На Кирилла уставились два желтых глаза с вертикальным зрачком. Он испытал полный спектр эмоций от удивления, восхищения до страха. Земные легенды и тут не лгали, драконы реальны.
-Кеоцикаль, -пробасила ящерица. Ее пасть умело воспроизводила человеческую речь. -Наконец-то ты пробудился.
-Да.
-Забирайся.
-Куда?
-Мне на шею.
-Зачем?
Дракон зарычал, показывая свое недовольство.
-Я не в настроении шутить.
-Я тоже, просто не понимаю, -Кирилл понял, что попал в неловкую ситуацию. Дракон по всей видимости лично знал Кеоцикаля, но ни Теякапан, ни другие ни разу об этом не упоминали. -Чего от меня хочешь?
-Тебе память отшибло, кусок вяленной мертвечины?
-Что-то вроде того. И попрошу без оскорблений, харя чешуйчатая!
Дракон прищурил глаза.
-Действительно меня не узнаешь?
-Действительно.
-Uf vag... Забирайся мне на шею, полетим за город, где не так много лишних ушей. Есть разговор.
-А если я откажусь?
-Ты упустишь большую выгоду для себя.
''Еще на драконе я не летал.''
Кирилл с помощью левитации оседлал разумного ящера. Можно было б лететь самостоятельно, но в таком случае велик риск утраты контроля. Царь, не сумевший справиться с магией и рухнувший с неба посреди города, станет позорищем.
Дракон, сделав два взмаха крыльями, поднялся в воздух, как пушинка. И многотонный вес не помеха, похоже, магия и тут помогает обмануть гравитацию.
-Где мои семнадцать лет?
Жители Ачтилана с опаской глядели на крылатый силуэт в небе. Индейцы недолюбливают и боятся гигантских ящериц, триста лет назад поставивших царство на грань уничтожения. Хоть с тех пор войны с Ромейской империей не было, их покровители часто напоминают о себе, рассекая голубую высь.
Вскоре столица исчезла из поля зрения, под крылом дракона простирались зеленые джунгли и извилистая лента реки Чаулок.
Отлетев от города на десяток километров, ящер начал снижение. Местом посадки был выбран песчаный пляж, на котором грелись крокодилы. Приближение более крупной рептилии заставило их скрыться в воде. Кирилл спрыгнул на землю.
-Так что с тобой стряслось? -задал вопрос дракон.
-Я не уверен, что готов обсуждать, -напрямую ответил архилич. -Мне это потом может неслабо аукнуться.
-Твое тело на двадцать девять лет погрузилось в сон, твой дух отправился странствовать в другой мир, как ты предполагал, прародину всех людей. Я могу сделать вывод, что по какой-то причине произошла потеря памяти. Прежнего Кеоцикаля больше нет.
-Ты хорошо осведомлен.
-Разумеется, мы с тобой знакомы не первую сотню лет.
-Никто из приближенных не упоминал о тебе.
-Вот и спрашивай с них. У нас с тобой было и, надеюсь, будет взаимовыгодное... сотрудничество.
-Какого рода?
-Ты помогаешь мне, я помогаю тебе.
-Я не знаю твоего имени.
-Хеонак.
-С какой целью прилетел?
-Официально с проверкой, до нас дошли сведения, что Ацтлан пострадал от засух и выплата дани в следующем году может быть под угрозой. Я должен все разузнать, составить общую картину и принять решение о снижении выплат. Если мы будем каждый раз досуха выжимать данников, в конце концов, они поднимут бунт или вымрут.
-А мне говорили, драконы не слишком лезут в дела людей.
-Мы вынуждены, как показывает история, стоит оставить вас без присмотра и начинается грызня, распри, беспорядок.
-Хорошо. А что там с неофициальной частью?
