— Два дня назад, — старый маг с затаенным любопытством ждал реакции правителя на подобную новость.
— И то, что я узнаю об этом сейчас, имеет под собой веское основание?
— Конечно. Восстание в Далии, подавлением которого мы с вами занимались последние дни. Я не решился предположить, что подобные новости будут восприняты вами должным образом, но все же посчитал, что Алайя в приоритете.
— Ты что же, думал, что я брошу все, чтобы мчаться войной на темных? Любого за такое предположение следовало бы упрятать в Залы забвения на несколько лет! Как ты смеешь говорить тсарю подобное!
— Простите, государь, — Флавий склонил голову перед разъяренным монархом и опустил глаза. — И все же я предположил, что отцовские чувства окажутся слишком сильны в вас, настолько, что под влиянием обстоятельств вы приметет неверное решение. Еще раз прошу меня простить за самоуправство.
Мужчины замолчали. Тсарь тяжело дышал, стараясь справиться с гневом, кровь прилила к его щекам, кулаки бессильно сжимались, но ударить мага он никогда не решился бы, даже надежно защищенный титулом и короной. Флавий печально смотрел в ответ, и нельзя было сказать наверняка, о чем он сожалел, и какие мысли были в этот момент в его голове.
— Неверное решение, говоришь? — голос тсаря охрип от волнения, стал прерывистым и совсем непривычным. — Ты думал, что выбор делается между государством и моей дочерью? Как ты не понимаешь, маг, что она — наследница! В ней течет кровь первых тсарей, моя кровь! Она — будущее Алайи, и только его я могу выбрать, оставаясь тем, кто я есть! Правителем! Соланж в руках дейминов это прямой путь к подавлению моего авторитета и крушение всего, к чему мы привыкли! Вспомни хоть один такой случай в истории! Их нет! Потому что и реи, и тсари предпочитали смерть плену! Слишком хорошо известны возможности использования нашей крови!
Успокаивать или останавливать Айвина было бесполезно. Оставалось лишь не упустить момент, когда кипение достигнет критической точки.
— Государь, возможно, переговоры с его величеством Найтом станут лучшим решением возникшей ситуации? Он ведь уже неоднократно предлагал нам наладить торговлю с Сумрачным Эйдом, обмениваться магическим опытом. Просьбы о мире это ведь благо для обоих государств!
— Кто верит темным выродкам? Они готовы сожрать нас под любым соусом!
— Вы ведь прекрасно знаете, что это неправда! — воскликнул придворный маг.
— Не важно! Ты должен доставить меня в оплот Арвахо!
— Я ослышался? — похоже, такого не ожидал и Флавий.
— Задействуй любые ресурсы, используй всех дееспособных магов, но сегодня я должен быть там и своими глазами увидеть Соланж!
— Вы не можете так рисковать, государь! — маг всплеснул руками, пытаясь все же воззвать к здравому смыслу правителя. — В Ундоне идет восстание, в руках темных оказалась ваша дочь, а младший наследник полностью лишен магии! Вы оставляете Алайю беззащитной! Что будет, если тсарь окажется в плену у темных?
— Я давно уже не твой ученик, Флавий, и только я отдаю здесь приказы! — отчеканил Айвин, моментально закипая от злости. — Ты откроешь проход в Сумрачный Эйд, и мы отправимся, ты и Влодар как мой первый советник будете сопровождать меня. Твое дело обеспечить нам возвращение обратно, уверен, что твоих сил на это хватит.
Ладони старого мага дрогнули, Айвину даже показалось на миг, что бывший наставник вдруг стал на полметра выше и заполнил собой все пространство кабинета. Не на того шейса ты направил своей гнев, правитель! Но голос волшебника все еще оставался почти спокойным, беспокойство о судьбе правителя и его детей сквозило в нем.
— Айвин, прислушайтесь же к своим словам! Подобный риск нецелесообразен и ничем не обоснован. Вы нужны здесь, только тсарским приказам будут подчиняться войска в Далии, ведь заговорщики еще на свободе! Да и недоступен способ попасть на другой конец континента так быстро, как вы того желаете!
