Охотник

— Ты как-то вывернул свое заклинание, — продолжает допытываться господин Излон. — Я так и не понял, как это делается.

Интересно! Оказывается, я заклинание накладывал, а не заговор. Вот уж, век живи, век учись! Получается, что я владею магией? Ладно, потом хорошенько обдумаю, а пока надо мясо перевернуть, чтобы не подгорело. Мясо — оно ведь всяко важнее любой магии-шмагии.

— Ага, колдуешь, ведьмак окаянный! — это мелкая подошла, скалится радостно. Имеет право, они на пару с магом всех черенков в овраг сбросили.

— Угу, — отвечаю — чародействую помаленьку.

— Меня научишь?

Вот брошу все, и пойду учить! Тоже мне, ученица нашлась! Господин Излон пусть ее учит, ему по должности положено.

— Это бронетуша? — осведомляется тот, которому положено по должности.

— Она, — соглашаюсь я и переворачиваю один за другим куски мяса.

— Наслышан, — задумчиво говорит маг и с интересом рассматривает останки твари. — А вот видеть до сих пор, к счастью, не доводилось.

— Мы что, вот ЭТО есть будем? — встревает неугомонная ученица.

— А ты предпочла бы, чтобы оно нас ело? — ухмыляюсь я. Все, мясо готово к употреблению, но не мешало бы и впрок нажарить. В конце концов, я на бронетуши охотиться не нанимался. Медвежонок перехватывает мой взгляд, кивает понимающе и принимается за дело. А я нанизываю огромный скворчащий ломоть мяса на нож и с наслаждением откусываю.

— Мясо бронетуши полезно в магическом плане, — нравоучительно говорит господин Излон. Ух ты! А я и не знал даже! Ну, тогда надо побольше нажарить, в хозяйстве пригодится.

Мелкая больше не возражает, осторожно берет кусок мяса и, морщась, принимается за еду. Недовольное выражение с ее мордашки тут же сползает, потому как мясо и впрямь вкусное. А если его есть без этих модных городских вилок, так и вдвойне.

С беспокойством поглядываю на небо, не пришлось бы ночевать в Лесу. Есть тут безопасные местечки, как не быть, но до них еще добраться надо, а солнце уже довольно-таки низко, и скоро совсем уйдет. Ну, не совсем скоро, это уж я загнул, однако стоит поторопиться. С другой стороны, отдых после такого забега тоже необходим. Вот и сам решай, что лучше.

Мысленно представляю себе области, где Лес отчего-то силы не имеет, качаю головой. До ночи можем лишь одного из них достигнуть, только вот, примут ли нас там? Нет, меня-то ведунья приветит, да и Медвежонка тоже, а вот придется ли ей маг по вкусу? В смысле, общения, разумеется. Так-то она бабка не злая, но, ежели вспомнить, как маги к ведьмам относятся, может и осерчать. Кто знает, какие у них там счеты между собой.

— Привал окончен, — говорю. Усталые ноги совсем не хотят куда-то там идти, но придется. И быстро, потому как темнота ждать не станет.

— Может, посидим еще чуточку? — это Релли. И ресничками так — хлоп, хлоп. Не забывая при этом жевать откушенный кусок мяса.

— Доедаем, и идем, — я непреклонен. — А кто есть будет медленно, доесть и вовсе не успеет.

Подгонять никого не пришлось. Релли, давясь, запихивает в себя последний ломоть, Медвежонок доедает неторопливо, с такой пастью, как у него, это не сложно, после чего принимается заворачивать пожаренное впрок мясо в листья лопуха. Обычного лопуха, да, а вы думали, они в Злом Лесу не растут?

Маг в тайне от меня припрятывает пластину из панциря бронетуши. Делаю вид, что не замечаю, человеку же для дела надо, да и легкие они, пластины эти. Сам бы взял, кузнец давно просит еще принести, тот доспех, что он сделал, в городе чуть с руками не оторвали. Говорят, настоящему барону подарили... или же графу какому?

