— Вас сейчас примут, — сказал один из дежуривших магов. — Мы не можем никуда отлучаться, поэтому подождите того, кто вас проводит.
Провожатым оказался тот же юноша, с которым вчера бегали по этим коридорам.
— А почему не бежим сегодня? — спросил Клод.
— Вчера отец сильно задержался и очень устал, — улыбнувшись, ответил он, — а тут некстати принесло вас. Сегодня нет нужды в спешке.
— Так вы сын графа Бекера?
— Я и сам граф Бекер, — вторично улыбнулся юноша. — Зовут Анри. Мне отец о вас рассказал. Здорово вы придумали с крысой!
— Далась всем эта крыса! — с досадой сказал Клод. — Один раз ошибся, а разговоров...
— Так вы сделали не специально? — удивился Анри. — Тогда никому об этом не говорите! Шутку воспримут лучше ошибки. Заходите, отец вас ждёт.
Сейчас Клод смог хорошо рассмотреть самого страшного, по словам Хельги, человека империи. Вряд ли графу Бекеру было больше сорока, но борода и усы добавляли лет пять. Его лицо не выглядело красивым, но не вызывало и неприязни. Собак в кабинете на этот раз не было.
— Садитесь ближе, — сказал граф, показав рукой на стоявшие возле стола стулья. — У нас будет долгий разговор. Я знаю о вас немного, а хотелось бы знать всё. Поверьте, что в ваших интересах быть со мной откровенным.
— У меня нет ничего такого, что стоило бы скрывать, — пожал плечами юноша. — Могу рассказать хоть с трёх лет, если у вас есть время и желание слушать.
— Вот и расскажите. Есть у меня время и желание, а если что-то закончится, я вас остановлю.
Рассказ Клода длился больше часа, всерьёз увлёк Бекера и закончился поездкой в замок графов Альтгард. О стычке с герцогом Радгером он говорить не стал.
— Вам досталось, — сочувственно сказал граф. — Значит, Грас Харт обещал устроить вас на службу. Жаль, я хотел предложить вам то же самое. Таких сильных магов, как вы, в империи можно пересчитать по пальцам. Из вас получился бы хороший боевик. Для другой работы вы, несмотря на свой ум, ещё не доросли. Слишком вспыльчивы и часто сначала делаете, а думаете уже потом. Это свойственно многим молодым и с возрастом должно пройти. Вы на любой работе не останетесь рядовым исполнителем и займётесь важными делами, а значит, за вами будут присматривать мои люди. Отнеситесь к этому с пониманием. Мы за многими присматриваем, и это себя оправдывает. Если не понравятся предложения главного мага, приходите ко мне. Вы не знаете столичного общества и из-за этого можете влипнуть в неприятности. Если такое случится, можете обращаться, помогу чем смогу. Не пренебрегайте моей помощью, я мало кому её предлагаю.
К выходу Клода провожал Анри.
— Такой у нас порядок, — объяснил он. — Как бы ни доверяли человеку, если он не принадлежит службе, ему не позволят ходить в ней без провожатого. Барон, у меня к вам просьба. Вы ведь будете посещать приёмы?
— Конечно. Графиня Ургель считает их посещение одним из самых быстрых способов вписаться в столичное общество.
— Она права, — подтвердил Анри. — Моя просьба касается таких приёмов. Если вздумаете куда-нибудь пойти, не сочтите за труд сообщить мне. Я не такой сильный маг, как отец, но для мысленной связи сил хватает. Ну а если не достучитесь до меня, сообщите отцу. Я его об этом предупрежу.
— Рассчитываете на что-нибудь вроде крысы? — рассмеялся Клод. — Если так, то зря: я буду само благоразумие.
— Посмотрим, — рассмеялся в ответ Анри. — У вас это может не получиться, а у меня будет что вспомнить. К тому же вы мне нравитесь, и я рассчитываю завязать с вами более близкое знакомство. Или вы не хотите дружить с сыном кровавого графа? Кое-кто так называет моего отца. Если это так, скажите прямо, и я не буду навязываться.