-Когда-то давно мы заключили тайное соглашение о том, что мы поддержим друг друга в предстоящей большой игре. И она уже начинается, императору Флавию III месяц назад стукнуло сто двенадцать лет, старик совсем плох. Когда он умрет, империя погрузится в пучину междоусобной войны, слишком много проблем назрело за последний век. Мы давно не ведем завоевательных войн, поскольку завоевывать по большему счету нечего, рабов не хватает, чиновничий аппарат поражен коррупцией, казна вечно пустая, в войска стали набирать всякое отребье, достойные люди туда не идут из-за низкого жалования, отвратительного снабжения... Я могу долго рассказывать, суть в том, что Pax Romana заканчивается, его место должен занять кто-то другой. Под кем-то другим я подразумеваю нас с тобой, Кеоцикаль.
-Идти даже против ослабленной империи — чистое самоубийство.
-Армия немертвых при желании способна опустошить всю Пангею, но драконы полностью сводят ваше превосходство на нет. Так было до сего дня. Часть моих сторонников готова выступить на стороне Ацтлана, через год их будет еще больше.
-Драконы пойдут на драконов?
Хеонак по-человечески кивнул.
-Димувир и остальные древние ради сохранения сложившегося тысячелетнего порядка пойдут на все, но мы, драконы третьего поколения, хотим перемен, нам надоели эти замшелые, отжившие свое традиции.
-Про какие перемены ты говоришь?
-Мы тоже смертны, хоть и живем намного дольше людей. Собираемая от поклонений и жертв сила лишь отдаляет конец. Древние наложили на некромантию в Романии полное табу, они считают, превращение в лича противоестественно и разрушает душу.
-Полная чушь.
-Я того же мнения.
-То есть вы, молодежь драконья, хотите превратиться в личей?
-Улучшенный их вариант, ты говорил, что работаешь над ритуалом, позволяющим сохранить плоть в частично живом состоянии. Бытие в качестве иссохшей мумии не очень приятно.
-Можно привыкнуть.
-Если все получится, мы станет владыками Пангеи, -пафосно произнес Хеонак. -Вслед за Романией будут сокрушены ллурцы и нурийцы.
-Мир гораздо больше Пангеи. Неужели никто не пробовал исследовать ее?
-Я облетал ее вдоль и поперек. Далеко на севере простираются бескрайние ледяные пустоши, на юге степи и пустыни. Континент со всех сторон окружен океанами.
-За которыми есть другие земли.
-Возможно, но ни одному дракону не под силу пролететь тысячи миль без отдыха. Мы не перелетные птицы.
-Что насчет человеческих экспедиций?
-Дальние моря кишат чудовищами: гигантские змеи, рыба нун, титановы кальмары. Острова Большого моря и Западного океана разведаны лишь частично, поэтому у нас есть лишь Пангея.
-Так каков план? -Кирилл решил вернуться к основной теме. -Напомни.
-Будь готов действовать. Едва о смерти императора объявят, как претенденты начнут делить власть, некоторые провинции попытаются обрести независимость. Войны внутри империи не избежать. Я позабочусь о том, чтобы она затянулась, и отвлеку древних, мои соратники поддержат мятежников. Ты в это время пройдешься по землям дуккарцев, соаху, саманов, иттилов и прочих дикарей, усилишь свое войско свежим мясом. Когда будешь готов, мы объединим армии и нанесем решающий удар по Никополю.
-Много драконов готово поддержать мятеж?
-Треть.
-Этого мало.
-Основные противники — девять древних, -пояснил Хеонак. -С их смертью сопротивление ослабнет или вообще прекратится. Гибель богов действует на смертных поклонников угнетающе, мы знаем это из ацтланской истории. Когда Эекатль и Койольшауки пали, твой народ покорился ромейцам. Я даю шанс вернуть вам прежнее могущество.
''Кеоцикаль, авантюрист хренов.''
-Сколько еще проживет ромейский император?
-Он может отлететь в мир духов завтра, а может через несколько месяцев. Лекари дают не больше двух-трех лет, если сильно повезет. Тело старика изношено, кости хрупки, сердце слабое, никакие эликсиры уже не помогают.
-Не каждому такой срок отмерен.
-Его дед Флавий I дожил до ста шестнадцати лет.
-Живучие у вас императоры.
-Дело в благословении древних. Императоры считаются божественными избранниками, Димувир делится с ними частью получаемой силы.
-Звучит складно, много неизвестных моментов прояснил, да только не могу я вот так просто начать тебе доверять.
