— Он здесь? — спросила она негромко.
Олег напряжённо вглядывался в оживлённую пёструю толпу. Это была самая обычная компания, какая обычно бывает на свадьбах. Светлана в пышном белом платье, всём усыпанном стразами, обнимала Кирилла, одетого в серый костюм. Новоявленный супруг совершенно счастливо улыбался, не сводя глаз со Светы. Их родители стояли по бокам. Невысокая круглая женщина в фиолетовом костюме прижималась к невесте, сияя от радости. Мужчина, робко выглядывавший из-за её спины, неуверенно изображал счастье. Родители Кирилла были более сдержаны в эмоциях. Они выглядели скорее растерянными, чем довольными. Фотограф крутился вокруг, делая снимки с разных ракурсов. Вереница родственников и друзей стояла в стороне, ожидая своей очереди сделать фотографию с молодожёнами.
— Так что, он здесь? — нетерпеливо повторила Даша.
Олег прищурился.
— Нет, не думаю, — хмуро сказал он.
— А она симпатичная, — удивлённо отметила Даша. — Ты говорила, что она не очень.
Вероника действительно так посчитала, увидев фотографию Светы. Но эта женщина, обнимавшая Кирилла, может, и была безвкусно одета, но буквально светилась от счастья, и её радостное лицо никак нельзя было назвать некрасивым.
— Любовь делает человека прекрасным, — вздохнула рядом лисица.
Даша поморщилась, саркастически смотря на Настю.
— Цитируешь паблики для девочек-подростков? — спросила она, отчего Олег ухмыльнулся.
— А ты зараза, — похвалил он.
Настя кинула злобный взгляд на Дашу.
— Нам пора, — сухо произнесла лисица. — Не стоит тратить время попусту, колдун здесь не появится. Лучше осмотрим банкетный зал на всякий случай.
— Вряд ли нас пустят раньше времени, — засомневалась Ника.
— Она права, — неохотно признал Олег. — В таких ситуациях лучше знать... территорию.
Даша подвезла их до ресторана. Это было длинное одноэтажное здание на окраине города. Вся компания вылезла из машины, осматривая окрестности. Женя, наконец, убрал телефон в карман. Оглядываясь, Ника заметила небольшой фонтан у входа.
— Даш, сфотографируй меня, — попросила она, скидывая пальто.
Подруга уже потянулась к смартфону, когда Олег раздражённо зарычал, хватая Веронику за руку.
— Займись уже делом, — проворчал он. — Давай, извозчик, гони домой. Дороги тебе без пробок.
— И вам не болеть, — хмыкнула Даша.
Ника немного занервничала, наблюдая за их весёлым переругиванием. Лисица тем временем, демонстративно игнорируя остальных, завернула за угол здания.
Олег подвёл Веронику к ресторану, держа руку на её спине.
— Попробуй заглянуть в будущее. Может, есть что-нибудь, что нам поможет...
Ника прикрыла глаза, дотрагиваясь до кирпичной стены. Она провела пальцами по шершавой линии стыка, пытаясь почувствовать здание, приоткрыть его будущее. Кулон оставался холодным.
— Прости, пока ничего, — вздохнула она.
Женя вышел из-за угла.
— Ничего приметного. С этой стороны только один магазин и жилые дома. Но если он попытается сбежать, то легко сможет скрыться в любом подъезде и открыть проход. И тогда...
— Поминай как звали, — закончил сладкий голос позади.
Они обернулись. Навстречу им, виляя бёдрами, медленно плыла лисица.
— Кстати, о поминках. Прямо за этим рестораном кладбище. Как атмосферно, вы не находите?
— Кладбище? — скривилась от отвращения Ника. — Наверное, чудесно праздновать свадьбу, когда из окна видны могилы.
— Вряд ли их заметно, — возразила Настя. — Забор высокий, и от ресторана его отделяет небольшая аллея.
До начала банкета оставалось около часа, когда они закончили осматривать окрестности. Приглашение, которое дала им Оля, было рассчитано только на двоих: Нелю и её молодого человека. Было решено, что по нему пройдут Вероника и Женя, а остальные останутся наблюдать за гостями, выходящими на улицу.
