Впереди ждала встреча с родными, что всегда действовало на Найта ободряюще. Непоседа Дэйя будет щебетать как птичка, вместе с Иланой посмеиваясь над чем-нибудь, расскажет пару веселых историй о своих экспериментах или неуклюжих помощниках. Стелла приведет с собой маленького Ярса, ее спокойная уверенность и добродушие оттенят мрачноватую силу Зигмунда, которая так напоминала рею Моргана. Ярсика взрослые будут передавать по кругу, каждый обязательно посадит себе на колени любопытного кроху и постарается безраздельно завладеть его вниманием, хотя кумиром маленького племянника давно и безраздельно стала Дэйя. Попробуйте-ка переплюнуть чародейку с ее сказочными фокусами!
Когда-нибудь к их дружной компании присоединится Кайсе, и это будет самый счастливый день в его жизни! А занудные родственнички перестанут доставать рея с вопросами о продолжении рода!
Кайсе! Упрямая девчонка...
Найт все-таки задремал, очнувшись только тогда, когда расслабившееся во сне тело внезапно скользнуло ниже по полированному дну ванной и с головой окунулось в воду. Рей вскочил, отфыркиваясь, заозирался, не сразу сообразив, где находится. Глянул на часы и выругался. Негоже правителю опаздывать на им же самим созванный ужин!
Мужчина вылез из воды и запрыгал на одной ноге, неуклюже пытаясь попасть мокрыми ногами в скользкие шлепки. Вытерся, привел в порядок волосы, застегнул брюки и рубашку. После некоторых колебаний не стал надевать камзол и поспешил в малую столовую, где его уже ждали родные.
— Уснул? — моментально определил Дэйд, сидевший вместе с Зигмундом у камина.
Все обернулись, разглядывая смутившегося на миг рея, но здесь с этими дейминами он мог быть самим собой и не прятаться за маской холодной вежливости, уместной правителю при общении с подданными. Найт улыбнулся брату.
— Все-то ты знаешь! Илана вернулась?
— Да. Приведет себя в порядок, успокоится немного после встречи с поджаренным мной и придет, извини ее за задержку. И не меняй тему! Конечно я все заметил! — мастер откинулся на спинку широкого кресла и с удовольствием потянулся, помассировал пальцами шею. — От тебя весь день фонило волнением и раздражением, хотя, надо признаться, внешне никаких следов заметно не было. Все так плохо?
Дэйя и Ярс сидели на ковре у окна и с удовольствием что-то строили из ярких кубиков, то и дело заливаясь смехом. Стелла рассеянно листала книгу, стоя у одного из широких стеллажей, поглядывая на проказников с улыбкой. Но, несмотря на легкую и непринужденную обстановку, все навострили уши на последнем вопросе Дэйда.
Ха! Ты ожидал чего-то другого, рей?
— Нет. Не-ет, не так уж и плохо, просто последняя луна выдалась та еще.
— Мальчики успеют к ужину? — поинтересовалась Стелла, хотя на 'мальчиков' ее сыновья уже давно похожи не были.
— Скорее всего, нет, — Найт занял третье кресло у камина и уставился на весело потрескивавшие поленья. — Они идут пешком к одному из северо-восточных озер, и с ними раненная девушка. Сами понимаете, как это замедляет передвижение. Но по моим расчетам, если все сложится удачно, до полуночи они будут дома.
— Что за девушка? — подала голос волшебница.
Ярс недовольно пискнул, видя, что любимая тетка отвлеклась от него. Высокая башня, на которую мальчик только что положил полосатый синий кубик, угрожающе зашаталась и обвалилась.
— Ой, ну что ты наделал! — Дэйя цокнула языком на счастливо захихикавшего племянника. — Давай собирать заново!
— Пока рано говорить, — уклончиво ответил Найт, игнорируя удивление остальных. — Сначала я должен на нее глянуть сам. Гостья, так скажем. Ох, проклятье, я все-таки забыл про Лейри!
