Предпочитаю воспитывать женщин лишь в качестве слуг, соглядатаев и тайных убийц.
Но ведь и мужики могут сговориться за спиной...
— Когда встреча? — прикидывая, не поручить ли штатному палачу, растянуть Бобра на дыбе (сразу сознается, с кем спелся) выяснил я.
— Через два часа, мой Дракон, — глянув на солнце, высоко поднявшееся в небо, доложил управленец. — Лешие доложили, что кочевники уже подъезжают к Первому Бастиону.
Хм. Лешие. А ведь Бобер нечисть побаивается, и договариваться с нею не жаждет. Предпочитает по старинке — с людьми.
'Выясним'.
— Я буду в верхних покоях. Позовете.
— Как пожелаете, мой Дракон...
Понятное дело, что вместо двух часов я провел в компании с наложницей не более сорока минут. Предчувствие заговора подпортило всякое желание. Остальное время я планировал иначе. Когда черноволосая Гвини, почти не скрывая своего недовольства, оделась в полупрозрачную тунику и вышла, я тоже покинул свои покои. Но через мою личную дверь, ведущую в одно из множества закрытых для всех прочих помещений.
Диабазовая рама зеркала на ощупь оказалась шероховатой и очень теплой. Почти горячей. Мрачное отражение величественного уходящего вдаль малахитового айвана11, с серыми занавесами меж столпами и хрустальным фонтаном в центре — вот, что видел я сейчас.
— Мерхаджаул, — поверхность зеркала пошла легкой рябью, искажая отраженную действительность. Так, рядом с мрачным и помпезным мною, чье лицо сейчас скрылось во мраке, возникло еще одно существо.
Появившись в виде бледного контура, оно мало помалу выросло до столь внушительного размера, что одна только бледная полупрозрачная морда поместилась на потускневшем зеркале.
Сквозь невообразимую, похожую на облако тушу, заполонившую в зеркале всю галерею, я продолжал видеть абрисы отдельных предметов. Сам я, разом оказавшись внутри отразившегося в зеркале чудища, превратился в идеально черный силуэт с мрачно горящими бирюзовым светом глазами.
Надо ли говорить, что на самом деле ничего такого не произошло?
Фантомная морда, без сомнения принадлежавшая некогда самому редкому из магических зверей открыла свои глаза, в упор, рассматривая меня. Даже, несмотря на то, что вместо глаз у призрака оказались зеленые сферы с золотым огоньком на месте зрачка, я почувствовал, как накатывает то самое общечеловеческое оцепенение.
Людям невозможно выдержать прямой взгляд дракона, если только они не защищены магией, или благословлены Божествами. Человек попросту цепенеет, не в состоянии побороть сильнейшую магнетическую волю.
Искренне не завидую знаменательному Виттору победителю семи драконов. Вот это был записной герой — и деньгам счет знал, и где, какую тварь пристукнуть. Ни одно чудовище взять его не могло.
Деревенским дурачком стал и еще лет восемь мучался, прежде чем помереть. Никакие тренировки разума не спасут мозг от постепенного разрушения.
Только лишь мне не страшно. По трем причинам. Первая из них — это не дракон, а лишь призрак усопшей сущности. Вторая — я Темный Властелин и по выносливости превзойду любого героя. И, наконец, третья — Мерхаджаул мой тотем. Благодаря призрачному дракону меня самого величают Драконом.
— Неймется вам живым, — без проволочек заявил потусторонний гость. — Чего в этот раз стряслось-то?
— Кажется, ты радоваться должен, что есть лишняя возможность покрасоваться. Нет, не должен?
— Да мне по большому счету уже все равно, — если бы он мог, то пожал бы плечами. — Это ты со своим Зловещим Планом носишься как с писаной торбой.
— Ношусь, потому что не тороплюсь к тебе, — заметил я. — А ты по мере сил вроде бы должен помогать.
— Да я и не против. Только поводов особых пока нет. Сам же поставил меня за своими нечистиками присматривать.
Дракон выполнял почетную функцию начальника всей подчиненной мне нечисти. Призрачное пламя было весомым аргументом в пользу моего главного эмиссара, и никакой захудалый божок не смел, оспаривать старшинство.