Правитель заметил оговорку в словах подданного, усмехнулся и продолжил уже спокойнее.
— Флавий, наш спор — трата времени. Командование войсками я оставляю на Дисмаса, он у нас главнокомандующий, если ты забыл. Я почти пять лет ничего не знал о судьбе Соланж, а у тебя хватает глупости думать, что теперь у меня получится остаться в стороне? Не смеши! И если способ недоступен, это еще не значит, что его не существует, верно?
Придворный маг отлично знал тсаря и четко мог определить, когда можно давить дальше, а когда лучше сдаться. Он снова по старой привычке накрутил на пальцы кончик бороды и произнес, смело глядя в глаза правителя:
— Вы сами когда-то сделали дорогу в Сумрачный Эйд закрытой. Его величество Найт пытался наладить с Алайей дипломатические отношения, однако предвзятость темных и светлых помешала этому. Но тонкая ниточка между государствами всегда была и будет, поскольку этот путь предусмотрен самими Драконами, нашими создателями. И он находится в центральном зале дворца.
Тсарь не сразу понял о чем шла речь.
— Я закрыл? Ты не...
Потом его осенило, и мужчина изменился в лице, потом упрямо скрестил на груди руки.
— Вы ведь имеете в виду зал с Зеркалом душ? Тот самый, что я велел замуровать навсегда после смерти Леа?
Маг кивнул.
— Ни одно зеркало в нашем мире не обладает больше потенциалом настолько сильным, чтобы переместить нас напрямую в оплот сумрака. Я сумею подавить на миг граничные чары обоих государств, именно на миг, надолго не хватит даже моих сил. А по зазеркалью придется идти пешком очень долго, возможно, несколько часов.
Айвин усмехнулся, упрямо вздергивая подбородок. Несмотря на обилие неприятных новостей, настроение у него стремительно повышалось.
— Даже не пытайся меня отговорить! Ради этого я готов открыть зал и стерпеть все остальное, встречу с темными выродками в том числе. Мальчишка Найт возмужал с нашей последней встречи, любопытно будет посмотреть, что он скажет, когда я в лицо обвиню его в похищении Соланж! А ведь такие убедительные отговорки писал, убеждая меня, что не имеет к ней никакого отношения!
— Не торопитесь с выводами, мой господин, — Флавий, а вместе с ним и тсарь направились к выходу. — Внезапно появиться в оплоте Арвахо мы все равно не сможем, сначала следует известить их о нашем прибытии, а потом готовить дорогу.
— Совместим приятное с полезным, — проворчал тсарь, с удовольствием потирая руки.
В коридорах сновали рабы, дворец готовился к вечерней трапезе. Теплые желтые огни ярко освещали каждый уголок, придворные низко кланялись Айвину и Флавию, интересовались ходом сражений в Далии, кое-кто особо пронырливый выражал восхищение талантами Кирана и его участием в подавлении мятежа.
'Что ж', — подумал тсарь, — 'вы даже не представляете, какое представление ожидает вас через несколько минут'!
Кто-то еще помнил, что раньше на втором этаже дворца в просторном помещении слева от центральной лестницы находился небольшой тронный зал для особых случаев. Золотистые стены, обтянутые драгоценной материей, великолепный медового цвета паркет создавали потрясающее впечатление, что комната залита солнцем, словно дневное светило поселилось в ней. Старый, но весьма искусно сработанный трон в дальней части зала будто парил над всем этим волшебным местом, а вместо потолка там отражало каждый теплый луч древнее и загадочное Зеркало душ.
Самые наблюдательные могли отличить свежую кладку в стене, за которой скрывалась дверь в замурованную комнату, остальным же все слишком примелькалось, чтобы задавать вопросы или помнить о таком незначительном явлении. Зал как зал, если правитель захотел от него избавиться — его воля.
