«Нить» мне, хоть и с некоторым трудом, но удалось вызвать, и даже закрутить с нужной скоростью. Благо, учитывая небольшое расстояние до объекта воздействия, кровопотерей она мне не грозила. Но на неживой объект, не содержащий ни капли крови, заклинание действовало из рук вон плохо. Ладно, хоть вообще действовало, давая надежду за несколько часов проколупать проклятую железяку. Забыли бы про меня еще на эти несколько часов...
Ага, как же. Не знаю, сколько я там нарезала круги по камере, но стоило мне начать пилить браслет, как буквально минут через десять вокруг подвала началось непонятное шевеление. Пришлось срочно маскировать свою диверсионную деятельность, напряженно прислушиваясь к голосам, которые доносились почему-то с потолка, в надежде разобрать хоть что-то. Голоса звучали крайне неразборчиво, больше всего напоминая гул трибун незадолго до начала игры или выступления. Удивиться странной ассоциации, пришедшей в голову, я не успела — на потолке со скрипом сдвинулись те самые плиты-накладки, открывая натуральные смотровые окна, затянутые пленкой какого-то барьера, и делая подвал неприятно похожим на мини-копию гладиаторской арены. Дурные предчувствия взвыли с новой силой.
Ах, как бы мне хотелось, чтобы они ошибались...
* * *
Решить, как действовать, Фирелла так и не успела — баронет не хотел упускать свою «добычу», и надолго девушку без своего внимания не оставлял. Увидев буквально лучащегося довольством Таккая, Релла мысленно пожелала ему чирьев на самом неприятном месте и прочих маленьких «радостей» жизни. Как же он не вовремя-то!
— Моя леди, — склонился в полушутливом поклоне баронет, — вы жаловались, что прием в доме герцога чересчур скучен и обыден... Что вам хотелось бы увидеть что-то более оригинальное...
Фирелла напряглась. Тон баронета настораживал. Такой вкрадчивый обольщающий полушепот на пониженных тонах, когда невольно прислушиваешься к собеседнику, да еще и со странными нотками... Словно посвященный в какую-то грязную, но такую притягательную тайну предлагает разделить ее с тобой. Знать бы еще, что именно говорила Этрин, оказавшись в ее роли... Сомнительно, что Таккай решил просто затащить ее в постель. При всех своих недостатках баронет был неглуп, раз его до сих пор не оженили оскорбленные родственники соблазненных девиц, и должен был понимать, что рассчитывать на столь быструю победу не стоит.
— И что же вы можете... предложить? — Фирелла лукаво глянула из-под ресниц.
— Весьма необычное зрелище, — Таккай выглядел так, словно вот-вот облизнется. — Сегодня ничего подобного не планировалось, но нам повезло, и герцог решил побаловать гостей.
— Вот как? — тревога усилилась. Фирелле пришлось приложить некоторые усилия, чтобы обольстительно улыбнуться. — И что же это за зрелище?
— Вам понравится, моя леди, — довольно усмехнулся баронет. — Как раз по вкусу столь неординарной натуре, как вы... Ведь молодость — это время безумств и отрицания устаревших догм... — с непонятным намеком продолжил он.
— О, несомненно... — Релла подхватила Таккая под локоть. — Вы раздразнили мое любопытство, баронет... — намекающее приподняла она брови.
— О, я не заставлю вас долго ждать, — Таккай двинулся к неприметной двери, скрытой за колоннами.
Фирелла отметила, что часть гостей разошлась к таким же неприметным дверям, некоторые даже к той, которую выбрал баронет. Тревога все нарастала. Если никаких особых развлечений сегодня не планировалось, что заставило Толедо поменять свои планы? Или же подобные сюрпризы здесь в порядке вещей? И куда пропала Этрин? Кстати говоря, дубль за ними не последовал, предпочтя остаться в зале. Если догадки огневицы были верны, и фантом лишился подпитки от своей создательницы, это было разумным решением — среди танцующих пар гораздо легче затеряться и скрыть свое исчезновение, чем в непонятном месте, куда ее ведет баронет. Интересно, как Ри удалось добиться такой достоверности реакций, не управляя своей иллюзией напрямую?
