— Ты забыл про вьернов! — еле выговорила тсаревна, не чувствуя ног, проклиная фамильное упрямство. — Если они успеют вызвать сюда Летучий отряд, то мы обречены.
— Летучий отряд разбирается с очередным нападением разбойников на северо-западе, — ехидно прокомментировал Каин, и беглецы, наконец, увидели лодку. — Залезайте!
Спустя секунду Сола уже помогала спасителю разобраться с веревкой, и течение сразу же подхватило небольшое суденышко, относя его все дальше от берега. Мужчина без устали работал веслами, стремясь побыстрее вывести их из зоны поражения. Сидя спиной к девушке, он смотрел на бегущих по тропе воинов. Ветер завывал в ушах, почти заглушая ревущую реку, лодку мотало по волнам, но и стражи благодаря этому не могли прицелиться получше.
— Вперед, вперед! — подгонял сам себя Каин. — Скоро мы будем в безопасности! Подданные ждут вас, и последуют за вами туда, куда прикажете! Айвин предал собственную дочь и свой народ, ему не место на троне!
Вокруг лодки то тут, то там раздавались беззвучные всплески, воду разрезали многочисленные пули. Одна из них мазнула по борту лодки, впрочем, не повредив ее.
— Еще немного! — успокоил тсаревну мужчина, не оборачиваясь к ней.
Внезапно лодка сделала сильный рывок и, наконец, оказалось на достаточном удалении от берега, чтобы беглецы оказались в относительной безопасности. Теперь им предстояло сплавиться вниз, выжив в водах беснующейся реки, и добраться до земель князя Кая. Краем глаза Каин заметил мелькавшее слева яркое красное пятно, быстро уносимое течением. Странный предмет посреди реки заставил мужчину насторожиться, и только потом он в ужасе оглянулся.
Тсаревны в лодке не было.
— Нет! — отчаянно заорал Каин, но было поздно.
Пуля задела Солу, сбросив ее тело в воду как раз в тот момент, когда Каин думал, будто они уже спасены. Суденышко, избавившись от лишней нагрузки, легко пошло вперед, а шум воды и ветра не дал мужчине вовремя заметить беду.
Каин кричал и звал тсаревну, из последних сил налегал на весла, плывя туда, где недавно еще мелькнуло кровавое пятно. Все было напрасно, и Влодар явно ничего хорошего не скажет. А уж что он сделает...лучше об этом не думать! Теперь точно о бедной тсаревне лучше забыть навсегда.
Сиан.
Верховная жрица Дракона осенила себя знамением круга и зажгла последнюю свечу на высоком алтаре. Привычный ритуал сегодня отдавался внутри странной тревогой, причину которой Сиан никак не могла определить.
— Взываю к тебе, наш создатель, отец всего живого в Пайване! — тонкая унизанная перстнями рука вскинула в воздух над алтарем пригоршню сверкающих камней. — Ответь! Чем угрожают нам светлые, и как спасти наши народы от новой войны?
Самоцветы, символы природы, всех духов и стихий зависли в пространстве, закружились искрящимся водоворотом, меняясь местами, открывая глазам верховной жрицы послание свыше. Как всегда светлые лунные камни образовали треугольник справа, символизируя свет и его приспешников, окружая два желтых топаза — наследников тсаря. Несмотря на то, что тсаревна Соланж пропала несколько лет назад, все заклинания указывали на то, что она до сих пор была жива.
Красный рубин — Айвин — в центре, а острая вершина фигуры нацелена точно в сердце темного круга.
Кусочек руды с вкраплениями серебра, обозначавший Найта, выстроился в защитном кругу, отделившем Сумрачный Эйд от угрожающего света. Рядом с ним, конечно же, этот мальчик, угрюмый верный Морган, властелин снов, воплощенный в ониксе.