По дороге Айвин остановил одного из рабов и приказал ему срочно найти Влодара.
— Передай ему, что мы с Флавием ждем его на втором этаже. И не медли, это важно!
— Да, мой господин, — гладко выбритый затылок низко склонился, и мужчина тут же убежал исполнять поручение.
— Почему вы не позвали плотников?
— Они мне не нужны!
Вот они уже на втором этаже, тсарь азартно усмехнулся и резко сконцентрировал на кончиках пальцев всю подвластную ему энергию. Прежде чем Флавий успел его остановить, правитель выпустил в каменную стену несколько силовых разрядов.
— Осторожно!
Излишек магии разнес в щепы двери ближайших комнат.
— Вы же само велели замуровать это место навеки, кладка укреплена магией и так просто ее не сломать! — волшебник рассматривал глубокие трещины, змеившиеся по стене.
Из комнат выглядывали испуганные шейсы, сбежалась стража с оружием наголо, к лестнице жались рабы, готовые помочь или не вмешиваться, в зависимости от приказа господ.
— Ваше величество, вы в порядке? — Влодар почти бежал с неприличной для аристократа скоростью. — Половина дворца содрогнулась, все напуганы!
— Я в порядке. Разгони этих напуганных, нечего им тут смотреть! А ну-ка постой! — последние слова тсаря относились к одному из стражников, у которого на поясе висел довольно устрашающего вида топор. — Найди плотника, пусть принесет парочку молотов такого размера, как этот топор. Живо, пошевеливайся!
Приученная подчиняться малейшим приказам дворцовая прислуга моментально исчезла с глаз. Да и остальные непрошенные зрители не собирались вникать в суть происходящего: мало ли что тсарю могло в голову прийти. Возможно это какая-то очередная гениальная идея правителя, чем дальше при этом от него находиться, тем целее останутся.
Влодар нерешительно мялся, но не торопился спрашивать, что же все-таки случилось. Флавий недовольно хмурился и терзал свою несчастную бороду, что случалось с ним в минуты крайней задумчивости или накала эмоций.
— Я собираюсь открыть двери в старый тронный зал, — соизволил, наконец, пояснить Айвин, вдоволь налюбовавшись на молчавших подданных. — А зачем — поясню, когда будем внутри.
— Хорошо! — тсарский советник пожал плечами. — Кстати, из Далии новостей особо нет, повстанцы приходят в себя, но все еще скрываются в своих норах по всему городу. Кого-то уже поймали, удалось предотвратить диверсию, но сопротивление идет довольно вяло, слишком уж впечатляющей была демонстрация вашего могущества.
— Кто бы не впечатлился, узрев растущие из земли металлические цветы? — усмехнулся тсарь. — Особенно когда они на твоих глазах с легкостью разрезают чье-либо тело. Весьма...занимательное зрелище.
Влодар фыркнул и усмехнулся, в эту минуту из-за поворота вышли рабы с инструментами.
— Вы так и намерены сделать это самостоятельно? — неодобрительно уточнил Флавий, скрестив на груди руки. — Смею напомнить об этикете, который категорически воспрещает тсарям выполнять подобные работы.
— В данную минуту думать об этикете нет времени. Потом сделаю вид, что забыл, да и вряд ли кто посмеет упрекнуть меня в нарушении правил, правда, Влодар?
— Скорее всего, — улыбнулся первый советник. — Итак?
— Бери пример с государя, — пожал плечами Айвин и широко размахнулся.
Мышцы под расстегнутым кафтаном вздулись, когда тяжелый молот взмыл вверх, а треск и грохот снова наполнили коридор. Надо отдать должное обитателям дворца: команду не показываться на глаза и не совать нос не в свои дела они усвоили четко. Возможно, кого-то снедало любопытство, но никто так и не выглянул.
В стене появилась первая пробоина. Мужчины сняли камзолы, оставаясь в тонких рубашках, оба вспотели, но дыра в каменной кладке росла. Придворный маг с довольно сердитым видом колдовал, убирая пыль, обломки и прочую грязь, заваливавшую коридор. Раздался сухой треск — молот тсаря пробил дверь, некогда закрывавшую вход в тронный зал.
