От количества гостей всех форм и размеров рябит в глазах. Рядом с джаббой, крутится знакомая по нашей прошлой встрече, твилечка-рабыня. Правда, теперь, ослепительно красивая рабыня не на цепи. Грудь её оголена, бёдра прикрыты полоской ткани, которую только по недоразумению можно принять за юбку.
Она держит в руках большой серебристый поднос на котором водружён невероятно больших размеров кубок. По напряжённым, удивительно выраженным мышцам на руках, видно, что ноша её не из лёгких.
По всему залу установлено множество возвышений. На помостах, в клетках, сотканных из молочно-белых световых полос, между световых столбов, рисующих на потолке замысловатые фигуры, танцуют танцоры-твилеки. Полуодетые, хотя скорее раздетые женщины и мужчины, извиваются в причудливом танце.
Асока сильнее стиснула мою руку, когда я уверенным шагом направился прямиком к ложе Хаттов. Хорошо, что гости благоразумно расступаются, уступая нам дорогу. Не время и не место быть галантным. На Нал-Хатте правит право сильного.
Джабба заметил шевеление среди гостей и обратил свой взор на меня. Его жёлтые глаза на мгновение встретились с моими. Ощущение такое, что забрало шлема абсолютно ему не мешает. Окинув коротким взглядом мою свиту, он остановил своё внимание на Асоке. После чего, вернув взгляд на меня, хатт расплылся в буквально по-хаттски широкой улыбке.
Наша не слишком крупная процессия, привлекла к себе внимание, я почувствовал, как множество взглядов скрестилось на мне. По спине побежали мурашки, зал рассматривал меня, взвешивал, оценивал, проверял на прочность. Особенно неуютно было от взгляда посла, стоящего в отдалении справа от ложи хатта.
Коротко стриженый человек в чёрном форменом кителе, с серебряными эполетами дипломатического корпуса. Его окружали многочисленные дипломаты, видимо играющие роль свиты и несколько протокольных дроидов-переводчиков. То ли ему не досталось места, подле ложа Великого Джаббы, то ли он просто ревновал к вниманию толпы, считая, что мы украли минуту его славы, возможно, но я ощутил, что это бесило нового имперского посла.
Своей порцией внимания была не обделена и смертельно-порозовевшая Асока. Неудивительно, отголоски настроений, связанные с ней, так и витали в воздухе. Возможно, это будет ей уроком, чтобы в следующий раз надеть более строгий наряд. Однако, внимание от юной джедайки успешно отвлекла Лира Уэсекс. Вот уж кто чувствовал себя в своей тарелке, ведя под руку немного ошарашенного таким вниманием капитана Оззеля.
— Друзьям всегда рады в моём доме! Лорд Вейдер, друг мой! Проходи, выпей с нами! — обозначил свою позицию Джабба.
Кажется, я услышал скрип зубов, от трёх хаттов справа от Джаббы. Явно пахнуло ненавистью. Мерзкий, сладковатый запах. Интересно, остальные Хатты восприняли моё появление вполне благосклонно. Скорее со с трудом сдерживаемым любопытством.
— Для меня нет больше радости, чем разделить кубок в доме друга. Позвольте представить Вам, мою свиту: с моей ученицей, Вы, Великий Джабба Десилиждик Тиуре, уже знакомы…
Некоторое время пришлось потратить на дежурное расшаркивание, хорошо, что вся процедура была не сложна, и не заняла много времени. Интерес у Джаббы вызвала только Лира, он даже облизнул её руку. Не похоже, что женщина была в восторге от проявления хаттской галантности.
А ещё Тирилала удостоилась недовольного взгляда, хотя, скорее, не она, а камера за её плечом. Но журналистка с моего корабля была не единственным репортёром на этом вечере. Акулы пера — крупные и помельче сейчас как раз оккупировали несколько фуршетных столов. Видимо, это была специально подготовленная расчётливым хозяином подкормка.
Кубок подала синекожая твилечка, возникшая словно из ниоткуда, и быстро раздавшая напитки и для моей свиты. Джабба освободил от непосильной ноши свою рабыню и со скрытой усмешкой улыбнулся.
Гостевой зал словно замер, жёлтые глаза Джаббы поблёскивают. Зрители замерли в расчёте на интересное зрелище. Толпа с известным удовольствием любит наблюдать за чужими трудностями. Сосредоточится на небольшой пиктограмме, вот, заметная вибрация пошла по шлему от едва слышной работы сервоприводов.
Сейчас нижняя часть моего шлема, прикрывающая подбородок, разделяется надвое и складывается на шее, открывая всем желающим для просмотра мой рот, и подбородок. В глазах хатта появилось лёгкое разочарование. Для этого маленького трюка, пришлось потратить почти три часа времени, и загубить два запасных шлема, просто чтобы реализовать эту довольно простую функцию.
К большому моему сожалению, такая необходимая опция, пока не реализуема на полноценной, полевой версии шлема. Модификация забрала лишает доспех нескольких весьма полезных функций. К примеру, сохранить закрытый цикл дыхания на данный момент не вышло.
