Дэн посмотрел на богатую одежду Блэнда, сравнивая со своей — уже изрядно испач-канной сочным травяным соком и, мысленно, не согласился со своим собеседником. Кто бы он ни был, он был не просто учеником. Дэн окончательно утвердился в своей мысли, когда все встречные гномы низко кланялись провожатому Дэна и спешили убраться у них с дороги.

Блэнд провёл Дэна сквозь красивые металлические ворота, как по волшебству воз-никшие на одном из склонов и повёл по ухоженному, чистому коридору вглубь холма. Фа-келы, установленные прямо в стенах на небольших расстояниях, давали ровный, чуть туск-лый желтоватый свет, настолько ровный, что Дэн, усомнившись в естественном происхож-дении пламени шагнул к нему поближе, приглядываясь — и заработал одобрительный кивок Блэнда.

— Магия. Горят, пока древесина не сгниёт от сырости. Раньше здесь были настоящие факелы — пара часов, и их нет. А теперь — горят несколько месяцев — ни дыма, ни копоти и то наши охламоны ленятся менять их во время, видите ли, слишком много работы!!! Никакого уважения к традициям! Но вот мы уже пришли — заходи.

Дэн приготовившийся к длительному спуску, был приятно удивлён. Ещё больше он удивился, перешагнув порог огромного, богато разукрашенного зала. Весь затканный гобе-ленами, освещённый непонятно каким образом подведённым солнечным светом, он так же выигрывал с пусть ровным и чистым, но простым каменным коридором, как и богатая оде-жда Блэнда — с простой, хотя и современной одеждой самого Дэна.

— Наш зал совещаний. Здесь мы говорим, сюда приводим гостей. А вообще гномы жи-вут скромно. Но что мы об этом. Расскажи о своём мире.

Неизвестно, насколько хорошим магом был Блэнд, слушателем он был отменным — и при этом прекрасным психологом. Незаметно для самого себя Дэн стал рассказывать о сво-ём мире — подробно, с удовольствием вспоминая даже мелкие детали. Похоже многое, слу-шавшему его гному уже было известно. Он кивал головой, улыбался, но ни разу не позво-лил себе перебить Дэна, затем попросил перейти к рассказу о его недавних приключениях. Здесь Блэнд выслушал его очень внимательно и серьёзно. Похоже, что-то в рассказе Дэна ему не нравилось — возможно, всё. В процессе рассказа он закурил крохотную трубку, поч-ти не дававшую дыма, и теперь, недовольно затягивался, хмуря брови. Когда обессиленный Дэн смолк, он встал, повернулся к стене, безошибочно, отыскав солнечный луч — и надолго замолчал. Когда же он заговорил, речь его пошла уже совсем о другом.

— Почему-то считается, что гномы не переносят солнечного света. На самом деле они любят его так же, как и другие расы МИРТа, а ценят ни в пример выше прочих. Просто они видят его не так часто — некоторые рождаются глубоко под землёй и умирают там же, так и не увидев солнечного света. Тяжело? Но их глаза привыкают к темноте — представь, что было бы с таким гномом, если его резко вывести на яркое солнце!

— Но существуют специальные методы адаптации — вначале в сумерках, потом в тени, в пасмурный день, — растерянно продолжал Дэн. — Похоже Блэнд говорил о наболевшем — столько ярости — и горечи слышалось в его словах.

— Да! Если очень постараться, такой гном увидит солнце! Пусть понемногу и ненадол-го, но он научится без вреда для себя находится на солнце и будет получать от этого удо-вольствие. Но он не сможет вернуться назад! Его друзья и родные, его невеста привыкли обходится без света, а он уже не может без него. И получается — ни там, ни тут. Там стал чужим, тут не стал родным — он разрывается между двумя мирами и понемногу... слепнет. Тогда, конечно, он сможет вернуться назад, в свой привычный мир — проблема в том, что и в том, и в этом мире он станет просто калекой. Из героя превратится в инвалида, которым уже не восхищаются — его просто жалеют. А это не лучше, чем нож по сердцу.