Он подскочил и с почти неприличной для правителя скоростью направился к укрытому тяжелой тканью зеркалу на противоположной стене. Заклинание развернулось, отправляя сигнал на огромное расстояние, разделявшее два оплота. Целительница ответила на вызов не сразу, видимо, зеркало было довольно далеко от нее, чтобы почувствовать магический вызов сразу.
— Что-то случилось? — встревоженный голос девушки нарушил тихое умиротворение небольшого помещения. — Они вернулись?
— Извини, что напугал, — повинился рей. — Нет, пока не вернулись, ждем их позже. Лейри, я бы хотел пригласить тебя на семейный ужин, прости, что раньше не сказал. Все уже здесь, и нам тебя очень не хватает.
Девушка улыбнулась, чуть пригладила короткие растрепанные волосы. Тревога за мужа не покинула ее, но, по крайней мере, отсутствие плохих новостей ее немного приободрило. В последние луны они с Шейном перебрались в один из крупных восточных оплотов, где сила и способности юной целительницы оказались на вес золота. Даже в этот поздний час, заметил Найт, тонкие пальцы Лейри оказались покрыты остатками какой-то синеватой мази, рядом на столе были разложены инструменты.
— Прости, пожалуйста, — девушка сморщила курносый носик. — Я бы с удовольствием, но сегодня вернулись охотники, на которых напала стая шабл недалеко от оплота, есть несколько тяжело раненных, не могу их оставить. Пожалуйста, не обижайтесь, ладно? Добрый вечер, Стелла!
К зеркалу подошла свекровь Лейри, через секунду подтянулись и остальные.
— Нужна помощь? — Дэйя с Ярсом на руках бесцеремонно сунула голову в прозрачную поверхность стекла и оглядела комнату, в которой сидела целительница, из зеркального коридора. — Это у тебя там настой живороста?
— Слушай, ну куда ты полезла? — Дэйд вытащил почти растворившуюся в зазеркалье сестрицу за шиворот и забрал у нее сына. — А тебе, Лейри, точно не нужна помощь?
— Спасибо, — засмеялась девушка. — Не нужна, но я рада всех вас повидать. Простите, что не могу уделить больше времени: пациенты ждут!
Они попрощались, померкло серебро пространственного коридора. За то время, пока длилась короткая беседа, слуги успели накрыть на стол, и семейство во главе с правителем темного государства заняло свои места. Закрылись широкие двери, тихонько зазвенела магическая защита, непроницаемым пологом опускаясь на освещенную множеством свечей и пламенем камина комнату. Найт невольно покосился на пустующие стулья, потом придвинул к себе кубок с вином.
Не хватало веселых подначек Шейна и Дэйи, язвительных замечаний Моргана, звонкого смеха Лейри. Стелла и Зигмунд как-то подозрительно увлеченно рассматривали еду в тарелках, будто мечтая о том, чтобы оказаться дома, а не в гостях у радушного племянника. Форс задерживался, но оставалась надежда на его появление хотя бы к десерту.
— Я хотел бы вас всех поблагодарить за поддержку, — произнес, наконец, Найт, когда все утолили первый голод. — В условиях последних неспокойных лун нам редко выпадает возможность побыть вместе, а я очень ценю ваше участие в общественной и политической жизни Сумрачного Эйда.
— Мы тебя тоже любим, дорогой! — улыбнулась Дэйя, делая глоток из своего кубка. — Могу честно признаться, что я пока больше ничего не взорвала и даже не спалила!
— Ключевое слово — 'пока', — съехидничал Дэйд, остальные засмеялись, прекрасно зная способности рейвины.
Беседа стала непринужденной, а вскоре к ужину присоединилась Илана, еще раз извинившись за непунктуальность. Она уселась рядом с мужем, пристроив черноволосую головку на широком плече мастера. Ярс, завидев маму, тотчас перекочевал к ней на руки, и, пользуясь ее усталостью, моментально завладел одновременно двумя вилками, с увлечением раскапывая ими что-то в ее тарелке.