— Ну что вы, Анри! Мне может не нравиться служба вашего отца, но я не дурак и понимаю, что кому-то нужно этим заниматься. Ничего не могу обещать насчёт дружбы, потому что совсем вас не знаю, но кто мешает попробовать? Я сообщу, о чём вы просили.
Когда Клод прибыл в особняк, в нём собрались все, кроме Робера. Солнце уже зашло, и стало немного прохладней. Ужин вынесли на небольшую террасу, где стояли два стола.
— Робера ждать не будем, — сказала хозяйка. — Его могут задержать на службе, поэтому поужинает сам.
— А чем это так замечательно пахнет? — спросила Леона. — Божественный аромат!
— Потому я и велела подать ужин сюда, — сказала довольная Мануэла. — В саду есть три дерева, которые цветут огромными цветами. Днём они закрыты и почти не пахнут, а раскрываются в вечернее время. Сейчас они только начали цвести. Это большая редкость, которой немногие могут похвастаться. Считается, что если женщина натрёт своё тело таким цветком, то не устоит ни один мужчина и их любовь будет долгой и неистовой. Я это не проверяла, но, если мы сюда приезжали в пору цветения, каждый вечер гуляла по парку. К тому же здесь прохладно, а в доме скоро станет душно. Так что и вам советую совершать такие прогулки.
— Для чего гулять одной? — сказала Леона. — Я хоть сейчас натёрлась бы всеми цветами, толку-то! Клоду я не нужна, а больше никого нет. Если пойду к Роберу, вы тут же выгоните из дома. И что остаётся? Конюшня?
— Совсем сдурела! — осудила Мануэла, посмотрев на пунцового Кирилла. — Нужно думать, что и кому говоришь. Если так невтерпёж, мы не будем насильно удерживать. Завтра закажем платья и сандалии и купим для тебя амулет. Впереди много приёмов, и никто не станет ограждать от кавалеров. А если не дура, то не попрёшься в ниши, а поищешь того, с кем можно завязать серьёзные отношения. Красота у тебя есть, знатности хватает, а с деньгами поможем, хотя на многое не рассчитывай. Если полюбит настоящий мужчина, ему будешь нужна ты, а не твоё золото.
Леона встала и ушла к себе, а остальные молчали до конца ужина. После него Баум увёл Кирилла заниматься магией, Мануэла ушла в свои комнаты, а Хельга позвала Клода в парк.
— Пойдём проверять слова Маэл! — со смехом сказала она. — Ты сорвёшь для меня несколько цветов, и я ими натрусь, а потом проверим, устоишь ты или нет!
— Зачем проверять, если ты и так знаешь результат? — сказал он, обняв её за плечи. — Но погулять можно: запах и в самом деле замечательный. У нас цветы никогда так сильно не пахли.
Они недолго ходили по парку, пока нашли невысокое дерево с белыми цветами размером с тарелку. Запах возле него был таким сильным, что кружилась голова.
— Мне уже хватит этой прогулки! — заявил Клод. — Я так надышался, что тебе не надо ничем натираться! — Он взял Хельгу на руки и побежал в дом.
"Бедная, Луиза! — подумала наблюдавшая за ними из окна Мануэла. — Зря я помешала им в зимнем саду".
Глава 29
На следующий день все, кроме Робера и Баума, отправились заказывать обновы. Шевалье ушёл на службу, а у мага было всё необходимое. На вопрос Леоны, почему не вызвать мастеров сюда, Мануэла ответила, что ни к чему выбрасывать деньги на ветер.
— Мы пока только тратим, — сказала она девушке, — поэтому нужно делать это с умом. Я не собираюсь экономить на нарядах, но за вызов тоже берут деньги и немаленькие. Если без каких-то трат можно обойтись, будем обходиться. Легче заказать экипаж и съездить самим. Мы объедем всех за один раз, а на дом пришлось бы вызывать четырёх мастеров.
— Почему так много? — удивился Клод.
— Потому что одежду для дам и кавалеров шьют разные мастера, — объяснила Мануэла. — То же самое и с обувью. Собирайтесь. Я послала Власа за экипажем, так что скоро поедем. Заодно он договорится о продаже ненужной кареты и лишних лошадей.