Блэнд замолчал. Луч солнца освещал его лицо, но глаза его были закрыты. Наконец он повернулся и уже спокойно и бодро сказал:

— Когда обсуждали вопрос о твоём обучении магии, я был против. Просто сказал '-нет', не объяснив никому и ничего. А сейчас — объяснил, тебе.

К сожалению, я был тогда одинок — как и ты сейчас. Но тебе не поздно ещё всё изме-нить — скажи нет, и я сделаю всё, чтобы ты вернулся домой. Ты согласен?

Дэн встал.

— Возможно, вы и правы. Может быть, я совершаю ошибку. Но я тоже хочу увидеть солнце!

Блэнд молчал долго. Казалось, за эти минуты он вспомнил... очень многое: себя, такого же молодого и наивного, своё юношеское стремление увидеть, докопаться, добиться...

Наконец он тоже встал.

— Это твой путь. Выбор, который ты сделал — не единственный, но он может быть именно таким, который ты запомнишь надолго. Ты ещё не нашел себе места, где бы ты мог остано-виться? К сожалению, мы не можем пригласить тебя к себе — у нас другой образ жизни. Но ты всегда сможешь забегать к нам — просить помощи, совета или просто в гости. А сейчас — позволь кое-что тебе подарить.

Блэнд не сделал ни одного движения, но внезапно одна из стен зала раскрылась. Плавно и величественно, как в сказке, уплывали в специальные пазы метровой толщины каменные стены. Когда этот поистине завораживающий процесс закончился, не осталось даже следа от стоящей стены, теперь это была просто комната, но только она вдруг стала на десять метров длиннее. А на открывшейся стене висела приличная коллекция топоров, топориков, секир... Короче все виды излюбленного оружия гномов, богато изукрашенные и тщательно отполированные, сверкали всей своей красотой перед глазами Дэна.

— Меня мутит, когда я вижу кого-то без оружия. Неожиданно прервал лицезрение Дэна Гном. Мы находимся в мире, ведущем бесконечные воины, изучаем боевую магию, и ору-жие здесь носит любой ученик. Никогда не оставляй его и всегда будь настороже — и тогда проживешь долго и, может быть, счастливо. Возможно со временем ты получишь меч — все вы люди, на них помешаны, но топор гнома никогда не будет лишним. Найди себе тот, к которому протянется твоя рука и примет его твое сердце. И поверь — он будет верно тебе служить до конца.

Дэн прошёл вдоль стены. Оружие притягивало взгляд. Необычные, сверкающие блеском отличной стали, эти изделия подземных мастеров так же отличались от колуна, которым Дэн рубил иногда дрова для бани, как пушка отличается от рогатки. В иные можно было смотреться, как в зеркало, другие были покрыты сложным выгравированным узором. На некоторых лезвиях тонкая филигрань переплеталась с вкраплениями драгоценностей и не-понятных других оттенков металлов — создавая убийственно опасные произведения искус-ства. От восхищённого созерцания Дэна неожиданно оторвал Блэнд:

— Ты не выбираешь. Ты любуешься ими — как в музее. Так оружие тебе не выбрать. По-пробуй почувствовать клинки — так же, как ты чувствуешь магию. В них, кстати, её немало, так что ухватиться есть за что. Ну а дальше..., всё будет зависеть от тебя!

Дэн послушно закрыл глаза, мысленно, потянулся к клинкам, ощутил исходящие от них токи сил... Вот здесь — жажда убийства, смертельная не только для врагов, но и для неуме-лого хозяина, здесь — магия земли, обновлённая и легко доступная. Обладатель такого топо-ра будет отличным шахтёром, чувствуя слабину породы — и её мощь, различая трещины и ямы, скрытые от глаз...

Теперь каждый топор превратился в книгу — он рассказывал о себе, иногда скупо, иногда взахлёб. Многие из них были уже ветеранами, и, вглядевшись попристальней, можно было разглядеть пиршественные залы и золотые кубки, незнакомых гномов в богатых одеждах или — ярость атаки, чужие грязные шеи и кровь, брызжущую из края клинка... Дэну стало дурно. Он оторвался от стены, отойдя в центр зала и, обессилено опустившись на скамью, стоявшую у огромного стола заседаний, принялся вытирать пот со лба.