Дэйд, оружейник, ее собственный сын, по левую сторону от рея. Многое он дал Сумрачному Эйду, его связь с землей и власть над металлами, благодаря которой любой клинок, вышедший из-под огромного молота мастера становился грозным оружием против любого врага, делали его незаменимым.
Россыпь мелких сапфиров и желтых цирконов, духи и хранители, разделились между двумя готовыми вцепиться друг другу в глотку противниками. Эти не дадут случиться беде, но и их силы не безграничны.
Полотно, отражавшее напряженную ситуацию в мире, дрожало и мерцало в теплом свете свечей. Камни смещались, показывая жрице изменения ситуации, ослабление лесных хранителей, увеличение темного пятна на границе между Алайей и Сумрачным Эйдом. Странные шевеления были внутри самого темного государства, но ничего неожиданного Сиан так и не нашла. Все знамения, говорившие о том, что на дейминов надвигается беда, никак не подтверждались пророческим ритуалом, и женщина в недоумении продолжала вглядываться в изменчивую картину.
И уже собираясь развеять заклинание, верховная жрица Дракона дождалась. Один из топазов медленно покинул светлый треугольник, разбив защитную цепь, и двинулся к темной границе. Так-так! Соланж или Киран, маленький волшебник?
Тем временем топаз перемещался дальше и остановился у грани, на расстоянии волоса от Найта. Темная цепь дрогнула, чуть прогнувшись под натиском тсарского наследника, отодвигаясь ближе к центру. Вместе с Найтом двигались и остальные темные, цепь порвалась и замкнулась, оставив топаз в окружении камней: оникса, серебряной руды и тех, что обозначали правящую семью Сумрачного Эйда. В сопровождении рея и эрла желтый камень коснулся каждого темного, после чего сильно задрожал и исчез!
Сразу вслед за этим ритуальное заклинание развеялось, несмотря на то, что Сиан не отпускала чары. Камешки аккуратной горкой легли на алтарь, а топаза так и не было. Верховная жрица холодной ладонью вытерла взмокший лоб.
С неприличной для дамы столь высокого положения скоростью Сиан сбежала по ступенькам из главного молитвенного зала.
— Джани! — громкий властный голос Сиан разнесся по огромным пустым коридорам. — Джани, готовь зеркало!
Много лет бывшая рейя не была в столице, но подобные вести никак нельзя было держать в секрете от совета Хранителей!
2. Лесная жизнь.
Шейн.
Разведывательный отряд под командованием эрла Моргана несся сквозь темные леса Сумрачного Эйда, торопясь скорее попасть к дальним поселениям. В отличие от Алайи, разделенной на шесть княжеств, главы которых подчинялись непосредственно тсарю, темное государство было устроено совсем иначе. Да, правил здесь рей, но, как часто говорил Блайн, когда был жив, правление это походило на работу отца, которому нужно не только следить за тем, чтобы огромный дом всегда был в порядке, чтобы исправно работало все в нем, но и постоянно заботиться о непослушных детях, так и норовящих влезь в неприятности. 'Детьми' этими были все деймины, лесные духи и хранители, а так же прочие разумные существа, населявшие обширные территории Сумрачного Эйда. Земли, покрытые густыми темными лесами, служили убежищем огромному множеству самых разных творений Создателя.
Вместо княжеств и отдельных городов в темном государстве жители селились посреди бескрайних лесов в местах, называемых оплотами сумрака или крепостями. Сложные каменные сооружения, вмещавшие в себя от десятка до нескольких тысяч дейминов, поднимались высоко в небо, туда, где опасные создания, обитавшие во тьме, не могли причинить никому вреда. Управлялись оплоты сумрака советом сильнейших и опытнейших жителей, а так же охранялись магией хранителей. Вне стен крепости путников, которые не владели магией и особыми способностями уживаться с холодной природой Сумрачного Эйда, поджидала смертельная опасность, но дейминов не пугали сложности и ограничения такой жизни. Волшебство хранителей гарантировало защиту и спокойствие, но те, кто хотел приключений, всегда могли их найти.
