— Я не хочу, чтобы ко мне всю жизнь относились, как к ребенку. Мы пойдем туда, найдем золото и докажем, что рядом с ним вполне можно находиться без риска. В деревне на всех нас станут смотреть по-другому.
— Вот-вот! — поддакнула Криста. — По законам племени нашедшему, причем независимо от того, о чем идет речь, полагается вторая по величине часть добычи. Даже вождь меньше получает! Это не ты, Нолка, случайно за дочкой Паясты бегал? Как считаешь, с парнем, который обеспечит деревне богатство, она своей дочери видеться разрешит?
— Но мы ведь не знаем точно про золото... — уже с трудом сопротивляясь, протянул Нолка. После слов Кристы щеки его заметно порозовели.
Ну а что? Уж кто-кто, а Криста умела добиваться от людей того, что ей необходимо. Правда, она получала свое немного другими способами. Даже Панка на нее заглядывался.
— Мы найдем его, — сказала Сайта уверенно и уже без раздражения в голосе. Даже если отряд состоит по большей части из идиотов, пусть это будут сплоченные идиоты, а не обиженные друг на друга. — Я же сама слышала, как вождь с отцом разговаривали. Есть здесь золото. Ну, так что, все согласны дальше идти?
— Конечно, — тут же ответила Криста.
Она красиво взмахнула волосами — Нолка тут же уставился на нее.
— Ну... ну ладно... — сдался он в конце концов.
Мата неуверенно кивнула.
— Хайк?
Здоровяк посмотрел, как будто впервые увидел. За время разговора он успел то ли уснуть стоя, то ли... Сайта не была уверена, что у него там в голове происходит.
— Я есть хочу, — произнес он.
— Ты согласен?
— Есть?
— Да.
— Есть согласен.
— Значит, все согласны, — подвела итог предводительница.
* * *
Сайта не знала, когда началось, и уж точно не сказала бы, откуда это появилось, хотя один раз запомнился очень хорошо. Она играла во дворе, случайно упала и раскровила локоток. А проходящая мимо женщина вдруг попросила ее не плакать и отсыпала из лукошка набранной в лесу земляники.
За что? Вот сама Сайта ни с кем земляникой делиться не стала бы. Тот случай так поразил ее, что совершенно неожиданно ей стали интересны совсем не те вещи, которые занимают обычного ребенка. Она вдруг поняла, что когда чего-то хочется или наоборот, боишься чего-то, нужно как раз не бояться, а постараться подумать.
Однажды загулявшись до темноты, она ужасно трусила идти домой. Знала, что отец накажет: он всегда так делал, даже если ей в вину ставился сущий пустяк. Повинуясь внезапному порыву, перед тем как зайти, она расцарапала старую ранку на коленке. Было немного больно, зато отец, испугавшись 'как сильно она упала', совсем ее не наказал.
Сначала это было просто лишней горсточкой земляники или шалостью, на которую не обратят внимания, а потом стало увлекательной игрой. Это ведь так интересно! Подмечать за людьми разные маленькие странности. Угадывать, как они будут поступать, и даже самой помогать им поступить так, как хотелось бы ей.
Она поняла, что есть люди, от которых можно очень многое получить, если правильно к ним относиться. Кто-то любит, когда хвалят, другие — когда в них оценивают то, чего другие не замечают. А некоторых, оказывается, очень легко без крика и обещания мук — хотя и это не под запретом — можно напугать, сделать слабым, послушным и готовым во всем с тобой согласиться. Зачастую, если правильно понять человека, даже не нужно самому пытаться что-то доказать или как-то переубедить его, достаточно просто рассказать или показать — и он уже не в силах владеть собой.
Через какое-то время она стала смотреть на происходящее не так, как это получается у остальных. События перестали казаться случайными, обросли вдруг совершенно четкими очертаниями, размерами, раскрасилась понятными цветами, заняли каждое свое место. Жизнь перестала видеться картиной, где краски смешиваются без всякого порядка. Скорее это было полотно, на котором тот, кто умеет смотреть, всегда сможет отделить одну нить от другой. За первым открытием последовало второе, за вторым третье.