— Вдруг наш колдун заядлый курильщик, — предположил Олег.
Стали прибывать гости. Двери в зал, оформленный в голубых тонах, открыли. Они оставили одежду в холле. Было непривычно видеть парней в официальных костюмах. Женя постоянно оттягивал галстук, словно тот пытался его задушить. Пиджак был ему немного мал и жал в плечах.
— Это с выпускного, — смущённо пояснил Чип, заметив её взгляд. — Я с тех пор немного подкачался...
Ника поспешила сделать ненавязчивый комплимент его физической форме. Олег фыркнул, заходя в зал. Ему не нужны были чужие похвалы. Он и сам прекрасно знал как хорошо и естественно смотрелся в костюме. Верхняя пуговица белой рубашки была расстёгнута, оборотень не повязал ни галстука, ни бабочки и выглядел куда расслабленнее и непринужденнее.
Вероника и Женя были первыми, кто занял место за их столом, рассчитанном на шестерых человек. Молодожёны и их праздничная свита прибыли почти сразу. Их окружили гости, наперебой поздравляя и пытаясь обнять и расцеловать. Ника надеялась обнаружить колдуна, когда он подойдёт к невесте, но людей было так много, что все лица слились в одно. Света и Кирилл выглядели настолько влюблёнными, что Ника усомнилась, были ли вызваны такие яркие чувства магией. Но она помнила слова Оли о том, как резко изменилось поведение Кирилла, помнила она и собственное видение. Ника заставила себя отбросить все сомнения. Любовь, вызванная колдовством, была отвратительна, какой бы сильной и непоколебимой не казалась.
Вскоре все места были заняты. Зазвучали первые поздравления и торжественные речи. Бокалы наполнили алкоголем. Ника ненавязчиво изучала соседей за своим столом. Справа от неё сидел женоподобный мужчина с огромным выпирающим пузом в голубом костюме под цвет стенам. Он поспешил положить себе кусок мяса, несколько разных салатов и с жадностью поглощал еду. Рядом с ним копалась в своей тарелке сильно накрашенная молоденькая девушка с впечатляющими формами. Она немного напомнила Веронике ясновидящую Соболеву, которая работала на колдуна. Следующая гостья внимательно слушала поздравления. Это была женщина в годах, в которой не имелось ровным счётом ничего примечательного, кроме аляповатой брошки в виде розы на груди. Её муж с седыми смешными усами грустно смотрел на свой ужин, не решаясь есть, пока не закончится тост.
Ника сосредоточилась, проверяя каждого из них на наличие дара. Ничто не вызывало подозрений. Девушка дотронулась до руки Жени и показала глазами в сторону соседей по столу. Чип еле заметно помотал головой, подтверждая её догадки.
— Тогда кто? — прошептала она, придвигаясь ближе и чувствуя приятный аромат парфюма.
— Пока не знаю, — обеспокоенно произнёс парень.
Вероника чуть повернулась, обводя взглядом весь зал. Весёлые лица расслабленных, слегка пьяных людей ничем не отличались друг от друга. Ника пыталась найти кого-нибудь, кто будет выделяться, кого-нибудь, кто не проводит время беззаботно, а затаился среди гостей и ждёт своей минуты. Она заметила Олега, выглядывавшего из-за стеклянной двери. Насти не было видно.
У Жени снова завибрировал телефон, и он поспешил ответить на сообщение.
— Да кто там тебе постоянно пишет? — не выдержала любопытства Ника. Прежде она не замечала у парня сильной зависимости от социальных сетей.
— Да так, — сконфуженно пробормотал он, пряча телефон в карман брюк.
— Почему не хочешь сказать? Это девушка?
— Э-э, ну да, — отводя взгляд, признался Чип.
— Правда? Покажи фото, — потребовала Ника. — Жень, пожа-алуйста, — протянула она, видя, что парень собирался отказать. — Я хочу быть уверена, что она достойна такого замечательного парня, как ты.
Женя задумчиво посмотрел на неё. Вероника удерживала на лице выражение живого интереса и симпатии, от всего сердца надеясь, что это не Люба.
