— Конечно! Торговые караваны идут в Булгар, в Словенск — это через нас, в Северск, и далее — в Кыев, к ляхам, тевтонам, франкам. На юг, в Хазарию — туда не ходят. Там своя соль есть.
— Зачем мы здесь? Что ты задумал?
— Угадай с трёх раз!
— Угадал, — торжественно объявил воевода, когда Коттин вдруг поднялся и стал неторопливо спускаться к озеру.
— Давай, говори! Интересно послушать!
— Мы сейчас пойдём к местному князю и попросим золота на войну!
Коттин остановился, словно налетел на стену, потом засмеялся. Когда он выпрямился с красным лицом, то иронически посмотрел на воеводу, заметил:
— Не дадут.
— Почему? Я ж всё-таки Белозерский воевода...
— Не так. Здесь нет князя.
Теперь на невидимую стену налетел Чудес.
— А кто же тут правит?
— А вот этот мастер Строг и есть главный солевар. Он принимает купцов, торгуется за оградой Усолья — внутри, в своём амбаре. Там же стоят сараи, где живут рабы. Поэтому ограду обычно охраняют снаружи.
— А налетят враги?
— И что? Сами будут солеварить? Местные разбегутся — кто будет работать? Здесь свои секреты! Я думаю, ещё лет пятьсот никто не захочет брать этот городок с боем!
— Значит, ты будешь просить заём у мастера Строга?
— Зачем нам золото? Местное золото вон в том амбаре. Куда соленосы несут мешки.
Воевода надулся, он ничего не понял — Коттин нагнал туману, сбил старого воина с толку.
Когда подходили к варнице — путников окружила толпа вольных соленосов. Мешки таскали и мужики и бабы — только у мужиков ноша была в два раза тяжелее — по пять пудов. Толпа перешёптывалась, воевода же рассматривал соленосов — все родом из чуди — белёсые глаза, светлые волосы, много курносых, у всех красные воспалённые уши. Чудес догадался сам — от мешков с солью, что всё время раздражают кожу трением просоленной ткани. Однако, не заморённые, белые зубы блестят, женщины улыбаются незнакомцам, шепчутся тихонько за спинами мужиков.
Увидев, что из варницы вышли солевары, а от амбаров движется группа людей — стрельцов и мастеров во главе с огромным Строгом, Чудес приосанился, расчесал рукой волосы, даже вытащил из ножен меч — пусть видят сияющую сталь.
— С чем господа хорошие пожаловали? Вижу — издалёка путь держите! Нет ли каких известий? — прогудел Строг, в то время как стрельцы незаметно окружили гостей.
— Я Белозерский воевода Чудес! Это мой соратник Коттин! Пришли говорить по тайному делу!
— У нас нет тайных дел! — засмеялся Строг. — У нас все дела решает вече! И доход делим по справедливости! А справедливость устанавливаю я — Строг! Местный посадник и старший мастер. Говорите здесь или разговора не будет совсем!
Толпа зашумела, из варницы и амбаров подтянулись люди, стрельцы жадно ловили, слова Строга, даже рабы бросили лопаты, прислушивались, что происходит.
Воевода поначалу растерялся, затем решил играть в открытую:
— В Белозерске беда — князь погиб, воры попытались захватить престол. Я ранил главаря мятежников, но пришлось временно сменить позиции — искать новых союзников для воцарения порядка. Одна из княгинь жива, за ней присматривают наши люди. Нам нужно золото для похода.
Новость огорошила солеваров — такого произвола на их памяти не было. Были набеги хазарских отрядов на соседей-вятичей, принудивших их платить дань. Белку и мешок льна с рала. Тут же — внутренняя неурядица, угрожающая торговле. В толпе начали кричать за подмогу воеводе и его соратнику — предложили двадцать людей, полностью вооружённых, конных. Оплата потом — после разборки с мятежниками. Если их ещё не скрутили горожане. И не повесили на воротах. Строг оглядел толпу, свирепо рассмеялся.
