Прохожие — что мужчины, что женщины — выворачивали шеи, глядя на неё.
И тут суть Айса схлопнулась резко. Свернулась, как бронированный шипастый ёж. А идущая к нам красавица остановилась, словно на стену ветра налетев.
— Сьолвэн тебя сделала? — скрежетнул Айс: тихо, страшно...
Гордо вскинутая голова. Прямой взгляд серебряных глаз:
— Да!
Быстро, мелькнуло у меня в голове. Я торопливо рассёк эту мысль на куски, превратился в безмолвного и бесчувственного наблюдателя...
Мог бы не стараться. Эта пара не замечала никого, кроме друг друга.
Но в воздухе пахло отнюдь не любовью.
— Полагаешь, мне нужна... подделка?
— Полагаешь, мне нужен упивающийся скорбью огрызок?
— Ты!
— Да, я. Увидел наконец? Я не приложение к тебе и не тень Ниррит...
— А кто тогда — марионетка высшей?
— Идиот! Я...
Айс не дослушал. Оседлав ветра, он умчался прочь со скоростью, наводящей на тревожные мысли. И мне не требовалось гадать, куда именно он улетел. Ох, чую, будет в районе "родильных бассейнов" жёсткая разборка с применением боевых чар!
— А ты что уставился? — процедила красавица. Глаза её уже не казались серебряными. Нет! Скорее, стальными — и наэлектризованными вдобавок. В ауре её заклубились такие Силы, что я с большим трудом удержался от желания прикрыться чем-нибудь вроде "теневого плаща". А ещё лучше — просто реверсироваться куда подальше.
Вместо этого (умный я!) по всем энергооболочкам я пустил волну лёгких диагностических чар, помимо своей основной функции обостряющих чувствительность и успокаивающих.
— Да вот, прикидываю, кто из вас двоих сглупил больше.
— И каков результат? — криво усмехнулась моя собеседница.
— Выходит, что Айс. Коль скоро улетел в сторону резиденции высшей.
Мою ненамеренную двусмысленность она предпочла истолковать однозначно.
— Ну, я тоже хороша... а ты ему кто?
— Друг. И тебе, если захочешь, — тоже. Зови меня Рин Бродяга.
— А я — Схетта. Прозвища пока нет, но я над этим работаю.
"Схетта? С реммитау, буквально — "реплика шёпотом" или, как вариант, "тихое эхо". Да уж, имечко такое, что и прозвища никакого не надо..."
— Планы на ближайшее будущее у тебя есть?
— Уже нет, — улыбка почти беззаботная. Почти.
Ага.
— Тогда пошли, поедим. Да и поговорим заодно.
Улыбка Схетты сделалась лукавой.
— Давай, поговорим... Рин.
Есть ещё одна связанная с магией тема, на которую я доселе ничего не пел. Это — культура композиции заклятий, имеющая место в Пестроте.
С чем бы таким родным сравнить её, чтобы не соврать? Пожалуй, с культурой инженерного мышления. Теория магии — теорией магии, а вот композиция заклятий — дисциплина сугубо практическая. Рассматривающая только эффективные решения. И предмет её интересов как бы не обширнее, чем даже у ритуалистики.
Хм. А ведь верно. Что есть предмет деятельной заботы инженера? Правильно: механизмы. Как надо скомпоновать устройство, чтобы оно получилось поменьше, попроще, подешевле, подолговечнее, понадёжнее... и при всём этом способно совершать работу в полном соответствии со всеми предъявляемыми требованиями? Подбор материалов, учёт взаимодействия деталей, понимание преобразования сил, задействованных в данном механизме, эксплуатационные характеристики... короче, куча разных факторов, которые нужно свести воедино. Вплоть до цены, возможности ремонта/модификации...
И, разумеется, размеров: судовые дизели ведь не только своей величиной отличаются от автомобильных, не так ли?
