Мятеж на галактической окраине

— Э-э... исследовательский крейсер "Гарлон Мак-Энгус"? Да, я слышал об этом. Но этот звездолёт так и не вернулся, и мы даже не знаем, достиг ли он Облака.

— Ну, последнее сообщение с борта "Мак-Энгуса" гласило, что они совершили последний прыжок и пересекли границу Облака. И это было последнее сообщение с борта корабля. Что там с ними случилось, мы так и не узнали. Поэтому Верховный Лорд-Инквизитор и Верховное Космическое Командование приняли в качестве основной доктрины вероятность наличия в ближайших к нам галактиках враждебной расы — или нескольких рас. Есть проект посыла в Большое Магелланово Облако двух научных кораблей в сопровождении небольшой группы боевых звездолётов, но пока он ещё не получил одобрения Императора, Имперского Сената и Высшего Совета Администратума. И когда его одобрят, неизвестно. Здесь есть загвоздка в лице Верховного Канцлера Такахаси, который опасается появления какой-нибудь ксеногадости. Но сейчас речь не об этом.

— Да, Вице-Лорд.

— Поскольку местные власти не в состоянии не то что понять действий инсургентов, но и устранить источник нестабильности, Верховный Лорд-Инквизитор ван Хелдер принял решение послать на Ольстер оперативную группу Инквизиции. Вылетаете завтра в четырнадцать ноль-ноль по стандартному терранскому, на орбите Юпитера вас подберёт ударный крейсер "Ньюфаундленд". Его командиру капитану первого ранга Томасу Венгеру предписано оказывать вам всю возможную поддержку. Этот корабль будет вашей опорной базой и одновременно выполнять роль космической поддержки. Члены вашей группы уже оповещены, встретите их завтра в десять ноль-ноль в космопорту Инквизиции. Лейтенант Хаммаршельд прибудет рейсовым сплинтером в космопорт Дубна, откуда проследует к месту встречи самостоятельно. Вопросы?

— Уровень моих полномочий?

— Как всегда в подобных случаях — высший приоритет. Оспорить ваши решения может лишь руководитель местного бюро Инквизиции. В экстренном случае — может и отменить, если сочтёт, что вы перегибаете палку, так сказать.

— Понятно, — без тени улыбки отозвался Сенцов.

— А раз так — начинайте собираться. Вот интенсионал по системе Винкастер, — через стол заскользил кристаллодиск в чёрном футляре. — Изучите данные, чтобы понять, в какой обстановке вам предстоит действовать. Общество на Ольстере, ввиду удалённости планеты от основной территории Империума, весьма консервативное, так что я не исключаю, что вашему прилёту там не слишком будут рады.

— Не будут рады прилёту инквизитора? — левая бровь Сенцова изогнулась дугой.

— Ну, в некотором смысле. Вряд ли кто-нибудь осмелиться пойти на открытую конфронтацию с оперативником Инквизиции, но всё ведь когда-нибудь бывает. В общем, карт-бланш особых полномочий у вас есть, а всё остальное будет зависеть от ситуации на месте. — Шелира едва заметно кивнул Сенцову. — Вы свободны, коллега Сенцов. Удачи вам.

Стоя под большим навесом из прозрачной пластали, Аристарх Сенцов хмуро смотрел на заливаемое потоками воды стартопосадочное поле космопорта Инквизиции, располагавшееся севернее Терраполиса, в двадцати шести километрах от древнего города Рыбинск. Город, собственно, и до сих пор стоял на своём прежнем месте, и огромное водохранилище никуда не делось, и его воды по-прежнему бороздили речные суда и суда класса "река-море", курсируя по внутренним водным маршрутам этой части Евразийского континента. Скоростные пассажирские глиссеры на воздушной подушке обеспечивали бесперебойное сообщение удалённых городов и посёлков с крупными промышленными и административными центрами, а туристические лайнеры, курсирующие по Волге, были весьма популярны у многочисленных туристов. Помимо крупного речного порта и нескольких промышленных предприятий, Рыбинск ничем более не был знаменит. Ну, разве что близостью к космическому порту, который принадлежал Имперской Инквизиции.

