Эту мысль я даже не стал скрывать, но она её великодушно проигнорировала. И потёрлась подбородком, что твоя кошка, щекоча меня своими распущенными волосами. Впрочем, не только подбородком потёрлась... м-да... чёрт!
— Поскольку мне тут активно мешают, — объявил я, — тренировку досрочно прекращаем. Отправляйтесь оба-два к Наркен в мастерскую, и без собственноручно сделанных артефактов чтоб ко мне не возвращались.
— Каких артефактов? — слегка обалдевший Манар, за двоих сразу.
— Собственноручно сделанных, — повторил я не без удовольствия. — Прямой помощи у Попрыгуньи не просить, разве что помощи советом, но друг другу помогать можно. Сроку на изготовление — сутки. Время пошло.
"Уверен, что они справятся?"
Даже мысленный голос Схетты казался каким-то мурлычущим. Тридцать тысяч чертей!
"Не уверен. В том-то как раз и интерес: что они смогут соорудить, имея об артефакторике лишь общетеоретическое представление. На что замахнутся? Какой тип артефактов..."
"Ты что, совсем непонятливый?"
Я вдохнул. Глубоко, медленно. Выдохнул.
И реверсировался вместе со Схеттой прямиком в свою келейку на минус втором этаже. Где указал ей на единственное лежачее место, сам, однако, не спеша показать гостье пример.
— Если ты хотела откровенного разговора, то я готов.
В серебре её глаз сверкнула сталь. Ложиться или садиться она не спешила, просто встала в шаге, глядя прямо мне в лицо, ловя взглядом взгляд, и...
— Ты воспринимаешь меня только как средство для излечения Айса?
— Нет.
— Тогда какого..? — тут она загнула конструкцию на четыре поверха и семь подкосов. Не повышая голоса, просто в порядке аргументации, так сказать.
Видимо, я тоже основательно её достал.
— Я воспринимаю тебя как самостоятельное разумное существо. Как выдающегося мага и очень, очень, очень красивую женщину. О чём ты и сама, без сомнения, знаешь. Основная наша проблема не в том, как мы воспринимаем или можем воспринимать друг друга...
— Опять Айс, да?
— Предлагаешь плюнуть на него с обрыва? Сделать вид, будто его нет в природе?
Схетта плюхнулась своим очаровательным задом на подземный мох моей постели, запуская в свою роскошную шевелюру обе руки и глядя на меня снизу вверх.
— А он? — спросила она почти жалобно. — Айс, значит, может делать вид, будто нас с тобой в этой fravyssou природе не существует?
— Мой друг сейчас, знаешь ли, не вполне адекватен. Поэтому — да, ему простительно.
Гостья выдала ещё одну сложносочинённую конструкцию. Не матерную даже, но до того изобретательную с лингвистической точки зрения, что хоть сразу в скрижали заноси.
— У меня был тут недавно познавательный разговор, — сообщил я, когда она выдохлась и замолчала. — С субъектом, которого я называю Летучим Ящером. Знаешь такого?
Я бросил её смазанный мыслеобраз: чёрная морда рептилии, алый гребень, пилообразные зрачки в расплавленном золоте нечеловеческих глаз.
— Нет.
— Ну, тогда не важно. Суть в чём? Этот самый Ящер посоветовал мне, если опустить подробности, стиснуть зубы. Терпеть. Ждать. Время всё расставляет по своим местам и тэ дэ.
Схетта снова сверкнула в мой адрес металлом дивных глаз.
— Знаешь, ты ведь при таком отношении к делу рискуешь не дождаться.
— Знаю. И жалею. Ты...
— Именно: я! Не! Ниррит, lobarr vhud lympaas! И моё фенотипическое подобие оной вкупе с максимальным духовным подобием, какого только смогла добиться Сьолвэн, ни к чему меня лично не обязывает! Говоря совсем уж простым языком, у Айса есть эта самая Ниррит, по которой он сохнет, есть Колючка, с которой он периодически спит, и я в этом славном треугольнике считаю себя совершенно лишней!