-Понимаю. Потеряв память, я бы тоже вел себя предельно осторожно, да только пойми, что без тебя и твоей армии можно не надеяться на успех.
-Магическая клятва, -предложил Кирилл. -Подтверди правдивость слов и я поверю.
-Этим не разбрасываются просто так...
-Ну, так если не врешь, бояться нечего.
Дракон после краткого раздумья согласился:
-Будь по-твоему. Я, Хеонак, клянусь, что с момента нашей встречи сегодня говорил одну лишь правду и ничего кроме нее. Да подкрепит магия мои слова! Ut un zavak akur fezam!
Над головой дракона вспыхнул некий символ, сотканный из пламени. Продержавшись секунд десять, он бесследно рассеялся.
-Доволен?
-Да.
Золин рассказывал Кириллу про магические клятвы, на Отрии они широко распространены, правда на существ без способностей, врожденных или обретенных, не действуют. Для воззвания к магии нужно научиться с ней взаимодействовать. Конечно, имеются исключения, но в целом оно обстоит так.
-Теперь поведай мне о прародине человеческого рода...
-Там почти все так же, -Кирилл не собирался выкладывать потенциальному противнику важную информацию о Земле. Болтун — находка для шпиона. Война научила бывалого танкиста многому. -Как здесь, только нет никакой магии и нелюдей.
-Нет магии? -в голосе дракона слышалось немалое удивление. -Но у пришедших оттуда ромейцев были свои чародеи, предков ацтлани вообще привели боги.
-Чародеи, боги, нелюди в Мире Первого Солнца превратились в сказку.
-До чего же скучен и однообразен тот мир, наверное.
-Кому как.
-И чем ты там занимался?
-Сражался на одной большой войне.
-Воин... это может нам пригодиться. Способы ведения войны на Отрии и там сильно различаются?
-Разве что в битвах не применяется магия.
-Рим по-прежнему стоит?
-Как сказать. Сам город да, империя ромеев со столицей в Константинополе окончательно рухнула незадолго до пришествия ацтлани на Отрию. Но римское наследие живо.
-Ты хорошо знаешь историю, Кеоцикаль. Повезло родиться в знатной семье?
-Да.
-Если бы мы могли проложить путь в Мир Первого Солнца, -мечтательно протянул Хеонак. -Люди там быстро склонили б головы перед нашей мощью.
''Мечтай, ископаемое. Тебя первая же зенитка в фарш превратит.''
-Сначала нужно разобраться с врагами здесь.
-Ты прав, Кеоцикаль. Мир Первого Солнца оставим на более отдаленную перспективу.
Глава 4
Каменная купель в покоях царицы была до краев наполнена человеческой кровью. Теякапан собиралась там искупаться, служанки помогали ей снять украшения и одежду. Иссохшая мумифицированная плоть выглядела крайне отвратительно.
-Точно кровь, -Кирилл не верил, пока не сунул в жидкость пальцы. -Сколько народу пришлось для этого прирезать?
-Никто не погиб, -оправдывалась жена Кеоцикаля. -Кровь собирается у рабов и хранится в специальных кувшинах, чтоб не испортилась.
-Зачем ты меня позвала?
-Смотри.
Она вылила в купель какое-то зелье из маленького стеклянного пузырька, затем с головой окунулась в кровь. Все забурлило, запенилось, повалил красный пар. Кирилл никак не мог понять, что не происходит, пока Теякапан не вынырнула обратно.
-Едрить твою налево в три прогиба!
Ходячая мумия превратилась в смуглую красавицу лет тридцати, с грудью третьего размера, идеальной фигурой без грамма жира. Длинные черные волосы спадали до плеч. На лице были набиты татуировки в виде каких-то узоров.
-Я ни слова не поняла, но, кажется, ты удивлен.
-Ты стала живой?
Теякапан подошла к Кириллу, взяла его руку, приложила к своей груди. Он уловил еле заметное нечастое сердцебиение и дыхание.
-Отчасти, это помогает не забывать, кем мы были. Бессмертие вещь хорошая, но со временем начинаешь скучать по самым, казалось бы, незначительным вещам.