— Ты изучаешь, пытаешься вникнуть и разобраться. — Голос Блэнда был тихим, спокой-ным и чуть насмешливым. — Неплохой способ подобрать себе топор — если знаешь, что тебе нужно. Но есть ли у тебя такие знания — об оружии и о самом себе? Тебе даже при виде крови плохо. Не пытайся за пять минут усвоить то, на что у других уходят годы — лучше от-ключи сознание. Клинки нужно почувствовать.., а они должны почувствовать тебя. И это будет наилучший выбор. Уставший Дэн вновь потянулся к стене Славы — почему он так её назвал, он и сам объяснить не смог. Уставшее сознание отключилось, и теперь лишь эмо-ции доносились от клинков. Лёгкие, едва заметные, они не касались Дэна, обходя его и уносясь куда-то вдаль. Спокойные равнодушные, изделия подземных мастеров не призна-вали этого странного человека своим хозяином. И вдруг появилось — белое, ничем не за-мутнённое сияние, похожее на солнечный свет. Радость, восторг переполнили Дэна. Каза-лось, он встретил своего большого и сильного пса — верного и любящего, способного и утешить, и защитить, а главное понять. И ещё — безумно по нему соскучившегося. Дэн встал и, не открывая глаз, пошёл навстречу — слуге? Другу?

Сияние успокоилось и светилось ровным, приятным светом. Пальцы Дэна ощутили гладкую и прохладную поверхность, что-то легко и почти невесомо скользнуло к нему в руки, устроившись в них уютно и приятно, как птенец в гнезде, свитом заботливой мате-рью. Дэн открыл глаза и увидел небольшой, сверкающий топорик с двумя полукруглыми лезвиями и короткой в пол локтя рукоятью, без каких либо украшений и изысков. Его то-пор был прост и изящен — только четкая красота и функциональность — и ничего лишнего. Это было действительно то, что нужно. Дэн прижал его к груди, поднял голову — и застыл, глядя в огромные, выпученные в немом изумлении глаза Блэнда.

Холм гномов уже давно остался позади, а Дэн всё ещё посмеивался, вспоминая столбняк Блэнда и других гномов, спешно собранных последним. Топор не был ни особенно доро-гим, ни особенно ценным, но никто и представить себе не мог, что он его выберет — в этом Дэн мог поклясться. И хотя это был не могущественный артефакт, способный повергнуть в прах вражескую армию, но он был дорог Дэну, как бывает дорог щенок, впервые попав-ший в руки ребёнка — молодой, полный сил, мало что понимающий в этом мире, но беско-нечно доверяющий хозяину.

Топорик свободно висел на поясе, не стесняя движений — и согревал Дэна дыханием ра-дости. Пояс — широкий, кожаный, с непонятными петлями и с хитроумными застёжками был чуть ли не насильно вручён Дэну пришедшими в себя гномами — дескать, без него он обязательно порежется. Дэн смущался, благодарил, а всё еще удивляющиеся гномы гурь-бой высыпали на пригорок и долго махали ему вслед, глядя на него с непонятным, но ува-жительным интересом во взорах.

Деревня встретила Дэна суетой и полным к нему безразличием. Непонятные, странной архитектуры дома, небольшие улочки, выходящие все на площадь с фонтаном и крохотным рынком. Карта деревушки напоминала бы детский рисунок солнца — прикинул Дэн. Множе-ство самого разнообразного люда суетилось в деревне; кто-то куда— то шёл, бежал, яростно спорил, что-то рисовал прямо на земле или даже в воздухе — все были заняты, все были раз-ными — и никто не походил на Дэна. То есть были, конечно, люди — или почти люди — с дву-мя ногами и руками, повыше и пониже, от бледно жёлтых до лиловых, но землян среди них не было. И посреди этой огромной шевелящейся, двигающеёся, что-то продающей и поку-пающей, что-то решающей и доказывающей толпы — Дэн почувствовал себя одиноким. Та-кого не было ни у эльфов, ни у гномов — там он чувствовал себя гостем — желанным или нет, но гостем, а хозяев — пусть далекими, но родичами, известными по сказкам и преданиям. Тут же он не знал никого — и чувствовал себя посреди толпы, как в пустыне.