В северной части порта к взлёту готовился длинный приземистый фрегат с опознавательными знаками Инквизиции. На носу и на корме звездолёта уже зажглись красные предупредительные огни, свидетельствующие о скором включении стартовых антигравитационных ускорителей. Куда он намеревался держать путь и с какой целью, Сенцов не знал, да его это особо и не интересовало. Работы у Имперской Инквизиции было, как говорится, за глаза. Тот факт, что Тёмные Миры были разгромлены Империумом три с половиной столетия назад, не означал, что работы у Инквизиции поубавилось. Да, Ахерон был разгромлен и принуждён к миру, но остатки еретического подполья никуда не делись, продолжая свою деструктивную работу, и не только на планетах Галактического Империума. И никуда не подевались те, кто привык жить не честным трудом, а преступными промыслами, да и всякие инсургенты тоже не исчезли по мановению волшебной палочки. Наркодельцы, работорговцы, нечистые на руку планетарные и секторальные чиновники, губернаторы, решившие, что им сам Дух Космоса брат и сват, просто разномастные соко — все они составляли неотъемлемую часть работы Имперской Инквизиции. Ну, и разумеется, враждебные инопланетные расы — а куда же без них? Те же дракианцы, айнгири и фрагозанцы — их, скажем так, неуважение к Империуму рано или поздно должно было привести к открытому противостоянию. Но пока на этих направлениях царило напряжённое затишье, хотя, как было известно по данным военной разведки, дракианцы усиленно перевооружали свой космический флот и проводили дополнительную мобилизацию в Десантно-Штурмовые Войска, а это по-любому могло означать только одно — Дракиан готовился к войне.

Откуда-то со стороны задней стенки навеса послышался шелестящий звук работающего антиграв-привода наземной машины, а спустя пару секунд перед глазами Сенцова возник приземистый серый мобиль с символом Инквизиции на бортах. Вздохнув антиакселератором, машина остановилась точно напротив Сенцова, в её правом борту отворилась дверца, выпуская наружу Клауса Годвина.

— Боссман. — Пилот "Скорпиона" вежливо кивнул кастафорейцу. — Давно тут торчишь?

Одет Годвин был, как и всегда в подобных случаях, в свой неизменный пилотский уник байкальского производства и тяжёлые десантные ботинки на толстой конформной подошве. Большая сумка с личными вещами Годвина и оружием висела за его спиной, а височный D-разъём на левой верхней стороне черепа, предназначенный для подключения кибернетического импланта L7x-3, аугментированного в голову Годвина и служащего для увеличения быстродействия пилота во время управления космическим кораблём, был закрыт имитирующей кожу мембраной.

— Минут сорок, — недовольно проворчал Сенцов. — Фрага так долго?

— Да я это... съел что-то, видать, — смущённо пробормотал Годвин, отводя глаза в сторону. — В трассере, наверное... Извини, боссман.

Годвин проживал в Туамасине, городе на острове Мадагаскар, и ему пришлось воспользоваться рейсовым трассером до Терраполиса.

— Бывает, — спокойно заметил Сенцов. — А вот, похоже, и остальные прибыли.

Небольшой автобус на антигравитационной подушке неспешно подкатил к навесу и, открыв переднюю дверцу, остановился. На ступеньках, ведущих в салон, показался Дэвид Лустиг, и махнул рукой Сенцову и Годвину.

— Чего стоите, парни? — пророкотал хатканец. — Время не терпит, ведь так, э?

— Не терпит, не терпит, — усмехнулся Сенцов, подталкивая Годвина в спину и поднимаясь вслед за ним в автобус. — Коллеги.

— Боссман, — раздалось в ответ.

Водитель закрыл дверцу и направил автобус в восточную часть порта, где на взлётной полосе уже находился космический корабль группы — штурмовик "Скорпион", который космодромные техники уже должны были выкатить из ангара и подготовить к взлёту. Несмотря на то, что штурмовик был оборудован гиперприводом, лететь на Ольстер ему предстояло в ангаре ударного крейсера класса "Сокрушитель", который в данное время ожидал "Скорпиона" на орбите Юпитера, в нескольких миллионах километрах от крупнейшей планеты Солнечной системы.

