А что же имперцы, возникает вполне резонный вопрос? А ничего. Пока ваштуцары и их союзники потрошили личную эскадру Нусо Эсвы у газового гиганта в системе Ашарисс, объединённая группировка Трауна-Пеллеона, совершив гиперпереход, вышла в обычное пространство в тылу материнской системы тациан, возле красного карлика, известного в этой части галактики под названием Рьюнкли. Сама эта система ничем примечательным не отличалась — маленькая красная звезда, вокруг которой вращалось по своим орбитам пять планет твёрдого типа, одна из которых имела кислородную атмосферу и богатые флору и фауну. Однако она занимала важное стратегическое значение для Федерации, прикрывая Тацию от атаки с тыла, поэтому тациане держали там весьма крупный гарнизон... именно держали, так как теперь об этом гарнизоне можно было говорить лишь в прошедшем времени. Атака имперцев была неожиданной, дерзкой и беспощадной. Расположенную на кислородной планете базу Федерации неожиданно атаковали сразу четыре звена СИД-бомбардировщиков модели "Скимитар, тип II", выскочившие из-под полей преломления прямо у верхней кромки атмосферы планеты. Система аэрокосмической обороны не успела развернуться за столь короткое время и на базу обрушился целый ливень протонных бомб, а последовавший вслед за этим РЭБ-удар, нанесённый проявившимся на низкой парковочной орбите имперским РЭБ-корветом, вывел из строя большую часть оборудования. Пока техники лихорадочно пытались сделать хоть что-нибудь, на орбите соседней планеты — лишённого жизнеформ каменистого шара, окутанного ядовитой атмосферой из метана и аргона — вышли корабли имперского экспедиционного флота, который был усилен прибывшими из метрополии двумя линейными соединениями гранд-адмиралов Акбара и Тешика и боевым экспедиционным планетоидом, который, как уже было известно тацианам, носил название "Звезда Смерти". Имперцы с ходу начали обстрел планеты дальнобойными лазерами, за несколько минут превратив орбитальные крепости в облака разлетающихся по космосу обломков, после чего вперёд двинулись тактические группы, возглавляемые Звёздными Разрушителями. Попытки противодействовать их продвижению к планете были жёстко пресечены канонерскими крейсерами и звеньями СИД-Мстителей и СИД-Карателей. Командующий базой попытался было задействовать более тяжёлые суда, но здесь уже в дело вступила боевая станция, своим суперлазером испепелившая тяжёлые звездолёты оборонявшихся. А затем её главный калибр был перенацелен на саму планету... Сейчас на её месте в пространстве дрейфовало астероидное поле.
Нусо Эсва ещё больше нахмурился и едва слышно скрипнул зубами. Чисс показал себя во время этой кампании умелым и безжалостным стратегом. Если до его появления в Неизведанных Регионах Эсва царил здесь почти безраздельно, то после прибытия сюда Трауна тацианину уже стало не до гордости. И вот теперь имперский гранд-адмирал был готов нанести решающий удар по материнской планете тациан и Верховный Адмирал отнюдь не был уверен, что ему удастся отбить эту атаку Империи. Своих сил было для этого явно недостаточно, учитывая технологическое преимущество имперцев перед силами Федерации.
Эсва вновь скрипнул зубами. Ничего иного не оставалось, кроме как или принять бой и проиграть с позором, или... Верховный Адмирал мысленно вернулся к содержимому диска, который передал ему Ву-Фей Вреска. Да, по всему выходило, что юужань-вонги просто-напросто стравили Тацию с Империей, преследуя свои цели, и Эсва, кажется, начал понимать, какие именно цели преследовали эти чужаки. И не сказать, чтобы это обрадовало тацианина. Умирать за чужие идеи Эсва вовсе не собирался. Одно дело — создать собственную империю, и совсем другое — таскать для кого-то из костра запечённые плоды дерева-сактагго. Конечно, Эсва не исключал того, что информация, записанная на диске, являлась плодом деятельности ведомства Айсарда, но как-то уж это было слишком мелочно для ИСБ. Гораздо логичнее было бы для имперцев "утопить" тациан в какой-нибудь "дезе".