— Ты откуда? — Одно из существ заметило его растерянность и участливо остановилось. Лучше бы оно это не делало! Фиолетовое, с огромными янтарным совиными глазами и, подобно Графу, покрытое перьями, оно было совершенно чуждо Дэну и, вообще, человеку. А забота, нарисованная на гротескном фиолетовом лице, не успокаивала, а наоборот, за-ставляла сердце учащённо биться.

— Новенький? Пройди по лучу семь — там есть гостиница для существ, подобных тебе — в ней вполне комфортно и неплохо кормят.

Тут сильный тычок в спину опрокинул Дэна в грязь. Он не успел ничего понять, и вот уже лежит, отплёвываясь и нашаривая своё новообретённое оружие, а его недавний собе-седник стоит, заслоняя его от двух вполне человекообразных рептилий — зелёных, с чешуёй, матово глянцевой и с разводами по краям, с оранжевыми огромными глазами — и о чём-то яростно спорящими на неизвестном Дэну языке.

Дэн кое-как встал, прижимая к себе вытащенный топорик и потирая ноющий бок, на-правился к рептилиям. Не прерывая спора, одна из рептилий, равнодушно поглядев в его сторону, вытянула руку — и уже знакомый огненный шар, сорвавшись с зелёной ладони, по-летел к подящему Дэну. Время на секунду остановилась, оглядывая создание неземной ма-гии — небольшой тёмно-оранжевый сгусток огня, плюющейся раскалёнными искрами — и понеслось вскачь.

Огненный росчерк метнулся к груди Дэна, налетел на топорик и взорвался, разлетев-шись теперь уже безопасными искрами. На лицах рептилий отразилось изумление, они яв-но принялись колдовать уже по серьёзному, но недавний собеседник Дэна воспользовался замешательством и швырнул в землю что-то тёмное и вонючее, повалил густой дым, заста-вив всех раскашляться, а фиолетовый приятель уже тянул Дэна в один из проулков.

— Здорово ты!

Это было сказано с неподдельным восхищением.

— Зангар всегда гордился своим умением создавать несокрушимые феерболы, но теперь он умоется: его шаг был небрежно разбит — и кем! Землянином!

Тут существо осеклось и в явном смущении принялось разглядывать Дэна.

— А ты правда из не — магического мира?

— А что, это наказуемо? Голос Дэна сорвался, он не ожидал атаки и был в смятении — его спас тот, от кого он и ждал неприятностей в первую очередь. Похоже, многое здесь не так, как на земле, и говорящие совы размером, — хм, с очаровательную девушку — далеко не са-мые плохие существа на свете. — Во всяком случае, спасибо за помощь... Меня зовут Дэн.

— Дэн? Очень приятно. А меня — Панея. Это значит — летящая в темноте. А что означает твоё имя?

— Понятия не имею. Это нужно спросить у моих родителей...

Хлоп! Тонкая рука запечатала ему рот.

— Ты что назвал мне своё настоящее имя? Ты вообще сбрендил? Я, конечно, польщена, но сейчас не место и не время для таких откровений. Какой псевдоним ты выбрал?

— Никакой. Я сегодня только... приехал и ещё не знаю здешних порядков.

Панея всплеснула руками.

— Да, тебя проверяют по полной — не только твои навыки, но и твою интуицию, твою удачу... Но, во всяком случае, теперь мы знаем, что тебе нельзя оставаться в деревне — и нужно сменить имя. Здесь многие недовольны тем, что среди них будет учиться пария, ли-шенный способностей. Мы сделаем...

— Нет. Извини, Панея, но я только сейчас сообразил, что ты — девушка. Не в моих прави-лах заставлять женщин решать свои проблемы. Я всё решу сам. А сейчас иди обратно в де-ревню. Не нужно, чтобы нас видели вместе — плохая репутация для прекрасных девушек губительна.