Так Сайта поняла, что если нужно человека, который практически тебе незнаком, в чем-то убедить, главное — начать говорить. Ну а потом, если ты умеешь думать и подмечать, для тебя преград нет. К примеру, можно начинать разговор с самого начала каждый раз, как только становится понятно, что человек не собирается выполнять твоей просьбы. Не согласен? Хорошо, тогда мы с тобой снова о том о сем поговорим, а потом я тебя опять спрошу, немного на иной лад. Времени, скорее всего, пройдет немало, но, в конце концов, устав или неожиданно для себя под другим углом на вопрос посмотрев, он все равно согласится. И это далеко не все! Разозлись — и тебе пойдут на уступки, чтобы успокоить; притворись, что болен, устал, что нет у тебя сил на долгие разговоры — с тобой согласятся, чтобы не утомлять.
Удивительное дело: люди, оказывается, совершенно не понимают, чего именно хотят. Постоянно хотят чего-то, но далеко не всегда знают чего именно. Вот хочет человек одновременно есть, спать, раздобыть новые ботинки и очаровать соседскую девушку... И что? Как люди решают, что для них действительно важно? Способен человек пару лишних часов обойтись без еды? Конечно, способен. А без соседской девчонки? И подавно! Так как люди выбирают? Наблюдая за родственниками, другими жителями Снежной, Сайте порой начинало казаться, что большинству людей вовсе все равно чего хотеть.
Скажешь один раз: 'вождь так всегда делает', пусть даже это и неправда, и все уже думают: 'ну раз уж вождь...' Или показать человеку, что ты лучше него в чем-то разбираешься, например, охотник хороший, а потому последнее слово за тобой должно остаться, хотя речь-то на самом деле о совсем другом идет! Людям до такой степени плевать на собственное мнение, что заменить чужие желания своими — не самое сложное на свете дело.
Чтобы все верно получалось, нужно, конечно, правильно говорить, двигаться, правильно понимать собеседника, даже думать нужно так, чтобы не выдать своих намерений, а еще лучше, когда все так, как тебе нравится происходит, а ты тут как бы и не причем: тебя все любят и уважают. Неудачи? Тоже возможны, но каждая открывала Сайте что-то интересное, новое в людях, что тоже хотелось проверить и использовать. Очень хотелось. К счастью, узнавая новое, Сайта находила в себе силы с каждым днем делаться осмотрительнее.
Насчет осторожности у нее была особенная история. Сайте было двенадцать, когда в один из дней потребовалось всего несколько минут, чтобы уговорить кузнеца выковать ей длинный кинжал. Радуясь, она вышла на улицу, и едва не вздрогнула, услышав у себя за спиной похожий на шелест листьев голос.
— Какая умная девочка.
Сайта не на шутку испугалась.
— Здравствуйте, учитель Сахайя, — пролепетала она в ответ.
— Учитель говоришь? Гм... забавно... И откуда что берется?
И он ушел. После того случая, Сайта долго ломала голову: что бы все это могло значить? Но ответа так и не придумала. Ясно стало одно: он все понял. А вот чем это может ей грозить? С того момента она даже стала стараться от Локи подальше держаться, хотя это и было нелегко. Одним своим видом проклятый мимзик просто-таки выводил ее из себя. То, ради чего ей приходиться выкручиваться, придумывать, самой изобретать разные штуки, ему дано просто по праву рождения! Он ни для чего так как она не старается, а эти идиоты ему в рот смотрят!
Хотя тут, конечно, разные стороны есть. Стоило Меднясту убедить, что шаманов ученик на ее дочку глаз положил — на такую-то страхолюдину(!) — она ему живо на шею села. Теперь еще парочку таких же — и у него будет, чем время занять. Ничего... Она еще посмотрит, у кого лучше получится. Это пока в деревне у шамана власти больше, а вот если у них золото появится...
— Может, ночлег устроим?
