– Ну знаешь, серая муть, которая закрывает карту в играх.
Внезапно снегопад растворился в чёрной дымке, захлестнувшей всё вокруг. Теперь они плыли через непроглядное море тьмы. Они могли видеть, хоть нигде не было источников света.
– Нет, беру свои слова обратно. Вот это туман войны.
Темнота продержалась несколько долгих минут. И так же внезапно как появилась, она вдруг исчезла. Меченые оказались в виду острова.
Засыпанный чистым белым снегом, издали он походил на огромную ледяную глыбу, будто самый гигантский в мире айсберг.
Небо закрывали низкие серые тучи. Достаточно светлые, чтобы пропускать свет, но из-за них вокруг всё равно будто сгущались сумерки.
Меченые двигались к небольшому ледяному пляжу прямо перед ними. Лодка, постепенно замедляясь, причалила к берегу. Подтверждая ощущения, что это просто гигантский айсберг, всё вокруг было то ли покрыто льдом, то ли состояло изо льда.
Сойдя на берег, они оказались у подножья пологого холма. Его покрывал слой густого пушистого снега, будто снегопад прошёл прямо над ним. Это выглядело бы красиво под солнечными лучами, но тучи создавали вокруг мрачный полумрак.
На вершине холма, в паре миль, по виду, возвышалось строение. Белый дворец с тонкими островерхими башнями.
– Нам предстоит брести через этот снег? – скептически произнёс Эд. – Они что, планируют проверить нас на упорство? Здесь нужен снегоход!
– Сюда.
Сара двинулась вправо. Холм изгибался и, когда они зашли за поворот, стало видно, что с правой стороны находится скалистый обрыв. Будто этот холм отломили от большего куска гор.
Чуть левее начиналась тропа, вырезанная в камне.
Там имелись даже низкие перила и сегменты ступеней через каждые несколько метров. Судя по всему, тропа взбиралась по обрыву на самую вершину. Было видно несколько мостов через широкие расщелины между уступами.
– Что-то мне подсказывает, что лучше будет брести через холм... – пробормотал Эд.
– Ты думаешь, у нас есть время?
– Нет. Пошли.
Они поднялись на сотню метров, прежде чем нашли первое препятствие. Первый же мост, перекинутый через провал между уступами, оказался разрушен.
Ещё не доходя до моста, Сара увидела призрак эльфийки. Та сделала странный жест рукой и пошла прямо по воздуху.
Эд подошёл к краю и заглянул вниз.
– Ну вот и приехали, – протянул он.
Сара молча подошла поближе и подняла руку. Ей еще не приходилось делать подобное в таких масштабах, но она надеялась, что программа ей поможет. В конце концов, ей же показали подсказку.
– Что ты... – Эд запнулся, сообразив, что она делает. – Погоди, ты уверена?..
Раздался хруст, и белые кристаллы медленно поползли к противоположной стороне, формируя ледяную платформу.
– Интересно, к чему бы эти фокусы? – задумчиво произнёс он.
Тропа продолжала виться по-над обрывом. Иногда было видно, что над ними нависает снежная шапка. Казалось, что она может обрушиться вниз в любую секунду. Среди скалистых утёсов тонко завывал ветер.
За очередным поворотом они удивлённо притормозили. Вся стена состояла из чистого льда. Дорога частично была высечена во льду. Сара осторожно провела пальцами по гладкой поверхности.
– Красиво...
– Шутки про ледник и ни одного замороженного мамонта? – капризно произнёс Эд. – Минусую, одна звезда!
– Может, мы найдём ещё, – отстранённо произнесла Сара, отходя от ледяной стены.
– Это было бы...
Эд вдруг осёкся и поднял голову, подозрительно осматривая обрыв.
– Что такое?
– Я что-то слышал.
– Ветер звучит так зловеще. Может быть...
– Нет. Я определённо что-то слышал. Будь осторожна.