— Вы что, бросите новое дело — башню и варницу? Скоро ярмарка — оставите город без соли? А значит без пшена и тканей? Без серебра и рыбы? Послать с воеводой достойного человека — пусть посмотрит на месте, что и как. Потом вернётся по осени, и если вопрос за то время не решится сам собой — тогда будем думать!
Толпа закивала, заговорила. Дело оказалось лёгким — горожане стольного града Белозерска, наверняка, уже сами отловили разбойников. У нас-то, в Усолье — всегда так. Значит и везде.
— Осенью думать будет поздно, — вдруг выступил соратник воеводы.
— С чего бы это? — оскалился могучий Строг. — Было бы чем — а подумать всегда успеем.
— Думать можно только тогда, когда голова прочно сидит на плечах. А у тебя она держится, пока ты посадник Соли Вычегодской!
— И кто её мне снимет? — издевательски заметил посадник, давая команду стрельцам быть наготове.
— Да уж не я! — Коттин выхватил из-за плеча Индру, меч засветился, по небу побежали письмена. — Хотя мой меч готов выпить крови — видишь, как горит!
Строг поднял руку, стрельцы положили на тетиву стрелы, ждали отмашки.
— Тише, вы, воины! Я ещё не всё сказал, — Коттин повернулся к Строгу, начал медленно говорить, глядя ему прямо в глаза. От слов древнего странника, воевода замер, открыв рот, глаза его округлились, усы обвисли. Толпа замерла, было слышно, как звенели комары, шелестели мошки. — Я велю вам, люди Соли Вычегодской, сделать следующее. Соль не добывать месяц. На ярмарке поднять цену в три раза — до трёх серебряных ногат за мешок. А будут выть — сказать, что поднимете до гривны. В дальнейшем — до осени, варить соль вполовину от нынешнего. Кормить воров, что живут тут в рабстве, вам станет невыгодно — я забираю половину. Десятниками пойдут ваши усольцы — как раз двадцать человек и выйдет. Воевода — славный Чудес. Идём на Белозерск. Когда дело будет исполнено — делайте, что хотите. А захотите вы одного — возвратить всё, как было. Включая цены. Я не против.
Мёртвая тишина длилась несколько минут, потом Строг захохотал. Толпа тоже зашепталась, послышались смешки. Стрельцы опустили стрелы, заулыбались.
— Я думал, ты... дружинник воеводы, — утирая слёзы, прохрюкал Строг, — а ты... а ты... скоморох! Спасибо за представление, с детства не видел!
— Ну, как хочешь, — скромно промолвил Коттин, доставая из-за пазухи что-то маленькое, похожее на ягоду дикой вишни.
— Давай, ещё... посмеши, — слёзы лились из глаз страшного посадника, он перегибался пополам, держась за живот.
— Давай, посмешу! — Коттин раздавил пальцами ягодку, крикнул в небо древнее Слово. — Бергельмир! Явись!
С нескрываемой усмешкой Строг посмотрел наверх, толпа тоже, теряя шапки, уставилась в небеса — там ничего не происходило. Через минуту уже всё смотрели на Коттина — осуждающе, с лёгкой укоризной. Кто-то потянулся за ножом. Яркое солнце по-прежнему слепило глаза, летний жар, настоянный на солёном воздухе, проникал сквозь кожу.
— Кого ты звал? — недобро блестя глазами, спросил посадник. — Тебя никто не услышал.
Вдруг возник ветерок, он пронизал толпу прохладой. Люди вздрогнули, запахнули рубахи. Следующий порыв заставил поёжиться, толпа посмотрела с недоумением друг на друга, заговорила. Ледяной ветер дунул с севера, ещё и ещё раз. Каждый вздох ветра был всё морознее — слёзы на лице Строга застыли, над толпой поднялось облако пара. Над лесом возник вихрь, он раскачивал макушки елей, приближался к солёному озеру, однако, за его пределами стояла тишина — всё затихло, даже птицы попрятались в густых кронах и дуплах.
— Кто меня призвал? — раздался низкий раздражённый голос, и огромный великан перешагнул через деревья. — Сейчас не время! Летом я гуляю по полярным островам и вечным льдам!
— Я получил твой привет, Бергельмир!
