В сумах, притороченных к седельным лукам охранников Ирати, таились узкие деревянные сосуды с мёдом... Пора домой. Пересечены неторопливым шагом лошадей постепенно заполняющиеся людом площади рынка, и теперь эльфийские всадники приближались к выходу. Осталось пройти одно из оживлённых мест при рынке — небольшую площадку, отданную под развлечение почтенной публики, где музыканты пели и плясали, где шуты, кривляясь и прыгая кульбитами, зазывали на короткое представление, а мастера, умеющие обращаться с огнём или оружием, показывали целые спектакли глазеющей на то, открыв рот, публике.

Девушка царственно и благосклонно улыбалась всем, кто радостно смотрел на неё, любуясь её статью и нездешней красотой, но про себя удивлялась: "И как этим людям нравится слушать музыку на дудках, пронзительный звук которых мы используем, разве что для того чтобы поднять тревогу?"

Неожиданный жест одного их охранников словно призвал прислушаться к чему-то. Вскоре Ирати решительно направила лошадь к дальнему углу площадки для увеселения, откуда доносилась струнная мелодия и едва слышный девичий голосок.

Этот дальний угол расположился ближе к речному берегу, имел своей опорой стену купеческого склада и собрал довольно много слушателей, в том числе и самого хозяина склада, который стоял у открытых дверей. Темноволосая девушка-певица выглядела простенько, да и голосок у неё был хоть и чистый, но довольно слабый. Публику приваживал парень, который играл на лютне. Он перебирал струны так поразительно красиво, так импровизировал, перекладывая простенькие человеческие мелодии на более сложные, близкие к звучанию эльфийских песнопений, что именно на звук его нехитрого инструмента и заспешили удивлённые эльфы.

Заворожённые волшебной, необычной для людей игрой и манерой исполнения, они спешились и долго стояли перед менестрелем и юной певицей, как-то стороной удивляясь странной, грязной повязке парня на глазах. Ирати ещё подумала мельком: "Не поспорил ли он с кем-то из слушателей, что сумеет сыграть на лютне вслепую? И почему этот сильный парень в нищенском рубище? Ведь он мог бы быть настоящим воином, если таковым не является, судя по широким плечам и следам от копий и шрамам на руках?" И вдруг поняла, что парень слеп — кажется, потерял глаза в страшном бою или в драке, учитывая глубокие и корявые отметины на коже вокруг глаз... Ещё она отметила, что парень старается не заглушить игрой на лютне голос девушки. Оттого, видимо, и сел ближе к стене, в то время как девушка стояла немного перед ним.

... На площади, отданной для развлечения, было слишком шумно, и никто не расслышал первые пронзительные крики боли и ужаса, стук ударов и грохот рушащихся временных строений рынка.

Увлечённая музыкой, Ирати удивилась и даже пожалела, когда парень внезапно опустил лютню в сторону. Он явно к чему-то прислушивался. Но к чему?

Понять, что происходит, никто не успел.

Музыкант, сидевший на приступке купеческого склада, вскочил на ноги и дёрнул к себе удивлённо оглянувшуюся на него девушку-певичку. Ирати обернулась, инстинктивно следуя его напряжённо вытянутой фигуре, и ахнула: с дальних краёв рынка сюда начала накатывать странная тьма, загудел странный же гул, тревожный и страшный.

Четверо эльфийских охранников только-только начинали вынимать оружие и оглядываться, когда парень-лютнист бросился вперёд. В его руках неизвестно откуда появился дротик, который он швырнул над головой Ирати. Она ничего не поняла и, лишь изумлённо вздрогнув, отшатнулась: брызгами подняв грязную снежную воду с дороги, рядом упало уродливое крылатое тело, обросшее шерстью. Суховатые кожистые крылья с лёгким хрустом сломались, поскольку тело на булыжники упало с приличной высоты. Пока девушка-эльф прозревала, что происходит, слепой парень ("Он притворялся?" — поразилась она) схватил её за руку (не сразу — поначалу промахнулся), чтобы втолкнуть её следом за своей девушкой-певичкой — во всё ещё открытый дверной проём склада.

