Таирские и эллонийские мастера артефактов и в подметки не годились эльфийским оружейникам, создававшим настоящие шедевры. Но. Всегда было 'но'. За год в мануфактурах Фридрихсбурга изготавливалось несколько тысяч стрелковых посохов и сотни универсальных защитных амулетов слабых, убогих, неспособных отклонить более пары заклятий. Но рейхсвер мог позволить себе вооружать заговоренным оружием полки и дивизии, потерять их на поле боя с мятежниками из герцогства Виттельбаха и через пару месяцев сформировать новые. У эльфов такой возможности не было.
Демонологи хатти многие тысячелетия хранившие традиции потерпели поражение в войне. Бессмертные личи проиграли Таиру и гномам. Дроу, дети Тени не устояли... Орды бистаа, которые, как и во времена Инанны кочевали по западным степям, оказались перемолоты. И не только кайзер Гор принес победу, Ворчун знал это.
Победа оказалась в руках Таира благодаря тому, что люди оказались гибче, устойчивее к потерям. Для нежити потеря некроманта или лича была почти невосполнима — опыт, навыки все это вырабатывалось десятилетиями. Развоплощение князя-демона обращало армии хаттийцев в бегство.
Набор и обучение нового полка для Таира был вопросом полугода. Обучение магов поддержки, знавших десяток от силы зазубренных без понимания заклятий? Год. Выстоять в поединке с некромантом или опытным демонологом они не могли. Но когда их были десятки на одного эта система работала. Бесчестно, не красиво, не оставляя места для показательных поединков перед строем, разменивая тысячи человеческих жизней на километры смещения линии фронта.
Ворчун понимал — что бы выжить его народ должен измениться. Возможно сделать то, что предлагал полторы сотни лет назад королеве Викториэль, богоравный Тлейклелья — изменить себя, стать оборотнями — 'метаморфами', повелителями Садов Порождений, плодивших отвратительных монстров. Тогда его предложение казалось кощунством. Сейчас Ворчун понимал, что пройдет несколько десятков лет и королеве Викториэль будет нечего противопоставить конфедерации Кайзеррейха и Союза Кланов.
— Милорд, те дети... -нарушил тяжелую тишину Ворчун.
— Это моя вина, Ворчун, — со вздохом произнес Дизраэли, — Я приставил их следить за вашими перемещениями на территории княжества Таннасар, но недооценил их молодость и своеволие, как и способности противников. Не беспокойся, Лоренцу воздастся по заслугам. Если снова пойдут через наши джунгли... Ты сам понимаешь! Если же нет — у меня есть свидетель, у меня есть улики. Все это я уже отправил в министерство иностранных дел ее величества. Я смогу отравить жизнь проклятым убийцам. Ты же пока будь рядом с ними. Я понимаю, тебе тяжело, но это важно! Я должен знать их намерения и планы этих пернатых ублюдков.
На этом они распрощались. Дизраэли воспользовавшись темнотой, когда гаруда спали, собирался со своими бойцами направится напрямую к Сетхи. Ворчун же должен был продолжить путь вместе с гусарами, отягощенными останками дракона.
Неделя путешествия прошла достаточно спокойно. Даже гном, находившийся в благостном расположении духа по случаю близости гор, не так много ворчал как обычно. Эльф же был мрачен и задумчив. Он понимал, что от него зависит многое и знал, что проклятье, наложенное на него кайзером Гором, многое не позволит ему.
* * *
Они стояли у входа в подземную часть Бад-Судр. Солдаты надели кольчуги, поверх них кирасы, на головах блестели пикельхельмы, на шеях болтались защитные амулеты. В руках гусары сжимали короткие стрелковые жезлы ZS -5, способные за минуту-полторы выпустить в противника три десятка зарядов магической стрелы. Лучший вариант для сражения в замкнутом помещении. На поясах болтались метательные артефакты, заряженные тяжелыми боевыми заклинаниями. Вильгельм с занудством, ему совершенно до того не свойственным, проводил инструктаж. Ветерану спецназа магиерваффе было, что сказать кавалеристам непривычным к схваткам в подземелье. Рядом на земле лежали мотки веревки, кирки, крючья, предназначенные для вбивания в стены, и другая мелочь, необходимая, если вдруг надо будет спускаться вертикальным ходам.