— Ваше превосходительство, — подал голос сидящий в своём мидель-кресле оператор, — сканирующая аппаратура фиксирует формирование множественных точек гиперперехода за орбитой Уловарны. — Оператор назвал самый дальний из четырёх спутников Тации. — Точки выхода располагаются строго по полудуге, охватывающей Тацию с восточного направления. Задействовать видеопоисковые камеры?
— Да, подключайте, — кивнул Эсва. — Что слышно от...
Договорить Верховному Адмиралу не дал звук раздавшегося на командном мостике баззера боевого оповещения, свидетельствующего о том, что "Флистрад" в данный момент находится под прицелом дальнобойных лазеров имперцев.
— Всю энергию на щиты! — тут же среагировал капитан линкора Тарр Бокиана. — Отключите все второстепенные системы! Подготовиться к манёвру уклонения!
— Ваше Превосходительство! — над коммуникационным пультом сформировался трёхмерный видеоэкран, с которого на Эсву воззрилось встревоженное лицо Ву-Фея Врески, чьи корабли располагались в южной полусфере. — Только что мы засекли выход из гиперпространства имперской боевой станции "Звезда Смерти"! Ориентировочное время выхода на дистанцию ведения огня — шесть минут!
— Этого следовало ожидать, — пробормотал Верховный Адмирал. — Однако я не думаю, что Траун отдаст приказ открыть огонь по населённой планете. Это уже слишком даже для чисса.
— Но наш флот станция способна разнести в клочья! — Вреска нахмурился. — Вы это прекрасно понимаете, господин Верховный Адмирал!
Нусо Эсва едва заметно усмехнулся. Понимать — дело одно, и совсем другое — сделать что-либо. Атаковать "Звезду Смерти" мог решиться только круглый идиот. Пробить её щиты вряд ли смог бы даже сосредоточенный огонь десяти таких звездолётов, как "Флистрад". Намёк Врески был более чем понятен Верховному Адмиралу — космический коммодор давал тому понять, что следовало бы выйти на связь с Трауном и запросить временного перемирия, после чего можно было бы обговорить условия капитуляции. Но принять такое решение Эсве всё же было очень и очень непросто.
— Ваше Превосходительство! — Бокиана взглянул на командующего флотом. — Какие будут указания? Мы находимся под прицелом, как минимум, четырёх канонерских крейсеров противника, и полагаю...
— Фиксирую выход из гиперпространства имперской осадной сферы! — перебил капитана линкора один из операторов. — Выходная точка расположена внутри орбиты Тации! Расчётное время подлёта — одиннадцать минут!
— Прибыла Торпедная Сфера! — усмехнулся Вреска. — Чего ещё вам надо, чтобы прибыло, Ваше Превосходительство? Звёздный Суперразрушитель?
Эсва зло посмотрел на коммодора. Верховный Адмирал отдавал себе отчёт в том, что Вреска прав, но всё-таки некая часть его противилась тому, чтобы отдать распоряжение об установлении связи с флагманским Звёздным Разрушителем гранд-адмирала Трауна. Он перевёл взгляд на видневшийся на одном из видеоэкранов изумрудно-жёлтый шар Тации, который словно бы был укутан в прозрачную невесомую шаль — то был включён планетарный дефлекторный щит. Но Эсва отлично понимал, что щит долго не устоит против боевой станции и Торпедной Сферы. И вряд ли имперцы просто будут глядеть на все попытки тациан воспрепятствовать осадному кораблю потрошить щит. А мигающий на одном из пультов индикатор, показывающий, что "Флистрад" находится под прицелом дальнобойных лазеров имперцев, ясно давал понять, что и флагман Эсвы не будет обделён вниманием.
