Увернувшись от пары ударов, Сара со всё ещё немного непривычной небрежностью отмахнулась от атакующих, превратив их в парочку ледяных статуй. Когда она сжала кулак, лёд хрустнул, отправляя игроков на рес.
К ней приблизилось ещё несколько нападающих. Сара подняла руку, чтобы ударить льдом снова, но вовремя опомнилась. У нормального фроста уже не осталось бы ни капли духа, не говоря уже об использовании магии Тени.
К счастью, противники не отличались мастерством даже по сравнению с ней. Хотя, может, это тренировки, наконец, дали о себе знать. Сара усердно изучала стили владения древковым оружием.
Пользуясь преимуществом длины своего оружия, она без труда сдерживала даже агрессивные двойные атаки. Противники были небрежны – один сразу же открылся и получил укол в грудь.
Резким движением Сара обломила наконечник и отразила рубящий удар меча древком посоха. Раздался хруст, противник с трудом вырвал клинок из толстого слоя льда. Корка осыпалась, но это всё равно был одноразовый приём.
Они разошлись. Сара небрежно крутнула посох в руках. Противник свел свои парные клинки вместе характерным движением, готовясь отразить любой выпад и контратаковать.
К сожалению, он свёл клинки слишком близко. Коротким жестом Сара создала небольшой импульс и ударила льдом прямо в место соединения.
Из-под маски донеслось удивлённое ругательство. Игрок попытался разорвать оружие, но не успел. Сара заставила его отшатнуться уворачиваясь от быстрых выпадов.
Игрок бросил мечи и выхватил длинный нож. Увернувшись от следующего выпада, он отвёл ледяной клинок на посохе и попытался прорвать её оборону силой, чтобы подобраться для удара. Сара попыталась сбить его с ног ударом древка, но тот, схватившись за него, устоял.
Размахнувшись ножом, он попытался полоснуть Сару по горлу. Но она оказалась быстрее. Отпустив одну руку, она создала короткий ледяной осколок и всадила его противнику прямо в шею.
Игрок упал на землю. Сара перевела дыхание, и осмотрелась. Хоть рядом с ней противников больше не было, часть охранников оказалась окружена со всех сторон. В нескольких местах появились бреши в обороне. То тут, то там сверкали вспышки исчезающих тел.
Часть нападающих отделилась от боя, двигаясь к реке, но их перехватили игроки гильдии. Судя по злым возгласам, долетающим с их стороны, они готовились к такому повороту, но всё равно были не рады.
Потери казались примерно равны у обеих сторон. Охранники держались, но если атакующие окажутся удачливее, то оцепление могут и смять.
Вдруг из леса снова появились какие-то фигуры. И без всякого предупреждения или заминки эти люди... напали на игроков в масках. Они атаковали быстро и целеустремлённо, используя фактор неожиданности по полной.
Среди как нападающих, так и защитников, возникла заминка. Стало ясно, что это не подкрепление к игрокам в масках. Хоть эта группа была даже более странной, чем предыдущая.
Все до единого были с закрытыми лицами. Маски всех видов цветов и размеров, от цветастых масок для карнавала и узких супергеройских, до пёстрых масок реслеров Луча-Либре. Последние Сара узнала только потому, что видела такую у Джефа на одном из фестивалей в Ламари. Но были не только маски: в ход пошло всё что можно – некоторые были в лыжных масках или просто замотаны шарфами, другие и вовсе надели на головы мешки или бумажные пакеты с прорезями для глаз.
Даже их снаряжение было странным, в том смысле, что оно было совершенно стандартным. Сара могла без труда определить, что их доспехи были дешёвыми и совсем простыми. Такие продаются в магазинах для новичков, и игроки стараются разжиться чем-нибудь получше, как только появляется возможность.
Группа инкогнито атаковала нападающих в масках Фокса с поразительной свирепостью. И без единого слова. Сара заметила, что некоторые из охранников обращаются к новоприбывшим, но те просто их игнорируют, быстро двигаясь к следующей цели.
Сара обернулась на шаги за спиной.
– Так-так, – с ухмылкой произнёс Эд. – Ну разве это не поворот событий.
– Что... здесь происходит? – озадаченно произнесла Сара. – Они что, пытаются?..