Хозяин-купец мгновения назад пятился вглубь своего помещения, а потом опомнился и бегом вернулся к двери, чтобы захлопнуть её, отрезая себя и двух девушек от жутких звуков смерти и разрушения. Девушка-эльф, приникнув к узкой вертикальной прорези на этой двери, снова уставилась на упавшее уродливое тело, в котором до сих пор дрожал убивший крылатую тварь дротик.

Затем тело пропало с глаз — эльфы-лучники столпились перед дверью, чтобы защищать дочь правителя. Куда пропал тот, слепой парень — неизвестно.

Ирати размышляла недолго. Она чётко осознавала, что её четверо стражей у входной двери в склад не продержатся против той силы, что накатывает на рынок. Они твёрдо знают одно: подопечная должна успеть оглядеться!

Счастье, что рядом те, за жизни кого она теперь в ответе. Она сумеет им помочь! Ей семнадцать, но инструкции на этот случай вбиты в голову с малолетства. Врага она узнала — по рисункам тех исторических преданий, что вписаны в книги. С этим врагом эльфы в своём нынешнем городе-крепости сталкивались лишь раз, ещё до мирного договора, заключённого с людьми.

В первую очередь эльфы должны обезопасить город-крепость. А потом уже спасать всех, кто поселился в человеческом городе. И это не только люди, но и оборотни, тролли.

Она знала, что за ней пришлют спасателей. Но понимала, что сейчас спасателем должна стать она сама... Руки дрожали. Ведь сейчас она будет испытана на взрослость. А это очень серьёзно и... страшно.

Оглядевшись в поисках хозяина склада, требовательно сказала ему:

— Мне нужны семена и фрукты!

Хозяин, широкоплечий и слегка обрюзгший мужчина, стоял с топором наготове, тревожно вслушиваясь в звуковой ужас, бушующий вне помещения. От слов Ирати он вздрогнул и выпялил на неё глаза.

— Что, госпожа?! Семена?!

— Да, иначе мы умрём, — твёрдо сказала Ирати.

Поддёрнув подол, она быстро пошла вглубь длинного помещения, сосредоточенно всматриваясь в поверхность пола.

Нашла! Правда, придётся ломать деревянный настил, на котором громоздятся грубовато сделанные стеллажи с товаром.

Хозяин подбежал к ней вместе с девушкой-певичкой. В его руках был холщовый мешочек с зерном, а в её — корзинка с яблоками и грушами.

— Ещё нужна вода! И... Хозяин, у вас есть помощник? Надо быстро освободить эту часть пола от построек на ней.

— Но... — возмутился хозяин — и резко пригнулся, когда над его головой раздался множественный грохот, словно на крышу попадали мягкие, но тяжёлые мешки, которые тут же принялись, судя по всему, выламывать доски крыши.

— Это место — склад! — нас не спасёт от чёрных вампиров! — закричала Ирати, перебивая хищное верещание и треск, который с каждым мгновением расходился по всей крыше, заглушая все звуки внутри склада. — А здесь, внизу, есть укрытие!

Растерянный было, хозяин после её слов поспешно кинулся к настилу со стеллажами, попросту сбрасывая товар на землю и тем же топором, которого так и не выпустил из рук, круша стойки первого на пути стеллажа.

А девушка-певичка чуть не шлёпнула корзинку с фруктами у ног Ирати и бросилась назад, к входной двери. По её слабо услышанному крику девушка-эльф поняла, что та торопится за водой.

Ирати тем временем взялась за ритуал, открывающий ход в подземные коридоры. Указанное ею место хозяин склада очистил в первую очередь, тем же топором суматошно взрыхлил землю, а сейчас старательно убирал обломки сокрушённой грубой мебели подальше от места будущего ритуала. Лишь раз он отвлёкся, чтобы откликнуться на вопрос эльфийской девушки, где же его помощники:

— Я только что разослал их по местам торговли.