-Почему-то мне кажется, эффект долго не продлится.
-Ты прав. Времени у нас до рассвета, с восходом солнца тела вернутся в прежнее состояние.
-Я тоже могу так... ожить?
Теякапан кокетливо улыбнулась
-Затем я тебя и позвала. Твой стручок надо расшевелить.
-Ах, вот оно что, -понятливо кивнул Кирилл. -Один момент.
Стянув с себя набедренную повязку, золотой воротник и браслеты, Лопатин с разбегу прыгнул плашмя в купель, обдав служанок кровавыми брызгами. По всеe телe возникло приятное тепло, в груди кольнуло, а во рту сухость сменилась привкусом железа. Вынырнув, Кирилл с наслаждением вдохнул полной грудью, прохладный воздух с запахом курящихся благовоний пьянил.
-Да, сука!
-Я знала, тебе понравится.
Кирилл осмотрел свое тело, оно было в куда лучшей форме, чем прежнее. Крепкое, жилистое, без малейшего изъяна, не считая татуировок на груди и руках.
-Пошли ко мне, -позвала его Теякапан. -Нам есть, чем заняться.
-Потом, -махнул рукой Кирилл. -Притащите чего-нибудь поесть и попить.
-Не советую.
-Почему?
-Пища не успеет покинуть тело до утра, ее придется вытаскивать самостоятельно, вскрывая живот.
-Да уж, -разочарованно протянул Кирилл. -О пищеварении как-то не подумал.
-Если так хочется, можно попить крови, -Теякапан повернулась к одной из служанок. -Принеси владыке полный кувшин.
-Да, царица.
Менее чем через минуту девушка вернулась и передала личу глиняный кувшин с узким горлом.
-Пей, -произнесла Теякапан. -Хуже не будет, кровь придаст дополнительных сил.
Кирилл сперва сделал маленький глоток, вопреки ожиданиям солоноватая жидкость с привкусом железа не вызывала отвращения. Трехлитровый кувшин был опустошен почти на половину, временно оживший мертвец обнаружил, что чувство жажды и голода отступили.
-А-а, красота. Только побывав мертвым, начинаешь по-настоящему ценить жизнь.
-Тебе долго еще ждать, мой царь?
Голая Теякапан скрылась за занавесками. Кого-то ждала бурная ночь...
Кирилл не испытывал никаких предубеждений насчет интимной близости с чужой женой. Или все же нет? Наложенные на душу магические чары и клятвы сохранились, никто из жрецов не сомневался, по крайней мере, вслух, о том, что царь не настоящий. В любом случае, Кирилл не Кеоцикаль, он новая личность с другими убеждениями, моральными ценностями и характером. Он прежний с рассказов приближенных был помешанным на власти и силе маньяком, готовым ради достижения своих целей на любое зло, причем маньяком холодным, расчетливым, с комплексом бога.
Кирилл с Теякапан не спали всю ночь. Уже под утро, накувыркавшись вдоволь, они взяли паузу.
-Новый Кеоцикаль мне нравится больше прежнего, -сказала царица, лежа на груди Кирилла. -Гораздо больше.
-Чем же?
-Ты считал эмоции слабостью и искал способ полностью очистить разум от них. Последние годы мы сильно отдалились друг от друга.
''Ну, все понятно. Женщины остаются женщинами в любом мире, как и казнокрады.''
-Будучи нежитью, неудивительно.
-Мы не должны забывать, кем были и остаемся.
-Согласен. Я не намерен навечно оставаться иссохшей мумией, разберусь с магией получше, попробую добиться долговременного эффекта от кровяных ванн.
Кирилл умолчал, что у Кеоцикаля уже имелись определенные наработки в данном направлении, ему в этом деле помогал Хеонак, делился чешуей, слюной, кровью и клыками. Драконы до последнего атома пропитаны магией, их части не просто ценны, а запредельно ценны. Кровь летучей ящерицы обладает широким спектром сверхъестественных свойств, включая регенерирующую. Золотая жила для алхимика. На Земле фармакологические компании удавались бы за такие лекарства.