— Как там наши славные соседи, войной на нас еще не идут? — шутливо поинтересовалась Стелла, намекая на скверную привычку Айвина писать коллеге угрожающие письма. — Или заняты собственными разборками?
Найт криво усмехнулся.
— Нет, пока не идут, — ответил он, а про себя подумал, что и тут ключевым словом было 'пока'.
То ли еще будет после того, как Айвиин все-таки узнает, что спустя почти пять лет его дочь все же попала в Сумрачный Эйд. Кому нужны такие глупые конфликты? Но тсаревна уже в пути, поздно что-либо предпринимать.
Прошел почти час, а Форс так и не объявился. Найт с неудовольствием поглядывал на часы в дальней части столовой, но ничего не говорил. Погрузившись в свои мысли, он невпопад отвечал на обращенные к нему вопросы, вполуха прислушиваясь к беседе. Зигмунд и Дэйд обсуждали вопрос будущего образования Ярса, того, чем в первую очередь занять мальчика, когда он подрастет, а женщины говорили о чем-то своем. Дэйя отшучивалась на попытки Стелы сосватать ей очередного перспективного жениха и пожимала плечами, отказываясь отвечать на вопросы о замужестве. Чувство беспокойства возникло у рея абсолютно внезапно, никак не вписываясь в уютную обстановку ужина.
— Тише! — властно скомандовал он, движением руки прерывая беседу.
На него уставились пять пар удивленных темных глаз, повисла напряженная пауза. Найт прислушался к себе, пытаясь определить источник неприятных ощущений, словно предчувствие какой-то беды звенело в ушах тоненькими колокольчиками.
Повисшую тишину нарушил шорох в углу, предупреждающе тренькнуло зеркало. Кто-то бесцеремонно нарушал покой семейного ужина, вызывая правителя на связь. Вот вам и предчувствия!
Найт рванул к зеркалу, на ходу расплетая защиту, чтобы установить связь. По стеклу привычно прошла серебристая волна, взглядам членов правящей семьи открылся огромный зал какого-то оплота и взволнованный рыцарь в полном боевом облачении.
— Государь! — мужчина нетерпеливо откинул со взмокшего лба прядь волос.
Судя по его виду, он всего минуту назад покинул сражение, на заднем плане торопливо ходили деймины, слышались приказания и топот множества ног, лязг оружия. Пот и темные разводы на доспехах воина, запекшаяся кровь в разрезе одного из его рукавов не сулили ничего хорошего. Рыцаря этого все присутствующие в столовой прекрасно знали: это был Криштоф, муж Уты и один из первых воинов оплота Молари на юго-востоке страны.
— Только что нами было отбито нападение тварей бездны! Они появились из ниоткуда, бросались на стены с такой самоубийственной яростью, словно собирались сожрать все до последнего камня! Погибло много наших, не было даже минуты, чтобы связаться с вами просить помощи. Сейчас все закончилось, но, учитывая, что они раньше никогда не нападали в такое время, мы больше не можем чувствовать себя в безопасности!
— Потери? — мертвым голосом спросил Найт, активируя свою связь с хранителем, подключаясь к охранным системам оплота Арвахо чтобы убедиться в том, что под их собственными стенами сейчас нет присутствия бездны.
— Пока оцениваем, — мрачно ответил Криштоф. — Но есть еще более страшные вести. Из закрытого наглухо оплота пропало бесследно семеро женщин. Никто не видел куда и как они делись, не до того было, а сейчас все проверяют своих, вот и выяснили. Их ищут, но ошметки странной магии, которая присуща самой бездне, не сулят ничего обнадеживающего.
При первых же словах воина о пропаже за спиной рея раздался тихий вскрик, затем грохот, и Найт, оглянувшись, увидел, что Илана чуть не уронила спящего Ярса, передавая его мужу. Стукнула по столу кулаком Дэйя, в ярости бормоча под нос какие-то ругательства. Всех настолько потрясли чудовищные вести, что напряжение удушающим облаком зависло в комнате.