— Это Люба, — разрушил её чаяния неуверенный голос парня.
— Она? Это вообще законно? Она же малолетка, к тому же такая наглая и грубая. Да что у вас может быть общего? — разразилась тихой руганью Ника, сама не ожидавшая от себя такой бурной реакции.
Чип растерялся.
— Мы же ничего... просто общаемся. Почти. И она заканчивает школу весной.
Ника, опомнившись, поспешила взять себя в руки. Ей было стыдно за вырвавшиеся из-под контроля эмоции.
— Просто я боюсь, что она играет с твоими чувствами. Ты слишком добрый и наивный, — проговорила она поспешно.
Женя выглядел удивлённым. Видимо, прежде он не подозревал о своей наивности. Но Ника готова была наплести самый невероятный бред, лишь бы исправить ситуацию.
— Ты мой друг, и я хочу, чтобы ты был счастлив, — продолжила она. — Поэтому будь осторожен.
— Не переживай, — мягко улыбнулся Женя. — Ты просто её плохо знаешь.
Вероника осталась при своём мнении, но с готовностью засияла улыбкой, кивая головой. Чтобы не сказать больше ничего лишнего, она потянулась к тарелке с бутербродами с икрой и, не глядя, взяла один. С удивлением она обнаружила, что на ломтике белого хлеба есть только масло, и напрочь отсутствует икра. Ника перевела взгляд на тарелку, но все остальные бутерброды были намазаны сверху круглыми оранжевыми шариками.
Зал разразился аплодисментами. Ведущий говорил что-то бархатным голосом, гости постепенно забывались в разговорах, смехе и угощеньях.
— Пойду припудрю носик, — пробормотала Ника, решив повременить с ужином.
Оказавшись в холле, она подошла к Олегу.
— Я не чувствую его. Что будем делать?
— Ждать.
Вероника встревожено обернулась к дверям.
— А если мы опоздаем, и этот колдун успеет наложить заклятие? Может, он прямо сейчас проводит какой-нибудь обряд...
— Вряд ли. Для этого нужны сами влюблённые, — лицо оборотня оставалось спокойным, хотя и сосредоточенным. — Он не просто так выбрал именно этот день. Для подобной магии каждая деталь имеет своё значение.
— Что ты хочешь сказать? Они не венчались...
— Тем не менее, это брак. Они произнесли клятвы, надели кольца и так далее. Это тоже важно. Колдуну нужно присутствие их обоих и именно сегодня, здесь, — задумчиво произнёс Олег.
Дверь на улицу открылась, и в здание ресторана зашёл худощавый мужчина в очках, направившийся в банкетный зал. Ника с подозрением обвела его глазами.
— Думаю, всем известно, что любовь может связать и с парнокопытным, — донёсся сквозь гул знакомый певучий голос.
Вероника обернулась в сторону к открытой двери, но та уже захлопнулась.
— Настя на улице что ли?
Олег кивнул, облокачиваясь о стену.
— Выпытывает информацию из гостей.
— Может, колдун ещё не пришёл? — предположила Ника. — Не верю, что никто из нас его не заметил.
— Возможно, он носит при себе амулет, блокирующий чужое восприятие.
— Думаешь, он знает о нас?
— Или знает или просто привык скрываться, — пожал плечами оборотень.
Испытывая смесь разочарования и беспокойства, Вероника вернулась обратно за стол.
— Отвратительная организация, — проворчал мужичок справа от неё.
Он положил себе на тарелку два бутерброда с икрой и принялся ножом соскабливать икру с одного из них, намазывая на другой, после чего вернул кусок с маслом обратно. На общей тарелке лежало уже несколько таких же "пустышек".
— Вы пробовали вино? Отвратительное, — обратился толстяк к Веронике, откусывая сразу половину бутерброда. Ника машинально отметила золотые запонки на рукавах его рубашки и дорогие часы.
— Нет, — растерялась девушка.
— Ой, не говорите, — поддакнула вульгарная блондинка. — Это всё Кирилл, нищеброд. Зачем Света только с ним связалась?
— А что он? — спросила Ника.