Самые крупные крепости снабжали небольшие поселения всем необходимым через зеркала, а вот там, где не было магов и волшебных зеркал, приходилось справляться своими силами. Каждый из реев должен был поддерживать порядок и контролировать связь между оплотами сумрака, так что сейчас воины спешили на помощь туда, куда нельзя было попасть с помощью волшебства. Вызов поступил через сигнальное зеркальце, легко уместившееся бы в ладони ребенка, но протащить через такое отряд воинов было невозможно. Призыв о помощи был слабый и нечеткий, так что не совсем ясны были размеры угрозы, поэтому Морган взял с собой самых проверенных бойцов, с которыми не раз уже сражался бок о бок.
Шейн все еще не разговаривал с братом, но молчал уже, скорее, по привычке: впереди была битва, и каждый в отряде использовал это время, чтобы подготовиться, собрать все силы для решающего удара. Как бы там ни было, хранитель сможет защитить своих подопечных даже от самой серьезной угрозы, вряд ли тварей бездны было так много, чтобы преодолеть настолько сильную природную магию.
Хранителями называли странных существ, почти бесплотных, накрепко связанных с тем или иным местом Сумрачного Эйда. Хранители дорог и лесов, гор, рек и озер, они черпали силы из природы, делая свои владения безопасными для тех, кто хотел мира. Ни одна крепость не могла быть построена без одобрения волшебных созданий, благодаря их странной магии на лишенных солнечного света землях собирали богатые урожаи, расцветали сумрачные цветы и плодоносили деревья. Редкие участки страны обходились без хранителей, либо слишком опасные для жизни, занятые тварями бездны, либо лишившиеся своего хранителя в результате какого-нибудь катаклизма. Если владения хранителя были разрушены, он погибал, и место теряло свою благодать.
На пути отряда не было ни одной крепости, поскольку путь их лежал далеко на восток, где давно уже никто не рисковал селиться. Несколько волшебных озер, находившихся близко к границе с Алайей, обмелели и работали через раз, а бесконечный разлом в земле, откуда постоянно появлялись твари бездны, служил гарантией неспокойной жизни в этих местах. Три или четыре оплота сумрака, которые все еще держались своих территорий, постоянно находились в состоянии готовности к сражениям, отбивая периодические атаки странных существ из разлома. Берега самой крупной реки Сумрачного Эйда, которая называлась Фрио, со времен появления тварей бездны стали практически необитаемыми. И сейчас одна из крепостей, Наро, названная так в честь ее основателя, посылала непрерывный сигнал об опасности, требуя помощи рея.
Младший эрл оглянулся, поймав взгляд старшего, и хмыкнул под нос. Братья не раз сражались вместе, прикрывая друг другу спины, хотя Морган был на несколько лет старше. Отец хорошо обучил их, и сейчас Шейн служил короне под началом старшего эрла, выполняя обязанности воина тайной разведки. Все рыцари, кто находился в подчинении Моргана, приносили рею самые секретные и достоверные сведения о состоянии дел в стране и за ее пределами, держа правителя в курсе тех новостей, о которых ему не мог поведать Совет хранителей. Именно они сообщали о последних изменениях в политике Айвина, об очередном нападении разбойников в княжествах, о пропаже молодых деймин и странных происшествиях в приграничье.
Когда Шейну исполнилось шесть лет, его, как и всех мальчиков, достигших этого возраста, начали учить сражаться. Не было ни одного деймина, который не умел бы держать в руках оружие. Слишком часто жизнь в Сумрачном Эйде зависела от быстроты, проворства и собственного клинка, чтобы можно было пренебречь обучением. Кто-то из мальчиков со временем становился земледельцем, кто-то — ремесленником или зодчим, но никогда деймины не расставались с оружием. Немногочисленный по сравнению с шейсами народ привык выживать, представляя серьезную угрозу в бою для соседей, живших в более благоприятных условиях. Армии Алайи всегда были больше, чем силы, которые способен был собрать Сумрачный Эйд, но каждый темный стоил в бою десятка светлых воинов, так что исход сражений никогда нельзя было предугадать заранее.