Дверь скрывала за собой неширокий, но сухой и хорошо освещенный коридор, который явно вел куда-то вниз, к подвалам. Итогом же пути оказалась небольшая ложа, сильно напоминающая зрительские места вокруг Арены, на которой проводились ежегодные состязания магов. Разве что она была намного меньше, а зрелище наблюдать предполагалось через специальное окно, прикрытое магическим барьером и пока заложенное каменной плитой. Релла уставилась на плиту широко распахнутыми глазами, и только присутствие рядом баронета не давало ей нервно терзать губу. Что здесь вообще происходит?
Плиты медленно, со скрипом разошлись в стороны, открывая взгляду довольно просторный каменный зал, на первый взгляд — пустой. Но прежде чем Релла успела выдохнуть с облегчением, глубокий голос герцога Толедо нарушил тишину:
— Как вы знаете, мои дорогие гости, сегодня не планировалось никаких особых развлечений. Караван с новой партией зверюшек запаздывает, достойных противников кваррокам нет... но кое-что все же заставило меня изменить решение. Видите ли, меня сегодня нагло собирались обокрасть... И раз уж все равно требуется покарать такую наглость... и глупость, то почему бы не порадовать моих гостей зрелищем?
Релла похолодела. Нет-нет-нет, Этрин же не могла так глупо попасться! Ведь не могла же?
Направленный пучок яркого света метнулся в угол, высвечивая сжавшуюся в комочек хрупкую фигурку. Темные волосы, смуглая кожа... не она. Фирелла почти успела облегченно выдохнуть, пока не вспомнила, что иллюзии Ри действуют, несмотря на астран. Да и соответствующий амулет подруга, кажется, делала. Релла незаметно сжала в ладони маячок... и в отчаянии прикрыла глаза. Амулет указывал вниз...
В это время с тихим шорохом начала подниматься одна из торцевых стен. Несколько светляков подлетели поближе, позволяя зрителям как следует рассмотреть пока удерживаемых магическим барьером кварроков. Релла подавила тошноту. Кварроки были магически выведенной породой пауков. Они были вторыми по величине, после арахнитов, но в отличие от последних, жить предпочитали под крышей, и там, где побольше камней и поменьше растительности. Они были частыми гостями в подземельях, пещерах, и заброшенных замках. Но самое неприятное было в том, что эти твари были специально выведены для охоты на магов, а значит, магии поддавались крайне неохотно. Пламя элементалей на них, к примеру, еще действовало, а вот обычные огнешары уже нет. А еще их паутина была исключительно липкой, и намертво приклеивалась ко всему, к чему прикасалась. Неудивительно, что смотровые окна прикрыты барьером — кваррокам ничего не стоит выстрелить паутиной хоть до потолка. Странно, что вообще ограничились только им.
— Ах, да, снимите с нее браслет, — скучающе, словно вспомнив о незначительной детали, приказал герцог. — Иначе зрелище получится совсем скучным...
Через маленькую дверцу в зал скользнула пара мордоворотов, как назвала бы их Этрин, буквально за шкирку вытащила девушку из угла и содрали с тонкого запястья печально знакомый браслет из сиреневого металла. И тут же поспешили выйти, опасливо косясь в сторону уже начавшего потрескивать от нетерпеливого щелканья жвал магического барьера. Девушка в центре зала-арены смотрелась такой хрупкой, потерянной, беззащитной... Фирелла огляделась. Ни на одном лице она не заметила осуждения или же отвращения к намечающейся расправе. Напротив, зрители жадно подались вперед, словно опасаясь упустить хоть крупицу намечающегося зрелища. Даже баронет больше интересовался происходящим внизу, чем реакцией своей спутницы.