Гусары слушали лейтенанта вполуха. Их больше интересовала другая беседа. Та, которую Айрин и Ирэн дипломатично игнорировали, от которой Конрад зажимал рот, чтобы не рассмеяться в полный голос на пару с Эламом, а на лице Джониена Смитиэля проступала перекошенная ухмылка.
— Аса, я категорически против того, чтобы ты спускалась с нами. Ты же сама понимаешь, насколько ты важна.
— То есть я должна оставаться тут, проливать горючие слезы по милому, пока вы там будете исследовать загадочные подземелья и расхищать сокровищницы? Так, по-твоему?
— Аса, ты же понимаешь, наши отношения тут совершенно не причем!
— То есть ты совершенно обо мне не беспокоишься?! — тут же развернула беседу на сто восемьдесят градусов девушка, — Думаешь, мы несколько раз переспали и все? Что это ничего не значит?
Лоренц покраснел как рак.
— Тише! — шикнул он.
— Ой, тоже мне тайна какая! — Фыркнула Асанте. — Ты еще прикажи!
— И прикажу! Юнкер Асанте, вы остаетесь тут на поверхности вместе с кээра!
— А я не подчиняюсь! — Асанте показала язык, — И что ты будешь делать, докладную напишешь на имя Фогта? Отшлепаешь?
Тут Ирэн томно вздохнула и тоже залилась краской. Похоже, фантазия у нее разыгралась после последней фразы не на шутку. Тут Вильгельм отвлекся от своего рассказа, чтобы вставить свое слово.
— Аса, Лоренц прав по большому счету...
— Вилли, и ты туда же?! Пойду и все! — она гневно сверкнула глазами.
— Ну как хочешь... — Вильгельм, гораздо дольше Лоренца знакомый с взбалмошной Асанте поспешил отступить.
— Хорошо, Аса, пойдем все вместе, — Лоренц уже понял, что пора признать поражение и закончить эту комедию, — только старайся держаться в середине строя. Давайте уже начинать.
Лоренц первым направился в сторону открытых ворот, ведущих в самое сердце крепости. Рядом с ним шел Элам Элам-та. Баронет проводников с собой не звал, но от помощи, которую предложили ему гном и эльф отказываться не стал. Лишний маг никогда не помешает, а уж наличие гнома, во время путешествия по подземельям было огромным подспорьем.
Собственно, помощь гнома началась с первых шагов в подземелье. Каменная плита, перегораживавшая проход, хотя и треснула, лишившись защищавших ее заклятий, но оставалась серьезным препятствием. Лоренц долго размышлял, как пройти сквозь нее, но кроме идеи оставить на пару дней работающий артефакт 'щита энтропии' рядом, ничего не придумал. Использовать боевые заклинания не хотелось. Взрыв мог завалить проход окончательно. Элам же решил проблему походя — начертал несколько рун, произнес инвокацию на своем гортанном наречии и камень начал рассыпаться прямо на глазах.
В лицо им подуло прохладой, пылью и затхлостью. Они медленно пошли вперед по просторному ходу, высеченному в песчанике стены, разгоняя темноту плывшими над ними светящимися шарами. Пол медленно понижался. Стены были украшены все теми же загадочными знаками, что и наверху, барельефами странных фигур со звериными и птичьими головами. Коридор сделал резкий поворот, и Лоренц оказался на развилке, подземный ход разделялся надвое.
— Куда теперь? — спросил он у гнома.
Тот послюнявил палец и поднял его.
— Направо тупик, а вот слева сквозняком тянет, думаю туда лучше.
— Тогда поворачиваем.