— То, что ты не считаешь себя чем-то обязанной Айсу, ты уже продемонстрировала. Неоднократно.
Почти против моей воли в голосе хрустнул ледок.
Но Схетта вновь доказала, что она — не просто не по годам могущественная малолетка, как бы ни хотелось мне порой прилепить на неё этот удобный ярлычок.
— Насколько я понимаю... Айса, — сказала она, — а понимаю его я хорошо, уж ты мне поверь, — ему совершенно недостаточно отношений чисто физических. Он вообще мало внимания уделяет этой грани отношений. Надо заметить, Ниррит досталась ему далеко не невинной девой, и в ту пору, когда он был её начальником, он без особого смущения передавал ей для исполнения даже дела с, так сказать, нижним подходом. Подкладывал свою любовницу в чужие постели, если по-простому. Правда, только с её согласия. Но не ревновал. Менталисты несколько иначе смотрят на верность. Мало им тела, им душу подавай... а я, не поленюсь повторить, — не Ниррит!
— И никогда за неё не сойдёшь.
Фырканье в ответ.
— Вот уж чего не хочу, так это всерьёз пытаться сойти за... э... подделку. Я — это я!
— Раз Айсу нужна верность и дружба...
— Мало ему этого, Рин. Мало! Ему нужна верность вполне конкретной женщины. Мёртвой. Но этот факт я изменить не в силах. И ты, и Сьолвэн, и даже Эйрас. Ниррит убита так качественно, что лишь сам Спящий сможет вернуть её к жизни... если проснётся.
Я не стал спрашивать, почему Схетта так хорошо осведомлена о событиях, которые, как она упорно (не слишком ли упорно?) утверждает, не относятся лично к ней никаким боком. И так всё ясно, зачем ещё какие-то вопросы?
Вместо этого я заметил:
— У тебя есть более удачный план, чем просто ждать и надеяться?
Губы Схетты — мягкие, выразительные, яркие губы — искривились горько.
— Нет.
— Тогда я буду ждать и надеяться.
— Не оставляешь мне выбора, да?
— Почему? Ты так же вольна выбирать, как и я.
— Ты понимаешь, что я имею в виду.
— А ты сама сказала, что выбор у нас невелик. Надо ли повторяться?
Схетта встала, распрямляясь с естественной до бессознательности, грациозной гордостью.
— Не надо, Рин. Я подожду. Но ждать вечно я не буду — и забывать тоже не намерена!
Спустя мгновение в келейке на минус втором этаже я остался один.
Жаль, что Мрачный пропал. Пластичность пластичностью, но даже хорошее артефактное оружие, у которого кусок отрублен, мало на что годится. Ну, на запчасти, может быть...
А оружие-то лишним не будет. При жизни такой непростой.
И обуяла меня болезнь, именуемая манией величия. И другая болезнь, завистью именуемая. Как вспомню, с какой пакостной лёгкостью выдерживал мои атаки Воин Ночи, так очередной приступ зависти гарантирован. Ну а мания величия...
Впрочем, по порядку.
Мрачный Шест я делал без большого энтузиазма и не тщась превзойти самого себя. А тут вот захотелось мне прыгнуть выше головы. Своей. Дурной. Впрочем, если взглянуть трезво, то почему бы и не попытать свои силы в управлении Силой? Искусство моё с момента создания Мрачных выросло? Да, причём заметно. Познания в тёмной магии углубились? Тоже — да. Потому как старался для себя, не для дяди. Если вдобавок привлечь к делу Наркен, Схетту и ещё, как подсобных работников, Ладу с Манаром... аж самому интересно, что в результате выйдет!
Но спешить в таком деле — только время терять и нервы портить. Для начала я капитально переделал (вообще говоря, чуть ли не с нуля вылепил) оружие для Манара. Простыми словами говоря, размонтировал его Мрачное Лезвие, припаял к остаткам Мрачного Шеста, добавил кое-каких штук, не без риска для жизни добытых в погружениях на шестой грани Мрака, поколдовал над получившимся миксом, долго и вдумчиво поколдовал... и получил штуковину, которая рукам-лезвиям Воинов Ночи если уступала, то не сильно. Заодно я углубил свои познания в той странной области магической науки, которая заменяет тёмным магам сопромат.
