Туда-обратно

— Не преувеличивай, — хмыкнул Курт, — тогда вперед — омовение не ждет!

Оазис был совсем небольшим, несколько сот метров в длину и ширину, и в глубине его скрывалось крохотное озеро, одновременно питающее корни деревьев и скрывающееся под их сенью.

— Поразительна природа мира, — покачал головой мужчина, — посмотри, листья зеленые, почти не обожженные солнцем, как это возможно?

— Мне решительно все равно, — Лана нетерпеливо сбросила уже набивший оскомину мешок, — не подсматривать!

— Сдалась ты мне, — Рейнар скрылся в кустах, чтобы не смущать ученицу.

"Подумать только, как здесь хорошо", — маг впервые за прошедшие дни вдохнул воздух полной грудью.

Смутная мысль мелькнула на грани сознания, и маг закрутился на месте, принюхиваясь к малейшим оттенкам запахов.

"Показалось, наверное"

— Мастер, а вы одежду можете подсушить? — донесся приглушенный голос принцессы.

— Да!

— Тогда я постираюсь!

Спустя пару часов они, умиротворенные и чистые, сидели за негромко трещащим костром, и просто наслаждались спокойствием и отдыхом.

— Может, сварим компот?

— Нет тары.

— Может, какое-нибудь заклинание соорудите?

— Какое?

— Ну, маленький защитный купол, перевернутый вверх тормашками.

— Хм... Можно попробовать, тепло останется и пройдет через щит, а вода не просочится.

Полчаса спустя они уже пили горячий, ароматный отвар.

— А вы говорили мерзость, — довольно улыбнулась принцесса.

— Ну, запашок все же есть, — усмехнулся мастер.

— Не понимаю, о чем вы, — Ланайа покачала головой.

— Ты что, не чувствуешь? Такой тонкий, едва уловимый. Уж молоденькая девушка могла бы учуять, не то, что старый брюзга.

— Нет ничего. Только ягоды. Вы серьезно?

— Подожди здесь, — маг резко встал и вышел за предел освещенного костром круга.

Он шел по леску, принюхиваясь, и чем дольше он это делал, тем яснее ощущал смутно знакомое и в то же время неузнаваемое амбре.

"Тление", — подозрение оформилось в четкую мысль, — "нет, разложение!"

Курт бросился обратно — к ученице.

— Быстро собирайся!

— Что случилось? — удивленная Лана все же встала и начала упаковывать в мешок пайки.

— Я снова недоглядел, — решил сначала повиниться Курт.

— Не нравится мне начало...

— Оазис — место жизни в пустыне, здесь собираются твари со всей округи, но заметила ли ты хоть одно животное, насекомое? Абсолютная пустота, лишь запах Смерти — разложения. Готова? Выдвигаемся.

Они быстрым шагом вышли из леска и взяли обычный курс.

— А это значит, что оазис был стоянкой для охотников — одних из самых опасных монстров Мертвой — гулей. Они стаскивали сюда трупы своих жертв, и пожирали случайных путников, вот почему на карте не было никаких отметок.

— Кто это?

— Гули? Ты что, совсем ничего не знаешь? — изумился Рейнар, — это оборотни. Мужчины — либо уродливые, с огромными зубами, худыми, но очень сильными телами человеки, морды их неописуемо отвратительны, либо гиены, женщины — либо неописуемые красавицы, либо столь же мерзкие, как их самцы, существа. По легендам и сказаниям также крадут детей, пьют кровь, воруют монеты, грабят могилы.

— Плохого ты о нас мнения, юный мужчина, — раздался тихий смешок, заставивший кровь Ланайи заледенеть в жилах.

— Типичный представитель перед тобой, — закруглил мини-лекцию мастер, — четвертый размер, точеная фигурка, длинные волосы, все, как я люблю.

— Пошляк!

— Мужчине простительна любая похоть, — раздался смех женщине.

Она обворожительно улыбнулась и начала спускаться с верхушки бархана к людям. Свет луны создавал вокруг ее тела мифическое, серебристое сияние, манящее взгляд.