— Как дела в целом?
— Всецело нормально, — заверил дракон, топорща призрачные крылья. — Позавчера на поклон явился пяток гнеток12 из разоренного Чистополья. Там сейчас жарко пришлось.
— А что так? — удивился я. Кажется, рабочие поселки на западных границах Царства никто трогать не собирался.
— Саламатовы приезжали, — пояснил дракон. — Кого не убили тех в полон отправили.
— Ах, вот оно что, — протянул я. — Саламат никак не уймется. А зачем людей угнали? В рабство?
— В рабство, — подтвердил дух с охотою. — Или на прииски, в шахты... у твоего недруга рабочие руки простоя не знают.
— Я в принципе тоже не подарок, — не удержался я. — Мои тоже людей в рабство угоняют. Иногда.
— Да ладно, — дракон неслышно хлестнул хвостом по облицованному малахитом полу. — У тебя подход другой. Все больше манипулируешь. А Саламат он по-старинке — в штольни, копи да на прочие каверзы всех подряд посылает.
— Дурак потому что, — терпеть не могу этого наглого щенка Саламата. — Время сейчас не то чтоб всех подряд в полоны да на каторги гнать. А работать, кто будет?
— Не скажи. Ваш род не переведется так просто. Одни на штольнях сгинут, а другие родятся.
— Когда-нибудь эти рабы ему шею сломают.
— Зря ты так думаешь, — с великолепным презрением зевнул дракон. — Вроде и мужик не глупый, и идею имеешь и подход правильный. Только губит тебя недооценка человека. Рабы они и в Эрце рабы. Подумай, Грай, даже мудрейшие из Эрца от рабства не отказываются. И в Царстве долговое рабство процветает и даже в этом вашем... грроуууум... Балбараше. Рабство это состояние души подтвержденное телесным порядком.
— Да я не против рабства, — попытался я оправдаться. — Говорю только, что согласно статистике каждый пятый Темный Властелин погибал именно в ходе подстроенного восстания. Не стоит палку-то перегибать.
— Сколько их было Темных Властелинов? — возмутился дракон. Он с презрением фыркнул — Статистика! По-моему ты людей не статистикой стравливаешь. Одни слабее — другие сильнее, вот и вся, правда! А ежели погибнешь ты, то уж точно не из-за рабов, а по вине своей этой... грроуууум... статистики.
Свое пренебрежение к науке он подчеркивал раскатистым 'грроууум', заменявшим дракону большую часть ругательств.
— Да что ты понимаешь, череп пустой! — рассвирепел я. Терпеть не могу поучений. — Статистика и политика вот будущее Темных Властелинов!
— Грроуууммм... у вас будущее, — посочувствовал дракон. — Нет бы как в старые добрые времена. Орду побольше, тьмы понагнать, на коней, ворона на плечо, да с магическим оружием весь мир на копье взять...
— И получить от объединившихся государств и магических общин со всей возможной силой, так что земля содрогнется, — едко продолжил уже я. — Не учи меня мир покорять! И вообще как ты с Властелином разговариваешь.
Малиновые сполохи в золотистом пламени зрачка дали мне понять, что призрак думает о моем 'властелинстве'. Но он был особой рафинированной, поэтому ограничился лишь своим извечным 'грроуууум' и добавил:
— Вот погоди, Саламат научится людей переделывать, запоешь тогда...
Голубой мечтой самозваного претендента на мой титул было создание новой расы людей. Выносливых, сильных нечеловечески быстрых... обычный набор, в общем.
Когда-то меня эти его исследования всерьез обеспокоили, но Келькут осмотревший с огромным трудом выкраденные формулы тогда только ехидно рассмеялся.
'Пусть своих алхимиков на соснах развешает. Тоже мне творцы! Они идут по пути совершенствования големов, мой Дракон. Провальное и глупое дело'.
— Посмотрим, — упрямо пообещал я дракону. — Ты лучше продолжай рассказывать и не переходи на личности.
— Водяные в Рытовских низинах упорствуют. Не хотят присоединяться. И прикрытие у них сильное. Там вроде друиды шастать начали.