Похоже, основной задачей этого пути было создание полосы препятствий. Чем выше они поднимались, тем сильнее оказывались разрушения тропы. Ледяные сегменты попадались всё чаще, а части по камню становилась всё короче.
Подозрительный хруст сопровождал их на всём протяжении подъёма и меченые перестали обращать на него внимания.
Совершенно зря.
Они успели зайти довольно далеко по очередному ледяному сегменту, когда раздался угрожающий треск.
– Ооо, это плохо!.. – панически выдохнул Эд.
Лёд под ними резко просел и с громким хрустом пошёл трещинами. В следующую секунду они оказали в воздухе.
Мгновенно выхватив оба клинка, Эд прогнулся и изо всех сил врубил лезвия в лёд. Это была бы плохая идея в реальности, но сейчас всё сработало – его силы хватило, чтобы вонзить клинки достаточно глубоко, и они держали его вес.
Сара, ощутив прилив ужаса на секунду, поняла, что ей не за что ухватиться, она была слишком далеко и от стены, и от Эда.
Панически взмахнув руками, она изгнала себя в Тень, отчаянно надеясь, что окажется права. И она действительно зависла в воздухе, потеряв инерцию, как и полагается при изгнании.
Стараясь держаться неподвижно, она с ужасом подумала, что малейшее движение – и она отправится вниз. Ведь стоит ей двинуться, как останавливающий эффект изгнания пропадёт.
– Сара? – Эд повернулся, стараясь увидеть, что с ней. – Вот как... Погоди, я брошу верёвку! Черт, наверно, не слышит...
Хоть Сара и слышала, но не рискнула ответить. Это могло прервать изгнание. Глядя как Эд возится, вися на одной руке, она поняла, что надо что-то делать. Даже если он и удержит её, то эти импровизированные рукояти могли выскользнуть.
Решив рискнуть, она резко выбросила руки сторону стены. Как она и ожидала, она тут же начала падать. Но поток магии ударил в стену и мгновенно превратился в ледяные оковы. Сара судорожно схватилась за новообразованный выступ и вскарабкалась на него.
– Эй, ты уверена, что это хорошая идея? – поинтересовался Эд, совершенно без оглядки на тот факт, что он сам висит над пропастью.
Сара, не отвечая протянула руку и создала платформу под ним. Протянув её подальше, она сделала так, что смогла бы перепрыгнуть на неё со своей опоры.
Эд спрыгнул на лёд и подошёл к краю.
– Давай. Я поймаю
Он протянул руки и Сара прыгнула к нему. Она неловко скользнула по ледяной поверхности, но Эд помог ей устоять. Они подошли к другому краю. Сара вытянула руку к каменному уступу, там, где обрывалась тропа.
– Знаешь, нам стоило бы прихватить скалолазное снаряжение, – заметил Эд.
– Мы всё равно не знаем, как им пользоваться, – ровно ответила Сара.
Они не прошли далеко, когда под ними снова начало потрескивать. Сара мгновенно упала на колено, прижимая руку ко льду. Как она и думала, её сразу посетила системная команда. Сара вложила дух в контрольное заклинание и треск прекратился.
– Я как раз хотел тебе напомнить, – сказал Эд.
– Одного раза достаточно.
Сразу за поворотом они обнаружили очередное препятствие. В этот раз дорогу преградила расщелина с трехметровой разницей в высоте в дополнение к ширине пролома.
Эд озадаченно смерил проблему взглядом.
– Так, что тут у нас...
Встав на краю, Сара подняла руки, делая ладонями плавный жест. С их стороны начала расти ледяная лестница с ажурными перилами.
– Тебе ведь кто-то подсказывает, что надо делать? – поинтересовался Эд.
– Верно.
Сара действительно видела подсказку, хоть и так бы догадалась, в чём дело. Идея этой прогулки стала для неё довольно прозрачной.
– Интересно, что нас заставят делать дальше? Прыгать по платформам? Боюсь, я недостаточно итальянец, и у нас совсем нет грибов...
