— Кто из твоих людей сейчас на "Альбри" и "Хиви".
-Есть двое,— насторожился Зор, -а в чём дело.
-Эти крейсера уходят с моим шефом в столичную систему. Насколько я знаю, сегодня вечером и, надо понимать, надолго. Выдернуть их оттуда сможешь? Если нет, говори сразу...
Дождавшись отрицательного ответа, и резко отодвинув посуду, Форни поднялся из-за стола.
-Тогда заканчиваем, по поводу их, мне надо срочно поговорить с адмиралом. Другого выхода я не вижу.
-Надеюсь!— буркнул огорчённый Отега и попросил, -результат сообщи...
* * *
-борт "Элона"-
Разговор с бывшим куратором растревожил у Макса воспоминания о недавней совместной работе. Первой встрече с полковником, когда его и капитана Уилли вытащили из промерзающего корпуса Аграфского крейсера.
Тогда казалось, что всё у них пойдёт по накатанной. Работа на разведку Империи, кредиты и прочие блага местной цивилизации, Содружества, будь оно неладно.
Не получилось и почти через два года, снова полковник Форни. Пока ещё, зам лорда Корди в этом рейде. Пока.
удя по материалу, что он переслал, в этой должности их бывший куратор ненадолго. Как и на службе. Спонтанное решение полковника уволиться с флота, резко изменить жизнь, удивило больше всего.
Удивило и насторожило. Сказочку, что бывших разведчиков не бывает, слышал ещё дома и первичный анализ от Нора и Чена, по традиции независимые друг от друга, Макс ожидал, с минуты на минуту.
-Мы готовы, лорд! — на правах старшего по иерархии на корабле, доложил Нор.
-Состыковали оба заключения?
Зная, что всё сделано по науке, без отклонений и лишних эмоций, поинтересовался чисто для проформы.
-Оба, лорд и вывод для нас приемлимый. Семьдесят три процента правды.
-В чём? -не понял Макс и дождался терпеливого разъяснения.
-Суммарно по разговору между Вами, и информации в переданном полковником файле. Это позволяет нам использовать, его и их группу, в качестве наёмного отряда.
-С другими будет хуже, -нарушая субординацию, что чётко соблюдалась на "Элоне", вмешался Чен.
-Совсем незнакомые люди, возможный соблазн проверить на прочность богатого заказчика. Только лишнюю головную боль наживём.
Чен был прав, с чужим, ничем тебе не обязанным наёмным отрядом будет сложнее. А без якоря в Содружестве, промежуточного звена для поставок необходимого клану в базовую звёздную систему, нельзя никак.
Тут же, пусть под сомнением в полной лояльности, но знакомые, проверенные в совместном и опасном деле. Не их вина что, в самый ответственный момент, навязанный свыше имперский лорд заставил уйти в самый опасный момент.
О привлечении к работе на клан наёмного отряда думали, но чуть позже, после прохода до системы где собирались развёртывать инфраструктуру клана. Ходить, туда -сюда за необходимым для этого было глупо и дорого.
Гораздо проще и дешевле, кому-то ограниченно информированному, доставить груз в систему где сейчас находится мобильная база. Не просвещая их о наличии в ней червоточины.
Так думалось до выхода на связь полковника Форни. Кандидата на руководителя того самого наёмного отряда. Но главным? На этом месте у Макса что-то переклинивало в мозгах....
Второй раз за короткое время проскочила неожиданная мысль, и поймав её, он попросил.
-Подождите! Дайте подумать!
На первый взгляд, безумное решение проблемы, после изучения информации из файла Форни, казаться таким перестало.
-Харви! Одно слово, но Чен уже понял, что он задумал.
-Хочешь предложить ему?
-А что мы теряем? -пожал плечами Макс.
-Из Содружества не тащим и воевать против него не заставляем. Чем старому пеньку заниматься после ухода со службы? Инкогнито войдём в долю, купим три, четыре корабля и пусть пашет на своё и наше благо.
