— Ползите, ползите! — кричал Пало Кварц, потрясая атомным пистолетом и наблюдая за отступающими во тьму резиновыми кляксами. — Где ваше черное озеро?! Долго вам еще ползти придется! Капитан, как далеко отсюда туманность Ориона? Полторы тысячи световых лет? Ха-ха-ха!

Слишком поздно сержант понял, что здесь что-то не так. Слишком поздно он обратил внимание на то, что пехотинцы маргиналов подозрительно притихли и больше не поддерживают огнем своих резиновых союзников. Молчат и уцелевшие вражеские шагоходы, и орденские танки. Слишком поздно Кварц осознал, что густая ночная тьма, вступившая в свои права, движется прямо на него — движется в буквальном смысле.

Гигантское и невероятно длинное, толщиной в добрых полтора метра, прилетевшее из темноты гладкое черное щупальце схватило одного из имперских гвардейцев. Несчастный завопил от чудовищной боли, но его крик почти мгновенно потонул в треске ломаемых костей — и треск этот особенно больно ударил по ушам теперь, когда стихли выстрелы атомных пистолетов. Уже привычные ко всему солдаты, насмотревшиеся за последние дни на всевозможных монстров из Внешнего Космоса, немедленно открыли огонь. Но резиновое щупальце не собиралось таять. Плененный солдат улетел в ночь, как отброшенная сломанная кукла, а щупальце обрушилось на очередную жертву. Новые щупальца протянулись из тьмы и схватили еще несколько гвардейцев — в том числе и сержанта Кварца. На сей раз неведомое чудовище даже не стало тратить время на дробление костей, а просто отшвырнуло синекожего лиранца куда-то в сторону. Короткий полет в беспросветной ночи — и сержант приземлился лицом вниз в густую резиновую массу. Его пистолет продолжал изрыгать огонь еще некоторое время, но Пало Кварц этого уже не видел и не слышал. За миг до того, как чужой и холодный разум окончательно растворил в себе его сознание, имперский гвардеец все понял. Отправляясь на священную войну против молодой королевы Фомальгаута, резиновые мутанты с Планеты Кошмаров захватили свое черное «озеро» с собой.

Свою собственную, мудрую, великую, могущественную и неповторимую Королеву.

Глава 8. MEMENTO

…От самого начала времен мирно дремала Королева в своем уютном гнезде на далекой планете в сердце Туманности Ориона. Мимо нее проносились века и тысячелетия, но Королева никуда не торопилась.

Несмотря на странный внешний вид, Королева была живым существом, обитающим в атмосфере, богатой азотом и кислородом, и потому для поддержания жизни ей были необходимы вода и пища. С водой проблем не было — она падала с неба или плескалась в соседнем болоте. Но чтобы добыть твердую пищу, приходилось прилагать некоторые усилия. Впрочем, на родной планете не было недостатка во всякой живности, поэтому Королеве никогда не доводилось голодать. Тем более что большую часть свободного времени она по-прежнему проводила в расслабленной дреме, так что пищи ей требовалось немного.

Со временем Королева обратила внимание на странную вещь. Проглоченные ей карликовые драконы, дендроринхоиды или болотные макропитоны оставляли удивительный след не только в ее многокамерном желудке, но и в сложном и разветвленном мозге Королевы. Все, что успели увидеть, узнать, понять, почувствовать эти глупые животные за свою недолгую жизнь; все их знания, воспоминания, мысли и надежды — все это после их быстрой и почти безболезненной смерти в одном из желудков становилось достоянием Королевы. Все, что знали или умели делать эти существа, теперь знала и умела делать Королева — только лучше. Так, например, переварив несколько тысяч микродраконов, она научилась летать. Нет, конечно, ее основное тело было слишком велико и потому оставалось в гнезде, но порожденные Королевой миньоны могли удаляться от гнезда так далеко, что порой пропадали за горизонтом. Но они всегда возвращались обратно. В том или ином виде. И очень часто — с добычей.

Миньоны, выпускаемые на волю, получали только самую малую частичку коллективного разума. Поэтому им бы никогда не пришло в голову восстать против своей госпожи. Королева слишком рано поняла преимущества абсолютной монархии и не собиралась от них отказываться. Но следует отдать ей должное, она была просвещенным тираном, и если на протяжении веков держала своих подданных в черном теле, то только потому, что другого тела у нее не было.

Поскольку с материальной пищей проблем не возникало, на каком-то этапе своего существования Королева отправилась на поиски духовной пищи — как правило, не двигаясь с места. Некоторые сведения об окружающем мире ей приносили миньоны и пожираемые обитатели джунглей, как наземные, так и летающие. А по ночам Королева любила смотреть на звезды и пыталась понять, что же они из себя представляют — и почему так ярко светят?

Шли века, и в один прекрасный день на ее планете появились новые существа.

Странные существа, они передвигались на двух конечностях и использовали две другие конечности для переноски предметов и постройки жилищ или сложных конструкций непонятного назначения. «Люди», «человечество» — так они называли себя. И они как будто упали с неба.

