Призыватель

— Делайте, что хотите... — устало отвечает хозяин.

— Интересное проклятье — произносит один из магов, изучая лежащее на лабораторном столе существо. — Оно не просто деформировало плод, оно изменило его природу, смежав воедино разные черты.

— Прошу прощения, но как вы можете так спокойно смотреть на этот... гротеск? — не выдерживает один из молодых ассистентов.

— Любопытство теоретика — спокойно отзывается его учитель. — Как маги, мы должны видеть не отвратительную внешность, а сосуд, несущий новые знания. Кто знает, какую пользу удастся извлечь из этого, как ты сказал, гротеска...

Корпус магов — не лучшее место для воспитания детей. Впрочем, никто и не видит здесь ребёнка.

"Экспериментальный объект "Гротеск", учебная практика номер три" — записывает в журнал наблюдений надзирающий и скучающе наблюдает, как маленькая фигурка, отвратительно сочетающая черты друзей и врагов, пытается выполнить очередное задание на грани её возможностей... или за этой гранью.

"Экспериментальный объект "Гротеск", вечерний восстановительный сеанс" — записывает в журнал наблюдений надзирающий, перекусывая и наблюдая, как окровавленное и обожжённое тело постепенно принимает прежний вид. В душе надзирающий не верит, что от этого существа, самим своим видом позорящего его род, может быть какая-то польза, но не смеет высказать это вышестоящим.

— Агент Гротеск докладывает о выполнении задания! — рапортует замеревшая на месте, глядя поверх головы непосредственного командира, гуманоидная фигура. Командующий особыми операциями делает вид, что изучает документы, стараясь не смотреть на свою подчинённую и тем более не встречаться взглядами.

— Хорошо. Твоё следующее задание может оказаться более сложным, но оно чрезвычайно важно...

— Она... Выжила — произносит массивная фигура, скрытая в тенях камней, другой, находящейся поблизости. — Снова. Она пугает меня... Её... смешаная природа оказалась слишком эффективна. И... Я боюсь, что она в любой момент может обратиться против нас.

— Если ты считаешь, что она опасна для нас, — отвечает собеседник — то в следующем задании не полагайся на случайность...

Её предали. Она знала, что когда-нибудь это произойдёт, и нельзя сказать, чтобы её это так уж беспокоило. Лёжа на земле, она взирала в небеса, орошая корни дерева алым соком. Возможно... — она позволила себе искру надежды — может быть, то, что после смерти, окажется лучше жизни?..

Мир угасал.

Возможно...

"Похоже, даже Смерть испытывает ко мне отвращение..." — подумала она. — "Она так и не пришла. Снова".

Откинулась грубая ткань, прикрывающая вход в лачугу, и кто-то вошёл внутрь.

Пришедший-вместо-смерти был... Непонятным. Нет, она знала, кто он; такие, как он, упоминались в её обучении. Короткоживущие, не владеющие сколько-либо значительными силами, они попросту не интересуют ни детей Леса, ни детей Небес и не имеют для обоих ни угрозы, ни ценности.

Он не испытывал к ней отвращения, лишь любопытство. Он задавал вопросы, не обижаясь, когда она не отвечала, и рассказывал истории; ухаживал за ней, когда она не могла встать с постели, и готовил для неё, когда она смогла охотиться.

Она была мертва для своего племени, и эта смерть сделала её счастливой.

Его жизнь была короче, чем её, но не это принесло горечь. Её имя и её жизнь принесли смерть... Не все враги умерли, не все "соратники" забыли; неизвестность вскормила старый страх и превратила в навязчивую идею.

Ради того, чтобы уничтожить её, сочетающую природу обоих племён, оба племени, древние враги, объединили силы. О небеса, сколь вы ироничны; о корни, сколь вы горьки...

Но смерть вновь отвергла её, забрав то, что ценнее. Ненависть разрушает, но даёт силы и цель; и чудовище, порождённое ненавистью, заставило содрогнуться тех, кто пытался избавиться от страха.

В чём смысл мира, в котором нет смысла и света? Жизнь и смерть равно не имеют смысла, но пустота слишком болезненна. Мир — это боль. Убийства не уменьшают её; это просто то, что должно быть сделано. Прекратить боль можно лишь одним способом — уничтожив всё под небесами, весь этот гротескный и бессмысленный мир...

Легенда гласит, что мир был создан за три дня. На то, чтобы его уничтожить, ушло семь десятков лет. И когда всё поглотила тьма, она позволила себе искру надежды — может быть, не все легенды лгут, и по ту сторону тьмы возможны новые встречи?..

И когда во тьме она услышала незнакомые слова, но произносимые знакомым голосом, она впервые за бесконечные годы вспомнила, как это — улыбаться.

* * *

Программу обучения пришлось немного поменять. В первую очередь из-за того, что роль Тени заняла Илиа, а её стиль боя кардинальным образом отличался от того, что использовала андроид. Женщина не обладала встроенным оружием и сканером Тени; основой её боевого стиля были безумная скорость, не менее безумная регенерация, и яды. После тщательного изучения Илии и трёх дней анализа полученных результатов Лили сообщила Фёдору, что "твой новый контракт-без-контракта — дракон. И эльф, заодно. Чрезвычайно, чрезвычайно интересный образец... Откуда только ты их выдёргиваешь?.."