Заплакал спросонок Ярс, не ориентируясь, где он находится, отец постарался его успокоить, крепче прижимая малыша к себе. О покое и ночном сне можно было забыть.
— Зигмунд, собери подкрепление, отправляйся в оплот Молари. Дэйя, за тобой магическая поддержка, — рей отдавал приказы, дослушивая отчет Криштофа о сражении.
— Они вели себя очень странно, мой повелитель, — устало говорил он. — Раз за разом бросались в атаку, хотя в отличие от их излюбленного времени суток реакция в темноте у них была хуже. Словно кто-то во что бы то ни стало пожелал прорвать нашу оборону именно сегодня, именно в тот момент. Даже после того, как мы поняли, что отобьемся, твари полегли все до единой, так и не отступив.
— Раньше такого не было, — пробормотал рядом Зигмунд. — Массовое самоубийство среди тварей бездны или новый замысел Тени?
— Выясним, — мрачно подытожил Найт. — Действуйте.
Оплот Арвахо мигом превратился в жужжащий улей. Созванные Зигмундом отряды отправлялись через зеркала в крепость Молари, Стелла унесла беспокойного Ярса, близнецы умчались вместе со спешно найденными Салером и Астором. Весть об очередном нападении распространилась по всем уровням оплота со скоростью лесного пожара.
Находясь в сквернейшем расположении духа, рей направлялся на встречу готовым к отправке воинам, чтобы отдать последние распоряжения Зигмунду, когда внутренности скрутило холодной режущей болью. Правитель взмахнул руками, хватаясь за стену, и неловко съехал по ней, пытаясь удержать вертикальное положение. Опасность! Кровь взывала к крови, беда приключилась с кем-то из своих, и в этот миг все родственники почувствовали смертельную угрозу. Оставались мгновения, чтобы определить, кому именно грозила гибель.
О, нет! Форс!
Только этого сейчас не хватало!
Кое-как совладав с болью, Найт рывком распахнул двери попавшейся на пути библиотеки и метнулся к зеркалу, буквально выдавливая силой коридор в пространстве. Только бы не опоздать!
Серые стены зазеркалья казались бесконечными, стук собственного сердца оглушал. Остатки защитного заклинания на том конце коридора разлетелись в стороны, когда правитель буквально вывалился из серебристого стекла в темную комнату брата. Почти одновременно с этим разлетелась в щепки дверь за его стеной и в проеме появились близнецы.
— Нет! — одновременный вопль трех голосов уже не мог остановить страшное мгновение.
Форс с подозрительно отрешенным лицом двигался в воздухе, словно поднимался ввысь по невидимым ступеням. И в тот момент, когда появились родственники, бесплотная лестница закончились пустотой, предательски перестав держать вес рейвина. Тело деймина упало вниз, ноги беспомощно дернулись, и натянулась привязанная к люстре петля.
В тишине отчетливо раздался отвратительный хруст
— ...! — зарычала Дэйя, волной магии испепеляя веревку и подхватывая бесчувственное тело брата.
Позже Найт, наверное, напомнит чародейке о том, что воспитанной девице не положено знать таких слов. И, может быть, она даже виновато раскается, если захочет. Но в данный момент рей чувствовал, будто у него внутри разверзлась собственная бездна, поглотившая без остатка все мысли, все чувства, остановившая его сжавшееся в комок сердце.
Кровь из распоротого клыками запястья полилась в потемневшие губы Форса, пока магия Дэйи и Найта заставляла поврежденное тело брата цепляться за жизнь. Слишком большая была высота, слишком сильно поврежден был позвоночник.
Дэйд держал голову Форса и в отчаянье смотрел на переплетение силовых линий в воздухе. Волшебной крови надо было несколько мгновений, чтобы подействовать, и вопрос был только в том, успели ли они вовремя!
Тишина.
— Убью его своими руками, как только придет в себя! — яростно шипел себе под нос Найт, до боли в глазах зажмуриваясь. — Как он мог?!
— Тише, тише, — огромная ладонь Дэйда сжала плечо рея, успокаивая.