Это был необходимый подготовительный этап номер раз.
Воспользовавшись связями Сьолвэн для прояснения обстановки и Бипланом как средством быстрого — сравнительно с ездовыми химерами — передвижения, я слетал в командировку в домен Линэфт. Вылазка вышла как бы не опаснее, чем даже эскапада с убийством Сакхавейра; если бы Летучий Ящер не дал добро, я бы отказался от этой "командировки". Но ни самолично Линэфт, ни её Видящие, ни её гончие мною так и не заинтересовались.
А я смог свести тесное знакомство с хилла в их естественной среде.
Эх, эх! Стоило бы рассказать об этом отдельно и подробно — кабы только я знал, какими словами реммитау при этом нужно пользоваться. Так ведь не знаю... скажу лишь, что для своих зловещих планов я выбрал малый, крошечный даже анклав хилла ровным счётом из девяти особей, причём ни один из них ещё не перешагнул тысячелетнего рубежа.
Банда подростков, угу... вот только подростки, как правило, не являются полубогами по рождению и могущественными магами по жизни. Я дурил им мозги, как только мог, включив на полную мощность свои актёрские способности. Сам себе я казался не то Маленьким Архатом в Шао-Лине, не то героем классического сюжета про "дайте воды напиться, а то так кушать хочется, что аж переночевать негде"... не то, что всего верней, тройным агентом на сделке по обмену фальшивых купюр на "кокаин" из сахарной пудры.
Могу утверждать одно: и хилла, и знающий основы их наречия смертный вдосталь взаимно наудивлялись. Какие уроки из нашего общения вынесли эти нелюди, осталось для меня загадкой — я же узнал вполне достаточно, чтобы по возвращении в Ирван и энного времени, с пользой потраченного в мастерской Наркен Попрыгуньи, преподнести Ладе неплохую вариацию на тему её живого платья, утраченного по милости охотников за рабами.
От плотных иллюзий, в которых щеголяла Схетта, моё творение ушло примерно так же далеко, как компьютеризированный гоночный болид с турбонаддувом ушёл от велосипеда с ручным тормозом и катафотами с обоих концов. Когда Схетта увидела Ладу в обновке, я в момент понял, что никуда с подводной лодки мне не деться. То есть — вообще никуда. И быстренько изваял для страждущей красавицы второе... гм, ну, пусть всё-таки — платье. Меняющее цвет, фасон, толщину материала, по определению не мнущееся и не пачкающееся (иллюзии это умеют делать только по приказу). Не горящее в огне, плохо пробиваемое магией и вообще не пробиваемое простым оружием, греющее в холод и остужающее в жару, по заказу фильтрующее воду и воздух, отращивающее по желанию хозяйки дополнительную броню, шипы и разные прочие орудия — вплоть до клинков переменной геометрии... да-а! Чтобы овладеть полным списком возможностей этих вот "простеньких" платьев, надо было быть либо хилла, либо талантливым волшебником.
Пройдя и через этот подготовительный этап, несколько затянувшийся по не зависящим от меня причинам, я приступил, наконец, к воплощению и своего собственного бронекостюма, а по совместительству — нового оружия. Убержуткой вундервафли, единственной и неповторимой.
При изготовлении оружия и брони самое, пожалуй, главное — правильно сформулированное техзадание. Поскольку меня, как уже было сказано, обуяла мания величия, сразу могу сказать, что это самое техзадание, раздутое сверх разумного, в итоге оказалось выполнено едва на треть. Ещё треть (например, систему первой помощи и систему маскировки) удалось с грехом пополам довести до троечки, то бишь до отметки "удовлетворительно".
От некоторых примочек — например, встроенного Биплана — вообще пришлось отказаться.
Ну и ладно. То, что у меня получилось, всё равно... впечатляло.