Исход сражения был для Эсвы ясен практически с момента появления имперцев в системе Цельда. Неясно только было, какой именно вариант будет реализован. Либо флот обороняющихся будет распылён на атомы боевой станцией и канонерскими крейсерами, а планетарный щит будет перегружен Торпедной Сферой, после чего этот недоносок Каллой Чальпа подпишет унизительный акт о капитуляции на условиях Империи — либо флот будет сохранён, но Тация всё равно капитулирует, однако на выгодных для себя условиях, а Нусо Эсва, воспользовавшись поддержкой своего давнего друга и соратника вице-президента Рафандара Ирадди, скинет слабовольного клерка Чальпу и возьмёт в свои руки бразды правления Федерацией. Ведь если диск, переданный Вреской, содержит правдивую информацию, то в недалёком будущем народы Небесной Реки ждёт суровое испытание.
— Капитан Бокиана, — Верховный Адмирал перевёл взор на офицера, командующего линкором, — откройте канал связи с флагманским кораблём имперского флота и вызовите гранд-адмирала Митт'рау'нуруодо. Полагаю, нам есть что обсудить с этим достойным уважения господином.
Командир флагманского линкора флота Федерации жестом дал команду операторам-связистам настроить субпространственный канал. С минуту ничего не происходило, поскольку оператору требовалось время, чтобы настроить выход на совершенно иные субчастоты. Но вот над главным коммуникационным пультом возник трёхмерный видеоэкран, с которого на Эсву глянул внимательным взглядом синекожий гуманоид в мундире гранд-адмирала Имперского Флота.
— Какая неожиданность! — с некоторой долей ехидства произнёс Траун. — Верховный Адмирал Эсва собственной персоной! И чем же я обязан столь неожиданному вызову?
— Оставьте свою иронию при себе, Траун! — недовольно нахмурился тацианин. — И не стройте из себя дурачка — вам это не идёт! Вы прекрасно знаете, почему я вас вызвал!
— Знаю. — Траун нахмурился. — Но с чего вдруг? Вы же до этого весьма упорно сопротивлялись и не шли ни на какие переговоры. Что изменилось?
— Изменилось. — Нусо Эсва отвёл глаза от экрана. — Но это к делу не относится.
— Вам виднее, Верховный Адмирал. — Траун посмотрел куда-то за край экрана. — Итак, я вас внимательно слушаю.
— Как Верховный Адмирал Флота Федерации и ответственный за оборону Тации офицер, я обращаюсь к командованию имперскими силами с предложением о перемирии, — проговорил Эсва, снова обращая свой взор на голоэкран. — Я готов прислать на ваш флагман группу парламентёров, которые смогут обсудить условия, на которых Империя согласится прекратить боевые действия против Федерации.
— Я приму ваших парламентёров только в одном случае, Эсва — если они прибудут обсудить условия капитуляции Тации, — жёстко произнёс Траун. — На МОИХ условиях. Другой вариант я не буду даже рассматривать. Вы должны будете прибыть на "Предостерегающий" лично, на небольшом челноке, можете взять с собой двоих офицеров рангом не ниже старшего помощника капитана корабля. Из оружия — только личное или церемониальное. И никаких фокусов. Иначе всё кончится очень плохо и для вас, и для вашего мира. Надеюсь, вам это понятно?
— Да, гранд-адмирал. — Нусо Эсва тяжело вздохнул. Но лучше так, чем иначе. Ясное дело, что переговоры будут непростыми, однако Верховный Адмирал постарается сделать всё от него зависящее, чтобы облегчить участь своего мира. Эсва не сомневался в том, что одним из условий капитуляции будет требование о размещении на Тации имперского гарнизона. Но это не столь уж и трагично. Всё лучше, чем орбитальная бомбардировка. А как имперцы умеют это делать, Эсва хорошо знал на примере Циррина.
Внешнее Кольцо,
Пространство Ситхов,
система Хорусет,
планета Коррибан,
Долина Тёмных Лордов,
окрестности Великого Храма ситхов.
