— Ты действительно этого хочешь?
— Конечно. Только у деда по отношению к внучке есть куча обязанностей.
— Расскажи мне о них, а то я никогда не был дедом.
— Делать подарки — это раз, — стала загибать пальцы Лена, — гулять с внучкой — это два, делать ей нравоучения и рассказывать случаи из своей жизни — это три, беспокоится о ней — это четыре.
— Какая ты ещё девчонка, несмотря на ум и силу, — сказал старик, прижимая к груди её голову. — Если бы ты знала, как я о тебе беспокоюсь, когда ты даёшь к этому повод!
Вашингтон, Белый дом
— Господин президент, на прямой связи посольство.
— Привет, Майк! Встреча состоялась?
— Добрый вечер, господин президент! Состоялась, но собеседник отказался сотрудничать. Признаваться в контактах с другим миром не пожелал и высказал удивление моей богатой фантазией. Но при этом ничего прямо не говорит, все формулировки обтекаемые, а сам скользкий как угорь. И выглядел заметно моложе, чем в нашу предыдущую встречу.
— Твоё мнение?
— Мне трудно в такое поверить, но похоже, что переданные мне материалы соответствуют истине, а он просто тянет время.
— Это ему не поможет. Я назначил на завтрашнее утро брифинг для прессы, а уже в обед будет сделан официальный запрос в Совет Безопасности ООН. Сразу же начинаем работать с Конгрессом. Вся информация и наша позиция будут доведены Совету НАТО. Надо надавить на европейских союзников, пусть подключаются, чёрт их возьми! Госдепартамент сейчас разрабатывает план мероприятий с целью побольнее прищемить что-нибудь нашему русскому другу. Пусть только попробует не пойти на уступки, я устрою ему перезагрузку отношений ещё раз!
Магический дом Марк
— Когда выступаем? — спросила Лена у мужа по поводу поездки к дому Марк. — Кого ты решил взять?
— Ты всё-таки продолжаешь настаивать на своей поездке?
— Кажется, уже решили, что друг без друга никуда, или ты хочешь переиграть это в одностороннем порядке?
— С тобой переиграешь. Подождала бы, пока мы установим портал. Зачем зря лазить по болотам и кормить комаров?
— Не морочь мне голову! Вам ещё надо добраться до Марка. Так кого возьмёшь?
— Один взвод первой роты и трёх боевых магов.
— Лёгкая конная прогулка! Для простого эскорта сил много, для столкновения с отрядом магов дома Хорас их слишком мало, а вот со мной хватит. Я захвачу свою бутылочку, а ты обеспечишь врагов. Должна же я проверить свои наработки в боевых условиях!
— И откуда в тебе столько кровожадности?
— Ты слышал о том, что об этих типах говорили женщины Зарина? Я никогда не церемонилась с такими, как они. Мерзавцы, имеющие силу и применяющие её для удовлетворения своих извращенных потребностей — это ошибка природы. Ошибки надо исправлять, а горбатого исправит только могила.
— Хочешь сказать, что для их исправления не предусмотрено других инструментов, кроме могилы?
— Именно. Сколько идти до Марка?
— Чуть больше сорока лиг. Только на пути будет сильно заболоченная местность. Возможно, коней придётся вести в поводу, так что обуй сапоги и возьми накомарник. Как вооружишься?
— Как обычно. Связь берём?
— Далеко для связи. УКВ не пойдёт, а коротковолновая — только с внешней антенной. Проще воспользоваться мобильным порталом, чем её развешивать.
— Не забудь всех проверить на наличие амулетов! Если найдётся умник, который не возьмёт моего "Дурака", он пожалеет обо всех значимых событиях своей жизни, начиная с момента рождения. И атакующие амулеты берите с плетениями воздуха и воды. Не хватало ещё применить огненные амулеты против магов огня. А вот я со своей бутылочкой смогу попробовать.
— Ты так в ней уверена?
— И в ней, и в себе, и в том, что если эти Хорас будут иметь глупость перегородить нам дорогу, они уже не успеют об этом пожалеть. Когда выходим?