Вернёмся к техническому заданию. Здраво рассудив, что атаковать на большой и средней дистанции буду сам и при помощи заклятий, я решил, что костюмчик понадобится мне только на ближней дистанции. То есть иметь выдвижные лезвия переменной геометрии, как у мною уже изготовленных платьев, будет необходимо и достаточно. Особенно если вспомнить, что эти самые лезвия, коли припрёт, можно и нужно использовать как средство доставки заклятий точечного действия. Спектр — от огня и молний до Мрака в его деструктивной ипостаси, на выбор. Но самое главное, что должен обеспечивать костюм, — защита моей бренной тушки от чужих заклятий, ну, и от колюще-режуще-дробящего инструментария. Так, в порядке дополнения. Очень уж мне хотелось стать подобным Воину Ночи в своём великолепном презрении к враждебной магии.
И тут встала передо мной во весь рост проблема Силы.
Броня — штука, безусловно, хорошая и полезная для здоровья. Но не всегда удобная. Лишь маньяк будет разгуливать по тихим улицам мирного города в полных латных доспехах. Так и лишнее внимание привлечь немудрено. В Пестроте ведь всё-таки никакое не средневековье царит. Тут правят бал иные правила. Доспехи напялил? Значит, кого-то боится. Почему боится? Либо врагов много, либо совесть нечиста.
Если первое — враги отблагодарят. Если второе — отблагодарят уже власти. Но так или иначе, а проследить за подозрительным типом и слить информацию за деньги любому, кто заинтересуется, прямо-таки сами риллу велели...
Положим, в Ирване я мог бы выпендриваться, гуляя не то, что в магической броне — хоть в стрингах и семицветных тату по всему организму. Но пусть Ирван велик, он всё равно конечен. А полноценная магическая броня, зараза страшная, ещё и энергоёмка, как... ну, сильно энергоёмка. Её таскать — как ездить всюду на Т-80 или какой другой тяжёлой технике. Бронированный лимузин, да с парой машин эскорта — и тот меньше топлива жрёт! Так что не стоит удивляться, когда Воины Ночи со своей замечательной непрошибаемостью оказываются на поверку совершенно никакими магами. Ещё и на это им уже попросту резервов не хватает.
Что же делать? Как же быть?
Выход я нашёл простой. Во-первых, костюмчик сделал двухслойным. Внутренний слой — именно костюм, сильно упрощённая версия платьев Лады и Схетты без лезвий и иных излишеств. Кроме повышенной прочности, смены фасонов и расцветки, а также постоянно работающих контуров диагностики, не сильно много Силы берущих, — можно сказать, ничего. В том числе ничего, что привлекало бы внимание. Но стоит отдать команду, как из того же самого "совсем рядом", где до поры прячется мой вампир, появляется и в долю секунды укрывает меня внешний слой. Полноценная броня. С достаточно ёмким накопителем, обеспечивающим — если не тянуть из него энергию для чар — пять минут полной боевой автономности. В экономичном режиме, да ещё подзаряжаемый владельцем, внешний слой может обеспечивать мне простую автономность, без преувеличения, часами. Причём у меня ещё остаётся где-то от трети до половины мощности, предоставляемой Двойником, для создания заклятий. Лепота!
Вступать в своём творении в единоборство с Бурильщиком я бы всё-таки остерёгся. Но вот дичину помельче, например, полного мастера боевой магии, я бы, пожалуй, завалил. Провести натурные испытания и точно установить, в какой я нынче весовой категории, было крайне затруднительно. Во-первых, полные мастера боевой магии не петухи и не голодные псы, чтобы в драку кидаться по любому поводу. Чем маг-мастер сильнее, опытнее и искуснее, тем он (или она) осторожнее. Во-вторых, если бы я всерьёз сцепился с таким деятелем, печальные последствия для окружающей среды оказались бы куда масштабнее, чем после моей разборки с Ивойл. И Сьолвэн за порчу её драгоценных джунглей открутила бы нам обоим головы.