— За договор! И вечную дружбу, между Нал-Хаттой и Империей, — мой голос не изменился, этого удалось добиться перенастройкой горлового имплантата. Не скажу, что это была очень приятная процедура. Однако теперь, стоит похвалить свою предусмотрительность. Было бы обидно, если бы все усилия пропали бы даром.
— Отличный повод выпить, Лорд! — довольно громыхает Хатт, с видимым удовольствием прикладываясь к своему кубку.
Это стало совершенной неожиданностью, форма и содержание совпали, в кубке оказалось вино. Ничем не примечательное, однако, удивительно вкусное виноградное вино. Нет, было бы совсем удивительно, если бы его и делали из винограда. Этот простой вкус больно ударил по чувствам, надломив что-то внутри.
* * *
Кресло в кабинете Джаббы приятно мягкое. Чтобы дать роздых усталым ногам… хотя, казалось бы, что может устать в протезах. Если бывают фантомные боли, то почему бы не существовать фантомной усталости. В руке бокал с вином, мой третий бокал за вечер.
Вино почти не тронуто, ноздри приятно щекочет ягодный аромат. Есть в этом что-то знакомое, из далёкого детства. Напиток, пропитанный солнцем и созревший на крыше маленькой дачи. И хотя мне не давали попробовать, но я навсегда запомнил, как пах тот нектар в больших стеклянных бутылях.
Торопится сейчас некуда, хозяин подождёт. Он желал обговорить со мной что-то наедине. Очень удачно, мне тоже необходимо поговорить с ним. Но мне нужен короткий перерыв, возможно от алкоголя, или от резко схлынувшего нервного напряжения, события прошедшего вечера остались в памяти каким-то несвязным калейдоскопом.
Прибытие на вечер королевы, в сопровождении свиты из рослых зелёнолицых гвардейцев. И всего двух советников — удивительно молчаливого человека и неймодианца, глядевшего на меня с легко читаемой злобой. Это не Сила одарила меня знанием, просто взгляд, которым он меня одарил, был долгим и тяжёлым.
Взаимные приветствия и представления надолго не затянулись. Разве что королева-регент общалась со мной, несколько дольше необходимого протоколом. Меня посетило предчувствие будущих неприятностей. Слишком много сдерживаемой ненависти излучал в пространство её советник-человек.
Торжественное подписание соглашения, талмуда на десять сотен листов. И это только основная часть, сторонам ещё предстоит совместная разработка приложений к соглашению. Документ, разработанный в невероятной спешке, описывал основные положения, касающиеся принадлежности, содержанию, и самое главное, прокладке гипермаршрута.
Император, не упустил своей выгоды. По соглашению, Империи отходило примерно двадцать два процента гипермаршрута. Весь участок, уже практически проложенный по её территории и части сопредельных секторов.
Неймодия брала на себя часть Среднего и Внешнего кольца, весь участок на территории Торговой федерации. Так же, она брала на себя обязательство, по охране граничного нейтрального сектора, на границе Империи и Торговой федерации. В общей сложности, федерация получала сорок три процента всего маршрута. Всю, полностью достроенную его часть.
Хатты же покупали воздух, их участок гиперпути, составляющий примерно тридцать пять процентов всей его протяжённости ещё предстояло достроить. Уговорив, попутно, правительство одной несговорчивой планеты позволить разместить гипербуй на её орбите.
До недавнего времени, мне казалось непонятным, что мешало федерации поступить так с самого начала — договориться со всеми заинтересованными сторонами конечно, шансы наладить отношения с Хаттами были невелики. Но, никто, не мог помешать договориться напрямую с Республикой.
Всё встало на свои места в процессе разбора Договора. Конечно, у меня даже не было шанса вникнуть во все его детали. Однако использование на полную катушку протокольных дроидов и адьютанта, пролило свет на его содержание.
Республика, всего каких-то два года назад, не была государством в привычном нам представлении. До восхождения на политический олимп Канцлера Шива Палпатина, республика была неким аналогом наших торговых союзов. Каждый сектор был волен проводить собственную обособленную политику.
Нельзя даже и говорить о едином политическом или экономическом курсе. Республика оказалась чисто номинальным торговым образованием.
Что же касается Сената. Два года назад Сенат республики был простым совещательным органом. Неким, особо продвинутым аналогом нашего земного ООН. А даже на маленькой Земле, находится множество стран, готовых положить на его резолюции и постановления большой хромированный болт.
Нельзя сказать, что сенаторов устраивало такое положение дел. Однако, год от года, республиканский сенат терял свою власть. По сути, реальное влияние, причём очень ограниченное, сохранялось, только в пределах Корусканта и Центральных систем. И то, по большей части, благодаря подконтрольным джедаям.
Руусанская реформа, обеззубила не только джедаев, лишив Орден собственных военных и дипломатических сил. Республика распрощалась с централизованной властью, сектора получили серьёзную автономию в проводимой политике. А так же были расформированы республиканские вооруженные силы. Защита республики была отдана на откуп армиям, которые сектора содержали самостоятельно.