— Позвольте лорд? — вмешался Нор и, на молчаливый кивок, пояснил.
— Преимущества большие, в этом спору нет, но психотип адмирала Харви предполагает полную откровенность с ним. Иначе, он работать не будет.
Командный искин, не ошибался, командующий шестым флотом империи Аратан отличался тяжёлым характером и, в то же время, честностью. В отношении к вышестоящим и подчинённым, качеством редким в нынешнее время. Думается и здесь, без знакомства с предпосылками предложения не согласится.
— Посмотрим,— буркнул Макс, — ему, если надо, можем и рассказать.
-штабной крейсер "Звезда Арды", адмирал Харви-
Раздражение утренним, спровоцированным лордом Корди, скандалом никак не проходило и, на входящий сигнал внутренней связи, откликнулся недовольно.
-Ну, что там ещё?
-Вызов на гиперсвязь, лорд!
Бодро отрапортовал дежурный по штабу и, зная о плохом настроении шефа, переспросил.
— Куда подать сигнал? В каюту, или пойдёте в пункт связи?
Забота подчинённого тронула старого волка и, для порядка, буркнув, — устава не знаешь, — в нарушение его, попросил, -давай ко мне, только без афиши.
-Сделаю лорд!
Объём пространства над рабочим столом, где обычно появляется изображение, неожиданно долго оставался серым и адмирал, по привычке, хотел ругнуться, дать нагоняй криворуким, когда рывком появилось знакомое лицо. Короткие гляделки прервал хозяин каюты.
-Так и знал, что ты вывернешься...
— Вашими молитвами... -огрызнулся Макс и, не обращая внимания на недовольно нахмурившегося адмирала, продолжил.
— Оставим на время наши проблемы. Я по другому вопросу, лорд. С серьёзным предложением, к Вам...
По старой, выработавшейся за долгие годы службы привычке, Харви промолчал, дождался, пока Макс закончит.
— До нас дошли слухи, что Вы, собираетесь в отставку?...
Довольно нейтральная фраза, в один момент перевозбудила адмирала Харви, до мгновенного вопроса.
— Откуда слухи?
Где-то далеко, Макс невольно хмыкнул и, чуть помолчав, спросил.
— Прежде скажи, топливо нам оставил? Если нет, то и продолжать не стоит...
Харви, подавил вспышку раздражения и насколько мог, спокойно от ответил, — оставил, не под завязку, но дойдёшь.
И, в свою очередь, поинтересовался, — как там, у Вас, закончилось?
На что Макс поморщился, — после обсуждения одной темы расскажу,
только пообещайте, что всё, тема и что произошло в той системе, останется между нами. Не стоит, лорду Корди, знать об этом.
— Настолько серьёзно?
Недоверчиво прищурился Харви и, после слов собеседника, — может пострадать наш общий знакомый, — согласно кивнул.
— Хорошо! Даю слово!
— Особого секрета нет, только что, на связь со мной выходил Форни..., — начал Макс и на какое-то время замялся.
То ли общаясь с кем-то по нейросети, то ли обдумывая, как лучше преподнести.
— Жаловался, что-ли? — помог Харви.
— Не особо, — не стал вдаваться в подробности Макс, — сказал что уходит со службы и не только он..., — и без перехода.
— У Вас, там что, эпидемия увольнений?
— Много ты знаешь о наших делах, — задумчиво пробормотал Харви, — и резко поменяв тему, согласился.
— Ему надо уходить. Своего провала с тобой, Корди ему не простит.
— Здрасте! — незнакомым выражением, отреагировал Макс.
— Ну я, это понятно. На меня всё шишки можно навесить, но Орст — то, тут каким боком?
— Молодёжь! — усмехнулся Харви, — глава клана, а простых вещей не понимаешь... С процессом омоложения, ты, его наколол...
В незнакомом помещении, из которого говорил Макс, возникло короткое оживление. Скорее всего, обсуждали новость и, только через минуту, общение продолжилось с вопроса.