Ирати с сочувствием взглянула на него.

Перехватив этот её взгляд, он горестно сморщился, без слов понимая его значение.

Стук топора, врезающегося в сухое дерево временных построек, почти не слышен в многоголосом вопле и грохочущем треске с крыши... Наконец хозяин закончил очищать выбранное Ирати место и застыл рядом с девушкой-эльфом, предполагая, что может понадобиться его помощь. Он мешал, сам того не понимая. Но ему было простительно. Он не маг. А Ирати — маг, но начинающий. Так что присутствие рядом существа, которое (постоянно так чудилось) может задать глупый или пустой вопрос в не подходящий для этого момент, раздражало... Но, как маг, Ирати сильная.

Она всё же сумела обособиться от стоящего рядом человека, одновременно воспринимая окружающее её пространство. Даже полностью погрузившись в ритуал, продолжая бормотать крепко-накрепко выученные наизусть слова заклинаний, оглохшая в беспрерывном громе сверху, она, тем не менее, уже несколько раз слышала, как часто открывается и закрывается входная дверь склада; ощущала, как в помещение вбегают те, кто оказался ближе к складу — и к спасению. И жалела, что нельзя помолиться древним духам стихий за жизни своих стражей.

О своём решении съездить рано утром на человеческий рынок она не жалела. Если так угодно лесным духам, значит — надо не ныть, а сражаться всем, чем можешь: знанием, оружием — что под рукой. Только не плакаться! Только действовать!

Выпрямившись с кинжалом в руках, перед тем как пустить свою кровь на ритуальные ингредиенты, она закричала хозяину:

— Приведите всех сюда! Быстрей! Крыша начинает поддаваться!

Убегая, хозяин разминулся с девушкой-певичкой, которая мчалась к Ирати с кожаным мешком, полным воды.

Заканчивая ритуал, чертя будущий вход в подземные коридоры, Ирати одновременно прислушивалась к тому, что происходит у входа на склад. Несмотря на жуткий грохот и собственный, с трудом задавливаемый работой страх, она знала, что там скопилась уйма народу. Ведь её охрана тоже знала, как надо действовать в таких обстоятельствах. Но руки дрожали. Она не видела сочувственного взгляда девушки-певички, но ощущала, что та переживает не за своего парня, а за неё — за эльфа. А потому крепилась и заставляла себя быть твёрдой.

Видимо, хозяин добежал до людей, столпившихся у входной двери, и передал повеление девушки-эльфа. Появилось стороннее впечатление, что к месту будущего спасения издалека хлынула стенающая волна живых. Нисколько не брезгуя, Ирати легла на грязный будущий "проём" к подземным коридорам и раскинула руки. Девушка-певичка, скороговоркой представившаяся как Кэйлин, по просьбе Ирати, охраняла магическое место, чтобы никто добежавший не шагнул в панике в квадрат, пока его открывает Ирати.

Под спиной дрогнула поверхность земли. Потом одновременно с этой дрожью на лицо девушки-эльфа посыпались жёсткие и острые щепки с потолка.

Кэйлин, едва только Ирати открыла глаза, по недавней договорённости быстро подала ей руку, помогая встать. Чуть девушка-эльф оказалась в шаге от мокрой "двери", квадрат зашевелился и рухнул вниз, в глубокую темень, а в полутьме склада стали видны ступени, уходящие в подземные коридоры.

— А если они за нами?! — выдохнула Кэйлин, с надеждой глядя на Ирати.

— Нет! В узких земляных норах они вынуждены оборачиваться в человекоподобную форму, а потому чувствуют себя уязвимыми, — торопливо ответила девушка-эльф, ногой быстро сбрасывая в подземелье рыхлые комья с верхних ступеней лестницы. Чтобы никто не поскользнулся. Чтобы из-за падающих не было безумного столпотворения. — А если увидят, что нас здесь нет... — Она горестно помолчала. — Если увидят, то ведь у них там... почти целый город.