Теперь переведите всё сказанное на язык магии. Вместо механизмов — заклятия. Вместо "работы в полном соответствии со всеми предъявляемыми требованиями" — желаемый для творца заклятия эффект. Ну а культура композиции заклятий как раз и занимается тем, чтобы сводить к минимуму такие штуки, как расход Силы, трудность и длительность создания рабочих форм, влияние на конечный результат сторонних факторов, внутренние конфликты элементов заклятия и ещё, как говорится, многое, многое другое.
Причём наивысшим пилотажем считается использование даже лишних, побочных и прочих неприятных эффектов на пользу заклинателю. Пример: если заклятье должно быть не долговечным, а совсем наоборот, — надо суметь создать такое плетение, чтобы делало то, что нужно, но при этом растворялось в фоне элементарных энергий сразу после завершения работы. И не потому, что создатель предусмотрел отдельный контур, призванный затереть следы (аналог заряда взрывчатки с таймером или ещё какого устройства самоуничтожения). А просто потому, что, например, при взаимодействии разных частей заклятия как бы сам собой возник такой конфликт, что это самое заклятье в точно рассчитанный период времени развалилось на мелкие куски. Да ещё и выбросом вложенной энергии затёрло все следы вмешательства. То есть определить, что кто-то тут колдовал, ещё можно. Если прибежать и организовать послойное чтение локального магического фона сразу, по горячим следам. А вот определить, кто именно колдовал, что именно и тем более для чего именно — уже фига с два.
Чрезвычайно полезная дисциплина!
Причём я заметил, что местные маги к изобретательству в данной области, говоря мягко, не очень склонны. Где-то я их даже понимаю: кому-то стрёмно делиться опытом, доставшимся дорогой ценой, кому-то уважаемый наставник так мозги с раннего детства прокомпостировал (от слова "компост"), что о каких-то там новых нетривиальных решениях и подумать боязно. У кого-то просто туго с воображением. А что такого? Маги тоже бывают умненькими, но при этом плоско-приземлёнными, что твой дождевой червяк на реактивной тяге.
Но главным образом культура композиции заклятий в Пестроте развита мало постольку, поскольку бытует мнение, что все стоящие приёмы этой самой композиции уже давно кем-то открыты, и ничего нового, хоть в лепёшку разбейся, не выдумать. Мол, великие маги древности всё уже придумали до тебя и без тебя. Иные по тысяче и более лет вылизывали то или иное решение — так куда нам, сирым-убогим, с немытым рылом да в калашный ряд?
Ну а я с таким подходом в корне не согласен. Потому что если бы великие маги древности следовали данному завету, искусство магии по сию пору оставалось бы на уровне элементарной интуитивной волшбы или где-то около того. А великим считался бы любой маг, состряпавший автономную форму и — о, гениальность! — вложивший её в амулет. Поэтому я, конечно, никогда не отказываюсь посмотреть на работу мастеров магии, следующих прадедовским заветным образцам. Но если я вдруг хочу что-то сделать и не знаю, как именно, то не вздыхаю и не отказываюсь от своего желания. Нет. Я сперва прикидываю, как можно было бы достичь желаемого эффекта (или, что чаще, сразу нескольких эффектов).
Не хватает Силы? Не проблема: стихийные и прочие источники вполне доступны, причём, покуда живы риллу, источники эти неисчерпаемы. Плетение выходит слишком сложным, чтобы удержать его в сознании? Это уже хуже, но тоже преодолимо. Иначе на что мне изученные начала ритуалистики, артефакторики и прочих полезных дисциплин, при помощи которых слишком сложное можно свести к последовательности не столь сложных действий?
Не хватает знаний в избранной области (например, очень смутно представляю себе, как ограничить благословение "зелёного" спектра для засеянного поля так, чтобы культура буйно шла в рост, а все и всяческие сорняки ровно наоборот: чахли, дохли и гнили)? Вот это самое пакостное, пожалуй. Но и тут можно извернуться. Скажем, к общему благословению присовокупить адресное воздействие Мрака, которое будет сорняки — и только сорняки! — гнобить буквально на корню. Да, энергии придётся потратить больше и плетение получится перегруженным, причём могут возникнуть дополнительные проблемы сочетаемости: "зелёная" магия с магией Мрака дружат плохо. Зато нужный результат, при некоторой изворотливости с моей стороны, обеспечить удастся — чего мне, собственно, и надо.