— А что не так, с омоложением? По внешнему виду некоторых и не скажешь, что не удалось...
Намёк на довольно помолодевшего собеседника и адмирал недовольно прищурился. Не так сказал, не поняли...
— С этим все нормально и наша благодарность не имеет границ. Дело, в другом. У лорда не получилось скопировать технологию. У трёх прошедших твою процедуру, наши эскулапы не обнаружили её следов в нейросетях.
На что, с той стороны экрана послышался заразительный хохот и, вытирая слёзы, Макс пояснил.
— Воровать нехорошо, а Имперскому лорду, тем более.
Успокоившись и, уже вполне серьёзно, продолжил.
— Не такой я, наивный. Корди, что захотел, то и имеет. Меня он не интересует ... Не по той теме звоню...
Макс остановился, как показалась Харви, решал, стоит ли продолжать и через секунду.
— Лорд! Надеюсь, Вы понимаете, что нам придётся уйти с территории Содружества...
* * *
— борт "Элона" —
В заботах между медкасулой, коротким перерывом на отдых, большей частью занятый обсуждением чего-то сверхсрочного, чего не должно быть на кораблях напичканных искинами и каторгой в абордажном тренажёре, три недели до звёздной системы "Электи", для Макса пролетели незаметно. Короткий двух суточный перерыв от лечения и тренировок устроили, только, в звёздной системе газового гиганта. Совместили его с заправкой и улаживанием кое каких технических вопросов.
Адмирал Харви не обманул, топливо в системе было. Три с половиной тысячи кубов, в трёх жёстких баках и четырёх мягких. Каким образом заставили расстаться с ними капитанов кораблей, вопрос прошлого.
Больше волновало, что Харви ошибся, на все корабли до Фронтира не хватит. Три коротких прыжка и независимо от его длительности, в каждой звёздной системе маневрирование на разгонную прямую и сам разгон. На всё это идёт прорва топлива, на всех кораблях за исключением "Элона".
Один корабль надо было бросать, временно с возвращением за ним из системы "Электи". Откровенно говоря, не хотелось, пример "Шепота ночи" намекал на привыкание к временному. Накладки, непредвиденные обстоятельства, оттягивание на потом и, вроде бы, обходятся без него.
До "Шепота ночи" руки дошли только сейчас, а что будет с брошенной "Фебой", при их нынешних проблемах и в звездной системе прилегающей к территории ящеров? Этих проблем хотелось бы избежать и неожиданный выход предложил Кир.
Довольно трудоёмкий, с переделками, но совместными усилиями инженеров вполне выполнимый. По своей конструкции линкор может перевозить на своей спине не очень большой корабль. По размерам не больше легкого крейсера. От безвыхода, Кир предложил простое и одновременно сложное решение — всунуть на это место десантный транспорт. Почти на треть большей длины и массы.
Эти размеры не вписывались в пузырь гиперполя и, для оптимизации, надо было понижать высоту десантного транспортника в районе кормы. Для этого, убирать со спины "Джупа" восемь турелей ближней обороны и резать кормовые пилоны "Фебы".
Работы много, но минус одна единица, проблему решала. Без "Фебы" и "Игла", прижившегося на спине "Элона", на четыре корабля, в натяг и только до "Электи", топлива хватит.
Уловив эту возможность забрать всех, Макс распорядился.
-Делайте что хотите, но из системы уходим все!
Без шуток, на полном серьёзе. За это время подогнали все организационные дела. Прежде всего, Макс не стал скрывать выход на связь Форни и, последующий за ним, уже его, звонок адмиралу Харви. На сегодня, с невызначенным результатом. Конкретного ответа на предложение возглавить наемный отряд, старый лис не дал. Сослался на, надо обсудить и прочие заморочки.
Обещал сообщить чуть позже и через Форни.