Нолка говорил шепотом, а едва закончив фразу, тут же резко обернулся вокруг. День близился к завершению. Звуки в лесу стали меняться. От каждого шороха парень шарахался, как старшие воины от Меднясты, давно решившей породниться со всеми влиятельными дрекови в Снежной.
И это охотник? Как можно настолько не чувствовать лес? От этого дурака и другие беситься начнут. Ну, кроме Кристы. Эта-то к ночи, наоборот, только расцветает.
— Я есть хочу, — тут же произнес Хайк.
— На ту сторону переправимся, и отдых устроим, — ответила Сайта.
— Но...
— Ты ведь сам сказал, что недолго до берега осталось. Все успеем, пока не стемнеет.
— А если нет? — Нолка смотрел на лес со страхом. — Это ведь Красное болото...
— Слушай, — Сайта бросила на горе-проводника презрительный взгляд, — это только ты говоришь, что там что-то такое страшное есть. Вот нас там не было: нам ничего подобного неизвестно. А вот ты был, вернулся, и ничего страшного с тобой не произошло. Так что не надо нам тут рассказывать...
— Думаешь, я вру?
— Ну, не то чтобы врешь, но...
— Ладно, сама увидишь.
Нолка зашагал молча. Кажется, даже прибавил шагу.
— Нам туда? — спросила Сайта, спустя секунд десять.
— Да.
Красный отблеск мелькнул между деревьями минут через двадцать. Сначала, новый цвет посреди прекрасно знакомого леса показался чем-то до жути странным, но стоило подойти ближе, сам лес изменился.
Любуясь, Сайта замерла на месте. Твердый земляной берег ограждал широкую красную заводь. Вода стояла, как и полагается на болоте, но, несмотря на это, на поверхности не было, ни камыша, ни тины. Чуть дальше от края берега, где от воды поднимались облачка тумана, прямо в болоте росли деревья: ветвистые с кривыми покрытыми шипами стволами и мелкими сухими листочками.
— Это болотная колючка, — сказал Нолка, указывая на ближайшее дерево. Перекрученный ствол торчал из воды метрах в четырех. — Если о такой шип поцарапаешься, сразу же начинаешь сильно кашлять. И если лекарство не принять, то через час умираешь.
— Ну, значит, мы просто не будем царапаться, так ведь? — Криста беззаботно махнула рукой.
— А это?.. — Мата потянулась к необычному красно-зеленому цветку. Пройдясь по берегу, таких можно было бы набрать целый букет.
— Не трогай! — Нолка успел схватить ее за руку. — Их нельзя трогать.
— Что будет? — Криста тоже стала разглядывать цветок. — Начнешь сморкаться, а через час умрешь?
— Не знаю. Но ничего хорошего.
— Ладно, тогда ничего не трогаем, — сказала Сайта. — Где лодки?
— Мы немного не там вышли. Нужно пройти еще.
Лодки нашлись скоро. Крепкие суденышки с высокими бортами, достаточно просторные, чтобы в них могли разместиться трое-четверо взрослых.
— Не может быть! — подбежав к лодкам, Нолка, как помешанный, забегал вдоль берега. — Аррагава — человек-волк, бродящий по нашим лесам!.. За что караешь нас?!.
— Совсем спятил?! — Сайта в самый последний момент не дала ему схватиться за голову. Не то что бы конкретно от этого произошло бы нечто ужасное, просто она сама такого картинного проявления чувств не выдержала. Если бы он перед этим Аррагаву не вспомнил, еще ладно. Но не вместе же!
— Ты не понимаешь?! — парень глянул на нее взглядом медведя, к которому в берлогу наведались за лапой пчелы, то есть абсолютно сумасшедшим. — Здесь три лодки!
Сайта отступила на шаг. Три лодки она тоже видела, но ее это так не пугало.
— И что?
— Три! А должно быть четыре! Понимаешь, что это значит?
— Ничего, — спокойно ответила Сайта.
— Ничего?! Кто-то взял лодку! Если нас здесь увидят...
