Еще, необычно тихо для города. Стражники затаились, но 'тепло' ближайших из них, — метрах в пятидесяти, — все еще ощущает мое сознание.
Так где же сесть? Может быть прямо на землю? Найти место, где запах моря сильнее запаха гари, и устроиться прямо там.
-Ну и кто же ты?
Он вышел из-за одной из развалин. Смуглый, высокий, в капитанской форме гвардейца Карсуэ. На лице у него застыло неприязненное выражение ко всему окружающему. Ему, — и это нас объединяло, — явно не нравился наведенный у пристаней беспорядок. Аккуратно, чтобы не задеть, он обходил куски дерева и камня, старался не наступить в грязь. В конце концов, он остановился на относительно чистом участке, метрах в десяти от меня.
У него на шее висел амулет в форме диска из какого-то темного материала, к поясу были прилажены ножны с мечом и кинжалом. В руке он держал какую-то палку. Я попробовал почувствовать что-нибудь внутри нее, — вдруг это амулет, — но ничего интересного не ощутил.
-Я — Кай, — ответил я, когда он остановился.
-Это мне ни о чем не говорит.
-Бывает.
-Ты меня задерживаешь, — раздраженно произнес он и махнул в мою сторону палкой. Оттуда молниеносно вырвался темный поток. Силы внутри самого амулета, — все же это был амулет, — я по-прежнему не ощущал, а вот заклятие показалось мне по-настоящему опасным.
Чтобы уклониться, пришлось нырнуть в небольшую воронку. Внутри успело скопиться достаточно воды, чтобы вылезая оттуда, я нес на себе больше грязи, чем одежды.
-Может, поговорим?! — крикнул я, пока по мне успели шарахнуть еще чем-нибудь. Я-то конечно тоже крутой маг, но для полной уверенности мне нужен был еще и меч. По идее, здесь, среди развалин должно было немало валяться, но мне пока ни одного не попалось.
-Мне не о чем с тобой разговаривать.
Кьегха стал заносить посох для второго удара...
-А как же 'послание'? — отвлекая внимание, я был готов, что маневр не сработает и придется уворачиваться, но неожиданно, гвардеец помедлил.
-Какое послание?
-Ну как же? То которое хранят кьегха и показывают тем, кому хо...
-Откуда ты узнал?!!
Вот это была резкая перемена в настроении! До этого, если б меня не пытались убить, наша беседа вполне могла бы служить примером, как следует вести себя в культурном обществе. Я имею ввиду: мы оба были спокойны, вежливы, не матерились, я бы даже смог изобразить натянутую улыбку... но все вдруг поменялось.
Гм... неужели тот... скехта, как он себя называл, сболтнул лишнего? Иначе зачем бы теперь этому гвардейскому капитану так сверкать глазами? Да и его амулеты... Теперь я чувствовал, как от посоха и медальона на груди смуглого исходит что-то тихое, скрывающее себя, но в то же время предельно опасное.
-Мне скехта сказал, — чуть потянув паузу, ответил я, не переставая обшаривать взглядом землю. Где же, чтоб они все проржавели, эти чертовы мечи? Я же видел: драпая, большинство теряло оружие!
-Имя.
-Что?
-Назови его имя! Он не имел права сообщать об этом!
-Да? А сам он сказал, что он скехта, и потому имеет право направить достойного...
-И это ты достойный? — в голосе было столько иронии, что я почти обиделся.
-Мне нужно посмотреть на послание, — сказал я. — Оно у тебя?
Несколько секунд гвардеец разглядывал меня не отвечая, потом вдруг рассмеялся.
-Посмотреть? Просто посмотреть? — улыбаясь переспросил он, а потом лицо резко ожесточилось. — Послание уже на пути в Безымянный. А открыться оно способно лишь тем, кто достоин. Остальных оно превращает в пепел. Что, все еще хочешь посмотреть? Даже среди моего народа лишь немногие способны вытерпеть слово Князя. Послание, если ты попытаешься прочесть его, развеет тебя по ветру, человечек. Не сомневайся, скехта, взявший на себя слишком много, забывший о своем месте, будет наказан.
