— Каким диском? — усмехнулся Баюн, выпустив из лап острые когти, — Блестящим? Причиняющим мучения навьим оборотням, прикоснувшись к их чёрной крови? Кстати, почему чакра не убила, а лишь ранила твоего слугу? Магия в Мидгарде закончилась?
— Кроме того, мокрая рыба Квара отдала кошаку награду, обещанную мне древним героем, — повысил голос Граабр, проигнорировав обидные слова Кота.
— Так вот ты зачем здесь! — удивился Кот, запоминая имя русалки. — Стал брать за услуги перстнями? Кстати, расскажи, как тебя Арей оседлал?
— Молчи, древний враг нашего рода, — Граабр оскалил жёлтый клык. — Никто меня насильно не седлал. Князь Арей украл у царя бореев дочку, звали её Ладой. Кинулась царская дружина в погоню за похитителем, и догнала бы — конь у князя пал, да ничего не вышло. Обернулся я бурым волком и увёз молодых далеко на юг, не догнали их бореи. Обещан мне был за это перстенёк, что желания выполняет, игрушка из Вальхаллы, а может, из Вирия. Он нам нужен, так как скоро очередная страница бытия этого мира будет перевёрнута. Отдай мою награду, обещанную Ареем! — сверкнул красными глазами царь оборотней.
— Вот ведь чудеса, я не слышал эту историю, — невозмутимо ответил Баюн. — Так это, значит, колечко Фригг! Оно без особого заклинания никогда никому не подчинялось! Поэтому хитрый Арей и посулил его тебе. Только откуда оно у него взялось? — удивился Кот. — Никак, наш герой в окно к Фригг лазил? И куда ваш тупой Фенрир смотрит? Ах, он ведь привязан верёвкой, сплетённой из тишины кошачьих шагов!
— Да провались ты в Нифльхейм! Ты оскорбил Фенрира, моего предка! — брызгая слюной, заорал Граабр, скинув медвежью шкуру. — Последний раз говорю, отдай перстенёк!
Граабр спрыгнул с волка, шлёпнул зверя по спине. Волк отбежал и сел, глаза его горели страшным жёлтым огнём. Ари прилип к стволу ели, ни жив, ни мёртв. Мальчику остро захотелось, в избу к маме, и чтоб дверь была на запоре. Но перед ним был не родной дом, а поляна с обозлёнными существами, одно из которых сотрясалось в превращении. Морда его вытянулась, покрылась шерстью, вылез второй клык, ноги превратились в вывернутые лапы волколака. Затем оборотень перекинулся ещё раз, на этот раз превращение прошло легче, он встал на четвереньки и оказался огромным бурым волком.
— Всё, всё, всё! Мыр! — Баюн, выставив вперёд лапы, сделал несколько шагов назад. Хвост его нервно дёргался, шерсть на загривке стояла дыбом.
Сердце Арианта застучало часто, словно горох в сушёной тыковке — волк уставился на мальчика. Затем его пасть расплылась в усмешке, он проговорил тяжело, с подвыванием, — Я сейчас съем этого мальчика, если глупый кошак не отдаст мне перстень!
Волки, молча сидевшие, встали, сделали шаг, затем вновь сели. Они тоже улыбались, и от этих волчьих улыбок Ари чуть не расцепил руки. Над головой ухнула большая сова, поводя круглыми глазами. Чтобы не стать похожим на мальчика-дурачка без имени, которого пам отвёл в дальние леса к Бабе Яге, Ари зажмурил глаза и замер. Стало не намного темнее, чем снаружи, но спокойнее.
— Что ты говоришь, великий потомок могучего Фенрира, сына Локи? — мягким, добрым голосом промурлыкал Баюн. — Это мой мальчик, практически мой ученик. Я, как честный и благородный Кот, сейчас же отдам законному владельцу — то есть тебе, прекрасный перстень Фригг, который попал в мои никчёмные, не оттуда растущие лапы по полному незнанию и недоразумению! Я так долго искал вас по всему лесу, звал, плакал, я так счастлив, что нашёл вас! Не нужен он мне, этот перстень! Подумаешь, колечко! Я ж не только с богами Вальхаллы знаком, я и в Вирии свой Кот, меня Даждьбог, дедушка словен, рыбкой кормил! Мне ещё много разных безделиц надарят! Я вот прямо сейчас достану из потайного кармашка этот бесполезный перстенёк. Вот он где лежит, обратите внимание! Для друзей открываю все тайны! — мурлыкающая речь Баюна лилась плавно, завораживающе.