Блондинка скривила рот, недовольная, что Вероника мешает ей общаться с очаровательным поклонником морепродуктов.
— Так он просто фотограф. Ни денег, ни машины нормальной, — всё же пояснила она.
— Лариса, но он же вроде как оплатил всю свадьбу, — возразила женщина с брошкой-розочкой. — Марина хвасталась мне, что всё за его счёт. Они потратились только на платье. Ты же знаешь, Кирилл копил на свадьбу с этой профурсеткой с работы.
— Да-да, она пыталась увести Кирилла у Светы, — подхватила блондинка.
Ника округлила глаза от такой наглой лжи подвыпивших сплетниц. Пузатый мужичок, не переставая есть, с интересом слушал разговор.
— Разве они не стали встречаться только этим летом? — с сомнением спросил он.
— Именно так и было, — подтвердила "розочка".
— Только его бывшая пыталась их рассорить, даже притворилась беременной, — с язвительным наслаждением добавила Лариса, садясь так, чтобы быть немного ближе к толстяку.
— От такой, как она, можно чего угодно ожидать, — с презрением фыркнула "розочка".
Вероника в ужасе перевела взгляд на Женю. Он прятал глаза, катая вилкой оливку в по тарелке. Девушка тоже принялась с повышенным интересом рассматривать закуски. Сунув себе бутерброд с ветчиной в рот, Ника с трудом заставила себя жевать. Аппетит неожиданно пропал.
"Что, если Оля действительно была беременна?" — подумала она. Месяц назад, когда она встретила Олю, та выглядела очень стройной, а с момента их расставания на тот момент прошло всего два месяца.
Кудахтанье соседок по столу не останавливалось. Они вполне могли придумать подробности разрыва Кирилла и Оли, но Нику охватил благородный гнев. Необходимо найти колдуна и остановить этот фарс.
Ведущий вновь включил микрофон и попросил всех гостей выйти на улицу.
— Вас ждёт волшебное шоу в эту огненную ночь, — произнёс он.
Люди стали подниматься со своих мест. Ника ухватила Женю за рукав, чтобы не потерять в толпе. Снаружи уже было темно. Поднявшийся слабый ветер разогнал тучи на небе, и стало видно звёзды и серп бледного месяца. Прямо перед крыльцом ресторана гостей ждали танцовщицы в чёрных обтягивающих костюмах. Они двигались под звуки музыки, играя с горящими веерами и цепями с зажжёнными фитилями. Как кошка, Ника следила за вертящимися огненными шарами, погружаясь в транс. Она находилась на той узкой грани, когда можно было соскользнуть на тропу времени, но восторженные аплодисменты гостей заставили её вздрогнуть. Очарование момента было разрушено.
Танцовщицы отошли чуть в сторону, подняли факелы, и в ночи загорелись буквы. Пламя бежало, освещая имена молодожёнов, объединённые сердцем. Все снова дружно захлопали. Ночь разразилась девчачьим довольным повизгиванием и нарастающими криками.
— Горько! — подхватила толпа чей-то голос.
Кирилл с готовностью потянулся к Свете, накрывая её губы своими. Вероника с недоумением и неодобрением смотрела на пару. Они выглядели по-настоящему влюблёнными, они оба. Как будто не существовало притворства, обмана и магии. Но, наверное, так и должно было быть. Чары заставляли любить против воли, но так же сильно, как то могли сделать настоящие чувства.
Ника обняла себя руками, ёжась то ли от ветра, то ли от холодка, пробежавшего в груди. Огненное сердце пересекла тёмная высокая фигура. Девушка пригляделась к человеку, вставшему перед ней, и узнала Олега. Она подошла ближе, вставая справа от оборотня.
— Как успехи?
— Несущественные, — хмуро ответил он.
Тени танцевали на его бледном лице. Пламя выхватывало из сумрака светлые колкие глаза и прямую линию носа. Ника поняла, что не может отвести взгляда от его профиля. Руку жгло от внезапного желания смахнуть тёмную прядь волос, упавшую на лоб. Девушка нырнула пальцами под пальто, дотронулась до кулона.