Релла почувствовала, как ее буквально скручивает ненависть. Жгучая, пылающая, заполняющая каждую крупицу тела и разума. Твари! Какие же они твари!!! Девушка не заметила, как мир вокруг окрасился в огненные тона. Нет, не так. Мир погрузил во тьму, в которой редкими островками вспыхивали искры пламени и едва-едва заметными контурами выделялись живые создания поблизости. Фирелла снова глянула вниз, перевела взгляд на размытые силуэты, которые, однако, излучали азарт и предвкушение даже в таком виде... Мимолетно промелькнуло воспоминание о напутственных словах Лаэрта: «Сестренка, если что-то пойдет не так... жги все без оглядки на последствия. Главное, чтобы вы выбрались оттуда живыми, все остальное можно будет исправить...» Нутро вновь скрутила ненависть пополам с яростью. Сжечь их! Сжечь их всех, чтобы на своей шкуре почувствовали, каково это — быть беспомощной жертвой! Релла не вспоминала о возможной опасности, забыла о необходимости действовать тихо... Сейчас ее переполняла лишь ярость и... голод. Всепоглощающий голод пламени, стремящегося поглотить все, до чего можно дотянуться. Поглотить и вырасти намного больше, чтобы захватить еще и еще... расцветить мир дивными огненными тонами, оттененными серым пеплом и черным углем...
Если бы кто-то сейчас взглянул на Фиреллу, они бы увидели, что глаза девушки светятся, словно раскаленные угли, а волосы мечутся по плечам, словно языки пламени. Но все были слишком увлечены наблюдением за ареной и почти павшим под усилиями кварроков барьером. А если бы и увидели — вряд ли бы сумели понять, что именно означают эти признаки. Ведь проводить полное слияние со стихией рисковали немногие. Сливаться с огнем до такой степени — единицы. Ведь так просто потеряться в яростном жаре пламени, раствориться в его голоде, стать еще одним элементалем — сильным, почти бессмертным и бесконечно далеким от забот людей... Полное слияние уже давно не изучали даже в школах элементалистов, храня это знание на самый крайний случай. Но ведь когда-то давно не существовало ни проверенных методик, ни просто хоть сколько-нибудь достоверных знаний о взаимодействии со стихиями. Тогда маги действовали, руководствуясь интуицией и собственным опытом. И первые слияния происходили не в тишине заклинательных покоев — на поле брани, когда ведомые яростью маги неосознанно черпали все больше, погружались в свою силу все глубже... становясь ею и обрушиваясь на врагов... И стихии тогда были почти живыми — они радовались этой свободе, они давали бесконечно огромное количество сил... Все это за пару мгновений пронеслось по краю сознании сливающейся магички, но осталось без снимания. Сейчас для Фиреллы существовала лишь ярость и ГОЛОД... И огневица, не задумываясь, выплеснула всю свою силу, напитывая те самые редкие огоньки, давая им необходимую мощь, чтобы вырваться из тесных оков, развернуться во всю ширь... заткать мир огненно-кровавыми сполохами...
Камины в особняке, факелы, печь на кухне, жаровня, тлеющая углями в пыточной — внезапно вспыхнули яростным всепожирающим пламенем. Оно метнулось во все стороны, мгновенно поглощая собой богатую обстановку, со скоростью, на которую обычное пламя не способно. Испуганные крики быстро сменились воплями боли, и так же быстро затихли — пламя жадно обгладывало все, до чего могло дотянуться, и катилось дальше, став еще сильнее, еще яростнее... еще голоднее... Особняк, защищенный немалым количеством чар, в том числе от пожара и поджога, вспыхнул, как облитая горючим эликсиром головешка.
В подвале панические крики сгоревших заживо были не слышны — в свое время герцог позаботился о звукоизоляции и надежном блокировании подвала от внешнего мира. Не хватало еще, чтобы кто-то случайно обнаружил его небольшой тотализатор, где устраивались бои без правил и схватки между созданиями Серой Зоны. А рядом с ареной источников открытого пламени не было — и обогрев, и освещение обеспечивались магией...
Пока не было.