— Завтра с утра, часов в десять.
Дом Марк находился на севере, в стороне от тракта, и к нему не было наезженных дорог, поэтому из Зарина выехали не на ведущую к тракту дорогу, а обогнули имение и двинулись холмами по ближайшему, по словам Стельхи, пути. Молодая магичка была один раз вблизи дома соседей и хорошо запомнила дорогу. Лена со Стельхой и Петром ехала впереди, а за ними, вытянувшись цепочкой, двигались маги и бойцы. С час дорога не менялась, а потом местность начала заметно понижаться. Стали появляться россыпи камней и участки, трудно проходимые для лошадей.
— Здесь наше плоскогорье переходит в низменность, которая занимает большую часть империи, — объяснила Стельха. — Помучимся ещё немного, а потом дорога будет лучше.
Действительно, через полчаса спуск стал более пологим и исчезли камни. Начали попадаться кусты и отдельные островки деревьев. Постепенно их становилось всё больше, и вскоре они уже ехали по настоящему лесу. Подлеска почти не было, и кони легко находили дорогу среди деревьев. Стало свежее, в лесу слышался пересвист птиц, зазвенели комары. Амулетов на эту напасть у бойцов не было, а созданное Леной отпугивающее плетение защищало только ехавших рядом с ней. Раздались звуки шлепков и сдержанная ругань. Комары были раза в два больше земных и, наверное, долго голодали, потому что сейчас остервенело кидались на бойцов, не считаясь с потерями. Не выдержав, парни начали надевать накомарники. У лошадей не было таких полезных вещей, и они дёргали шкурой, охаживали себя по бокам хвостами и трясли головами.
— Рядом болото, — объяснила Стельха, — поэтому так много комаров. Сейчас отъедем, и их станет меньше.
За первым болотом оказалось второе, а когда его обогнули, лес начал понемногу редеть.
— Подъезжаем, — сказала магичка. — Ещё с пол-лиги — и выедем на обширную вырубку, а с неё уже виден Марк.
— Подождите, — остановила движение Лена. — По-моему, впереди идёт бой.
— Да, я тоже почувствовала, — испуганно подтвердила Стельха. — Много выбросов силы в той стороне, где должен быть дом.
— Всем боевая готовность, — отдал приказ Пётр. — Кажется, мы опоздали. Что будем делать, как думаешь?
— Вначале надо посмотреть, — сказала Лена. — Лес вот-вот закончится, а бой идёт гораздо дальше. Если действовать осторожно, нас никто не увидит и не почувствует, тем более что мы у нападающих в тылу.
— Тогда тихо двигаемся тем же порядком.
Вскоре лес поредел ещё больше, стали встречаться участки, на которых деревья были полностью вырублены.
— Магов не меньше двухсот, есть очень сильные, — сказала Лена. — Марк пока держится, я даже отсюда чувствую защиту замка.
— Их больше, Елена, — возразил корифей Парис — самый сильный боевой маг из команды Фехта. — Нам с ними не справиться, поэтому надо выбрать место посвободней, готовить портал и уходить.
— Подожди немного. Сейчас подъедем ближе, и ты найдёшь поляну, на которой вы поставите портал, а я посмотрю обстановку и ударю магией. Должна же я проверить эту штуку, — Лена потрясла рукой, с зажатым в ней аккумулятором. — Начну, когда ты закончишь с порталом. Пётр, вы мне не нужны, так что пусть ребята остаются рядом с Парисом и будут готовы уйти. Ты, конечно, увяжешься за мной. На всякий случай возьми двух парней с пулемётами. Останетесь на кромке леса, чтобы я не отвлекалась на вашу защиту, а если что-нибудь пойдёт не так, прикроете меня огнём. Лошадь оставлю с вами, а то она меня задержит. Я сама добегу быстрее.
Когда Парис нашёл подходящее место, уже можно было рассмотреть стену дома Марк и возвышающиеся над ней башни. Маги расчистили площадку и начали быстро выкладывать контур портала и руны привязки специально захваченными для этих целей пластинками из гранита.