Взобравшись по лестнице на следующий пролёт тропы, они обнаружили, что дорога проходит прямо сквозь толщу льда. Тоннель вырубили, или возвели вокруг, так, чтобы пропускать немного света сквозь тонкие ледяные окна с одной стороны. Но с таким освещением, как снаружи, в проходе было совсем темно.
– Может, нам стоит достать амулеты, – предложил Эд. – Ну знаешь, на всяк...
Он резко развернулся, едва успев закрыться от прыгнувшей на него тени. Ещё парочка увернулась от снарядов Сары. С другой стороны появилось ещё двое.
Мобы были странными, не походили ни на что конкретное. Явно хищники – четыре ноги, широкие лапы с острыми когтями. Чем-то похожи на кошачьих, только лишены хвостов. С вытянутыми мордами без видимых глаз или носа. Оскаленные пасти были набиты острыми клыками.
Вместо шерсти их окутывала подозрительно знакомая тёмная дымка.
Эд сбросил моба без всякого труда. Тварь сама отскочила в сторону. Вслед отправился метательный нож, но моб даже не пытался увернуться. Нож просто прошёл насквозь, щёлкнув об лёд.
– Эй, минутку, – удивился Эд, – этот ублюдок что ли...
Мобы использовали изгнание, чтобы защититься от атак.
– Не может быть! – резко сказала Сара. – Он же коснулся тебя!
Не дожидаясь приглашения, мобы атаковали. Сара попыталась перехватить удивительно наивный прямой прыжок первого моба. Но при ударе она ощутила, как посох проходит насквозь без всякого сопротивления. Моб ушёл в Тень и проскочил сквозь неё. В следующую секунду её рванула в сторону системная команда. Она ощутила резкое движение, задевшее волосы на затылке.
Моб упал на землю и развернулся. На мгновенье она заметила его без покрова Тени.
– Они... сбрасывают изгнание! – крикнула она.
– Я знаю!
Эд резко пригнулся, пропуская моба над собой. Другой подскочил со стороны и вцепился ему в ногу. Эд вскрикнул и заехал твари по голове рукояткой меча. Та взвизгнула и отскочила.
– Окно слишком маленькое! – зло крикнул Эд. – Даже я не успеваю!
Твари вновь отошли на расстояние. Было видно, что они меняют состояние со скоростью нажатия на кнопку. А ведь Саре этот трюк удавался только с очень большой растратой духа.
– Так быстро... – выдохнула она. – Нечестно...
Внезапно ей пришла в голову идея. Создав клинки, она угрожающе нацелила их на мобов. Те рванулись в атаку, покрывшись дымкой изгнания.
Сара резко взмахнула рукой, изгоняя свои снаряды в Тень. Клинки стали полупрозрачными, и она вновь взмахнула рукой, оправляя их в полёт.
Как она и ожидала, клинки слушались. Несколько тварей успели отскочить. Но двоих зацепило.
Эд настороженно следил за движениями мобов, готовый к нападению. Но, похоже, он их интересовал не слишком.
Сара ушла в Тень. Твари обрели резкие очертания. Прицелившись в одну подальше, Сара хладнокровно проигнорировала атакующую тварь. Очертания моба размылись – он в прыжке вышел из Тени и проскочил девушку насквозь.
Тварь подальше застыла, скованная ледяной глыбой. Сара со злорадством сжала кулак, лёд треснул, и тварь опала на землю как тряпка. Второй моб с рыком прыгнул, но, как и прежде, его прыжок оказался смертельно предсказуемым. Короткий выпад сбил тварь в воздухе. Наступив ей на голову, Сара с размаху вогнала ледяной наконечник на посохе ей в грудь.
Внезапная тяжесть обрушилась Саре на плечи. Оказавшись на земле, она на секунду запаниковала но, быстро сообразив, сняла изгнание.