Поездка по мастерским, выбор нарядов и примерки заняли у них полдня. Всю заказанную одежду обещали прислать через два дня, а на изготовление обуви мастера запросили на день больше. Потом был обед, после которого в особняк приехали один за другим два экипажа. В одном прибыла уже немолодая дама строгого вида, которая оказалась учительницей благородных манер. Ей выделили комнату, куда она увела понурого Кирилла. Другой посетитель был дознавателем из магистрата, о котором говорила Мануэла. Уже немолодой лысеющий мужчина больше часа рассказывал Клоду с Хельгой о том, кто участвовал в подготовке к свержению императора, и какую кару понесли участники заговора и их близкие.
— Такого серьёзного заговора не было за всю историю империи, — говорил он своим слушателям. — В нём приняли участие сто столичных дворян! Много лет из южных королевств рекой текло золото, на которое покупали сторонников. Многим были обещаны имения тех, кого собирались пустить под нож. Предотвратить злодеяние удалось в самый последний момент, иначе не удалось бы избежать большой крови.
— Ты многих запомнил? — спросила Хельга, когда уехал дознаватель. — У меня в голове осталось десятка три имён.
— Я запомнил в два раза больше. На сегодня у нас больше нет дел, может, съездим к морю?
— Море! — с неприязнью сказал из клетки Сай. — Качка и вонь протухшей рыбы! Не вода, а солёная дрянь! Зачем оно нужно?
Вчера ему набрали птичьего корма и каких-то чёрных ягод, которые попугай быстро склевал. Переев, он дремал на жёрдочке, не желая разговаривать или покидать клетку. Видимо, съеденное наконец усвоилось.
— Тебя забыли спросить, — рассердилась Хельга. — Будешь без разрешения встревать в разговор, отдам поварам. Клод, я не против поездки, но сейчас самая жара и Кирилл занят. Может, поедем позже?
— Можно и позже, — согласился юноша. — А что делать сейчас?
— Неужели не найдём занятия? — спросила Хельга и игриво подтолкнула его к кровати. — Набросим на клетку одеяло, чтобы он не мешал болтовнёй...
Учительница не стала себя утруждать. Убедившись в том, что ей подсунули не знающего самых простых вещей юнца, она дала ему книгу, велев к завтрашнему дню выучить первых десять страниц.
— Проверю и накажу за нерадивость! Если что-нибудь не поймёшь, объясню, но выучить должен всё!
Клод увидел в окно отбытие учительницы и мысленно поинтересовался у мальчика, почему так быстро закончились занятия.
"Потому что она такая же учительница, как я ваш император! — зло ответил тот. — Так учить может любой дурак! Задала зубрить книгу и умотала. Проще было самим купить её и не тратить деньги на эту мымру!"
"Значит, ты уже свободен?"
"Какое свободен, если к завтрашнему утру нужно выучить наизусть десять страниц! А у меня проблемы с памятью: сразу запоминаю только то, что интересно, а такую муть нужно читать сто раз!"
"Ты маг или нет? — спросил Клод. — А если маг, то должен уметь запоминать нужное, нравится оно тебе или нет. Джед давал улучшающее память заклинание?"
"Не-а. А разве такое есть?"
"Оно не улучшает память, а позволяет лучше сосредоточиться, но запоминание улучшается сильно. Мне это не нужно, а сестра себе делала. Я тебе его покажу. Думаю, что ты как-нибудь осилишь свои десять страниц. А сейчас собирайся, поедем на море!"
"Я сейчас! А что с собой взять?"
— Ничего не нужно брать, — сказала Хельга, которой Клод переадресовал вопрос мальчика. — Пусть нас догоняет.
"И полотенце не нужно? А на чём будем лежать?"
— Скажи, что обсохнет без полотенца, а на пляже лежат на песке, — начала сердиться Хельга. — Если будет копаться, уедем без него!
Мануэле с Леоной тоже предложили поездку, но обе отказались.
— В сандалиях я с вами поеду, а в сапогах в такую жару никуда не выйду! — заявила девушка.