— Госпожа, вы сказали — "почти"! — сжала на груди руки Кэйлин.

— Если в городе, кроме нас — меня и моей охраны, есть ещё эльфы — значит, есть вероятность, что будут спасены и другие люди.

— Госпожа... — еле слышно проговорила девушка. — Но почему... почему раньше?..

Ирати поняла её незаконченный вопрос.

— Эльфы строили город и подземные укрытия для себя. И не ожидали, что рядом с ними однажды поселятся люди, — с трудом произнесла она жестокие слова правды.

Но в последние мгновения ей стало стыдно, что правители города-крепости в основном занимались собственной защитой, забывая о тех, кто им однажды помог...

Она взглянула на людей, которые сначала только спешили к ней, а потом, взглядывая на подрагивающий потолок, побежали.

— Идём! — приказала Ирати девушке-певичке. — Они увидят, как мы спускаемся, — и пойдут за нами.

— Но...

— Если он жив, он будет с ними! — напомнила Ирати, сразу сообразив, о чём пытается сказать Кэйлин, и, щёлкнув пальцами — сотворяя огонь, взяла её за руку.

Не до сомнений. Испуганная толпа может впрямь и свалить их с подземной лестницы, и сбить с ног — понимала девушка-эльф. И потянула за собой Кэйлин.

Пробежав половину лестницы, Кэйлин остановилась и задрала голову. Поневоле остановилась и Ирати. Да, за ними уже поспешно спускаются. И девушки заторопились далее. Там, внизу, должен быть небольшой подземный зал, на стенах которого торчат факелы, готовые разогнать тьму.

Встав у подножия лестницы, Ирати принялась негромко командовать:

— Спускайтесь быстро, но осторожно!

На последних ступенях она подхватывала за руки людей и сразу отводила их в сторону. А там, в том подземном зале, Кэйлин уже нашла первый факел и снова прибежала к лестнице, не умея его запалить.

Быстро разожжённый Ирати, факел оказался весьма кстати. Теперь и девушка-певичка встала внизу лестницы.

Посредине лестницы началось то, чего очень боялась девушка-эльф: несмотря на то что лестница была достаточно широка — и на ступени могли стоять вместе три человека, но страх сделал своё дело — и люди заторопились, подгоняемые живой смертью, преследующей их по пятам.

Второй факел Ирати подхватила и, высоко подняв его, в душе ужасаясь, что её сбросят, начала подниматься сбоку сама, громко напоминая:

— Идите быстро, но осторожно! Быстро, но осторожно!

Теперь лестница была освещена довольно ярко, и образовавшаяся было давка вскоре превратилась в обычный спуск спешащих. В самом конце растянутой толпы Ирати с волнением ожидала увидеть своих охранников. Но сначала увидела лютниста и изумилась. Повернув музыкальный инструмент за спину, благо у него был ремень, слепой шёл по лестнице, высоко подняв голову, словно прислушиваясь. Перил у лестницы не было, и девушка-эльф не понимала, как же он идёт без поводыря. Пока не усилила магическое зрение: по краю личного пространства слепого засияли магические линии. Так вот как этот слепой "видит"! Магически!

Люди обтекали девушку-эльфа, ближе к ней переставая бежать, чтобы не столкнуть её со ступеней. И вскоре чуть не со слезами Ирати увидела своих охранников — всех четверых, пусть один из них и шёл между двумя, держась за их плечи и прихрамывая. Главное — все живы!

Ирати ощутила, как горячее чувство, заставлявшее её действовать решительно и стремительно, заставлявшее командовать так, словно ей не семнадцать, а гораздо больше, начало остывать, а на смену ему в ноги вкрадчиво вползала тяжёлая усталость.

Она не стала дожидаться, пока стражи дойдут до неё. Развернулась на той ступени, где была, и принялась спускаться за последними беглецами. Лишь раз с тревогой оглянулась наверх. Квадратный "люк" пропал. Ирати знала, что он постепенно становится таким же толстым, как был до сих пор.