Волки сидели, открыв от удивления пасти, Ариант распахнул глаза и с изумлением слушал певучую речь Кота.
Граабр расплылся в улыбке, его глазки закатились под высокий лобастый череп, из пасти потянулась вязкая слюна.
Кот снял заплечный мешок, поставил его на траву, дёрнул за кожаный шнурок. Затем встал на колени, смешно задрав хвост, выделывающий независимо от хозяина замысловатые пируэты, прогнул спину, запустил в мешок длинную лапу, стал там шарить. Граабр, несмотря на гипноз, всё же заметил необычную позу Кота, которая по собачьим понятиям выражала примирение, удовольствие, желание поиграть. Он решил, что дело сделано, перстень в его руках. Радость обладания ударила в голову, на секунду царь волков-оборотней забыл, что он сейчас не в страшном человеческом образе, и даже не в образе волколака, что на вывернутых лапах бегает по лесам, пугает баб и детей. Огромный волк, радостно виляя хвостом, так же, как и Кот, прогнув спину, вытянул лапы и оскалил клыки.
Кот Баюн подскочил, как будто наступил на осиное гнездо. Поза волка по кошачьим понятиям выражала угрозу. Баюн зашипел, глаза его загорелись зелёным пламенем. Длинная лапа молниеносно ударила Граабра по морде, из рваной раны брызнула тёмная кровь. Волк взвыл, бросился на Кота, и парочка покатилась по поляне, разбрасывая клочья шерсти по всей округе. Вой, мяв и грязные человеческие ругательства доносились из клубка тел. Изредка, дерущиеся враги на мгновение замирали, и взгляд Ари выхватывал то Баюна, дерущего когтями глаза Граабра, то волка, пытающегося укусить Кота.
Наконец, Коту удалось нащупать в кармане чакру. Вынув её, он с размаху всадил острый диск прямо в лоб оборотня. Ошеломлённый Граабр упал на спину, замахал лапами, со страшным рёвом покатился по помятой траве. Едкий синеватый дым струился из раны, волк начал обратное превращение в страшного царя оборотней. Сова, сидевшая выше Арианта, от ужаса чуть не свалилась ему на голову, мальчик заорал, перекрывая тонким фальцетом рёв раненого чудовища. Волки, подобрав хвосты, сгрудились в стаю и отбежали во тьму тёмного ельника, желтея оттуда хищными глазами. Кот, брызгая кровью из укусов и царапин, навалился на Граабра, пытаясь схватить волшебный диск, но, получив удар лапой, вернее, наполовину человеческой рукой, отлетел в сторону.
Схватив мешок, Баюн рыкнул на Ари, подбегая к толстой ели, — Прыгай ко мне на закорки!
Ари в воздухе извернулся худым телом, свалился на котовий загривок. Затем вцепился в шею Кота, ощутил острый запах крови, липкую шерсть волшебного зверя.
— Сижу! — крикнул он на ухо Коту, так, что тот шарахнулся, ломая сухостой. — Сматываем удочки, пока нас не сожрали!
Кот, прикрыв глаза, помянул Сварога, отца множества богов, известных в разных мирах, и поскакал в чащу, проламываясь сквозь сухие ветки. Волки, сразу же ставши чрезвычайно храбрыми, оставив одного из своих возле раненого хозяина, завыли и бросились в погоню. Баюн скакал по ельнику со скоростью льва, догоняющего оленя, едва не сбивая лбом огромные деревья. Сухие сучья разлетались с громким треском, тяжелые еловые лапы больно били в лицо, сверху падали гнёзда с птенцами, наверху громко стрекотали возбуждённые сороки, в спину бил волчий вой.
Внезапно лес стал редеть, между деревьями мелькнула светлая полоска. Огромными прыжками Кот Баюн с мальчиком на горбу вылетел из леса, сопровождаемый стаей разгневанных сорок, а также, что намного хуже — волчьим выводком за спиной. Самый наглый волк прыгнул, попытался ухватить Кота за красный сапог с дурацкими прорезями. Баюн, ослеплённый после сумрака леса, всё-таки догадался, что интуиция и везение вывели его к тому месту, где он проснулся несколько недель назад.
