— Син Кривер отказался нам ее прислать, — дрожащим голосом отвечал младший офицер. — Говорит, она ему гораздо нужнее. Но он обещал отправить нам на помощь большой отряд геррнов…

— Великолепно, — фрегаттен-капитан Вест растянул рот до самых ушей, — просто замечательно. Опять негуманоидные варвары. Ладно, пусть присылает. Чем больше их сдохнет, прежде чем мы попадем в королевский дворец, тем лучше.

— Геррны — очень сильные телепаты, господин, — осторожно напомнил адъютант. — Прячьте поглубже подобные мысли, когда они будут рядом.

— Плевать, — снова ухмыльнулся Балдуин Вест. — Я им и прямо в лицо могу сказать тоже самое. Каждое разумное существо с интеллектом чуть выше, чем у руббероида [1], знает, чего стоит этот альянс. А если геррны этого не понимают — тем хуже для них. Мы их используем и выбросим на свалку. Может быть даже на свалку истории, ха-ха! Прошу прощения, я слишком много времени провел в компании Шорр Кана, а он очень любил толкать подобные речи. Одна из причин, по которой я хочу до него добраться и забить весь этот пафос ему обратно в глотку. Ладно, оставим это. Подождем геррнов. Пусть они придут и решат все наши проблемы — ведь варвары для этого и существуют, не правда ли? До тех пор пусть наши пограничники и волкеры продолжают вести беспокоящий огонь. Пусть имперские крысы не слишком расслабляются. Тот, кто не умрет от наших пуль, умрет от усталости…

Примечание к части

_____________________ [1] — "rubbery men", "резиновые люди" — раса мутантов, населявшая так называемую Планету Кошмаров в Туманности Ориона.

Интерлюдия.

Сомнения отбросим прочь —

С чего начать рассказ, товарищ?..

…Тиха Вальпургиева ночь,

Лишь там и здесь костры пожарищ.

Пылает древний град Хатхир,

В огонь со страхом смотрят люди —

Для них перевернулся мир,

Мир прежним никогда не будет.

Враги стремятся ко дворцу —

Андаксы, торры, геррны, каллы —

Сраженье близится к концу,

Я даже так скажу — к финалу.

Они идут, их тьмы и тьмы —

Орда под знаменем багровым,

Вот Солнце поднялось из мглы —

И битва разгорелась снова.

Ответа от баронов нет,

Не шлет подмогу император.

Над Фомальгаутом рассвет,

Что стоит тысячу закатов.

Картинка стоит тысяч слов —

Идут на смерть под флагом алым

Посланцы тысячи миров:

Андаксы, торры, геррны, каллы!

Они с небес спустились вдруг —

И каллы, порожденья скверны,

И торры, каждый многорук,

Андаксы-псы, кентавры-геррны.

Их привлекает цель одна,

И к ней идут, вопя истошно;

Бушует звездная война,

Но только не в далеком прошлом.

Картинка стоит тысяч слов,

В глазах грядущих полководцев,

Пройдут две тысячи веков,

И мир от гнева содрогнется.

За легионом — легион;

Под их тяжелою пятою

Падет последний бастион,

И будут взяты в плен герои —

Негуманоидный Коркханн,

Джон Гордон, сын шотландских кланов,

И хитрый облачник Шорр Кан,

И хладнокровная Лианна.

И вот миров далеких сын,

Надменный граф, высокомерный,

Вступает в город Кривер Син,

В мундире черном с Моргенштерном.

А вслед за ним Лианны брат,

Король лесов и космодромов,

Безумец с Тейна — принц Нарат,

Испорчен лишней хромосомой.

Чуть потуснеет солнца лик,

Когда Орда единым криком

В Аллее Тысячи Владык

Провозгласит его владыкой.

Но в нем безумия зерно…

Пусть он правитель небездарный,

Царить ему не суждено —

За ним маячат тени Х’харнов.

Коротким был триумф — и вот,

С небес возмездие узрите:

Барона Зу Ризаля флот,

За ним — Имперский Разрушитель!

Канопус на расправу скор,

Бренн Бир не знает слова «жалость» —

В дуэли у Орлиных Шпор

Пространство-время разрушалось.