Медленно, год за годом, у Сената оставалось всё меньше и меньше реальных способов влияния в пределах республики. Сенат терял власть, и деньги. Вслед за ослаблением политической воли, падали и отчисления в республиканский бюджет. Вялотекущий кризис власти, со временем оставил в руках сената единственный реально работающий инструмент. Храм джедаев.
Всё было так, до входа в сенат чрезвычайно харизматичного и энергичного сенатора от Набу. Краеугольным камнем своей политики, будущий Канцлер избрал возвращение Сенату былого статуса. Он обрел поддержку в лице банковских, торговых и производственных кланов. Им сильно мешала разобщенность внутренней политики Республики — в основном, в получении стабильной прибыли.
Заручившись всесторонней поддержкой Сената, сенатор от Набу провёл серию реформ. Реорганизовав Сенат и само государство, не имею ни малейшего представления, каким образом, но будущему Императору удалось вытащить Республиканский сенат из политического болота. По сути, вновь сделав из него законодательный орган. Именно за это, его и избрали Канцлером.
Однако, всё это было позже. Тогда, ещё в начале строительства торгового маршрута, будущий Канцлер только собирал своих сторонников, готовил политическую платформу для своих судьбоносных реформ. Тогда, с каждым сектором Республики, Торговой федерации приходилось договаривается отдельно.
И надо сказать, всё у них вполне успешно получалось. Иногда, конечно, случались осечки, но их легко решал один из самых сильных флотов в галактике. Торговая федерация шла по территории Республики с грацией ледокола в Арктике. До тех пор, пока не наткнулась на Айсберг. К тому времени уже заканчивалась реорганизация Республики и Сената, проводимая сенатором от Набу.
Времена совершенно неожиданно изменились, а Торговая федерация осталась прежней, действуя в привычном ключе. Альдераанское большинство, обеспокоенное и опасающееся потери влияния, поддержало Набу. Чувствуя столь сильную поддержку, небольшая, и не слишком богатая планета, закусила удила. Дальнейшие события в значительной степени ускорили восхождение Императора.
У меня было не достаточно времени, чтобы ознакомиться с интересующими меня событиями. Складывалось стойкое впечатление, что Шиву Палпатину бессовестно везло. Везение — капризная штука, а как я уже убедился на собственном опыте, Сила не даёт гарантий исполнения планов. Это значит только одно, Император — фигура совсем иного порядка.
Собрать из расползающихся лоскутов Республики государство. Создать этому государству армию. Стать первым среди равных. Выиграть тяжёлую войну, по результатам которой занять самолично созданный Трон. Захват власти? Нет, тут нечто большее.
Не имея возможности воспользоваться классическим сценарием захвата власти. Просто не было, того государства, власть над которым он мог бы захватить. Палпатин не отчаялся и сначала просто создал его, то государство, которым мог бы править. Создал из аморфного образования Республики, Империю, раскинувшуюся на половину галактики. Насчитывающую более десяти тысяч систем.
Даже в масштабах галактики пространство, что занимает Империя, огромно. За двадцать пять тысяч лет существования республики, територия, что она занимала, была исследована, чуть больше чем на процент. Оставались миллионы, и миллионы неизученных систем. Относительно хорошо известны планеты только внутреннего сектора.
Моё сознание пронзили лёгкие нотки страха. От понимания того, какому монстру мне приходится служить, и возможно, придётся противостоять. Мне просто необходимо доказать свою полезность, и этот вечер положил первый камень этому. Джабба оторвал свой взгляд от документа, что изучал за своим рабочим столом.
Похоже, и представителям преступного мира никуда не скрыться от бумажной работы. Интересно, что у него там? Отчёты, по количеству награбленного, или может быть он недоволен, недовыполненным квартальным планом по заказным убийствам?!
— Лорд Вейдер, друг мой, что-то беспокоит тебя? — спросил Джабба, странно, вроде бы он не одарённый.
Прислуживаюсь к своим ощущениям, но ничего не чувствую. Разве что правая пятка чешется, что бы это значило? Значит, у хатта есть свои способы отслеживать состояние собеседника. Стоит это учитывать. Как это всё сложно, к тому же на наши уютные посиделки может заявиться эта гиперактивная королева-регент.
— Будущее, меня беспокоит будущее, — едва касаюсь напитка губами. Тихое пищание зуммера в ухе, это высокотехнологичная электроника напоминает, что сегодня я выпил уже достаточно. Печальная немощь тела.
— Мир меняется слишком быстро для такого старика как я… — Джабба вздыхает, прикладываясь к своему ведро образному кубку. Сегодня он выпил уже достаточно, но, что-то я не заметил разительных изменений.
Хатты, вообще, крепкий и живучий вид. По-видимому, именно суровая природа их родного мира, сделала слизней пусть не быстрыми, но крайне живучими и сильными существами. Жаль, что доподлинно неизвестно, из каких задворков галактики они выползли. Потому как на Нал-Хатте, они такие же гости, как и большинство других видов.