* * *
Пауки, скрывавшиеся за той самой подъемной стеной, ввергли меня в самую натуральную панику. Не то, чтобы у меня была арахнофобия, но пауков даже нормального размера я откровенно недолюбливала. А уж таких, размером мне по грудь, и хищно щелкающих жвалами... да еще и шустрых, как не знаю кто — пока удерживающий их магический барьер был прозрачным, а пауки в нетерпении бегали вдоль него, позволяя оценить скорость. Даже то, что с меня сняли астрановый браслет, только усилило страх. Ведь никто не собирался выпускать меня отсюда живой, а значит, магией с этими тварями справиться практически нереально... В общем, у меня самым натуральным образом затряслись руки и заклацали зубы, особенно когда я увидела, как эти ни разу не милые тварюшки буквально прогрызают магический барьер. А ведь этот щит наверняка не простой, и где-нибудь на стене есть его материальные якоря — руны там, накопители... Мою защиту они тогда в два счета сожрут, особенно если навалятся всей толпой. Не хочу-у-у-у! А самое обидное — моя любимая фишка с косвенными воздействиями не прокатит. На голову ронять тут банально нечего, а повлиять на организм не получится. Это ж насекомые, у них даже крови нормальной нет! А еще они мерзкие, противные, гадкие паучары! Ну, почему меня не могли скормить какой-нибудь гигантской змеюке, а? Хоть не так обидно было бы, чешуйчатые мне более симпатичны... Хотя кому я вру. Будь тут какая-нибудь рептилия, я бы уже пробовала выморозить окружающее пространство до степени впадения ее в спячку от холода. Вдруг бы получилось?
Хотя... вроде бы это и насекомых касается? Кажется, я где-то читала о подобном... Я поспешно начала вытягивать энергию из окружающего пространства, пуская ее в заготовку ледяной стены поперек зала. Почему-то мне кажется, что такая преграда будет понадежней ее магического варианта, хотя материализация чистого льда — та еще морока по сравнению с его магическим аналогом. Но — подземелье, сырость все равно есть. Водяной пар в воздухе, собравшийся на резко похолодевших стенах конденсат, толика капель, прилетевшая от самих пауков — как ни крути, а влага в их телах все равно присутствовала. Правда, как ни печально, мои догадки об их магической иммунности подтвердились. Вытянуть из них удалось крохи, хотя барьер оказался простым щитом от физических воздействий. Будь там менее устойчивые тварюшки, я бы их просто иссушила, если не до полной невозможности двигаться, так хоть до потери большей части скорости и маневренности. А так... оставалось лишь надеяться, что устойчивостью к низким температурам они не обладают. Или хотя бы обладают в меньшей степени, чем я...
В зале ощутимо похолодало. Пауки заволновались, начиная активнее грызть барьер. Похоже, им мои действия не нравились, а еще они оказались достаточно умными, чтобы связать свой дискомфорт со мной. А воды пока не набралось и на половину более-менее надежного щита, даже если укрывать только себя, не перегораживая зал — ведь наколдовывать придется сферу, и достаточно толстую, чтобы был хоть какой-то шанс, что она сдержит натиск пауков.
А в следующую секунду за одним из зрительских «окошек» полыхнуло огнем, да так, что почти вся собранная вода мигом испарилась, а языки пламени прорвались в зал, несмотря на защитный барьер. Какого... Релла?
Я на рефлексах, наработанных во время тренировок с огневицей, окуталась защитой. И вовремя, надо сказать — в следующий миг вокруг полыхало буквально все, хотя, казалось бы, чему гореть в пустом каменном подвале? Сверху слышались пронзительные крики боли, ругательства и хлопки срабатывающих защитных чар, но их все перекрывал надсадный визг, несущийся из загона пауков. И как раз в этот момент барьер лопнул, не выдержав нагрузки. А может, просто выгорели руны-якоря на стене, кто знает... Пауки, объятые пламенем, тут же ринулись на волю, противно вереща. Я шарахнулась в сторону, но тварям было сейчас не до охоты — как и все звери, они боялись огня, а горело сейчас все. Как известно, от лесного пожара и хищники, и травоядные спасаются бок о бок... Твари моментально выстрелили паутиной, выстраивая чуть ли не пешеходную сеть до того самого окошка с пробитым барьером, и всей толпой ломанулись туда. Я, старательно окутав себя двойной защитой, рванула за ними. Ох, и тяжко было оперировать водно-ледяными щитами, когда все вокруг горит, но прилипнуть к паутине в центре магического пожара мне хотелось меньше всего. Карабкаться оказалось довольно просто, но паутина оказалась весьма коварной — похоже, она разъедала магию, даже просто соприкасаясь с активными заклинаниями. Ну, или у меня просто плохо получалось держать щиты в таких условиях, тоже вариант... А еще эта пакость приклеивалась ко всему насмерть. Оставив на откуп липким нитям широкие рукава и пол-юбки, я мысленно порадовалась своей предусмотрительности, и поспешила покинуть опасную зону, пока не пришлось оставить еще и туфли.