Бронированный спидер SCS-19 "Страж", сопровождаемый двумя высотными спидерами HAET-221/2, плавно опустился на покрытую тонким слоем пыли посадочную площадку, расположенную неподалёку от главного входа в Великий Храм ситхов. Открылся внешний люк, наружу выдвинулся короткий трап, по которому на феррокрит платформы спустились двое в традиционных ситхских одеяниях. Вслед за ними из спидера показались ещё двое — высокая красивая женщина в лёгкой кожаной куртке поверх плотной туники из синтеволокна и коричневых брюках из того же материала, заправленными в высокие ботинки даль-разведчика, с пристёгнутым к поясу световым мечом и тяжёлым бластером DT-57 "Аннигилятор" в набедренной кобуре, и высокий же, под два метра ростом, рептилоид-чистори в форме сотрудника Академии, который при себе не имел никакого оружия, по крайней мере, видимого.
— Это здесь будет проходить Финальный Экзамен? — Кип Дюррон с некоторой долей опасения оглядел массивное древнее здание Великого Храма. — А почему именно здесь?
— Великий Храм построен задолго до рождения таких великих лордов ситхов, как Экзар Кун и Фридон Надд, — назидательно проговорил магистр Тэрг Десанн, ректор коррибанской Академии. — Основанием при её возведении послужила гробница Аджанты Полла, которая была разрушена во время орбитальной бомбардировки, приказ о проведении которой отдал бывший в то время Верховным Канцлером Старой Республики Пультимо. Повторно Храм был обнаружен Экзаром Куном во время его изучения аспектов той ипостаси Единой Силы, которую джедаи называли Тёмной Стороной. Ну, а третье открытие Храма состоялось за двенадцать лет до Явинской битвы, когда указом Императора Шива Палпатина это сооружение было полностью восстановлено для нужд Ордена. Ещё вопросы будут, кандидат Дюррон?
— Э-э... — дейерец с некоторой долей опаски посмотрел на главу Академии. — Вы лично будете меня экзаменовать, магистр Десанн?
— А вы что-то имеете против? — чистори насмешливо поглядел на Кипа. — Возможно, вы бы хотели, чтобы Экзамен проводила мастер Морн? — при этих словах Десанна Дюррон смутился и покраснел. — Но в таком случае чистота Экзамена будет нарушена, ведь мастер Морн является заинтересованным лицом. Посему экзаменовать вас, кандидат, буду я.
Дюррон обернулся в сторону Люка, словно ища поддержки у своего наставника, однако лицо Дарта Каллидуса не выражало абсолютно никаких эмоции. Люк слишком хорошо помнил свой Финальный Экзамен, проходивший в системе Зиост, на спутнике планеты под названием Хар Делба, в отреставрированной двадцать лет назад крепости, некогда принадлежавшей Тёмному Лорду ситхов Наге Садоу. Экзаменовала его ректор зиостской Академии, бывшая когда-то одним из членов Совета Ордена джедаев, Шаак Ти, которая сумела уцелеть на Фелуции вместе со своей ученицей Марис Бруд после визита Лорда Вейдера, перешедшая на сторону Империи. Тогрута оказалась весьма здравомыслящей и разумной особой, к тому же, её старые взгляды на природу Силы мало в чём отличались от взглядов Имперских Рыцарей, и взгляды эти ей в бытность свою джедаем приходилось тщательно скрывать, чтобы не быть обвинённой Советом в ереси и приверженности Тёмной Стороне. Взвесив всё "за" и "против", она приняла решение присоединиться к Имперским Рыцарям в качестве наставника молодых одарённых. Скорее всего, магистр Ти хорошо помнила "прощальное послание" главкома в виде турболазерного залпа с орбиты, иначе как объяснить ту степень сложности Финального Экзамена Люка? Он чудом остался в живых в лабиринтах коридоров крепости Лорда Садоу, но Экзамен сумел пройти с честью, как и подобало сыну Тёмного Лорда ситхов. Правда, после этого Шаак Ти имела весьма неприятный разговор с Вейдером, однако Тёмный Лорд проявил сдержанность, хотя и был довольно суров.
— Ты должен полностью сосредоточиться на том, что ожидает тебя в глубинах Храма, мой ученик, — услышал Дюррон спокойный, без эмоций, голос Каллидуса. — Псов тук'ата здесь больше нет, ибо никто не собирается убивать кандидатов на звание мастера-ситха, но и без них здесь хватает... неприятных моментов.