Ухмыльнувшись окровавленной мордой, Кот рявкнул, — Держись, парень! — и, разбежавшись, прыгнул через подозрительные кусты ежевики, что перегородили поляну наискосок. Стая волков ринулась, за Котом, радостно взвыв.
Первым в глубокую промоину рухнул ведущий волк, за ним, сбивая друг друга, попадали остальные. Внизу сочно шмякнуло о камни, вымытые бурным весенним ручьём, хрустнули кости, кто-то жалобно заскулил.
Кот с мальчиком упали на траву, растянувшись во весь рост. Ари собрал вопящим ртом цветы клевера, ухватил мирно дремавшую лягушку, потом сел, долго ругался шёпотом, отплёвывался.
— Так ты у нас рыбак? Рыбку любишь ловить? — от слов, сказанных прямо в ухо, мальчик подскочил, безумно уставился на окровавленного Кота.
— Что? Какую рыбку? — пролепетал он.
— Сам же сказал — удочки сматываем. А рыбку, какую? Стерлядь, например? Сёмга же у вас в речке не водится!
Мальчик бросил на кота ошалелый взгляд. Потом он переместился за древнего покровителя чуди. На краю поляны высилась каменистая горка. Возле самой земли, закрытое со всех сторон кустами, в каменной стене виднелось отверстие.
В пещере стоял затхлый воздух, пахло пылью, сухими грибами. Позади ярко сиял дневным светом круглый вход, словно всевидящий глаз, наблюдавший за медленно идущими в темноте путниками. Кот, ворча, пошарил лапой у стены пещеры, вытащил факел, сунул его Ари. Достал огниво, долго чиркал, раздувал трут. Наконец, огонь загорелся, по стенам побежали кривляющиеся тени. Впереди зияла тьмой другая нора, Баюн кивнул мальчику, стал пробираться к провалу. Ари, ободрённый огнём, полез вслед за Котом, осторожно нащупывая камни, рассыпанные в узком проходе.
— Дядя Баюн, кто прорыл эти норы? — спросил мальчик. — Неужели это ходы Великого Полоза, охраняющего подземные клады?
— Это подземные ручьи от тающего Льда промыли себе дорогу. А Полоз в норах не нуждается — он сквозь самый твёрдый камень проходит, словно нож сквозь масло. Живёт он на Каменном поясе, где земля полна самоцветами, здесь я его не встречал.
В открывшемся зале было намного прохладнее. С потолка свисали каменные сосульки, капали редкие капли, где-то слышалось робкое бормотание ручейка. Кот подошёл к стене, упёрся лапами, мышцы на спине вздулись, камень, на первый взгляд, бывший её частью, подался, отодвинулся.
Ари, проскользнув в узкую щель вслед за Котом, поднял голову — потолок здесь был высок, каменные сосульки висели почти до пола, местами сросшись с наростами, растущими из пола, они образовали красивую сеть с многочисленными отверстиями, проходами и арками. В одной из арок виднелось каменное ложе с накинутой на него шкурой. Тишину пещеры оживлял ручеёк, струящийся по камням. "Так вот где волшебный Кот спал целый век", — неожиданно осознал Ариант, и ему стало беспокойно, что он узнал эту страшную тайну.
Кот взял мальчика за руку и подвёл к узкому отверстию, чернеющему в дальней стене на уровне груди Ари. В отверстие протиснуться можно было с трудом, мальчик зябко передёрнул плечами.
— Ари, ты смелый парень, — мягко промурлыкал Баюн. — Не испугался водяного, русалки и оборотней. Надо проползти по этой норе до конца и вернуться назад. Ползти всего ничего — двадцать локтей. Внутри маленькая пещерка, воздушный пузырь в камне, там нащупаешь сундучок — и сразу назад.
Ариант посмотрел на Кота Баюна, кивнул.
После того, как мальчик вылез из гладкой, как лёд, норы, в каменный зал с арками, Кот схватил сундучок, прижал его к себе, заплясал по пещере, бормоча:
— Слава Сварге, не разбили, не нашли, не похитили! Пора мне в людском обличье побыть! Скоро, скоро, уже сейчас, сейчас! — морда Кота расплылась в улыбке, он был возбуждён — поход закончился удачно.