— Чего так? — удивился я. — Как же славные жрецы Ярхи13 этих оборванцев под боком терпят?
— О том у волхвов спросить не мешает, — отрубил дракон и я понял, что он сам знает не больше моего. Как ни крути и хранители природы и заклинатели стихий свои секреты хранить умели.
— Ладно, не хотят и Тьма с ними. Еще?
— Вчера в шести верстах от Синетрии, на Лихом Броде видели дикия.
Я разумно удержался от удивленных возгласов. Дикий в середине лета? Под самое Равноденствие.
— Махина брела со стороны пересохшей Лейтны14 и, несмотря на жару, выглядела вполне бодро, хотя, по словам видока, вонь от неё шла отвратная.
— Еще бы от трупа-то, — не удержался я. — Ну и за какой Тьмой он шлялся? Узнали?
— Допросить прикажешь? — ухмыльнулся призрак дракона. При его мимике и внешности зрелище было удручающее. — Не удастся хотя бы потому, что стальная бестолочь попала на зуб Степняку. Он в аккурат владения обходил и не оценил самоотверженного порыва железяки. По всему Броду разметал, по слухам.
— Степняк никак не уймется? — нахмурился я. Мысль о неподконтрольной нечисти запросто разгуливающей по моим владениям здорово злила.
— Ну, это ведь не леший чтоб его к порядку призывать, — словно бы извиняясь, прорычал дракон. — Знаешь ведь какого он мнения о твоих предложениях. Властелины приходят и уходят, а Степь вечна.
— Паршивец, — скрипнул я зубами. — Иногда так и хочется его самого в клочья... разметать.
— Не лучшая мысль, Грай. Степной Смотритель серьезная сущность. Тебе то что? Своевольничать он у тебя во владения не пытается. Особо. Ну, пройдется раз в два месяца по степям Каганата... но ведь никого особо не задирает. Нечисть и духов конечно гоняет — в силу должности. Но людей, если те не дерзят и не шумят, почти всегда выпускает. А представь, что станет, ежели вы с ним сцепитесь?
— Если сцепимся, то я его сломаю.
— Верно, — неожиданно легко согласился дух. — Повозишься, своих потеряешь немало, но сломаешь. Да только лучше ли будет тебе? Знаешь ведь, что свято место пусто не будет. Что-нибудь, да и выродится. А не будет ли оно хуже?
Аргумент. Я потому и не жажду показывать наглому монстру кто в степи хозяин, что, победив этого можно новому лиху жизнь дать. Да и как степь без смотрителя-то? Зимой, когда приходит вся эта сумасшедшая нечисть — в степи только Смотритель их и гоняет. Нет, мои отряды тоже работают на славу, да только смысл самому себе проблемы создавать?
Тем более что в моих владениях Смотритель, в самом деле, не так часто бывает. Дом то его возле Стылой Пущи — в Царстве под Кремень-градом. Вот в той степи он уже полноправный хозяин. Там ему все как богу молятся.
— Ладно. Степь с ним со Смотрителем, — безнадежно признал я. — Но что с дикием? Откуда он летом взялся в моих владениях?
— Пока не знаю. Но разберусь обязательно. Кстати у тебя скоро будут гости.
— Удивил, — хмыкнул я. — Яромиру не терпится со мной силушкой померяться. Думаю, это станет его последней глупостью на престоле. Ты своих-то в кулак сожми, как время придет, встретить войско царька со всеми почестями.
— Груууррруууум! — одобрил дракон. — Людишки побегут впереди своих же лошадей! Только я не про Яромира. Водяной один филину передал, филин — мыши полевой, мышь — коту, а кот — ворону. Ну а вороном, сам знаешь, кто из моих летает. Ищет тебя один удалец записной.
— Да что ты? — не поверил я. — Наверняка на коне удалом да с мечом волшебным? И ищет, чтоб отомстить за честь девиц мною опороченных, матерей сыновей лишенных, да вдов без мужей оставшихся? Мне, наверное, надо бы схоронится да за героем полчища злые послать? Водяной-то из Царства, небось? По стилю речи узнаю. В том же Эрце битвы со злодеями хоть и прагматичней обустроены, но более драматичны. Да и не достал я их пока так как Царство.