— Про то, что мы здесь были, в любом случае узнают, — сказала она. — Какая разница-то?
— Но... но... А если... если нас кто-то увидит и заставит вернуться?
— А мы просто попадаться не станем, — ответила Криста.
— Точно, — подхватила Сайта. — А сейчас, может, поспешим? Тебе же вроде не хотелось в темноте переправляться.
Это было очень верное напоминание. Быстро глянув на небо, Нолка то ли вздохнул, то ли всхлипнул и тут же принялся сталкивать лодку на воду. Под носом в ней обнаружился плотно запирающийся шкафчик. Сняв пару крючков, Нолка извлек из него мешочек и деревянную ложку с длинной ручкой. Зачерпнув изнутри немного порошка — с виду он больше напоминал сушеный перец, парень принялся аккуратно посыпать борта лодки. Скорее всего, так делали при каждой поездке: верхние доски успели пропитаться порошком, приобретя красноватый оттенок.
— Это от летной рыбы, — пояснил Нолка. — Если не посыпать, она начинает кидаться на лодку.
Кивнув, Сайта заняла место у самого носа. Что там спрятано в шкафчике? Так, еще какие-то мешки, пара горшочков, какая-то ткань, а в нижнем отделении целая вязанка факелов. Выходит, часть того, что они искали в деревне, здесь уже приготовлена была? Ну... наверное, глупо было бы ожидать от Нолки, что он об этом вспомнит. Сайта поискала еще немного, но склянок все-таки не нашла.
— Готовы? — Сайта посмотрела, кто как устроился.
— Да, давай уже, трогай! — крикнула Криста Нолке и Хайку. Места на средней лавке хватило бы и троим, так что двое могли грести, не мешая друг другу.
Плеснула вода, и лодка заскользила прочь от берега. Сначала они только то и делали, что огибали колючки. Расстояния между деревьями хватало, чтобы пропустить лодку, но не более. В конце концов, они вышли на относительно свободное пространство. Впереди было еще достаточно колючек, но росли они редко, зато были заметно крупнее. Оглянувшись, за деревьями Сайта не смогла различить берега. Нолка с Хайком на минуту приподняли весла над водой — стало совсем тихо.
— И чего тут бояться? — громко осведомилась Сайта. Ее подобный простор скорее успокаивал. Да и где еще такое увидишь?
— Не видно никакой рыбы, — заметила Криста. — Вообще ничего не видно.
— Это сейчас, — произнес Нолка тихо. Он явно чего-то опасался: постоянно оборачивался, с подозрением поглядывал на деревья. — Да и порошка мы насыпали. Вы подождите, вот отойдем подальше...
Мата нацепила капюшон и уселась на дно лодки. Сайта думала: отдав им отцовские склянки, девочка захочет остаться в деревне, но она напросилась с ними. Редко кому-то удавалось так удивить Сайту.
И без того затянутое тучами небо стало быстро темнеть. Лодка шла довольно-таки ходко. Они обогнули по пути пару небольших островков, усыпанных все теми же красно-зелеными цветками.
— Ты влево забираешь, — заметила Сайта, когда Нолка в третий раз подряд обходил большую колючку, налегая на свое весло.
— Нам нужно наискосок плыть, — произнес он с досадой в голосе.
— Почему прямо нельзя?
— Просто нельзя и все! Отец говорил, что только так, как мы плывем, можно безопасно переправиться. В остальных местах хуже намного. Так что наискосок надо... Я же говорил: не успеем...
— Ну проплывем мы ночью немного. Что такого— то? Сейчас факел достану...
Сайта отперла шкафчик и на ощупь выбрала пару факелов. Подняв голову, ничего за пределами лодки она разглядеть уже не смогла. И когда стемнеть успело?
— Подождите, не гребите, пока, — велела она Нолке с Хайком. Не хватало еще налететь в темноте на что-нибудь.
Сайта еще немного пошурудила в шкафчике, но, чем поджечь факелы, так и не отыскала.