— А что это такое? — потянулся к Коту мальчик, пытаясь разглядеть вещицу.
Кот жадно прижал сундук к себе, — Это моё! Ты бы пошел погулять, в светлую пещеру — тебе тут нельзя!
— Как лазить куда-нибудь — так льзя, — проворчал Ари, и полез в первый зал, с твёрдой решимостью подсмотреть, что будет делать Кот.
Баюн, убедившись, что Ари покинул его, встряхнул сундучок несколько раз — внутри что-то глухо звякнуло о медные стенки. Кот сел на большой плоский камень и осторожно открыл крышку. Зацепил когтем истлевшую тряпку, вытащил свёрток.
— Вот он, вот он, уже скоро, скоро, — бормотал тихо Кот, разворачивая ткань. Вдруг его уши вздрогнули, повернулись набок. "Все на свете мальчишки одинаковы, всегда им не терпится всё увидеть, всё узнать", — подумал Баюн, доставая на свет небольшую шкатулку, украшенную самоцветами — красными и голубыми.
Кот поставил её на камень, сосредоточился. Сначала ничего не происходило, затем Баюн стал напевать какой-то мотив, всё время, повторяя одну и ту же фразу на неизвестном мальчику языке.
Крышка шкатулочки отворилась, и Кот застыл в восторге, уставившись на то, что лежало внутри. Он оглянулся, глаза его сияли зелёным внутренним светом, лапы тряслись.
Осторожно, не дыша, Ари наблюдал за Котом, лежа на острых камнях.
Баюн достал белый металлический браслет, осторожно приложил его к своему наполовину черному, наполовину розовому носу, зачем-то даже лизнул его шершавым языком.
Прошло несколько мгновений, затем, как показалось Арианту, браслет узнал своего хозяина, засиял по-особому, даже камни на шкатулке радостно вспыхнули. Кот, стоящий посреди пещеры в полный рост, вместе с красными потёртыми сапогами с прорезями для когтей, с кожаной курткой, со старым заплечным мешком и поясом — вдруг осветился ярким призрачным светом. Затем, из шкатулки пошёл синий дым с металлическим привкусом, на шкатулке замигал красный камень. Кот сунул в неё браслет, вместе с рваной тряпкой запихал в сундучок, подскочил к стене и, засунув его в отверстие, изо всех сил ударил по нему лапой. Вдалеке тихо звякнуло. Кот постоял мгновение, мявкнул: "Неужели сломалось?"
Ари закрыл глаза, свет был слишком ярким, в голове отпечатался образ волшебного Кота, загорались и гасли маленькие молнии. Когда же мальчик открыл глаза — на месте Кота стоял человек с белыми спутанными волосами, без растительности на лице, слегка курносый, с бледно-серыми ледяными глазами. Он посмотрел на руки, сжал и разжал кулаки, пальцы его, длинные и тонкие, были украшены длинными ногтями.
Человек полез в мешок, достал кинжал, с удовольствием проделал несколько пируэтов и приёмов, держа нож в левой руке. Куртка на нём висела мешком, так как человек был худощавее и ниже ростом. Он подошёл к стене, немного повозившись, закрыл вход в дальний зал.
Мальчик попятился в первый зал пещеры, успел встать, отряхнуться, сесть на камень с невинным выражением лица. Из норы вылез беловолосый человек, кивнул Ари, негромко сказал:
— Привет, Ариант, я и есть Кот, гуляющий по разным мирам. Однако, для знакомых — просто Кот Баюн. Понял, как всё плохо? После сна мне трудно обернуться в человека. Происки одного древнего бога.
Ну, и что мне теперь с тобой делать? Домой прогнать или с собой взять? Если я по своей великой доброте отпущу тебя домой, то тебя или волки съедят, или поймает злой варяг, да продаст. Значит, так. Имея в наличии недружественных волков, оборотней и варягов, пожалуй...
Мальчик вытянулся в струнку, сердце его глухо бухало в груди, глаза сияли от волнения. При этом Ари показалось, что на пару мгновений лицо Баюна поплыло, из него проглянула ехидная морда Кота.
— Возьму я тебя с собой в Белозерск, нечего человеколюбие проявлять, — промолвил Баюн, запустив пятерню в шевелюру.