Ну и так далее в том же духе...
Как уже сказано выше — полезная это штука, культура композиции заклятий. Но обычно магами-традиционалистами недооцениваемая.
Так вот: Схетта по части композиции заклятий оказалась мастером. И секретов своих от меня не скрывала. Она вообще оказалась мастером сразу в нескольких областях магии. Целитель, менталист, боевик, артефактор, алхимик... у меня складывалось чёткое ощущение, что Сьолвэн объединила в ней опыт доброго десятка не самых плохих магов. Впрочем, "объединила" — это слишком бледно и невыразительно. Если бы можно было просто копировать себе память другого мага, процесс обучения стал бы гораздо короче. Высшая сделала нечто куда большее: она собрала, ассоциировала и перелила в сознание Схетты энное количество структурированного опыта. Причём опыта в полном смысле живого. Готового к использованию. Органичного. Создание тела по заданному шаблону бледнеет в сравнении с этим, становясь чем-то несущественным.
Что тут ещё скажешь? Именно за такие деяния высших магов и называют высшими... ибо пути и Силы их непостижимы для простых смертных. Вроде меня.
Или Схетты.
Если я правильно интерпретировал рассказанное Айсом, Ниррит сама являлась высшим магом, если не кем-то ещё большим — а создавать сущности такого порядка с нуля и за смешной срок в шесть месяцев даже высшие не способны. Пожалуй, Схетту можно назвать потенциальным высшим магом... но пока что она являлась исключением из всех правил: женщина с талантами и умом старшего мага, обладающая столь куцым реальным опытом, что даже Лада, пожалуй, могла дать ей пару уроков по этой части.
Проницательная наивность. В буквальном смысле врождённый шарм — и некоторая беспомощность. Убойное сочетание! Я бы, пожалуй, влюбился — если бы не Айс... и не ясное осознание, что мы со Схеттой — не пара. Разве что она сама меня выберет, пообтесавшись...
"Тьфу! Смири уже гормоны, балда!"
"Чем больше искус, тем выше воздаяние. Ты не в святые ли метишь, дружок?"
"Так. Что бы ты там ни навоображал, флирт явно будет неуместен. Сублимируй желание по известной схеме: интерес к женщине — в интерес к магии. Работай-работай!"
— Знаешь, у меня буквально пару часов назад появился трофей, разобраться с которым в одиночку мне будет... сложно. Поможешь?
— Охотно. А какого рода трофей?
Я рассказал.
И тем самым сделал очередной шаг, предусмотренный сценаристом по имени Сьолвэн.
36
Общаясь с менталистами, не стоит прибегать к обману.
— Но как ты сумел?..
— Давай покажу. Это будет нагляднее.
— Ты...
— Да-да. Попробуй подчинить меня ментальным воздействием.
Схетта одарила меня ещё одной улыбкой. Многообещающей. И весь мой самоконтроль приказал долго жить. В отличие от Паутинника, она взяла не нахрапом (хотя, пожалуй, вполне могла — Сила и техники её оказались вполне сопоставимыми!). Она сработала куда тоньше, сняв поставленные мною самим запреты и растормозив подавленные желания.
"Ух! Если бы суккубы так умели, они б кого угодно..."
Мысли растворились в алом мареве. Кровь взбурлила, смывая налёт цивилизованности, оказавшийся прискорбно тонким. Я забыл о том, что мы находимся на улице, под взглядами десятков пар устремлённых на Схетту глаз, забыл о приличиях, забыл о манерах.
Вот. Эта. Ароматная. Завалить, и...