— А, это ты, маленький странник? Неужели ты ещё жив? — римтурс наморщил лоб, прикидывая, сколько времени прошло с тех пор, как он гулял по ледникам Хайрата. — Что ты хочешь от ётуна?
— Моя просьба ничтожна, о первозданный! Ты дышишь воздухом, не замечая этого?
— Конечно! — удивился великан, соображая, что к чему.
— Моя просьба состоит в том, что бы ты как следует, выдохнул! В смысле дунул — вот на это озеро. Только людей не поморозь, — заметил бывший Кот.
— Да они все разбежались! — удивился Бергельмир. — Кого-то испугались? Не тебя ли, храбрый воин? — обратился римтурс к оцепеневшему воеводе. Тот отрицательно покачал головой — нет, не может быть!
— Тогда я сейчас выдохну! Потому что ты, Страж, удивил меня!
— Чем же, о, великий? — бывший Кот скромно потупил взор.
— Я тебя встречаю уже не первый раз! И что интересно — с большими перерывами. Однако, за это время растаял Великий Лёд и высохло море! Ты старожил, паренёк!
— Немного есть, — с достоинством ответил Коттин. — Веду здоровый образ жизни! Много сплю, часто умываюсь, холост.
Великан засмеялся и дунул. Долина покрылась белёсой изморосью, озеро — толстым слоем льда. Огонь в варнице погас, даже дым растаял, всё замерло — только по дороге в Усольск убегала толпа солеваров. Они обогнали даже колодников и стрельцов.
— Мы прогуляемся в городок, а ты тут постой, всего пять минут! Для пущего страху! Пожалуйста!
— Привет кому-нибудь передать? — с любопытством спросил римтурс.
— Если только ледяным волкам! — промолвил бывший Кот, три раза щёлкнув пальцами.
Переговоры с посадником прошли на редкость успешно. Солевары вдруг загорелись помочь приезжим. Наличие за их спинами потусторонней силы придало воеводе и Коттину небывалый вес — писари составили списки колодников, поступающих для отбывания наказания в Белозерск. Купцы предоставили запасы провизии и оружие — без предоплаты. Девушки строили глазки, парочка аппетитных вдовушек случайно встретились на пути беглецов — намекнули на вечерние пироги и брагу — вон в той избе. Пришлось согласиться — в огороде виднелась банька, решили заодно и помыться. Мальчишки скакали на палочках с деревянными саблями — все мечтали записаться в поход на соседнюю землю для наведения порядка.
На вопрос о внезапном рвении усольцев, Коттин ответил воеводе просто:
— Ты что, воевода, не понял, что ли? Вознамерились прибрать к рукам весь Соляной путь отсюда до Словенска. А там проходит Стальной путь. И ещё много чего там проходит — и мёд, и лён, и дёготь, и пушнина. И рыба помимо всего прочего.
— Что делать-то будем? Сами приведём, что ли, их в стольный град?
— Не переживай. Уравновесим.
— Ась? По грани идёшь!
— Ничего. Стражи храма за ними присмотрят. Я знаю, что им пообещать!
— Кому? — удивился Чудес, — Тем или этим?
— Да всем, — отмахнулся Коттин. — Все получат то, что пожелают!
После событий страшной ночи прошёл месяц — но жизнь в стольном граде так и не вошла в привычную колею. То есть, торжок на майдане всё так же шумел — но чуть тише, городские ворота охранялись — но бестолково, безначально, по детинцу ходили люди — но всё больше чудные, новые.
Уже месяц, как с Белого озера привезли князя и княгиню — люди шептались, что князя добили, он синел лицом, словно после удушения. Княгиню Светлану сокрыли покровом — была сильно переломана санями. Наследника так и не нашли — течения сделали своё дело. Весь город и слободы сбежались на майдан, били молотом в железную доску, тяжёлый протяжный звук плыл над стольным градом. Кинулись во дворец, вооружённые пиками и дрекольем, весь город знал про вечернюю резню. В байку про неведомого Кота Баюна никто не поверил — при дедах, может быть, такое и случалось — но не сейчас. Поймали пару гридней — пытали ножами и огнём. Те выдали подвал, где были спрятаны трупы бояр и дружинников. Народ завыл, все были так или иначе роднёй — начался погром, гридни и повара заперлись в княжеской половине. Боярские семьи, большие и богатые, побежали в дружинные палаты — там сидели насупленные дружинники, мрачно чистили оружие. Много кричали, ругались.