— Но ты не прав, мужчина, — проворковала гуль, — мы совсем не те животные, которыми нас описывают завистливые уродины, которые не могут даже удовлетворить собственных мужей.

— Твое лживые речи слаще меда, красавица, — улыбнулся Курт, из раскрытой ладони вырвалось Копье Воздуха, прошившее грудь женщины в области сердца, — а вот так она выглядит на самом деле.

Лицо гуля стремительно бледнело и трансформировалось в жуткую гримасу, пылающие красным глаза с ненавистью смотрели на убийцу.

— Маг, — ощерилась уродина, и завалилась на песок.

Ночь разорвал вой десятков глоток, и на окружающие барханы выпрыгнули помеси гиен и человека.

— А вот и стая, — мастер воздвиг щит вокруг себя и принцессы, — пригнись и не закрывай обзор.

Они ринулись вперед одновременно, будто неведомый кукловод дергал за ниточки и командовал. Цепная молния подпалила пятерых, но оставшиеся врезались в щит, прогибая его как мыльный пузырь.

Архимастер завертелся на месте, щедро поливая гулей боевыми заклинаниями, и вскоре песок под его ногами пропитался кровью. В ход шли Копья, Стрелы, Вихри, а монстры, с упорством, достойным лучшего применения, перли вперед, пытаясь раздавить невидимый купол.

Внезапно волна схлынула, оставляя на земле несколько десятков раскуроченных тел. Тяжело дыша, Рейнар поднял голову и увидел перед собой закутанную в черную мантию фигуру.

— Какая неприятность.

— А ты силен, маг, — мягко сказала женщина, — какой-нибудь архимаг в вашей глупой системе рангов?

— Бери выше, матка.

— Фу как грубо, — оскалилась гуль, раздвоенный язычок мелькнул меж выступивших клыков, — я предпочитаю титул "мать улья".

— Ненавижу антимагических тварей, вас сложно убивать, — покончив с прелюдией, Курт выпустил наружу Бич Воздуха, и отпрыгнул, уклоняясь от когтей разъяренной матери, — сиди под щитом, Лана!

Вновь ожившая стая бросилась на мастера, но теперь их вела сама повелительница. Пространство скрутилось вокруг Рейнара, перемалывая наседающих гулей, а в проворную матку полетела Удавка.

Перекат, поднять щиты, выстрел с обеих рук Шаровыми Молниями, прыжок назад, чудом избежав ядовитых жал матери. И так по кругу. Мастер постепенно отступал, отводя стаю от принцессы, и чувствовал, что начинает выдыхаться. Даже сотня гулей, с их природной защитой от магии, не была для него опасна, но повелительница меняла расклад сил — почти неуязвимая королева улья с легкостью прошивала щиты и пыталась хотя бы поцарапать мужчину.

"Переходим к экстренным мерам", — выдохнул Курт.

Вокруг его тела закрутился в бешеном темпе Вихрь, отгоняя уродцев, и бесящаяся снаружи матка уже начинала рвать заклинание своими когтями. Меж разведенных в стороны ладоней заплясали небольшие искорки, а в радиусе пятидесяти метров воздвигалась невидимый обычному глазу купол, отделявший его от испуганной принцессы.

— Сожри, с%;N, — маг резко хлопнул ладонями, и оглушительный стихии сотряс взорвавшиеся песком барханы.

— Не зря в свою честь назвал, хорошее плетение, — улыбнулся мастер, во рту чувствовался металлический привкус крови, барабанные перепонки нещадно болели, несмотря на то, что Рейнар позаботился о собственной безопасности.

"Лишь бы не лопнули, а все остальное — чепуха"

Из-под тучи взлетевшего песка и пыли на него вылетела все еще живая матка. Дико визжа и размахивая уцелевшей левой рукой она повалила не ожидавшего атаки мужчину на землю, пытаясь дотянуться до шеи.

— Ну, уж нет, — прохрипел архимастер, удерживай бестию.

По ладони прошел мощный разряд энергии, перекидываясь на тело королевы. Дико визжа, гуля повалилась на спину, прижимая культю к телу.