И это был всего лишь старт,

(Пусть он врагов расстроил планы),

Суровый победитель Зарт

Уже грозится Магеллану…

…На сотнях тысяч кораблей,

В последний бой, как солнце жаркий,

Армады Звездных Королей

Несут огонь по воле Старка…

Глава 6. "Они верили в богов, а мы верили в гуннов"

Геррны не пришли. Вместо них пришел кто-то другой.

Этот чужак сразу не понравился Весту. Строго говоря, Балдуин Вест, как истинный облачник, одинаково презирал или ненавидел любых инопланетян, но некоторых (как своего покойного приятеля Заргонну, например) он был готов хотя бы терпеть. Что же касается нового знакомого, то он как будто был создан, чтобы непрерывно оскорблять капитана Веста всем своим видом и существованием. В нем отталкивало абсолютно все. И это лицо — то есть морда, покрытая ворсистой оранжевой шерстью; и огромные бесцветные глаза с вертикальным черным зрачком; и эти нелепые треугольные уши; и пятнистая кожа болезненного желтого цвета; и эта нелепая униформа в цветах династии Тейн, и его манеры, и его голос — все, абсолютно все. «Мне приходилось встречать подобную пигментацию, — подумал Вест, — этот парень не просто один из вассалов принца Нарата, он родом из системы Маралла. Но я не помню там подобной расы. Интересно, а мысли он читать умеет?..»

— Принц Нарат будет вами недоволен, — внезапно заговорил чужак. Он даже не повернулся к Весту — так и стоял у окна на верхнем этаже скорпионского посольства, уткнувшись в электронный бинокль. — Вы должны были покончить с этим укреплением много часов тому назад.

— Я подчиняюсь не принцу, а графу Криверу, — огрызнулся Вест. — Это во-первых. А во-вторых, мне откровенно не хватает людей и других… солдат. Поверьте, мне ничего не стоит положить остаток своих бойцов и машин на этой баррикаде, но тогда имперцы и лианнисты смогут развернуть на этом участке контрнаступление. Вряд ли бы вам этого хотелось, комиссар Джохнат.

— Если вы не подчиняетесь принцу, зачем вы оправдываетесь? — поинтересовался мараллианин, даже не пытаясь оторваться от бинокля.

«Одно очко в твою пользу», — подумал Вест, но вслух сказал другое:

— Мне обещали геррнов.

— Обстоятельства изменились, маркграф, — отвечал маралльский комиссар. — Геррны не придут. Но я привел к вам руббероидов.

— Как вам это удалось? — беглый облачник даже не пытался скрыть своего удивления. — Это же дикари, мутанты, почти животные!

«Как и все вы, между прочим», — мысленно добавил Вест.

— Откуда вам знать? — поинтересовался Джохнат, наконец-то опустил бинокль и повернулся к собеседнику.

— Я посещал их родной мир, — спокойно признался Балдуин Вест. — У меня сложилось твердое убеждение, что руббероиды абсолютно недоговороспособны и некоммуникабельны. Кроме того, они не любят уходить слишком далеко от своего черного озера.

Капитан Вест знал, о чем говорит. Он — и его товарищи — не просто побывали на родной планете руббероидов в туманности Ориона. Беглые облачники прихватили с собой несколько образцов ткани и даже свежеотпочковавшегося гомункулуса, заспиртованного в банке. Тогда они направлялись в маркизаты Внешнего Космоса, чтобы начать с нуля и создать новую Лигу. Никакое оружие — или субстанция, из которой можно получить смертельное оружие, — не могло быть лишним…

— Разве вы до сих пор не поняли, что принц Нарат способен творить чудеса? — усмехнулся маралльский комиссар. — Годами он работал среди инопланетян и негуманоидов, пытаясь завоевать их дружбу. Руббероиды не стали исключением. Они здесь и будут сражаться за наше общее дело.