– Я бы не стал на это рассчитывать, – ответил Эд. – Говорят «враг моего врага», но это всё равно враг. Возможно, не стоит к ним лезть.
Нападающие в масках, похоже, решили отступить, но их попросту не выпустили. Вторая группа ненавязчиво оттеснила охранников и гильдийцев и взяла инициативу на себя. Уцелевших нападающих оставалось всё меньше, кольцо игроков инкогнито сжималось вокруг тех, кто держал оборону.
– Вон там прорвутся, – заметил Эд.
Они с Сарой двинулись к одной из групп в стороне. Несколько «инкогнито» без труда теснили «масок». Но вдруг раздался взрыв, и первых разметало в стороны. Нападающие рванулись к противникам, пытаясь добить их на земле.
Один игрок в маске поднял руки в характерном жесте, над ним засветился белый сгусток энергии, явно набирая мощность. Сара, запаниковав на секунду, машинально ударила по игрокам Тенью, чтобы прервать заклинание. Всех участников накрыло мощной волной тёмного марева.
– Сара! – шикнул Эд.
– Поздно, – досадливо ответила та. – По очереди, ладно?
Сара сняла изгнание с ближайшего противника, Эдди тут же всадил в него стрелу. Так они поступили и с оставшимися.
– Надеюсь, они не злятся, – пробормотала Сара и сняла изгнание с игроков инкогнито.
Вернувшись в нормальное состояние, игроки быстро оправились от дезориентации. Несколько посмотрели на Сару. Та нервно поёжилась от их взглядов, хоть они и не казались враждебными.
Последняя схватка закончилась неподалёку от них. Последний выживший нападавший выхватил кристалл возврата. Его попытались достать, но он успел исчезнуть раньше, чем его настигли мечи игроков с закрытыми лицами.
Бой окончился разгромом нападения, хоть успешной защитой церемонии это тоже вряд ли можно было считать. Но что бы нападавшие не планировали, им, кажется, этого не удалось.
Игроки с закрытыми лицами начали по очереди исчезать. Некоторые охранники пытались их поблагодарить, но те их просто игнорировали. Часть « инкогнито» развернулись к лесу, планируя вернуться, как пришли.
– Эй, приятель, – вдруг обратился к одному из ближайших игроков Эд, – скажи честно, что вы здесь забыли? У битардов нет совести.
Игрок смерил его взглядом сквозь прорези в бумажном пакете.
– Даже у Легиона есть стандарты, – ровно ответил он.
Сара непонимающе свела брови. Эд усмехнулся.
– Нет у нас никаких стандартов, – в полголоса буркнул он.
– Эдди, ты не хочешь поделиться со мной? – вкрадчиво произнесла Сара. – Ты ведь что-то знаешь.
– Не совсем так... Что ты знаешь про имиджборды?
– Эмм... Это такие сайты, где люди постят сомнительные картинки и оскорбляют другу друга? – протянула Сара.
– Почти. А ещё они любят мобы3.
– Ты хочешь сказать, что это всё... – Сара запнулась, – как-то связано?
– Хм... Кто знает, – задумчиво ответил Эд.
Сара упёрла руку в бок.
– Это что опять какое-то дурацкое правило, о котором нельзя говорить? – досадливо поинтересовалась она.
Эд взял её за подборок и поцеловал в лоб.
– Никогда не говори о правилах.
Сара не удержалась от улыбки, но всё равно сердито его отпихнула.
– Прекрати. И вообще, если ты считаешь, что это просто сетевое сообщество, то с чего им вообще здесь появляться?
– Эм... – Эд демонстративно оглянулся вокруг, – Ты ведь в курсе, что мы в игре, так? Часть сети. Или у тебя уже расслоение?
Сара сердито фыркнула.
– Я просто не понимаю, почему некоторые тянут свою дрянь повсюду, куда ни направятся. Ведь здесь люди просто пытаются... – Сара запнулась, не сообразив как выразить мысль.
– Некоторые вещи мы носим с собой повсюду, Сара, – серьёзно ответил Эд. – Куда бы мы ни шли. Я ведь не просто так всегда говорил, что вирт никого не спасёт.
– Да, да... – с досадой протянула Сара. – Знаю. Я помню, Эдди.
– Ну тогда ты должна понимать, что раз они, – Эд кивнул в сторону игроков гильдии, – решили обращаться с виртом как с реальностью, то проблемы вирта станут реальными проблемами. От этого не уйти.