— Живучая, — маг неторопливо поднялся на ноги, окружая себя щитом, на всякий случай, — но это временно.

В руке материализовался Меч Воздуха, и Курт взмахом отрубил голову матери, прекращая затянувшееся противостояние, и без сил повалился на спину.

Через пару минут он услышал негромкие шаги в свою сторону, и принял сидячее положение — не позориться же перед принцессой.

— Мастер, вы в порядке? — девушка была целее всех на свете, лишь чересчур бледное лицо говорило о пережитом недавно стрессе.

— А что со станется, — устало улыбнулся Рейнар, — видишь, как я их, — обвел он руками место сражения, — чертова королева...

Ланайа посмотрела на груду трупов, головы гулей не выдержали Грома и просто взорвались, как и части их тел, и кишки, кусочки мозгов, ног, лиц, валялись повсюду на песке.

— Расклеилась, — огорченно сказал маг, — ты смотри внимательно. Может, запомнишь, что в войне романтики, о которой пишут в книгах, крайне мало.

А Лана в это время расставалась с недавним ужином.

— Мне бы трубку, — мечтательно вздохнул мужчина.

— Ну что, лучше себя чувствуешь? — спустя пару часов спросил Курт.

Они продолжали свой путь на запад.

— Да, — лицо студентки произвольно меняло свой цвет с нежно-розового и до голубого, — но все равно плохо.

— Дело привычки, — пожал плечами Рейнар.

— Спасибо, не хочу к такому привыкать, — передернуло девушку.

— К сожалению, не все происходит в мире по твоему желанию, принцесса, — усмехнулся Рейнар, — я бы тоже хотел жить в мире вечной радуги, зеленой травки, пони и единорогов, но вокруг почему-то одно дер... кхе-кхе.

— Долго нам еще идти?

— Нет, граница скоро.

— Наконец цивилизация, — мечтательно закатила глаза Ланайа.

— Угу, только деньгами надо разжиться, я как-то мешок с золотом не припас, а путешествия — дорогое удовольствие.

— У меня тоже ничего нет, — испуганно сказала Лана, — что же мы будем делать?

— Может, караван небольшой грабанем?

— Это неблагородно!

— Зато легче и быстрее, чем клад выкапывать!

— Какой клад? — заинтересованно спросила ученица.

— Давно уже почуял, через сто метров, под песком, но мне лень с ним возиться, — равнодушно пожал плечами Курт, — на большой дороге проще заработать.

— Я не стану грабить простых людей!

— Тогда копай, — ухмыльнулся маг, — достанешь клад, спасешь торговца.

— А вот и выкопаю! Покажите мне место!

— Ты на нем стоишь.

Они остановились, сбросили свои мешки, и Рейнар присел на землю, наслаждаясь отдыхом, а принцесса опустилась на корточки и начала разгребать песок. Дело не заладилось с самого начала, песок, подобно воде, стекался обратно в только что образованную ямку, и девушке приходилось раскидывать его в стороны, чтобы продолжить углубление. Руками было неудобно загребать, и через два часа, усталая и разбитая Виронская откинулась на спину.

— Долго еще?

— Метров сто, — сохраняя серьезное выражение лица, сказал мастер, — может, караван грабанем?

— Его там нет, да?! — достойно принцессы Лана сдержала маты, вертящиеся на языке.

— Я похож на мага Земли? Откуда мне знать, копай и увидим, — ехидно улыбнулся мужчина.

— Будем грабить, — процедила сквозь зубы студентка, закинула похудевший мешок на спину, и молча потопала на запад.

Глава 2. Восточная Империя.

— Невероятно, я уже устала удивляться, — покачала головой ученица.

Она обернулась — в метре от нее лежал ровный, желтый песок, а впереди раскинулся настоящий, темный, зеленый лес, даже Лес.

— Не стой на границе, — напряженно сказал Курт, — чревато последствиями?

— Почему?

— В магии очень важны границы, например, в начертательных плетениях, края узоров зачастую служат барьерами энергии и могут скапливать ее излишки, зачастую вредные для здоровья.

— Так пустыня же не заклинание!

— Зато ее порождение, — проворчал Рейнар.