Если изложить выводы волшебницы коротко и более-менее понятно для неспециалиста, Илиа — жертва странного проклятья, исказившего её даже не биологию, а всю сущность. Изначально она дракон, но проклятье превратило её в подобие эльфа — чрезвычайно токсичное подобие. Токсичное для "чистых" представителей обеих составляющих её видов... Причём это не просто яд, а некое... отрицание жизни. Частично управляемое.

— На людей не действует, так что трах... её можешь без проблем... по идее — задумчиво добавила Лили, закончив объяснения. Определённо, это она достаточно интимным не считала. — Разве что она сама перенастроит свой яд на людей. Ну, сами разберётесь, уже взрослые... В любом случае, это её врождённое и неустранимое свойство, проклята она была ещё до рождения. Самое стабильное проклятье, которое я когда-либо встречала... Оно сформировало её тело и поддерживает в текущем состоянии, из-за него её даже убить крайне сложно. Скорее всего, даже если разрубить на части, она всё равно восстановится... Кто-то пытался что-то делать с её организмом, и неоднократно, но я не заметила серьёзных результатов.

В общем, Илиа была очень быстрой и малоуязвимой рукопашницей; вдобавок обладающей неплохой сопротивляемостью разнообразной магии прямого воздействия, вроде иллюзий. Поскольку, несмотря на усилия гильдийцев, придумать более-менее приличный способ Фёдору использовать защитную магию никак не выходило, драконоэльфийка взяла на себя роль щита. Живого щита...

С Тенью, к слову, она тоже побеседовала, попросив, как и Лили, подробно сообщить всю историю — после чего пообещала андроиду сохранить её хозяина живым и здоровым, и это звучало столь мрачно и решительно, что по коже присутствовавшего рядом парня пробежали мурашки.

В любом случае, всё это внесло свою специфику в тренировки. Вдобавок Горо предложил парню немного подучить его пользоваться посохом не только как держалкой амулетов, но и как оружием на тот случай, если закончатся амулеты или развалится стабилизатор (Пьеро, к слову, увлечённо разрабатывал новые модели). В общем, программа обучения оказалась достаточно насыщенной, чтобы свободного времени практически не оставалось.

И не только у Фёдора. Илиа тоже тратила свободное время на обучение — в том числе брала у Тени уроки кулинарии; и остальные члены команды гильдии, собранной для участия в турнире, тоже самозабвенно практиковались и разрабатывали новые приёмы, техники и заклинания.

* * *

Прошло ещё два месяца. Фёдор ещё трижды участвовал в выполнении "боевых" заданий, время от времени получаемых магами, но они не шли ни в какое сравнение с первым опытом. Зато он смог убедиться, что Горо был прав — даже посредственный маг, если разумно пользовался своими силами, и, главное, головой, стоил как минимум нескольких десятков бойцов, не владеющих магией. Разумеется, влияет множество факторов, но преимущество магов в мире, где основными видами оружия остаются копьё и лук, несомненно и ошеломляюще.

Впрочем, молодому уже-официально-магу не преминули преподать и урок осторожности, продемонстрировав, что недооценивать даже известного противника не следует. Самое простое — у врага может быть припасён некий амулет, кардинально изменяющий ситуацию... Сражения в этом мире всегда, при любых обстоятельства могли преподнести неожиданный и неприятный сюрприз, и это следовало всегда помнить. Любой маг старался припрятать пару, а лучше больше, трюков про запас... да даже у крестьянина может быть припрятан прадедушкин амулет на чёрный день.

— А посему — адаптация, импровизация, креативность и решительность — завершил небольшую лекцию преподаватель боевой подготовки. — Знаю, что уже надоел повторять это, но это действительно важно.

Фёдор кивнул.

— Завтра вы отправляетесь в Сваргхоген на турнир. Не буду требовать от вас победить — всегда может найтись кто-то лучше; не стану убеждать выложиться по максимуму — знаю, что вы и так это сделаете. Но постарайтесь продемонстрировать достоинства нашей гильдии в ярком свете... И не показывать недостатки.

— Хо! — дружно выкрикнули маги, подняв вверх правые руки. — Искатели, к цели!

Сваргхоген был слишком далеко, чтобы воспользоваться для путешествия доступной гильдийцам магией, так что в путь отправились по старинке, на фургоне. Вернее, на двух фургонах: хотя в команде гильдии было всего пятеро участников, состав делегации насчитывал полный десяток. Глава гильдии, как официальный представитель, оба контракта Фёдора, Пьеро, как специалист по стабилизаторам, и — Лили. Девушка заявила, что собирается заняться "сбором информации", не уточняя, какой именно. Вдобавок они взяли с собой множество вещей; не только различное магическое оборудование — его больше всего вёз Пьеро — но и различные припасы для дальнего путешествия. Глядя на всё это, Фёдор неожиданно осознал, что у него нет почти никакого имущества; хотя за четыре выполненных задания он заработал вполне ощутимую сумму, тратить деньги пока что было практически не на что. Единственное его заметное приобретение с момента появления в этом мире — одежда, и то её купил Жорж по просьбе парня, не разбиравшегося в местной специфике.