Королева никогда не упускала шанс попробовать новую, необычную пищу, поэтому при первой же возможности она скушала несколько человек. Содержимое их мозгов теперь принадлежало Королеве. И мир ее перевернулся.

Эти существа прибыли со звезд. С тех самых звезд, тайну которых она пыталась безуспешно разгадать в последние несколько миллионов лет. Они умели путешествовать между звездами и пытались покорить Вселенную с ее миллиардами миров. Миллиарды, триллионы миров, и на каждом столько вкусной еды… Наивные.

Королева не торопилась. Что такое миллион-другой лет для бессмертного существа, чей возраст уже насчитывает миллионы веков?

Она начала с того, что принялась лепить своих миньонов по образу и подобию человека. Как оказалось, эта форма тела была почти идеально приспособлена для войны, охоты и добывания пищи. И ничего больше — пока. Потому что Королева не торопилась. Люди, время от времени посещавшие ее планету (они принадлежали к разным фракциям, племенам и народам, она добросовестно запоминала их имена — «имперцы», «янычары», «облачники», «лиранцы», «ведьмаки»), наивно считали, что имеют дело с кучкой варваров, застрявших в каменном веке, недостойных особого внимания. Жалкие глупцы. Они так и не поняли, с кем имеют дело. Придет день, и они поймут — но будет слишком поздно.

Королева не торопилась.

Но однажды к ней в гости пришел новый человек. «Принц Нарат Тейн» — так его звали. К тому времени Королева выучила несколько тысяч человеческих языков, поэтому она могла без особого труда повторить это имя. Принц Нарат был… другой. Он отличался от остальных. Какой-то каприз природы, шалость эволюции, атавизм, лишняя хромосома… что-то в этом роде. На своем веку Королева съела сотню-другую профессиональных биологов, но пока не была готова сформулировать, чем именно Нарат Тейн отличается от других людей. Он был другой, и этого было достаточно. Гений, титан, сверхчеловек — из тех, что рождаются раз в тысячелетие, если не реже. Человек, которому удалось невозможное — очаровать и призвать под свои знамена миллионы самых необычных и разнообразных чужаков и негуманоидов из Внешнего Космоса — порой настолько странных, что не только люди, но и другие чужаки отказывались иметь с ними дело.

Королева не стала исключением.

Принц Нарат Тейн готовился к великой войне, которая должна была потрясти фундамент Галактики, и потому нуждался в солдатах для своей великой армии. Он вербовал сильных и опытных воинов во всех известных и неизвестных мирах. И в какой-то момент добрался до планеты, где затаилась Королева. До принца дошли слухи, что на таинственном мире в туманности Ориона проживают странные резиновые мутанты, которые бесстрашно бросаются в бой против современного оружия звездных королевств; гуманоиды, которым не страшны атомные пули и тепловые лучи; существа, которых можно ранить, но невозможно убить. Такие бойцы могли ему пригодиться. Но принц Нарат недаром был гением. Он сразу понял, что дикари, атаковавшие его звездолет через несколько часов после посадки, всего лишь безмозглые рабы чужого разума. И направился прямиком в логово Королевы.

Нарату удалось невозможное — встретиться с хозяйкой Планеты Кошмаров и не оказаться в ее многокамерном желудке. Это была любовь с первого взгляда (Королеве была знакома эта концепция, после стольких-то съеденных людей). Нарат сумел настолько очаровать Королеву, что она создала для него миньона с пышными формами и приняла в себя часть его генетического материала. Оказывается, знания и умения можно было передавать и таким путем. Пусть даже самую капельку знаний.

Прямо скажем, немногие мужчины в Галактике могли похвастаться тем, что в них влюбилась резиновая женщина. Но принцу Нарату это удалось.

К сожалению, ее новый возлюбленный был смертен. Ну, тут уж ничего не поделаешь. Когда Нарат Тейн станет совсем дряхлым и немощным, ей придется проглотить его, вместе со всеми его знаниями и воспоминаниями. И тогда она сама станет королевой всех негуманоидов, и сможет влиять на других инопланетян, и вербовать миллионы чужаков для самой великой бойни, которую когда-либо видела Вселенная — и покорить эту Вселенную, от края и до края, все эти миллиарды звезд, триллионы миров и октиллионы разумных существ. Королева была спокойна и уверена в себе, потому как не сомневалась, что именно так все и будет.

А до тех пор она окажет своему доброму другу Нарату небольшую услугу и поможет ему завоевать трон этого смешного кукольного королевства. Надо же когда-нибудь начинать. Посему бы не сейчас? Королева видела, с каким страхом и почтением смотрели на нее другие воины Внешнего Космоса, люди и нелюди, когда она спускалась по трапу звездолета. Одни видели в ней воплощенную богиню смерти, другие — богиню войны; богиню мора, глада, хаоса и всеобщего разрушения. И ведь это только начало!