Но Свен пока обойдется, в крайнем случае, отдам ему остатки пластин с того панциря, что я домой приволок. Та бронетуша почти до деревни дошла, натворила бы дел, не успей я ее вовремя остановить. Семь стрел потратил, едва жив остался. Бронетуша — тварь хитрая и смышленая, коли поняла, куда метишь стрелой, взять ее трудно будет. Однако ж и тогда обошлось, и сейчас, спасибо Звелу-охотнику.

Прикрываю место стоянки вырезанным дерном, читаю наговор. Останков бронетуши хватит на многих и надолго, а на всякий случай следы лучше прикрыть. Не ровен час, какой твари свежатинки захочется — пусть-ка попробует наш след взять. Прослушиваю местность напоследок — ой-ей, убираться надо поживее. Чужую смерть здешние звери издалека чуют, со всех сторон так и прут тварь твари страшнее. Если не поторопиться, Звел свидетель, на какую-нибудь, да нарвемся.

Двигаемся быстро, но с оглядкой. Два раза я буквально чудом обнаруживаю опасность, в последний момент успеваем избежать нежелательной встречи. В третий раз выручает Медвежонок, успевший почувствовать присутствие сердцежора, за что заработал от меня уважительный, а от мага — удивленный взгляд. Растет парень, год-другой, славный охотник выйдет, коли Гойто его к этому делу допустит. А это вряд ли, спорить готов, у старосты совсем другие виды на брата, чем ранняя и не слишком приятная смерть. Встречный ногогрыз обломал зубы о мои сапоги, а оставшиеся я ему выбил хорошим пинком. Из одной пасти. Вторую паршивец успел отвернуть, после чего шустро умотал в кусты.

— Я вот думаю, — говорит маг. — Как так выходит, что огнегад пламя извергает, а мой магический огонь, да и обычный тоже, гореть в этом Лесу никак не желают?

— У огнегада пламя — холодное, — говорю я. — Что живое — за милую душу сожжет, а пожар устроить не сможет. Лес, ему ведь пожары не шибко нужны.

— Ты думаешь, он разумен? — негромко спрашивает маг.

Я молчу. Откуда мне знать, разумен он, или нет? Живой — да, наверное, а вот разумен... да кто его поймет, и нужно ли об этом думать? Главное, знать, что он смертельно опасен, и держаться настороже.

VI.

К домику колдуньи подошли аккурат, когда солнце садилось за деревья. В общем-то, нормально дошли, встретили еще одного огнегада, но тот атаковать не рискнул, спрятался в высокой траве. Мелкая свалилась в яму рукохвата, к счастью, заброшенную. Иначе живой бы ей не быть, схватка там, или не схватка, рукохват с обедом медлить не станет. Не сдержался я, отвесил дуре подзатыльник, не лезь, дескать, в сторону, когда идти сказано в след. Обиделась, фыркнула, показала язык. Беда с этими избалованными городскими девицами, толком ничего не умеют, зато гонору — на троих хватит.

Вообще-то, есть в ученице этой что-то странное. Господин Излон, такое вот впечатление, лишний раз ее и одернуть то ли боится, то ли стесняется. Виданное ли дело, учитель собственного ученика построить не может!

Вот с такими мыслями я и вышел к домику старой Керги. Она совсем не изменилась, эта избушка, огороженная кривыми кольями, которые назвать частоколом язык не поворачивается. Казалось, они и зайца остановить не смогут, колья эти, однако же, ни одна тварь Злого Леса эту оградку не одолела. Потому как защищало избушку со окрестности какое-то сильное колдовство.

Помню, как я первый раз сюда вышел. Схватился с клыкастиком, и даже сумел подстрелить, только вот серьезно раненая тварь успела меня хорошо зацепить. На мое счастье, добивать не стала, то ли побоялась, то ли решила сбежать, пока не подоспели любители легкой поживы. Я, кстати, в этом был с ним вполне солидарен, и поспешил убраться поскорее, только вот не вышло. Живоглоты сели на кровавый след плотно, а оторваться сил у меня не было. Как до избушки дотянул, до сих пор не понимаю, не было ведь времени даже кровь остановить. Живоглоты меня почти настигли, вот здесь они были, а я — вон там, у калитки. Мое счастье, открыла старушка ошалевшему от нечаянной удачи полуживому охотнику. Сам Звел, видно, мне помог в тот день — найти в Злом Лесу человеческое жилье, да такое и не в каждой сказке услышишь.