Параллель исполнила простенькую команду, которую я успел закинуть в неё перед тем, как сдаться искусственному гормональному сумасшествию. Моя рука взлетела словно сама собой, но не ухватила Схетту за роскошные иссиня-чёрные волосы, а отвесила ей оплеуху. Она даже не успела среагировать, и удар отбросил её шага на три, разворачивая на триста шестьдесят градусов. Такой оплеухой обычного человека вполне можно было и убить, сломав шейные позвонки.
Воздействие на мой разум тотчас же прекратилось.
Угу, угу... воздействие-то — да, а вот его последствия, самым безобидным из которых была эрекция — нет.
— Вы что творите? — завопил взявшийся невесть откуда петушок. Я тяжело развернулся в его сторону. Фря! Только этого мне и не хватало: конфликта с заезжим аристократом, сопровождаемым парой вассальных магов-охранников. — Почему вы...
Бамм!
Я обнаружил, что сижу — то есть почти лежу — на тротуаре. И щека моя полыхает, как будто её раскалённой кочергой приласкали. А рука-то у Схетты тяжёлая... да-да. А я непозволительно расслабился. Совсем перестал обстановку отслеживать. Так. Ну-ка, чары скорости! Диагностика. Самоанализ. Все сорванные ментальной атакой блоки — на место. Все следящие контуры и все сенсорные потоки — через шлюзы сознания, а не мимо! Вот так...
Теперь можно вставать.
Со стороны для не ускоренных должно было создаться ощущение разрыва. Вот сбитый оплеухой вяло мотает башкой, шевелясь в лежачем положении. Хоп! — и вот он же стоит в опасной расслабленной позе, полностью контролируя всё вокруг. Схетта аж отшатнулась, разрывая дистанцию... и виновато улыбнулась. А петушок-аристократ застыл, открыв рот, пока его охрана торопливо выставляла отработанную комбинацию магических щитов. Интересное решение, между прочим: такого сочетания энергий воздуха и земли я ещё не видел...
Ф-фу. Кажется, я — снова я. А не... гм. В общем, можно работать.
— Те-арр, прошу простить, если этот маленький экзамен ввёл вас в заблуждение.
И поклониться. Неглубоко, без лишнего почтения.
— Экзамен?
— Некоторые уроки, — почти пропела Схетта, подхватывая мою игру, — со стороны могут показаться жёсткими. Но действенность их от этого лишь возрастает.
— А вы...
— Рин, маг-наставник школы "Пламя над потоком", — ещё один поклон-кивок.
— Схетта. Просто Схетта.
— Те-арр Лиловых Сопок Аржес Крудхаш, — представился петушок.
Гм. "Крудхаш" всё с того же реммитау — короткий клинок: длиннее ножа, короче кинжала. Оружие для драки в тесноте, где с длинными клинками особо не развернёшься. И ещё нюанс: крудхаши в этих самых Лиловых Сопках используются для почётных наказаний, смывающих позор кровью. Только, в отличие от доблестных самураев, режут в ходе обряда либо вены на левой руке (малая вина), либо горло (неподобающие речи), либо пронзают сердце (неподобающие поступки). Последнее, ясное дело, заканчивается смертью почти всегда...
А здорово я перетряхнул себе мозги, если при помощи ламуо начал вытягивать при простом разговоре даже такие нюансы!
...в общем, с этим Аржесом надо держать ухо востро. Прозвище-то у него не простое...
— Уважаемый маг-наставник слышал обо мне?
— Нет. Не имел чести.
— Но тогда, простите моё любопытство, как вы опознали во мне те-арра Лиловых Сопок?
"Простачка играет. Только получается не очень. Или это снова ламуо помогает?"
— Если вкратце, вы похожи на аристократа, путешествующего с малой охраной. Немногие могут позволить себе такую охрану и такую свободу — ведь в домене Теффор аристократии нет вовсе, здесь работают иные правила. Так как дела тарров обычно таковы, что отлучки их от своих владений редки и кратки, я предположил, что вижу перед собой те-арра. И... угадал.