Ее миньоны или она сама прорвали несколько укреплений или уничтожили несколько фомальгаутских легионов на том или ином участке фронта. Это было нетрудно. Королева была так огромна, что даже разрывные атомные пули — основной боеприпас противника — были для нее подобны пчелиным укусам. Неприятно, но не смертельно. Клетки ее бессмертного тела регенерировали быстро — достаточно было и дальше кушать людей. Эта планета была богата вкусной и здоровой пищей.

Теперь вот этот маленький укрепрайон. Она пустила вперед пару сотен миньонов, потом сама подобралась поближе. Проглотила дюжину-другую имперских солдат и командиров, в том числе сержанта Кварца. Теперь она знала все планы защитников посольского квартала, общую численность отряда и имена офицеров; в ее мозгу ясно отпечаталась карта подземных ходов и точки, где заложена взрывчатка или установлены другие ловушки. Королева потратила несколько микросекунд, чтобы изучить биографию Пало Кварца; забавно, два года назад этот человек уже посещал ее родную планету. Да, вспомнила Королева, в тот год скучать не приходилось — один звездолет за другим. Облачники, потом имперцы, потом снова облачники — и не только они. Веселый был конфликт и увлекательный — жаль, что так быстро закончился. Битва за Фомальгаут завершится еще быстрее.

Королева была спокойна и уверена в себе, потому что не сомневалась — именно так все и будет.

Глава 9. Звери вошли и убили всех

— Хороших же союзников мы себе выбрали, — прошептал один из офицеров-облачников у него за спиной. — Один другого лучше…

— Заткнись, Брейз! — прорычал Вест. Ему самому это не нравилось. Но он дошел до точки, когда было слишком поздно останавливаться и что-либо менять.

Королева руббероидов неторопливо, но основательно очищала посольство Империи от солдат противника, а отборные рыцари Утренней Звезды под командованием маркграфа Веста, числом не более полудюжины, шли за ней по пятам. Союзные маргиналы тем временем прочесывали соседние посольства. Судя по командам, приказам и докладам, звучавшим в эфире, Балдуин и его бойцы теперь значительно опережали другие отряды Внешнего Космоса, и теперь имели все шансы добраться до королевского дворца первыми. Может быть.

Рыцари Ордена перешли на очередной подземный ярус имперского посольства. Вест осторожно потыкал стволом автомата в лежавшего на пути гвардейца и переступил через труп. Этот парень, скорей всего, погиб от разрыва гранаты — собирался поразить Королеву, но она, умудренная часами уличных боев и тысячами съеденных солдат, ловко отфутболила гранату в обратном направлении, затаилась, дождалась взрыва, а уже потом двинулась дальше. Королева пожирала мертвецов только если была очень голодна. Как источники интересных и важных знаний они были для нее бесполезны. Но Вест и другие облачники этого не знали. Никто, кроме Королевы и, может быть, принца Нарата этого не знал.

— Что мы здесь вообще делаем? — снова заговорил бывший коммандер Флота ЛТМ, а теперь вильдграф Микло Брейз. — Она и без нас здесь прекрасно справляется. Давай двигаться дальше, на дворец.

— Ей не понравится, если мы ее бросим и оставим без прикрытия, — недовольно поморщился Вест. — До дворца еще далеко, она может нам пригодиться. Кроме того, я не собираюсь оставлять недобитых имперских ублюдков у себя в тылу. Полагаю, ты тоже.

— Подумать только, мы могли прикончить эту тварь два года назад, — еле слышно пробормотал Брейз. — Как бы велика она не была, законы физики не обманешь. Если бы мы только знали, что она такое на самом деле. Одна атомная бомба в центр ущелья…

Вест промолчал, хотя в душе был солидарен со своим товарищем. Ему это существо тоже не нравилось. Оно бы понравилось ему еще меньше, если бы Вест узнал, что Королева способна копировать в свой природный банк памяти все мысли пожираемых людей и других разумных существ. В конце концов, капитан Балдуин Вест был искренне верующим, не успевшим растерять до конца остатки своего идеализма. Два года назад он отправился в крестовый поход против Срединной Империи, чтобы освободить всех людей, страдающих под игом Золотого Троона. Освободить, а не отдать на съедение нечеловеческим тварям из Внешнего Космоса или Планеты Кошмаров. Конечно, с тех пор для него многое изменилось. Поражение, бегство, предательство, еще одно предательство… «Мы здесь для того, чтобы наказать предателя, — думал Вест. — Уничтожение Фомальгаута — небольшая цена, потому что Лианна и ее прихлебатели сами виноваты, слишком долго они сюсюкались с негуманоидами, хотя должны были давно уничтожить эту сволочь. Именно так все бы и случилось, если бы только Фомальгаут перешел на сторону Облака два года назад. Но фомальгаутцы не просто выбрали союз с Империей, они даже положили свою королеву под имперского принца. Подлая нация, они заслужили свою участь». Но все эти правильные и разумные мысли его почему-то не утешали.