-Да мне как-то по боку, — признался я. — А как же мой талисман? — спросил я. — На котором изображен знак Князя?
Я выпростал талисман из под рубашки, показывая его кьегха. Хрен с ним с 'посланием'... вообще со всеми посланиями мира, но если он сможет рассказать что-нибудь про талисман...
-Кусок дерева, — произнес гвардеец, даже не пытаясь рассмотреть, что я ему показываю. — Любой идиот способен поставить закорючку на деревяшке. Настоящие Знаки можно получить лишь одним способом — из рук Князя. Лишь достойнейшие, сильнейшие дети этого Мира удостаиваются внимания великого.
-Значит, ваш Князь к моему талисману отношения не имеет?
-Разумеется, нет!
-А в послании тогда что?
-Тебя это не должно волновать, человечек, — удивительно спокойно ответил кьегха.
-Почему?
-Ты сейчас умрешь.
Подняв посох высоко над головой, в следующую секунду гвардеец резко его опустил. Так, что нижний конец вошел в брусчатку, как минимум на треть. Брызнула каменная крошка, и одновременно с этим все вокруг покачнулось и стало куда-то проваливаться.
Какое-то мгновение мне казалось, что под землю уходит весь город: земля и брусчатка трескались, пристани, которые я не успел пустить на щепки, оседали в море, вода волновалась, а здание ближайшего трактира пару раз качнувшись, схлопнулось внутрь себя, вытолкнув вверх облако пыли.
Я сам не удержался на ногах: лишь в последний момент успел оттолкнуться от съезжающих вниз камней и выпрыгнуть вверх. Расстояние до ближайшего безопасного участка, — круга шириной в два десятка метров со смуглым гвардейцем в центре, — оказалось немалым, но я сумел долететь. И только тогда я сумел разглядеть, что самому Туалону бедствие не угрожает: пролом заканчивался в полсотне метров от эпицентра.
-Тебе не удастся убежать.
-Да я и не...
Я хотел ответить, что сбегать, по крайней мере пока, не собираюсь, гвардеец перебил меня ровным мощным выкриком:
-Жасда!
И повел посохом вокруг себя. Секунду ничего не происходило, потом сразу со всех сторон Сила как будто взбесилась. Казалось, кьегха отдал лишь малейший приказ, посох испустил всего одну капельку энергии, но пространство вокруг нас как будто сошло с ума. Получается, и такое возможно! Это ведь новый уровень! Астральники вырабатывают Силу из Энергии, мастера келото получают ее из Мира, открываясь ему, а кьегха, выходит, способны воздействовать на нее, даже не пропуская через энергетическое Ядро. Но как именно они это делают?
Тут было о чем поразмышлять, но не в этот момент. Энергия образовалась в заклятие, и невероятно резко весь пятидесятиметровый провал залило ярко-красным пламенем. Почти тут же — бешено зашипело море: огонь добрался до воды. Со стороны залива к небу тянулась огромная молочно-белая простыня.
-Ты не сможешь сбежать! — перебивая треск пламени, кричит гвардеец.
-Я...
-Поздно!
Он направляет посох мне под ноги:
-Тарта!
Темный луч разбивает камень в метре от меня, и я лечу в огонь. Жара сразу становится нестерпимой, и почти в то же мгновение меня окутывает черное пламя.
Сразу выскочить не могу, наоборот — продолжаю проваливаться. На меня что-то сыпется, — наверняка горячее, как недры вулкана, — и удерживать заклинание уже сложнее. Чтобы вырваться из плена, я несколько раз полосую черным огнем по сторонам, и только тогда получается продвинуться на немного, но этого, к счастью, достаточно. Я делаю несколько быстрых шагов и что есть силы толкаюсь ногами. Всего через секунду чувствую, что враждебное ярко-красное пламя больше не давит.
Лечу до тех пор, пока воздух в силах держать меня, и приземляюсь на что-то твердое. Заклятие мгновенно слезает с туловища, ног, лица, оставаясь только на руках. Я разворачиваюсь навстречу огненному кругу, и в этот момент пламя раздвигается. Соскальзывая по красным языкам, словно по ледяной горке, кьегха ступает на твердую поверхность.