— Еще немного, — радостно сообщил Айвин, вытирая пот с лица.
Влодар молодецки ухнул и выбил огромный кусок стены, чуть не свалившись вслед за молотом внутрь. Маг вовремя придержал советника волшебством, после убрал невесть куда очередную порцию мусора. Теперь дыра была настолько большой, что в нее мог пролезть взрослый мужчина.
— Идем! — они закинули внутрь молоты, забрали камзолы и забрались в тронный зал.
Напоследок Флавий еще обернулся и неторопливо сконструировал заклинание иллюзии.
— Что вы делаете? — поинтересовался советник, тщетно пытаясь отряхнуть покрытую пылью одежду.
— Избавляю нас от любопытных и непрошеных гостей, — пояснил маг. — Небольшие чары не подпустят к этому проходу придворных.
— Спасибо, — серьезно поблагодарил старого наставника Айвин. — А с этим сможешь сделать что-нибудь, нам как-никак перед темными щеголять, не хотелось бы, чтобы они говорили о том, будто в Алайе правитель не пойми чем занимается.
Мужчина продемонстрировал свои пыльные штаны и испорченную рубаху. Конечно, Флавий помог, ни на миг не позволив себе высказать неудовольствие от выходок монарха. А в детстве за подобное ох как наказывал! Хорошо все-таки быть взрослым!
— Теперь ты пояснишь мне, что происходит? — нетерпеливо спросил Влодар, когда оба государственных мужа приняли подобающий их статусу облик. — Зачем тебе понадобилось срочно громить дворец, чтобы пробраться сюда? Что случилось?
— Моя дочь у темных, Флавий только что сообщил об этом.
— Соланж? — удивленно воскликнул советник, поднимая брови.
— А у меня была другая дочь? — ядовито огрызнулся его величество. — Конечно, она! Девчонка уже два дня в Сумрачном Эйде, мы должны ее вытащить! Или хотя бы узнать, какие требования будут выдвигать эти выродки в обмен на нее!
— Ты собираешься идти в логово темных, взяв с собой всего лишь меня и Флавия? Ты с ума сошел? — Влодар от волнения сбился и обратился к старому другу на 'ты'. — Это же западня!
— Не кричи. Флавий не даст нам остаться дольше, чем это необходимо.
— Ты бросаешь Ундон на растерзание повстанцам, Айвин! Почему я должен тебе напоминать о твоем долге перед народом?
После этих слов тсарь одарил товарища таким тяжелым взглядом, что тот поперхнулся на полуслове.
— Флавий, делай, что должен!
Придворный маг подчинился. Он привычным движением заправил бороду, чтобы не мешала колдовать, после произнес несколько слов, активируя закрепленное на потолке зеркало. Тонкая гравировка в виде дракона исчезла, на золотистый тронный зал словно рухнуло серое зазеркалье. Флавий поднял руки, призывая что-то из бесконечного пространства лишенного красок коридора. Веяло силой, тсарь и его советник отошли немного в сторону, чтобы не мешать старому магу колдовать.
— Готовьтесь принять зеркало, — скомандовал Флавий.
Из серых глубин появилось нечто, издалека напомнившее шейса. И только когда видение окончательно оформилось, оказалось, что волшебник всего лишь призвал откуда-то второе зеркало и сейчас отражался в нем, а пространство коридора исказило его изображение. Отделившись от потолка, тяжелая рама опустилась прямо на руки ожидавшим ее мужчинам. Что-то маленькое и блестящее попало прямо к придворному магу.
— Устанавливайте под углом, чтобы нас было видно и здесь, и наверху, — давал указания Флавий, потом подошел к тсарю, отдавая ему корону. — И здесь кое-что, о чем вы забыли, негоже представать перед темным двором без этого признака тсарской власти. А теперь вашу руку, государь!