«Пусть лучше сдохнут за наше общее дело», — подумал облачник. Джохнат никак на это не отреагировал. Наверно, он все-таки не умеет читать мысли. Хотя с этими геррнами никогда нельзя знать наверняка. «Почему я назвал его геррном?» — удивился Балдуин Вест — и тут же понял; и это понимание заставило его содрогнуться от омерзения. О, комиссар Джохнат с Маралла — не самый простой ксенос. Хуже, гораздо хуже. Отвратительная тварь. Нет, не геррн — геррноман, гибрид гомо сапиенса и феллиноидного кентавра с планеты Тейн. Капитану Весту приходилось слышать о подобных запретных экспериментах. Очередная попытка получить расу суперсуществ, которая бы сочетала всевозможные достоинства людей и негуманоидных телепатов. По слухам, не самая удачная попытка. Остается только надеяться, что это двуногое существо без перьев получено искусственным путем в биолаборатории, а не появилось на свет из чьей-то оплодотворенной клоаки!.. К счастью, у Балдуина Веста был крепкий желудок и богатый военный опыт, поэтому ему удалось сохранить показное внешнее спокойствие и невозмутимость.

— Руббероиды здесь, — повторил Джохнат. — Я сам поведу их в бой.

— Отличный план! Вне всякого сомнения, принц Нарат будет гордиться вами, — не выдержал офицер из Ордена Утренней Звезды.

— Боюсь, вы меня неправильно поняли, маркраф, — Джохнат ухитрился улыбнуться, не разжимая бледно-коричневых губ. — Я поведу их бой. Но я не планирую погибать в бою.

«Неужели все-таки читает мысли?!»

— Пойдемте, я покажу вам, — добавил гибрид.

Руббероиды обнаружились за углом. Именно такими Балдуин Вест их и запомнил — двухметровые мускулистые и гибкие гуманоиды, сверкавшие огненными глазами и как будто отлитые из густой черной резины. Полностью обнаженные — но им нечего было стесняться и нечего скрывать, потому что руббероиды размножались совсем не так, как обычные гомо сапиенсы или даже какие-нибудь геррны. Впрочем, что-то с ними было не так — и капитан Вест потратил добрых пять секунд, прежде чем понял, в чем дело. Руббероиды (на глаз, что-то около двух сотен) выстроились аккуратным квадратом и замерли по стойке «смирно». Безумные мутанты с Планеты Кошмаров, стоящие по стойке «смирно» как хорошо обученные и дисциплинированные солдаты одного из звездных королевств… Воистину, настали последние времена.

Тем временем комиссар Джохнат приблизился к одному из руббероидов первого ряда и поманил его пальцем — или когтем? Мутант послушно шагнул вперед — как хороший резиновый солдатик. Капитан Вест играл с такими в детстве, и это теплое воспоминание помогло ему пережить то, что случилось в следующую минуту. Геррноман Джохнат, в свою очередь, шагнул навстречу руббероиду и… полностью погрузился в него. Как будто нырнул в черное резиновое озеро на далекой планете в туманности Ориона, из которого и рождались эти чудовищные монстры. По телу руббероида прокатилась волнистая рябь, он на какое-то мгновение покачнулся; казалось, вот прямо сейчас мутант упадет… — и тут же выпрямился снова. Сверкнул огненными глазами и повернулся к Балдуину Весту.

— Что вы на это скажете, маркграф Вест? — неожиданно заговорил руббероид голосом комиссара Джохната. — Отличная броня!

— В туманности Ориона мы пробивали эту резину из обычных атомных пистолетов, — внезапно охрипшим голосом ответил рыцарь Утренней Звезды.

— Но ведь аборигены не умирали, верно? — руббероид (нет, больше не руббероид, а уже тройной гибрид! «Боже Небесный, как назвать это существо?! Вспомнил. Химера. Да, точно — Химера») подмигнул в ответ, и это было слишком даже для видавшего виды капитана Балдуина Веста. Нет, его не вырвало, и он не упал в обморок. Просто отвернулся и медленно зашагал в сторону своего наблюдательного пункта, изо всех сил стараясь не сорваться на панический бег. У него за спиной Химера, еще недавно бывшая комиссаром Джохнатом, принялась отдавать команды на таком знакомом и совершенно непонятном языке запретной планеты Кошмаров.

Глава 7. "Кроме ярости и ужаса — ничто".