Одной из особенностей жизни в оплотах сумрака было то, что чем меньше дейминов там селилось, тем раньше они создавали семьи и заводили детей. В огромной крепости-городе, где родились и выросли сыновья Зигмунда, были не приняты ранние браки. Мальчики и девочки учились сражаться, изучали науки и магию, служили в государственных службах, обеспечивая Сумрачный Эйд всем, необходимым для нормальной жизни. Кто-то уезжал в дальние крепости лечить больных и помогать крестьянам, кто-то вызывался быть магом-связистом, многие были охотниками, воинами-охранниками. Когда Шейн решил служить в разведке вместе с Морганом, это не удивило никого, в отличие от его сообщения о скорой женитьбе.
При мысли о том дне губы младшего эрла сами собой растянулись в ехидной усмешке. Да уж, слишком привыкли властный отец и не менее властный суровый старший брат считать Шейна малышом. Сначала они снисходительно наблюдали за его свиданиями с Лейри, вполне одобряя общение молодого человека с дочерью одного из лучших рыцарей рея. О чем они думали, Шейн и понятия не имел, но весть о помолвке имела эффект разорвавшегося в помещении огненного шара.
— Ты в своем уме? — холодно спросил Морган, оглядываясь на отца в поисках поддержки.
Буквально недавно они обсуждали то, что Шейна командируют на несколько лун ближе к границе, поскольку он провел серию удачных операций на территории Алайи, сумев остаться абсолютно незамеченным. Морган хвалил мастерство брата и никак не ожидал подобного подвоха.
— Ты собираешься отказаться от работы и забыть о своем долге?
Зигмунд молчал, внимательно глядя на сыновей, и пока не торопился высказывать свое мнение в вопросе женитьбы младшего.
— Морган, я всерьез не понимаю, из-за чего ты сердишься, — пожал плечами Шейн, полируя любимый кинжал. — Наша договоренность остается в силе. Лейри в курсе, она едет со мной. Ты же не думаешь, что я уйду из отряда, женившись на ней? Не для этого я последние пять лет стремился стать твоим лучшим разведчиком. В приграничье не хватает знахарей, а Лейри делает большие успехи, кроме того, прекрасно владеет оружием. Мы справимся.
— Мне не нужен боец, который вместо цели будет думать о том, что у него дома осталась жена и дети, — отрезал Морган.
— Отцу в свое время дети не помешали стать главнокомандующим, — ядовито огрызнулся младший брат, задетый рассуждениями старшего. — Если ты являешься ярым противником всех проявлений любви, это не значит, что остальные будут следовать твоему примеру. Как помнишь, отец был даже младше меня, когда у них с мамой родился ты. Лейри знает, чем я занимаюсь, готова к любым трудностям. О детях пока речь не идет, и твои доводы слишком смешны.
— Сын, ты уверен в своем решении? Жизнь воина тяжела и опасна, а уж разведчика тем более. Семья никогда не будет на первом месте, как бы ты ни хотел этого.
Шейн сурово сжал губы. Что бы ни говорил Морган о его мягкости и романтичности, упрямство в этих трех мужчинах было абсолютно одинаковое.
— Мы оба это знаем.
— Если того будет требовать долг, тебе придется лунами прятаться на территории светлых, выполняя то, ради чего тебя отправили туда.
— Незачем расписывать мне жизнь, которой я живу последние годы, все нюансы и опасности мне прекрасно известны. Морган, я не подведу тебя. Между прочим, в том же приграничье женятся в пятнадцать-шестнадцать лет, и никто не воспринимает это словно внезапное пришествие дракона!