Не хотел афишировать, или в самом деле ещё не определился, рвать со службой, или остаться, отсюда не узнать. Разве что, его вопросы о возможности привлечения к проекту таких же как и он ветеранов, а читая между строк, его вопрос возможности процедуры омоложения, выдавал о его заинтересованности.
Пока осторожной, но зная его характер, границы допустимого для него, надо ставить сразу. В момент заключения договора, под протокол, всё, как тут принято. Оставалось ждать выхода на связь полковника Форни и если на той стороне договорятся, то некоторые планы, может и придётся скорректировать.
Предварительно, до системы "Электи", ничего не менялось. Заходят в неё все, основная группа открыто, "Элон" с "Иглом" на спине, под максимальной маскировкой. Уход в инопространство, скорее всего, будет излишен, но от любопытства лихих ребят Фронтира, такая скрытая дубинка не помешает.
Не то, чтобы боялись, не считая "Фебу", линкор и три средних крейсера и не уступающий им дальний рейдер, не по зубам многим. Как и очень лакомый кусок, для совсем оторванных. В пользу последнего говорит масса народа, общим числом четыреста девяносто шесть разумных, высаживаемая в системе. С неясными целями и средствами.
Только шестьдесят шесть Cтарших, число не очень любимое на Земле и по нормальному, не мешало бы сплюнуть через плечо. Из них двадцать Дварфов и остальные Аграфы из двух разных групп. Сорок один бывший пленник астероида инкубатора и совершенно отдельно четверо уцелевших членов экипажа "Хитера", с телом их шефа, лорда Ли, Шохриэля в стасис контейнере.
Людей гораздо больше, Вилли Мориц сумел выкрутить согласие на выкуп у четырехсот тридцати человек из девятьсот девяти. Почти половина из общей массы здоровых и около полтора миллиардов кредитов, или два полноценных крейсера последних поколений за их свободу, делали риск выгодным.
С больными, значительно сложнее. Двести два человека побывавших в откормочных ячейках инкубатора, по прежнему находятся на "Элоне". В отдельном, изолированном помещении и под надзором Линни.
Путём корректировки памяти, медицинский искин пытается вернуть их к полноценной жизни. Процесс не быстрый и к "Электи" обещано не больше тридцати человек, а кроме инкубаторских, на очереди ещё сто пятьдесят четыре арварца снятых со "Стинов" и астероидов верфей.
Так что, при удачном исходе, всем этим людям придётся работать на клан. При не согласии, в ограниченном сроком рабстве, на добровольной основе, на рабочем, или военном контракте и тут, при положительном исходе экспериментов Линни, на первое место выходили арварцы. Пятьдесят два бойца со "Стинов" и сто два с астероидов верфей, имеющие специальность и нейросети с базами знаний по профилю.
* * *
— звёздная система "Электи" —
За несколько месяцев проведённых на борту "Хиуса" Макс отвык от рейдера Джоре, его рубки и ощущений в момент выхода из гипера. На этот раз, первыми в довольно оживлённой системе Фронтира, ещё не подозревающей о их появлении и о скором прибытии ещё пяти кораблей.
— Довольно оживленно,— при виде, с каждой секундой добавляющихся отметок на тактическом экране, невольно вырвалось у него.
Прошлый раз, эту звёздную систему проскочили не задерживаюсь, не обращая внимания на её наполненность, а посмотреть, было на что. Две населённые планеты, три орбитальных станции с лифтами на их ближних орбитах и по оборонительной военной станции на дальних.
— Двенадцать гражданских кораблей разных классов и три патрульных фрегата.
Подсказал Нор, но его следующая фраза, Максу не понравилась.
-А вот, это интересно. Восемь военных кораблей без опознавательных сигнатур: тяжёлый крейсер, три средних и четыре фрегата. Посмотрите лорд... вот, в этом районе...
Одновременно с его словами, на орбите четвёртой, по лоции, необитаемой планеты, в районе какого-то орбитального объекта, замигали красные точки. По заведённому кем-то, с незапамятных времен, правилу, все сомнительные объекты позначаются враждебными. До выяснения.