Мануэла сказала, что для купания есть ванна и никуда не нужно ездить. И вообще такие поездки нужно планировать заранее. Наёмников отпустили в город, а без охраны ехать опасно и неприлично. Последнее замечание проигнорировали и уже через десять минут поймали свободный экипаж и ехали к морю. На улицах в это время было мало повозок, поэтому добрались быстро. Свернув влево от порта, извозчик вывез их на большой песчаный пляж, на котором лежали и плескались в воде сотни две горожан. Ни на ком из них не было одежды, лишь кое у кого на головах виднелись соломенные шляпы.
— Нудисты! — сказал Кирилл. — Вы как хотите, а я не буду здесь купаться! Может, дальше не так много людей?
— Там много пляжей, — сказала Хельга. — Этот ближе других, поэтому на нём больше людей. Не понимаю, чем тебе здесь не нравится. По-моему, никто никому не мешает.
— Вы купайтесь здесь, а я пробегусь дальше! — упёрся мальчишка.
— Ладно, — согласилась Хельга. — Везите нас дальше.
— Дело ваше, госпожа, — взмахнув кнутом, сказал кучер, — но не шли бы вы на поводу у ребёнка. Здесь много людей, поэтому безопасно, а дальше пойдут пустые пляжи. Дело идёт к вечеру, а у вас с собой нету охраны. Как бы чего не вышло!
На его слова ничего не ответили и вылезли из экипажа на соседнем пляже, где отдыхали только несколько человек. Расплатившись с кучером, ушли в пустой от людей конец пляжа и стали раздеваться. Кирилл первым сбросил одежду и побежал к воде.
— Как тебе море? — спросила Хельга. — Понравилось?
— Непривычно. Столько воды... И она почему-то не обычного цвета, а какая-то голубовато-зелёная. И пахнет странно. Но этот простор возбуждает!
— Я это вижу, — опустив глаза, засмеялась она. — Побежали в воду, немножко охладишься. А можно и в воде... Кирилл отвернётся.
Клод с Хельгой долго плавали, а когда выбрались на песок, увидели, что к ним идёт один из отдыхавших на пляже. Он был в одежде и, присмотревшись к компании соседей, Клод увидел, что возле берега плавает одна девушка, а шестеро мужчин одеты и вооружены шпагами и пистолями. Наверное, это были её охранники. Неподалёку от них стояли стреноженные лошади.
— Вы нам мешаете! — с угрозой сказал подошедший мужчина. — Немедленно убирайтесь!
Он был одет в дорогую одежду, тоже вооружён и, судя по поведению, не терпел, когда ему прекословили. Властности в нём хватило бы на десяток графов.
— Чем мы вам помешали? — с неудовольствием спросил Клод, уже понимая, что не получится разойтись миром.
— Не хотите по-хорошему, будет по-плохому! — не ответив на вопрос, сказал дворянин, развернулся и зашагал к смотревшим в их сторону охранникам.
— У них пистоли, — с тревогой сказала Хельга. — Может, не будем связываться?
— Смотри на девушку, — ответил Клод. — Сейчас мы искупаем их пистоли!
Недалеко от купающейся девушки вынырнула огромная рыбина, которая выставила над водой спинной плавник и, сильно загребая хвостом, устремилась в её сторону. Увидев это чудовище, девушка отчаянно закричала и попыталась плыть в сторону пляжа, но рыбина оказалась проворней и погнала её прочь от берега. Мужчины, выхватив шпаги, с криками бросились ей на помощь. Когда они оказались по горло в воде, чудовище исчезло.
— Что и требовалось, — спокойно сказал Клод. — Теперь не выстрелит ни один пистоль. Где мой медальон? Сейчас мы с ними разберёмся и опять пойдём купаться.
— Вы видели рыбу? — закричал выбежавший из воды Кирилл. — Акулы отдыхают!
До этого он, стесняясь Хельги, выходил из воды боком или прикрывался руками, сейчас стеснительность была на время забыта.
— Не было никакой рыбы, так что можешь идти купаться, — сказал ему Клод. — Я буду кое с кем разбираться, и тебе необязательно при этом присутствовать.