— Вы можете начинать, — сказал он Лене. — Нам здесь работы на две-три минуты.
— До края леса меньше ста метров, — сказала Лена Петру. — Давайте спешимся и оставим здесь лошадей.
Так и сделали и вскоре стояли на краю огромной поляны. В её центре была возведена небольшая крепость, которая подвергалась атакам магов дома Хорас.
— Их там сотни четыре, — сказал Пётр. — Ты не передумала? Надо подойти на расстояние удара, а это очень опасно. Сама же говорила, что там много сильных магов. А если ты уйдёшь далеко, мы не сможем эффективно прикрыть.
— Малая дальность действия большинства плетений связана с недостатком энергии у мага, а у меня в этой бутылке полный заряд пяти накопителей. Вот и посмотрим, что получится в результате. Бабахнуть должно сильно, достанет ли до них? Если ничего не получится, я сразу бегу к вам и уходим.
Она отделилась от спутников и медленно пошла к Марку, рассматривая магов и солдат, которые собрались напротив ворот крепости. В отдалении стояли палатки. Видимо, маги Хорас штурмовали дом Марк уже не первый день. Они не обратили на Лену никакого внимания, нанося по защите крепости удары огнём. Защита пока справлялась, но было видно, что долго она не продержится. Не доходя ста метров до большой группы магов, Лена остановилась и откупорила свою бутылку. Миг — и её окутало защитное поле щита, заставившее обернуться бывших поблизости магов. Лена не стала медлить. Улыбнувшись смотревшим на неё мужчинам, она активировала своё плетение. Те, кто в это мгновенье смотрел на неизвестно откуда взявшуюся девушку в чёрном облегающем костюме, успели увидеть возникший на её месте шар огня. Пламя рванулось во все стороны, мгновенно достигло магов и солдат, сожгло их и с рёвом устремилось к стенам крепости. Всё, что находилось между Леной и крепостью, перестало существовать за несколько мгновений. Ударившись в стену, огонь стал её обтекать, постепенно угасая. Лена с ужасом смотрела на медленно оплывающие стены крепости и расплавившиеся створки ворот. От палаток, людей и немногочисленной растительности ничего не осталось. К счастью, огонь не дошёл до противоположного края леса и не вызвал пожара. Вся поляна была покрыта чёрной спёкшейся землёй, по которой поднявшийся ветер нёс к стенам крепости пепел. Не снимая защиты и стараясь не дышать раскалённым смрадным воздухом, Лена бросилась бежать к лесу, чувствуя сквозь подошвы обжигающий жар земли. Добежав, она первым делом убрала защиту, скинула ботинки и запустила исцеляющее ожоги плетение.
— Что у тебя там? — Пётр схватил её за ногу. — Дай же посмотреть. Ничего нет, только лёгкое покраснение.
— Я чуть не зажарила себе пятки. Там нельзя ни ходить, ни нормально дышать. Надо ждать с час, пока хоть немного остынет. Как это выглядело отсюда?
— От тебя во все стороны пошла стена огня. Я чуть не рехнулся от страха. Сюда огонь не дошёл и быстро угас. Основная волна пошла в сторону замка и вокруг него. Ты по-прежнему считаешь, что твоё изобретение надо применять массово? Мне после увиденного как-то не по себе.
— Я не знаю, Петя. Я применила заклинание из арсенала интерфекторов. Ты должен помнить, как я сожгла тела напавших на нас на тракте магов. Здесь то же самое, но энергия бралась из бутылки. Она, кстати, совсем пустая. Но я не ожидала такого эффекта. Надо попробовать разные плетения и вставлять в них ограничение на поглощаемую энергию.
К ним прибежал один из оставленных с Парисом магов.
— Елена Дмитриевна, — закричал он ещё издали. — Что тут у вас случилось? По нам как кувалдой долбанули! Лошади взбесились, мы с трудом их удержали. Портал готов, можно уйти в любой момент!