Создаю четверной шар, так хорошо сработавший против инара, но едва коснувшись посоха, он перестает существовать.
-Фокусы не спасут тебя.
Кьегха делает короткий пасс: и у него из предплечья, протискиваясь сквозь рукав, вылезает с полдюжины рыжих огоньков. Спускаясь по руке, они тесно прижимаются к кулаку, и еще через секунду, зацепившись друг за друга и бешено крутясь, бросаются ко мне.
Скорость заклинания не велика: я успеваю выставить щит... и промахиваюсь. Заклятие облетает преграду снизу и вцепляется мне в горло, мгновенно превращаясь в острейший, неудержимый, сжимающий горло ошейник.
Заклинанием меня валит на землю и начинает бросать из стороны в сторону. Пытаюсь просунуть под ошейник руки, прожечь его заклятьем, даже создать под ним щит из черного огня, но никак не могу сосредоточиться на таком тонком участке, а давление тем временем только усиливется. Я уже почти ничего не вижу и не слышу, когда приходит мысль:
'У меня же есть меч!', — тот, что я по ошибке подобрал на Черной Земле и уже несколько недель носил за спиной, закутанным в старую тряпку.
Потянувшись, надрываю ткань, нащупываю рукоять. Едва прозрачное лезвие косается ошейника, он распадается на мелкие рыжие огоньки. Спустя секунду они пробуют атаковать снова, но уже я готов и всего на полмига раньше успеваю сотворить щит в форме шара, только теперь внутри оказываюсь заперт не я сам, а вражеское заклятие. Сделав внутреннюю стенку шара острой, я заставляю его резко сжаться и тут же бросаю вперед. Теперь черный шар буквально разрывается от клокочущей в нем свободной Силой. Чтобы воспользоваться ей, остается лишь вовремя развеять собственное заклятие. Что я делаю, едва расстояние между гвардейцем и шаром сокращается до метра.
Я резко вскакиваю, надеясь подгадать момент, когда посох кьегха окажется занят. Потому что именно он остается неизвестной величиной. Чуть не задушившее меня заклинание, хоть и оказалось в итоге невероятно изящным и мощным, все же понятно мне. В тот раз, в отличие от тех, когда гвардеец использовал посох, Сила была взята из Ядра. Выходит, только посох способен заставить наполняющую Мир энергию плясать под свою дудку?
Как бы то ни было, отвлечь я пытаюсь именно его, и... ничего не выходит. Кьегха просто не обращает на атаку внимания. Черный шар высвобождает Силу всего в метре от груди смуглого, но энергия не брызгает в стороны, уничтожая все на своем пути, хоть и должна делать именно это. Вместо, едва освободившись, она рвется к гвардейцу и вся до последней капли исчезает в его нагрудном медальоне.
-Кетеза! — тут же кричит кьегха.
От посоха отделяется густая тень: чем-то похожая на те, что с легкостью создают накхи, но все же неуловимо отличающаяся. Очень скоро заклятие оказывается рядом со мной, я инстинктивно взмахиваю мечом. Нет уверенности, что тень сумеет разрубить тень, но все-таки это происходит. Заклинание распадается.
-Неплохая игрушка, — произносит гвардеец. Ничему не удивляющийся и ни о чем не беспокоящийся. — Пожалуй, она мне пригодится.
Он вдруг начинает озираться по сторонам.
-Кажется, я видел здесь кого-то... — замечает он непринужденно, а потом резко кричит. — Камиткхэ икиниий сахатве!
Это четвертый раз, когда я слышу эту фразу. И каждая из трех предыдущих крепко впечаталась в память: не столько словами, сколько ощущением вырвавшейся на свободу природной силой.
Новое чувство превосходит прежние многократно. Первые напоминали порывы ветра, сейчас же, в мир врывается ураган. От настоящей бури его отличает лишь то, что он будоражит не воздух, а сознание.
Спустя несколько секунд со всех сторон к нам начинают выходить легионеры.
-Рабы справятся с тобой, — произносит кьегха.