— Ехиден, — признал дракон. — Да только все не совсем так. Паренек озеро едва не вскипятил и самого водяного едва не зарубил...
— Ну, тогда мне точно конец, — с энтузиазмом отметил я. — Раз уж водяного! Это же такая величина!
— Гррооооуууумммммм!!! Слушать научись, — рявкнул дракон. — Говорю же, парень крут да в меру. Глаз у него один перевязан, да только и под повязкой просматривается, что парень не совсем человек. Тольяром зовут его и очень уж ты ему нужен. Неясно зачем, но вряд ли карать...
Дракон вдруг подернулся дымкой и развеялся в отражении. Я глядел на весьма озадаченного парня. Ящерица крылатая! Любит за собой последнее слово оставлять, что ты будешь делать!
Но про парня он ведь не зря говорил. Тольяр. Что такого в нем особенного?
Я взглянул на песочную клепсидру возле зеркала и, сдержав громогласное ругательство, быстро пошел к своим покоям.
Прием был обставлен по всем канонам мрачного торжества. Зловеще загудели десятки труб. Колыхнулись черные знамена. Со слитным шелестом вынули мечи три десятка почетного караула из числа Костяков. Их внушающие ужас доспехи тускло блестели в свете магического огня, разливающегося из-под купола. Сейчас Костяки казались едва ли не внушительнее самих дикиев — наглухо закованных в бледно-серую броню немертвых громил. Только в прорезях масок вместо колдовских огней виднелись серьезные глаза. Такие глаза и должны быть у первейших воинов Темного Властелина. Серьезные, но не без иронии, излучающие злую насмешку.
Оббитые золотой и серебряной бахромой черные ковровые дорожки на черных мраморных плитах пола смотрелись вполне прилично.
Они заканчивались у довольно высокого постамента с множеством выложенных мрамором ступенек. На каждой вился длинный белые узор. Я сидел на черном как мрак троне, с подлокотниками в форме оскаленных драконьих пастей. Ритуальная одежда была весьма неудобна. Но, взглянув на себя перед выходом в зеркало, я был вынужден признать — черный шелковый балахон, огромные вороненые наплечники с вытравленными изображениями драконов, выгодно подогнанный под мою комплекцию панцирь эбонитового цвета (с оскаленной драконьей пастью), высокий воротник-жабо, тонкие металлические перчатки с уже одетыми поверх широкими драгоценными кольцами — все это имело некоторый шарм.
А уж сидя на троне, я выглядел поистине достойным самого себя. Рядом с троном высился испещренный рунами серый камень — в специально проделанное в нем отверстие был вставлен внушительного размера меч. Вроде как мой. Наброшенная посвященными в тонкости ритуала магами тень, удачно подчеркивала моё величие. Несложные чары и моё затененное лицо сияет злым светом бирюзовых огоньков-глаз. Прочим должно казаться, что я всех насквозь вижу.
У подножья трона выстроились полукружьем те, кто должен был принимать подарки и впоследствии общаться с варварами-кочевниками. Неуютно чувствующий себя у всех на виду Саламандра, с удовольствием скрывший лицо капюшоном; лоснящийся Бобер в парадной форме приспешника Темного Властелина. Среди немногочисленных приближенных стоящих в зале, за заслоном из Костяков, мелькало лицо еще одного моего советника. Змей со стороны наблюдал за происходящим. Челядь и простые обитатели Цитадели на насквозь дипломатическое мероприятие допущены не были. Из несвойственной моему сану жалости.
Под гул труб и литавр, слегка усиленный эхом распахнулись врата. Ошалелые от уже виденной роскоши и размаха грозных драконьих крыльев15 послы не сразу сообразили, что им делать. Простые кочевники и мелкие феодалы, гордые конунги и горцы не могли оправиться от картины словно бы невзначай продемонстрированной элиты моего войска. На расстояние между Первым и Внутренним Бастионами протянулась многосотенная цепь грозных воителей.