— Вот что, Олес, — сказал ему Пётр, — передай Парису, чтобы разобрал портал, и все идите сюда. Испытание прошло успешно, и у нас больше нет живых противников. Когда остынет земля, попробуем узнать, остались ли живые защитники дома.
Его дом погибал. Почти вся энергия, которую десятилетия копили эти стены, была потрачена на их защиту. Очень скоро защищаться станет нечем и придёт пора умирать. Он не чувствовал за собой вины. Таких малых домов немало возникало в империи во все времена. Кому-то везло, и его дом начинал расти, подчиняя себе соседей, а остальные столетиями прозябали, пока не находились те, кто прерывал это прозябание вместе с жизнью. Теперь настал их черёд. Дом не владел чем-то ценным, просто воинственным и сильным соседям захотелось размяться, а никого более удобного для этих целей не нашлось. Штурм длился третий день, и в живых оставались только два десятка молодых магов. Ему не жалко было расставаться с жизнью, жалко мальчишек, которым он отдал годы своей жизни и которых не мог сейчас уберечь.
— Учитель! — крикнул вбежавший в комнату тринадцатилетний мальчишка. — На краю леса кто-то стоит! Может, это помощь от дома Лотес?
Потерпев неудачу у одних соседей, Лей попробовал получить помощь у других. Ему ничего не ответили, но по глазам главы дома он понял, что и эти соседи не рвутся отдавать свои жизни за неудачников. Попытка пристроить у них самых младших тоже не увенчалась успехом. Он не верил в их помощь тогда, хоть и пытался её получить, не поверил в неё и сейчас. Но мальчишкам так хочется верить в чудо. Страшно умирать, когда так молод и кто-то хочет отнять сотни твоих непрожитых лет.
— Пойдём, посмотрим, — сказал он ученику.
— Вон там, учитель! Стоят возле кромки леса! А один идёт сюда!
— Действительно, — пробормотал архимаг, применивший плетение дальновидения. — Только не один, а одна. Это девушка.
— Чем нам может помочь девушка! — разочарованно воскликнул мальчишка. — А другие, учитель?
Лей Марк перевёл взгляд на стоящих за девушкой мужчин и тем самым уберёг глаза. Полыхнуло так, что они на полминуты потеряли способность видеть. Первым пришёл в себя глава дома и применил лечебное плетение для восстановления зрения. Вытерев слёзы, он с изумлением обвёл взглядом пустырь перед домом. На совершенно чёрной земле больше не было ни одного из сотен противников, которые только что с ожесточением доламывали защиту крепости. Только пепел, который нёс неожиданно поднявшийся ветер, закручивая его в серебристые спирали и поднимая высоко в воздух. Девушка успела присоединиться к мужчинам.
— А ты говорил, что она ничем не поможет, — сказал Лей ученику, рассматривая крепостную стену.
Она оплыла и потеряла треть своей высоты, а в защитных щитах не осталось ни капли энергии. Когда взгляд архимага вернулся к границе леса, число людей там увеличилось, поодаль виднелись кони.
— Кто они? — спросил мальчик, с надеждой глядя на учителя. — Это друзья?
— Скоро узнаем, — ответил тот. — Они ждут, когда всё остынет. При таком ветре не придётся долго ждать.
Не прошло и часа, как гости решили двинуться к дому. Впереди ехала та девушка, которая была на пустыре до вспышки и, по-видимому, явилась её причиной. Перед её лошадью словно кто-то невидимый сдувал пыль. До Лея донёсся отголосок творимой магии.
"Охлаждает землю, — понял он. — Видимо, для лошадей ещё слишком горячо".
Если бы не возраст, Лей без колебаний назвал бы её архимагом. Он чувствовал, что это именно девушка, а не одна из тех искусниц, которые умудряются силой магии вернуть себе молодость в зрелые годы.
— Я пойду встречать гостей, а ты собери во дворе всех, кто остался.
Мальчишка умчался выполнять распоряжение учителя, а Лей спустился по парадной лестнице к главному входу. Когда он вышел во двор, всадники миновали то, что раньше было воротами дома Марк. Не предпринимая мер предосторожности, архимаг направился к приехавшим.