Они атаковали в сумерках, почти как древние белголландцы, о которых в эти смутные времена едва ли кто-нибудь еще помнил. Так или иначе, сержант Кварц узнал их сразу. Эти огненные глаза, горящие в стремительно наступающей тьме, невозможно было перепутать ни с чем.

— Руббероиды… — выдохнул Пало Кварц и первым поднял атомный пистолет-пулемет. Яркие воспоминания о страшных приключениях двухлетней давности нахлынули на него всего на несколько секунд раньше, чем резиновая орда.

— Руббероиды? — стоявший рядом с ним на баррикаде капитан Даррел Каст услышал его и тут же все правильно понял: Кварц знает этих чужаков, он встречался с ними раньше. — Быстро и коротко, сержант, как с ними бороться?

— Просто стреляйте в них, сэр, — ответил синекожий лиранец. — Передайте по цепочке. Из любого оружия. В голову, в грудь — не имеет значения. Экономьте патроны. Одного выстрела более чем достаточно — вы сами сможете в этом убедиться.

Капитан Даррел кивнул и принялся отдавать приказы. Через радиотелефон армейского шлема его могли слышать почти все солдаты, оборонявшие баррикаду или засевшие на верхних этажах и крышах посольств Империи и Лиры.

Первый из грозно вопящих руббероидов появился на гребне «баррикады», образованной из руин посольства крестоносцев, получил сразу две или три пули атомные пули в грудь (да, солдаты честно пытались экономить патроны, но не успевали договориться, кому стрелять первым и по какой цели) — и рухнул вниз, на лету превращаясь в сгусток расплавленной черной резины. И эта резиновая клякса тут же поползла в обратном направлении. Аналогичная судьба постигла следующего мутанта с Планеты Кошмаров, а потом еще одного, и еще. Но руббероидов было слишком много, и они продолжали прибывать. Вскоре одному из них удалось добраться до союзной баррикады. Сильные и гибкие руки-щупальца схватили имперского гвардейца и подбросили в воздух. Руббероида тут же застрелили, но солдата-неудачника уже подхватили мутанты, идущие следом и принялись передавать по цепочке куда-то в тыл. Сержант Пало Кварц был из тех, кто обратил на это внимание, но успел сделать только часть правильных выводов.

— На выручку! — завопил сержант и первым бросился вперед. Три или четыре гвардейца последовали за ним. Имперские солдаты вломились в самую гущу резиновых гуманоидов — и совсем уже перестали экономить патроны.

Длинные очереди атомных пуль косили мутантов направо и налево. Воздух был пропитан резиновыми брызгами. Под ногами хлюпали резиновые лужицы. Мутанты вопили, сверкали глазами, протягивали к гвардейцам свои руки-щупальца — и падали один за другим, чтобы превратиться в очередной сгусток резиновой слизи. Целей было слишком много, и для надежного поражения руббероида действительно хватало одного выстрела в любую часть тела, поэтому у союзных солдат была одна забота — как бы не задеть кого-то из своих или спасаемого пленника. Воодушевленные поступком Кварца, еще с десяток бойцов оставили баррикаду и спустились в «огненный мешок» — в основном менее дисциплинированные солдаты союзных королевств, стремившиеся урвать свою долю славы и не обращавшие внимание на приказы охрипшего прямо на глазах капитана Даррела. Впереди всех неслись два крестоносца, Глинн Бракис и его младший товарищ, размахивая опустошенными бластерами. Впрочем, это не имело значения, потому что в ходе боя выяснилось, что добрый удар по голове руббероида превращает мутанта в резиновую кляксу ничуть не хуже, чем реактивная пуля или лазерный луч. Поэтому и другие солдаты в какой-то момент перестали перезаряжать оружие и принялись орудовать прикладами, штыками и рукоятками пистолетов. В конце концов избиваемые руббероиды не выдержали и побежали. И тогда снова затрещали выстрелы — союзники принялись стрелять им вслед. И вот уже имперские гвардейцы, крестоносцы, полярники и другие стоят на руинах посольства Южного Креста и празднуют очередную победу, в то время как солнце Фомальгаута окончательно скрывается за горизонтом.