Так вот, живоглоты те попусту у оградки бесновались, пока старуха не вышла и веником их не отогнала. И что вы думаете, вместо того, чтобы ведьму в клочья растерзать, хвосты поджали, и — ну бежать!

А баба Керга меня выходила, вылечила. Лишь седая прядь осталась, седину даже ведьма свести не может, потому как это знак моего опыта, моей кровью обретенной мудрости.

Ни оградка, ни калитка с тех пор совсем не изменились. И старуха, что за калиткой стоит и улыбается, тоже.

— Здравствуй, баба Керга, — говорю я, низко кланяясь. Тьфу, и зачем я так близко к воротам подошел? Тру ушибленный лоб под хихиканье Релли и снисходительную улыбку старухи.

— И тебе здоровьица, сынок, — говорит ведунья. С любопытством оглядывает господина мага и его ученицу, открывает калитку. — Проходите, хорошие мои. У меня гости нечасто бывают.

Это верно. Из нашей деревни я один и бывал, точно говорю. Может, из соседних кто забредал, охотники же на месте не сидят.

— Интересное место, — говорит маг. — Много чародейства вложили, почтенная.

— Мудрец, что ли? — улыбается старая. Ну да, откуда ей знать, что слово это давно употреблять перестали. Теперь говорят — чародей, маг... или колдун, ведьмак. Мудрец с бумагой... с лицензией, вспомнил, наконец! — не звучит как-то. А мудрец без бумаги — тем более, все равно, что засранцем обозвать.

— Мудрец, — соглашается господин Излон, а его ученица насмешливо фыркает. Нет, хорошо, что мудрецами именовать перестали. Ведь прошло бы время — и эта вот язва стала бы мудрой зваться!

Заходим во дворик, тут у бабы Керги всяческие овощи растут, кусты малины и даже пара старых яблонь. Глядя на них, поневоле задумываешься, сколько же старая здесь живет? А если еще приглядеться к гнилым пенькам, то остается только головой удивленно покачивать. Что я и делаю в очередной раз.

— Звери не тревожат? — басит Медвежонок. Он смущен, чувствует себя неловко. Не привык парень с чужаками общаться, да и характер у него — чистый бирюк. Вот кому в охотники надо, только разве Гойто отпустит...

— Не тревожат, сынок, — улыбается старая беззубым ртом. — Я их не трогаю, они меня. Так и живем спокон века...

Вот в это я поверю с небывалой легкостью. Небось, еще до Потопа Огненного здесь поселилась, и живет с тех пор. А все беды-несчастья стороной обходят, потому как если таких вот людей судьба карать-наказывать начнет, кто вообще в справедливость верить будет?

У порога лежит черный кот. Этот зверь меня не особо жалует, чужак ведь, да охотник вдобавок. Выгибает спину и шипит, прячется за спину бабы Керги. Отламываю от куска зажаренной бронетуши, кидаю ему. Кот хватает подачку и стремглав исчезает за углом. Правильно, а то отнимут еще. Маги народ ушлый, да и ученицы у них вечно голодные. Беги, мявка, спасай добычу...

Солнце скрылось за деревьями, еще немного — и наступит ночь. Вовремя мы добрались сюда, ничего не скажешь.

В избушке уютно пахло какими-то душистыми травами. Злой Лес, надо отдать ему должное, настоящий кладезь для знахаря. Такие травки есть, мертвого на ноги поставят. Хоть и без толку это, все равно священник обратно уложит, потому как не дело это, чтобы мертвецы по деревне шатались.

— Голодные, небось? — спрашивает старая.

— Не без того, — соглашаюсь я. Хоть и перекусили мы, но времени прошло изрядно с тех пор. Да и обидится хозяйка, если от угощения откажемся.

Обед неприхотлив, какая-то похлебка, кажется, без мяса даже, да ячменная каша. Немного стыдно объедать старушку, ей бы этого на неделю хватило, а так придется снова готовить. Можно было бы мясо отдать, да только на кой оно ей, когда зубов нет? Разве что, кота побаловать, так он, наверное, и мышами неплохо кормится.