По прикидкам Лоренца источник магии находился на глубине пары сотен метров под ними. Что он собой представляет, баронет пока не знал, но обычно мана появлялась на местах соединения стихий — воды и земли, земли и огня, огня и воды, то есть подземных озерах, вулканах, гейзерах. Опытные волшебники, если под рукой было оборудование, вполне могли собрать и силу воздуха — песчаной бури, морского шторма или безумия раздутого ветром лесного пожара. Но, даже лучшие из лучших, предпочитали спокойное волшебство земли, сумасшедшей и непостоянной энергии неба, вотчины создателя Энлиля.
Парой минут позже отряд оказался в большой комнате. Судя по всему, когда-то это был склад. Вдоль одной из стен стояли сундуки с массивными замками. Прямо на полу валялась металлическая посуда. К углу были прислонены старые копья, щиты, кожа на которых пересохла и полопалась, полуразвалившиеся наборные бронзовые доспехи времен третьей династии Лагаша — лугалей Ур-Намму и Амар-Суэна. По углам валялись стопки металлических дисков — медных и из еще какого-то светлого металла. Такие же диски наполняли, чередуясь, высокие цилиндрические стеклянные сосуды. В дальней стене виднелся проход дальше.
Асанте наклонилась, подняла пару столовых предметов и разочарованно вздохнула:
— Бронза и олово...
Лоренц сделал несколько пассов. Магический фон источника тут был ощутимо сильнее, чем на поверхности. От доспехов и оружия шел мягкий фон выдохшихся зачаровок.
— Лоренц, а это что такое? — Вильгельм кивнул на несколько огромных, пару метров высотой глиняных амфор в углу. Затем постучал по одной из них — звук был глухой. У самого основания были видны плотно притертые и запечатанные воском пробки, — что-то никак прочитать не могу.
Лоренц подошел ближе. Надпись, вытесненная на стенке сосуда, действительно читалась с трудом.
— Это какой-то диалект, Вилли. Первая идеограмма означает 'а' — вода, жидкость. А дальше, хмм... Виноград... Смерть...
— Жидкость мертвого винограда? Лор! Это же вино четырех тысячелетней выдержки! Тиамат меня побери, я хочу попробовать!
— Вильгельм, я не уверен, что стоит... — но лейтенанта было уже не остановить. Он наклонился и вытащил пробку. На пол ударила струя вязкой дымящейся жидкости, от запаха которой резало глаза и першило в горле, прикасаясь и известняку, она вскипала и плевалась брызгами. По счастливой случайности Вильгельм стоял в стороне от потока и тут же отпрыгнул.
Солдаты бросились назад в коридор.
— Твою ж мать! — Он смотрел на свои штаны и сапоги, которые покрылись мелкими отверстиями и пятна, проступившие на кирасе, и медленно пятился назад.
— Вильгельм! Быстрее! — Лоренц уже стоял перед ведущим в комнату проемом, накладывая на него стену ветра. — Цел?
Вихрь зашумел, отсекая медленно наполняющуюся ядовитыми миазмами комнату от людей.
— Да. Лицо чешется, форма и доспех испорчены, но живой. Повезло, что струей не зацепило.
— А теперь, лейтенант де Фризз, объясните мне, как мы доберемся до источника, — скулы Лоренца побледнели от гнева. По полу продолжало расползаться пятно кипящей жидкости. Оказавшийся в ней сундук начал понемногу тлеть.
— Эммм...
— Лоренц, — влез в разговор Элам Элам-та, — Если я не ошибаюсь, то это вещество мне знакомо.
— Да? — Оживился баронет, — И что же нам с ним делать?
— Ну, поскольку для алхимической нейтрализации этой кислоты нам потребуется несколько тонн реактивов, то самое простое — заморозить. Ты же в этом специалист, — ухмыльнулся гном.
— Кислота, точно! Жидкость мертвого винограда! — воскликнул Лоренц, — Уксус, или кислота, если шире понимать! Сейчас попробую, Элам.
Торопиться пока им было некуда, и Лоренц в целях экономии маны набросал мелом на полу заклинание ледяного шторма. Элам уверял, что ядовитая субстанция замерзает быстрее, чем вода, но баронет решил подстраховаться и вымораживал комнату почти десять минут.