Они выбираются из-за развалин, возникают из переулков, обходят стороной все еще пылающий огненный круг, появляются из пары ближайших зданий. Легионеров с хорошо знакомым решительным и непостижимо бесстрашным лицом набирается не меньше трех дюжин.
Неужто, придется их всех убить? Может быть, таинственное заклятие и заставляет показывать людей абсолютно все, на что они способны, пусть даже только в теории, но в неуязвимых оно их не превращает.
Да и странное решение... Со мной легионерам не справиться, а вот гвардейцу обзор могут загородить. Удастся этим воспользоваться?
-Клигха'хртэт! — подняв посох над головой, провозглашает кьегха.
Снова моего сознания доносится эхо непонятного заклинания. И это, определенно, что-то другое. В этот раз таинственная магия смуглых соединяется с невероятной природой посоха. Заклятие гвардейца накрывает разумы людей, а амулет касается каждого тоненькой нитью Силы.
Но для чего? Ведь легионеры уже и так подчинены...
Внезапно, все как один солдаты падают и дико, страшно, как в предсмертной агонии начинают кричать. Двое из них слишком близко к огню: перестав себя контролировать, они падают в пламя.
Остальные, тем не временем, умолкают, но продолжали неистово биться на земле. Даже ударяясь головой о камни, они не останавливаются, как будто внешняя боль перестает быть для них чем-то значимым. Они целиком и полностью погружаются в то, что разрывает их изнутри.
Один из легионеров извивается метрах в десяти от меня. Одежда его успела превратиться в лохмотья, а лицо перестало казаться человеческим. Кожа в нескольких местах прорвалась, белки глаз изрезаны красными полосами, губы ссохлись, обнажив изменяющиеся зубы. Фигурку мужчины, поначалу едва ли не тщедушную, начинает раздувать — рывками. Раз: и в размерах увеличивается бедро, два: вздувается бицепс, три — трещит и рвется нижнее белье, когда за одну секунду правая ягодица разрастается в десятки раз. В течении каких-нибудь двух-трех минут каждая мышца легионера претерпевает кардинальные изменения.
В моем сознании человек опутан тонкими нитями магического узора. Заклятие кьегха мощными волнами закачивает в него Силу, забирая ее прямо из Мира.
И более того. Передо мной уже не человек, а монстр. Трех метров ростом, с вздутыми мускулами, твердыми как сталь, — в буквальном смысле: сквозь некоторые мышцы, ничуть не стесняя движений, торчат обломки костей, — практически полностью голый. Кожа с измененного тела спадает почти полностью, но обнаженное мясо настолько крепко, что с него не стекает не капли крови.
Еще минуту существо не двигается, как будто свыкаясь с ощущениями, — его только что пробудили к жизни! — потом открывает глаза. Если то, что торчит из разбитых глазниц, все еще можно так назвать.
Всего чудищ более трех десятков.
-Съешьте его, — коротко командует кьегха, не указывая и даже не смотря на меня, но тем не менее, каким-то образом существа понимают о ком речь.
С невероятной для такого громоздкого создания скоростью, чудища бросаются ко мне. Не по одному — все разом. Судя по всему, в их головах осталось слишком мало места для мысли — в отделении стражи легионеры нападали согласовано, твари на это не способны. Готов поспорить, кружащий голову запах гнилого мяса отчасти и от истлевших мозгов.
Одно из чудищ опережает остальных — и я легко, даже не задействуя возможности энергетической оболочки, отсекаю ему голову. Спустя секунду смертоносные туши налетают на меня всей гурьбой: остается только уворачиваться.
На огромной скорости тяжелые тела врезаются друг в друга, но не могут нанести даже малейшего увечья. Вскоре образуется такая толчея, что уже непонятно, как чудищам удается находить меня каждый раз, когда я вырываюсь из кучи. Чтобы не получить удара, двигаться приходится на пределе возможностей. За все время мне удается взмахнуть мечом лишь несколько раз: отсечь пару голов и одну руку. И их все еще слишком много. Хватит меня на всех? А переключаться на магию слишком рискованно — саабат такой степени концентрации отнимает весь контроль, на который я способен.