Сенцов внимательно оглядел свою команду. Лустиг, вернувшийся на своё место, с задумчивым видом глядел в залитое потоками воды окно; Джелико и Логинов о чём-то тихо беседовали меж собой, не обращая внимания на остальных; Арвен что-то рассматривал на экране своего датапада, недовольно хмурясь при этом; Хаммаршельд же, завидя Сенцова, приветливо улыбнулась кастафорейцу. Большой длинный футляр со снайперской винтовкой лежал у неё под ногами, а дорожная сумка с личными вещами находилась на соседнем сиденье.

— Садись сюда, боссман! — Эрика переставила сумку и жестом указала Сенцову на сиденье. — Как дела?

— А как они могут быть, как полагаешь? — усмехнулся Сенцов. — Нас отправляют в такую дыру, по сравнению с которой аграрные миры Проксимы Нетуно — просто шикарные курорты люксового класса.

— Это что за дыра такая, шеф? — тут же подал голос Арвен, отрываясь от датапада.

— Ольстер. Слышал что-нибудь про такую планету?

— Э-э... — инквизитор-центавриец озадаченно почесал себя за левым ухом. — Не-а, не слыхал ранее... А это где?

— А это у дажжа в жопе! — усмехнулся кастафореец.

— То есть совсем хер поймёшь где? — уточнил Лустиг.

— Именно. На самой границе Галактики. Причём в буквальном смысле этого слова.

— А чего там случилось, а, боссман? — хатканец внимательно смотрел на своего патрона.

— Пока трудно сказать. Вроде как какие-то идиоты захотели отделиться от Империума... впрочем, давайте я вам скину интенсионал по Ольстеру на ваши датапады, шойн?

— Валяй, скидывай.

Сенцов набрал на сенсоратуре своего датапада некую комбинацию, нажал на сенсор ввода данных и с довольным видом откинулся на спинку сиденья.

— На изучение данных, анализ и составление собственного мнения даю ровно час, — проговорил Сенцов своим обычным деловым тоном, не подразумевающим никаких послаблений. — К тому моменту, как мы окажемся на борту "Ньюфаундленда", каждый из вас должен для себя составить общую картину происходящего и поделиться своими выводами с остальными. Может быть, из семи мнений удастся что-нибудь выстроить. После взлёта разрешаю открыть дискуссию.

— Гм... — Лустиг почесал кончик носа, пожал плечами и углубился в изучение пересланного на его датапад интенсионала. — Может, что и удастся...

Сенцов в ответ лишь криво усмехнулся. Мнение Лустига всегда сводилось к одной-единственной фразе, причём произносимой на манер кугхров — "а давайте-ка их пастукаем!" Разумеется, кого "пастукать", всегда находилось, но Сенцов всё-таки предпочитал работе кулака и бластера работу ума. А что до Лустига — несмотря на свою воинственность, хатканец не был недалёким разумным. Совсем даже наоборот.

Автобус миновал несколько стоящих на стартопосадочном поле звездолётов различных классов и подъехал к чёрному кораблю, который своим внешним видом весьма сильно смахивал на терранского скорпиона. Массивный корпус из солидиума покоился на четырёх суставчатых опорах, ещё больше придающих звездолёту сходство с насекомым. Из-под расположенной точно по центральной оси пилотской кабины торчали стволы турболазера и боевого рельсотрона; ещё пять турболазеров торчали из хвостовой надстройки, могущей вращаться на триста шестьдесят градусов, обеспечивая таким образом великолепный сектор обстрела. В двух боковых надстройках, своим внешним видом напоминавшие скорпионьи клешни, располагались ангары для наземной техники и ремонтные мастерские, а также складские отсеки со всем необходимым, что могло потребоваться как в космосе, так и на поверхности планет, и корабельный арсенал. Жилые каюты инквизиторов, лаборатория Джелико со встроенным в неё квантовым ВИ, медицинский отсек, кают-компания с кухонным блоком, небольшой криогенный отсек для транспортировки арестованных и ядро корабельного квантового компьютера находились в центральной части корпуса, ну, а что располагалось в кормовой части, полагаем, и так ясно. Ибо что ещё может там находиться, кроме двигателей, Q-реактора и прочей космической машинерии?