По углам намело сугробы, на полу появилась наледь. Предметы, стоявшие у стен разбросало ветром, но воздух чудесным образом очистился. Элам начертал в воздухе несколько рун, нашел пробку и с усилием загнал ее в отверстие в сосуде.
— Вот так. Теперь можно и дальше идти. Только по стенке, а то на сапогах насобираете. Оттает — разъест.
Отряд миновал комнату, и пошел дальше. По пути они миновали еще пару складских помещений. Наученные горьким опытом, они ни к чему не прикасались. Из последнего помещения вниз вел уже не прорубленный человеком проход, а пещера. Раньше путь ведущий в нее был заложен кирпичом, но кто-то давно проломил стену... Лоренц был готов поставить свой посох на то, что этим кем-то был заточенный тут по приказу Гильгамеша Зиусудра. Они с трудом протиснулись внутрь.
Элам Элам-та попросил их подождать, а сам начал колдовать ритмично притопывая ногой. Насколько мог понять Лоренц, это была какая-то хитрая магия звука, основанная на отражениях эхо. Ритуал затянулся, и баронет скомандовал привал. Спустя полчаса камланий гном вытер пот со лба и заявил:
-Тут целый лабиринт, но я с дорогой разобрался, пойдемте!
Он решительно направился к дальней стене, где рядом с огромным валуном располагалась прежде незамеченная им трещина. Длинный узкий лаз, через который местами пришлось ползти на четвереньках, привел их в череду пещер. По полу струился ручей. Воздух был прохладным и влажным. Они медленно шли вдоль потока воды по скользкому полу.
Чем дальше они двигались, тем большую тревогу чувствовал Лоренц. За ними явно кто-то следил. Баронет на ходу плел сенсорные чары, пытаясь обнаружить слежку, но ответа не получал.
Призрак появился внезапно. Полупрозрачный, еле заметный силуэт бородатого мужчины одетый в роскошный халат и высокую шапку выплыл перед ними прямо из стены. Гусары отшатнулись. Айрин, не думая, полоснула по приведению лучом ля Сера, впрочем, без вреда для него.
— Да что вы занервничали! Он же слабый совсем! Это не спектр и не баньши,— ухмыльнулся ничуть не утративший самообладания Вильгельм. — Видите, даже на речь у него силенок не хватает.
Привидение действительно что-то пыталось сказать. Оно грозило кулаками, беззвучно кричало и корчило страшные рожи. Поняв, что смертные его не понимают, призрак плюнул под ноги и снова ушел в стену. Отряд продолжил путь.
Дух мертвого саг-гиг появился на их пути спустя пару минут опять, чтобы с обиженной физиономией растаять, после того, как Конрад показал ему неприличный жест.
Они успели доползти на карачках, по щиколотку в ледяной воде до очередной пещеры, когда приведение вернулось. Оно задрало подол своей туники, безмолвно отвечая на предыдущее оскорбление Валадиса. А потом опять начал беззвучно что-то гневно говорить.
Покрасневшая Ирэн выкрикнула экзорцизм, но саг-гиг только расхохотался.
— Было бы, чем хвалиться, — сплюнул Вильгельм.
— Не, это уже ни в какие рамки, — Асанте была явно раздражена. Она достала из колчана стрелу. На ее острие заиграли язычки 'астрального пламени', одного из немногих заклинаний академической магии способных причинить призракам вред.
— Погоди, мне интересно, что он пытается сказать! — остановил ее Лоренц. Во время одного из видений, что насылал на него кинжал Гильгамеша, ему удалось как-то подсмотреть ритуал, которым Многоповидавший 'подкармливал' одного из своих призраков — наблюдателей. Подробно баронет его не записывал, он не думал, что эти знания ему когда-нибудь пригодятся, но заклятье было несложным, хотя и очень оригинальным по структуре. Лоренц достал кинжал, спроецировал ману и прикоснулся им ко лбу внезапно ставшего на колени привидения.
— О, десница Гильгамеша, лугаля лугалей, прости меня неразумного! Я не ведал, что ты послан Многоповидавшим в наши земли. Прости меня, за мою наглость! Думал я, что варвары пришли, а не посланец и ученик мудрейшего из саг-гиг!