Черпаю ложкой похлебку. Вкусно! Умеет старая готовить, что тут скажешь. Вроде, и мяса нет, а без мяса обед — не обед, и все равно оторваться не можешь. С сожалением смотрю на опустевшую плошку, которую баба Керга тут же наполняет парующей кашей. Пододвигает ко мне горшочек меда. Эге, а это лакомство откуда? Не припомню я, чтобы старая пасеку держала. Или она, вроде медведя, пчелиные гнезда очищает от излишков сладкого?

— Что дома то не сидится? — ласково спрашивает старушка. — Да еще чужих притащил... Сгинут ведь, пропадут ни за что...

— Ну, нас так просто не съешь, — бодро говорит маг, но как-то фальшиво, неискренне. — Мы, почтенная, тоже кое-что умеем.

— Знаю, — легко соглашается Керга. — Только вот Лесу без разницы, умеешь ты что, или бесталанным родился. Схарчит он тебя, хороший мой, и ту что рядом с тобой, тоже схарчит. Сила в вас обоих немалая, чую, а вот распорядиться ею здесь вы не сумеете. Не обучены, потому что.

— Ты и научи, бабушка, — говорит Релли, глядя ведунье в глаза.

— А и научила бы, хорошая моя, — качает головой старая. — Коли осталась бы ты на пару годков хотя бы. Только вы, молодые, спешите вечно, где ж вам усидчивости взять, науке моей внимать?

Мелкая смущенно замолкает. В самом деле, пара лет — это почти вечность. Тут завтра не знаешь, жив ли останешься, что уж о таком сроке говорить?

— Мне их сберечь надо, баба Керга, — говорю.

— Тогда присматривай за ними крепче, хороший мой. К тебе-то Лес уже притерпелся, привык, а вот насчет них любопытствует. Посмотреть хочет, кто такие, на что способны. А говорить с ним вы не умеете...

Это точно. Даже я, уж на что самый, что ни на есть, местный, говорить с Лесом не умею. Драться — да. Убегать — всегда пожалуйста. Прятаться — запросто, да так, что сам потом себя с трудом нахожу. А вот говорить — нет, не могу. Не знаю того языка, на котором он бы меня понял. А вот старая — знает. Потому-то через ее частокол ни одна тварь не переберется, несмотря на то, что избушка ее посреди Злого Леса стоит.

Ученица и маг принялись расспрашивать старую о разных непонятных мне вещах. Пусть себе, если кто их уму-разуму научит, так это баба Керга. Я, пока у нее отлеживался, немало успел узнать о повадках разных тварей. Без ее науки, уж и не знаю, дошил бы до нынешнего дня или нет.

Потому в разговор не вмешиваюсь, и не слушаю даже, пока до меня не долетает слово "Руина". Тут внимание включается, я весь превращаюсь в котгоблина. У них уши такие, сморкаться можно.

— Руина, — вещает старая. — Место древнее и опасное, полное злобных духов, призраков и прочей нежити. Живому человеку в Руине точно делать нечего, даже звери Леса места этого боятся и близко не приближаются. Большего не скажу, сама я там не была, и вам, мои хорошие, не советую. Худшую смерть, чем в Руине ждет, и представить трудно.

— А вот в нежити, уважаемая, я неплохо разбираюсь, — маг говорит с почтением, но в голосе сквозит уверенность в собственных силах. Ну, дай то Звел, по мне, так Злой Лес стократ Руины милей. Старая права, твари — они из плоти и крови, любую из них убить можно, если с умом да вниманием подойти. А вот то, что в старых развалинах обитает, не знаю, можно ли вообще убить. Оно же, большей частью, и так мертво, а меньшей таково, что и мертвые боятся.

— Вам виднее, — легко соглашается старая. Не любит она своих советов навязывать, если человек уверен, что сам все знает — дело его. Вот если готов знания предложенные впитывать, как губчатый гриб — дождевую воду, тогда будут тебе и советы и разъяснения, запоминай, не зевай. Может статься, что сказанное ей жизнь тебе спасет.