Космодромные техники, у которых, само собой, были все коды доступа, уже открыли внешний люк корабля и опустили пандус пассажирского трапа. Годвин, выйдя из автобуса, быстро преодолел под струями дождя отделяющее автобус от "Скорпиона" расстояние и, поднявшись по пандусу, скрылся в недрах звездолёта. Как пилоту, байкальцу предстояла сейчас стандартная проверка всех бортовых систем и запуск предстартовой программы.

Остальные же инквизиторы разбрелись по своим каютам, перво-наперво уложив свои вещи и инструментарий на положенные им места. Никто не знал, сколько времени займёт это задание, поэтому все были готовы к тому, что на Ольстере им придётся пробыть неопределённое количество времени.

К тому моменту, как Сенцов возник на пороге отсека управления "Скорпиона", Годвин уже почти закончил прогон бортовых систем и сейчас занимался тем, что внимательно просматривал поступающие сплошным потоком на трёхмерный голоэкран, висящий перед ним в воздухе, данные о состоянии двигателя и реактора.

— Всё в порядке? — спросил Сенцов, усаживаясь в кресло второго пилота и поворачивая голову к Годвину.

— Да, — лаконично ответил байкалец. — Курс просчитан, "Ньюфаундленд" уже выходит в заданную точку пространства. Мы окажемся там через полтора часа. Пойдём через Пояс, мимо Метиды, потом обогнём Ганимед и выйдем в точку рандеву. Я уже запустил предстартовый отчёт.

— Хорошо.

Годвин покосился на Сенцова.

— Диспетчер даёт "добро" на взлёт после посадки корабля Инквизиции, прибывающего с Тромлена, — сказал пилот. — Он уже подходит к верхней границе атмосферы.

— Чей корабль? — поинтересовался кастафореец.

— Да, собственно, ничей, — пожал плечами Годвин. — Это крейсер "Дастин Шерринфорд". Возможно, он кого-то отвозил?

Сенцов в ответ лишь молча пожал плечами. В том, что для доставки оперативной группы Имперская Инквизиция использует корабли такого класса, кастафореец не видел ничего предосудительного. Зачастую это оказывало очень сильный психологический эффект на определённый круг лиц и помогало управиться с проблемами не вынимая, так сказать, бластера из кобуры.

Годвин сверился с поступающими на экран данными, почесал затылок и хмыкнул. Набрал какую-то комбинацию на сенсоратуре и покосился на Сенцова.

— Последняя модификация, которую я провёл над двигателем, позволяет теперь развивать в обычном пространстве скорость, равную девяносто пяти процентам от световой, — сказал байкалец. — Весьма полезно при определённых обстоятельствах, ты так не находишь?

— Главное, чтобы эта твоя "модификация" не превратила нас в облако перегретого пара! — усмехнулся Сенцов.

— Ну, раньше ведь такого не случалось.

— Во имя Большой Галактики! — Сенцов изобразил руками символ аквилы — имперского орла, являющимся гербом Галактического Империума.

— Боссман — ты суеверен, — укорил своего патрона Годвин.

— С тобой не то что суеверным станешь!

Годвин выразительно пожал плечами, как бы говоря, что всё, что он делает на борту "Скорпиона", ещё ни разу не пошло во вред кораблю и его пассажирам.

"Дастин Шерринфорд" возник над посадочной зоной космодрома шесть минут спустя. Длинный чёрный корпус в форме идеального параллелепипеда с высящейся в центральной части надстройкой ходовой рубки пролетел над рядами припаркованных звездолётов и завис над свободной полосой. Из корпуса крейсера выдвинулись посадочные опоры, несколько раз взревела предупредительная сирена, затем корабль грузно опустился на альфабетонное покрытие.