Тварь, лишившись опоры, отскочила в сторону и, повернувшись к Саре, начала медленно отступать назад, припадая к земле. Девушка вскинула руку, готовясь снова уйти в Тень.
Внезапно стрела вонзилась мобу в голову с такой силой, что его отбросило в сторону.
– Похоже, их способности нестабильны, – спокойно заметил Эд. Он поймал удивленный взгляд Сары и уточнил: – Они иногда становятся реальными без причины. Я просто ждал окно.
Он подошёл к одному из мобов и несильно пнул труп ногой.
– Странные твари. Что-то мы о таких не слышали, да?
– Верно... Не припомню мобов с... Тенью.
– Так как это работает? Типа, два измерения и...
– Да, вроде того. Изгнанное в Тень нематериально в нормальном мире, но...
– ...но материально в Тени, ясно. И наоборот, так?
– Да. Эд, твоя нога.
Сара потянулась к сумке, но тот остановил её знаком. Сняв свою сумку, Эд встал на колено и начал бинтовать рану.
– Думаешь, ты сможешь изгнать меня? – поинтересовался он. – Ну, чтобы...
– Нет. – Сара покачала головой. – Мне кажется, что двигаться под изгнанием может только маг Тени. И даже так, я думаю, это только со своим изгнанием. Но я могу изгнать свой лёд, так что если появится ещё этих уродов, то, думаю, я справлюсь.
– А стрелы?
– Нет. Ты же не сможешь управлять ими силой мысли, так?
– Точно...
Эд поднялся и подошёл к Саре.
– Идём?
Они ожидали нападения с каждой минутой. Однако до самого конца мобы их так и не потревожили. Но они были рядом. Сара не замечала, но Эд был уверен, что вокруг них что-то двигается.
Тропа окончилась на самой вершине. Высокие ледяные ворота преградили их путь. И не успел Эд предложить взрывчатку, как они беззвучно открылись.
Дворец возвели частично из камня, частично изо льда. Архитектура была совершенно не реалистичной. Похоже, это место откровенно создали для красоты, а не для обитания.
Пройдя сквозь сад ледяных фигур – деревьев, фонтанов и довольно жутких безликих скульптур людей и эльфов – они вошли в здание. Главные ворота открылись, так же как и раньше, беззвучно и сами по себе.
Они оказались в огромном зале. Пол был каменный, но стены и интерьер состояли сплошь и прозрачного или матового льда.
Эльфийка ждала их внутри. В это раз во плоти. То есть не странным теневым призраком, а настоящей. Она неподвижно стояла на противоположном конце зала, сама напоминая ледяную статую. Звуки их шагов в полном безмолвии этого ледяного дворца вызывали у Сары дискомфорт. Эду, казалось, было все равно, он крутил головой по сторонам, как турист на экскурсии.
Когда они подошли поближе, Сара поняла, что эльфийка сильно напоминает Шэдоу, её собственного персонажа. Её кожа была такой же белой, даже ещё светлее. Волосы казались шелковой паутиной. Пальцы были столь же изящными сколь болезненно тонкими. Только глаза были глубокого голубого цвета.
Она была одета в просторную мантию из какой-то странной светлой серо-голубой блестящей ткани, и перетянутую тонким белым поясом с явно ледяной пряжкой.
– Много лет прошло с тех пор, как я принимала новую сестру в нашем убежище, – сказала ученица, слегка обернувшись.
– Ууу, внутренний лор, – с энтузиазмом произнёс Эд и вытянул гильд-лист. – Так, где оно... Чёрт, мод отпал!..
Метнув на него ледяной, как и всё вокруг, взгляд, эльфийка отвернулась и сделала Саре знак следовать за ней.
– Это место помогает мне существовать. За определённую цену, разумеется.
Сара судорожно сглотнула, подавив нервную дрожь.
– Мне... Мне ведь не придётся остаться здесь? – спросила она, не скрывая опаски.
– Нет, дитя. Возможно, ты будешь последней, кто увидит этот чертог...