Мысли парня пробежались по разным вариантам покупок, и он вдруг понял, что толком не знает, чего бы ему хотелось. Возможно, книг? Или еды повкуснее... не то, чтобы были какие-то претензии к готовке Тени, совсем напротив — но если она так хорошо готовит из простых продуктов, что можно будет отведать, если расширить ассортимент? И всё это нужно где-то хранить — значит, нужна кладовка...

Свой дом — внезапно осознал парень и на миг задумался, но затем покачал головой. О прошлом доме всё так же не было никаких воспоминаний, а значит — нужно создавать его здесь.

Да, это звучит как идея...

Фургоны, помеченные знаком гильдии, катили неспешно, но у Искателей был неплохой запас времени. Вообще-то Фёдор был несколько удивлён, когда узнал, что турнир начнётся только через два месяца, а они уже выезжают, но через пару дней, взглянув на их положение на карте, парень стал опасаться, что этого может оказаться слишком мало.

К сожалению, при всей силе и ширине возможностей магов, быстрое перемещение на большие расстояния оставалось проблемой даже для них. Лили рассказывала, что существует несколько гильдий, специализирующихся исключительно на вопросах перемещения и связи на дальние расстояния, а так же уникальные артефакты древних цивилизаций и иных миров, позволяющие такие перемещения, но всё это — единичные случаи. Тем, кто не является счастливым обладателем подобного артефакта, — или дара Хаоса — остаётся лишь пользоваться обычным транспортом. Впрочем, она сообщила, что в более обжитых и цивилизованых регионах мира существуют и более быстрые виды транспорта.

— Вы же маги? — осведомился немолодой, но очень... крупный мужчина. Гильдийцы традиционно остановились в одном из разместившихся у дороги посёлков, и подошедший к ним детина, похоже, был здешним старостой. — У нас есть для вас работа, если возьмётесь...

— Значит, берёмся? — осведомился Фёдор, когда Мальтон закончил переговоры.

— Хотя наша гильдия создана ради исследований и поиска знаний, иногда хочется и побыть героем — отозвался Горо. — Особенно если это хорошо оплачивается.

— Ну, эта работа не слишком героическая — заметил парень. Его учитель только хмыкнул.

Староста поручил магам избавиться от змеиного гнезда где-то поблизости от посёлка, и они незамедлительно взялись за работу. Поиском занялась Лили; девушка вообще специализировалась на различных формах сбора информации и работы с ней, хотя Фёдор мало что смог о ней узнать. В любом случае, она очень быстро сообщила, что нашла место, и маги отправились на дело — вчетвером. Горо, Жорж, и Фёдор с его "телохранительницей", по поводу чего Лили очень нравилось отпускать пошлые шутки. На вопрос парня "зачем столько народа на такое простое дело", Горо ответил "на всякий случай".

Указанное Лили Крашвотер место оказалось не слишком высоким каменистым холмом, на прогретой солнцем вершине которого устроилось с десяток змей.

— Ничего себе... — ошарашенно пробормотал Фёдор, осторожно разглядывая их с расстояния.

— Ты ещё ничего не видел — хмыкнул Жорж. — Самое интересное начнётся, когда их побеспокоим... Погремушки не любят, когда их отрывают от солнечных ванн. Не вмешивайся пока, экономь амулеты.

Парень кивнул. В отличие от большинства остальных гильдийцев, его магия требовала денег, так что если можно обойтись без неё...

— Я могу их прикончить — сообщила Илиа; Фёдор поморщился.

— Как-то это неправильно, предоставить работу девушке, а самому стоять в стороне — произнёс он.

— Да и лучше его прикрывать — заметил Горо. — В конце концов, ты же его телохранительница. Ладно, Жорж, работай.

Старший Крашвотер кивнул и взмахнул руками; земля вокруг зашевелилась. Камни, ветки, комки земли — всё соединялось вместе, превращаясь в странную приземистую фигуру о четырёх ногах и двух лапах-клешнях. Сформировавшись, голем на пару секунд замер; Горо направил на него руку, и от голема пошёл пар. Его цвет слегка изменился, а затем голем направился в сторону холма.

Заметив приближение постороннего, громадные, толщиной с тело подростка, рогатые змеи громко зашипели; разумеется, на голема это никак не подействовало, и змеи повернули к нему головы.

Грохот, вспышка... С рогов змей сорвались слепящие молнии, сверкающим потоком ударившие в голема. Разряд оторвал одну руку конструкта, но он продолжил движение; последовала новая атака змей.

— Ничего себе... — повторил Фёдор.

— Это суровые края, и здесь живёт суровый народ — сообщил Жорж. Похоже, управление големом не слишком его напрягало. — Если бы было что-то простое, они справились бы и сами. Ты ещё не видел, какие попадаются полевые вредители...

— Да как-то не очень и хочется... Эй, а где Горо?