Дружина с полчаса подумала, и вывалила на майдан. Пали на колени — дескать, была неразбериха, князь погиб в полынье, во дворце измена. Не все правильно сориентировались в сложной обстановке. Покойный боярин Литвин гулял со своими людьми — многие спьяну и не поняли, кто за кого и что происходит. А воевода утонул в Шексне — дрался с врагом. С кем? Да с ворами из гридницы. Они, гридни — дружинников и порезали. А кто у них главарь? Грубер, мать его! Вдруг толпа стала шептаться, чесать в задумчивости затылки — кто-то пустил слух, что прусс умер плохой смертью. Был бы жив — полетел бы с двух берёз к облакам — двумя кусками. Но женская рука сумела найти применение острому кинжалу.
Потом закричали — нас предал Долгодуб! Побежали искать — нашли полуживого управляющего, перевязанного тряпьём, в горячке. По злобе стукнули его по голове дубиной — он и умер. Мёртвое тело долго таскали и пинали, потом выбросили за ограду — псам.
Пошли вязать гридней. Те, почуяв смерть, побежали с ножами к южным воротам — одного стражника убили, пытались отбить коней. Дружинники, воспрянув, под крики толпы стали стрелять из луков, кидать дротики — и всех убили. В гриднях в основном ходили пришлые — из деревень, с малых селений — городские по ним не стали скучать и плакать. Даже немного пограбили трупы — кто снял золотое кольцо, кто прибрал стальной кинжал. Вроде, как война — немного можно.
В это время во дворец проскользнула рабыня Хава — возле мыльни стоял дружинник, сторожил дверь. Хава шепнула ему, что дружина пошла с народом, и что режут уже гридней. Тот на радостях отворил двери, Хава бросилась внутрь, обняла Рогнеду. Поплакали, Хава умыла высокородную правительницу. Крикнули дворцовых девок, те и повылазили из чуланов — княгиню накрасили, одели, повели на майдан. Народ пал на колени — в городе осталась всего одна особа голубой крови, все вдруг заинтересовались её безопасностью и милостью. Кроме самой Рогнеды — она вполне понимала, что в состоянии управлять только закромами, тряпками и посудой. Но не княжеством.
Вдруг кто-то из покаявшихся дружинников вспомнил про вече — вроде и гонцов по городкам уже отправили. Вздохнули, заговорили свободней — вон оно как, оказывается, выход есть. Большое вече памов — это путь в будущее. Что же поделаешь — и династии пресекаются. Вече может выбрать нового князя — посадники стольному граду ни к чему!
Рогнеда вышла на красное крыльцо, взглянула на толпу — ей стало страшно и неуютно. Повторила нашёптанное Хавой слово о вече — народ слушал в пол уха, и так уже все всё знали.
Объявила о тризне, о трёх днях траура — не смеяться, весёлые песни не петь, скоморохам, если такие есть в городе, пляски не устраивать, шутки не шутить, на дудках играть — не сметь. Вызвать немедленно богатыря Аминту с отрядом — пусть прибудет в стольный град. Хаве, верной рабыне — дать вольную (та и пала без чувств — бабы пустили слезу, подняли, пожалели). Пусть заведует хозяйством.
На том и разошлись — готовить тризну по светлому князю с женой и боярами.
Скорбели три дня: пили горькую медовуху, приносили жертвы богам — прямо на майдане, со старым Тарасом во главе.
Боги молчали. Все развели руками и стали ждать — что-то будет? Но ничего не происходило. И тогда по городу в страшной тайне поползла весть. Запирались тайком по баням, сидели по пять-шесть человек — слушали. В озарении уходили, шёпотом обсуждали, чесали заскорузлые затылки. Весть была огромной. И ужасной. Глядели в небеса, опять шептались и спорили. Боги молчали по-прежнему.