Фыркнув, Ланайа гордо прошествовала мимо замершего мужчины, и растворилась в ближайших кустах.

— Вот же невера, — покачал головой мастер и поспешил за ученицей.

"Еще заблудится, ищи потом иголку в стоге сена"

— А куда мы идем?

— На Океанический тракт, так называется главная торговая дорога через Восточную, Лорийн и Халифат.

— Может, остановимся и поедим?

— Хорошо, — они как раз проходили через небольшую светлую поляну, — тогда собери дрова для костра и пару длинных прутов для зажарки, если что тащи сучки, поработаю над ними, я уже почти восстановился.

— Восстановились? — удивилась принцесса.

— А ты думаешь, справиться со стаей гулей во главе с маткой, было просто? — усмехнулся мастер, — я в каждое заклинание бездну энергии вкладывал, чтобы преодолеть их природную защиту.

— Так вот почему вы были таким бледным...

— Истощение, — кивнул Курт, — все, я пошел искать добычу.

Мужчина развернул небольшую поисковую сеть и принялся ловить сигналы об окружающих их животных. Через пару минут его постигла удача — на ужин сегодня будет оленина.

Час спустя они наслаждались горячим, дымящимся мясом.

— Никак не могу привыкнуть, что мы снова живем как нормальные люди и путешествуем днем, — вздохнула девушка, — меня клонит в сон.

— Не волнуйся, через пару дней организм восстановится. Соли не хватает, — поморщился Рейнар.

— Бокала вина, столика и кресел, услужливого официанта... — начала загибать пальцы Ланайа.

— Все, все, я понял! Сдаюсь! — поднял руки вверх мастер, и они рассмеялись.

— Я, кстати, наскреб в карманах пару серебряных, уж не знаю, как они туда попали. Так что один ужин в таверне обещаю, — хохотнул волшебник.

— А у меня целых три, — гордо сказала принцесса, — можно сходить в баню и заночевать, наконец, под крышей — на мягкой постели.

— Я все-таки надеюсь на караван, — усмехнулся маг.

— Вы еще не бросили свою глупую затею?

— Почему это глупую?

— Потому что... неблагородную! Мы же не разбойники с большой дороги!

— Хочешь выкопать клад? — вкрадчиво поинтересовался Курт.

— Нет, — пробурчала ученица, — но все равно мне не по себе.

— Мне тоже. Но никто и не говорит об убийстве, я даже товар забирать не буду, — равнодушно пожал плечами Рейнар, — усыплю, опустошу кошельки, и мы спокойно продолжим путь. Без денег нам делать нечего.

— А здесь нет поблизости речки или озерца? Не хочу ходить как пугало.

— Как почую, сразу скажу. Ну что, готова идти?

Они затушили костер, после чего маг споро положил остатки мяса в пакеты от солдатских пайков, и двинулись в путь.

— Мне кажется, или мы уже были на этой поляне? — неуверенно спросила пару часов спустя Ланайа.

— Однозначно были, — хмыкнул мастер, — и сейчас за это кто-то заплатит. Выходи, леший, поговорим. Я не причиню тебе вреда, клянусь Силой.

— Ворnbsp; "НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ", — откуда-то изнутри поднималась волна обиды — обиды на склочного мага, из-за которого она погибала, на отца, из-за которого она попала в пустыню, а вместе с ней шла, рука об руку, ярость и желание жить.

&

&

&

&вались в мою священную рощу, осквернили, съели оленя, а теперь обещают не убивать, — проскрипел кто-то слева.

Лана повернулась и пораженно ахнула, она впервые видела хозяина леса не по картинках из детских сказок, а наяву. Он был на пень, такой же маленький, не выше пояса, и деревянный, руки, ножки и нос ему заменяли короткие сучки, а глазками служили крохотные дупла. Вместе с тем, этот нелепый на вид дух заставил их бесцельно блуждать по округе.

— Мы не знали о твоих запретах, — хмыкнул Курт, — полагаю, за это нас можно простить.

— Незнание не освобождает от ответственности, маг, — пенек подошел поближе, — вы должны возместить мне утрату.