– Вечно ты так... – буркнула Сара.
Эд посмотрел на неё с удивлением. Девушка запоздало спохватилась что, кажется, прозвучала злее, чем следовало.
– О чём ты, милая?
– Ничего, – виновато произнесла Сара. – Прости. Наверно это ПвП на меня так влияет. Пошли, поговори с нашими нанимателями.
– Ладно...
Эд не стал настаивать. Но Сара знала, что такие слова его насторожили. Может он и не знал, что она чувствует, но определённо ощущал, когда она была расстроена.
Саре было стыдно срываться на него из-за своих проблем. Но с другой стороны, она прекрасно знала, что Эдди не одобряет её поведения.
Сара снова тянула время. И она знала, что Эду это не нравится. И готова была видеть упрёк даже там, где его, возможно, не было.
С того момента, как они официально стали парой, прошло уже достаточно времени, чтобы состояние эйфории выветрилось и Сара вновь предстала перед старой новой проблемой.
Даже если Эд и обещал подождать, Сара понимала, что он хочет с ней увидеться. Она была так рада, что смогла ему признаться и что они теперь могли делать все те вещи, о которых она мечтала, но это быстро утратило новизну. Ведь она не сделала самого главного.
Эд обещал ждать. Но никто не будет ждать вечно.
Несмотря на то, что церемонию нельзя было считать ненарушенной, в гильдии решили расплатиться за помощь, как и обещали. Они, казалось, искренне были благодарны за помощь всем, кто отозвался на их просьбу. И хоть у некоторых гильдийцев явно были кислые лица, с охранниками они распрощались довольно дружелюбно.
– Надеюсь, они не слишком разочарованы, – сказала Сара. – Те девушки казались такими расстроенными...
– Меня больше волнует, что ты мгновенно забываешь все свои тренировки, – попенял ей Эд. – Стоит тебе оказаться в бою и...
– Эдди! – возмутилась девушка. – Ты же не собираешься меня вычитывать?
Эд обнял ладонями её лицо.
– Милая, ты прекрасно знаешь, что будет, если тебя вычислят.
– Да, но... – Сара отчаянно покраснела, отводя глаза. – Мне становится скучно...
Эд поджал губы, заставив Сару отчаянно вцепиться в его руки.
– Пойдём в Мидлейк пешком.
– Но зачем... – непонимающе протянула Сара, но быстро сообразила. – Эй, я не хочу! Только не сегодня...
– У нас есть несколько часов, успеем.
– Ну Эдди, пожалуйстааа... мхф!
Эд прервал её скулеж, бесцеремонно накрыв губы поцелуем. Сара неубедительно попыталась отбиться, прекрасно понимая, что он её просто отвлекает, но безуспешно. Это было слишком увлекательно.
Когда они, наконец, оторвались друг от друга, Сара смущенно уткнулась носом ему в шею и пробормотала:
– Ненавижу, когда ты так делаешь...
– Мы стараемся для тебя, – ответил Эд, с невыносимой нежностью поглаживая её волосы. – У тебя нет права голоса.
Смирившись с неизбежностью сегодняшней тренировки, Сара позволила Эду завести их в ближайший лес, достаточно плотный, чтобы никто не видел их снаружи.
С того момента как Сара стала Девой им с Эдом пришлось сделать перерыв в поиске Крыльев. Способности Девы оказались хитрее, чем казалось на первый взгляд. Уже несколько дней подряд они просто прятались где-нибудь в глуши, и Сара тренировалась контролировать свою новую магию.
Как только они вернулись с ледяного острова, Эдди заметил, что им лучше всего не заявлять о своих подвигах открыто. Если, конечно, Сара сама не хочет. Он, разумеется, был прав – Сара никогда не любила находиться в центре внимания. И она отлично понимала, что её вряд ли просто оставят в покое, если узнают что она обладатель первого легендарного персонажа.
Саре странно было думать о себе как о знаменитости, хоть и очень местного пошиба. Но факт оставался фактом – она стала... особенной. Это была не просто фантазия. Ей даже пришло письмо от создателей Мифа с предложением официально поздравить её с достижением. Но если она пожелает не раскрывать свою личность, они только загадочно обозначат её в холле славы на сайте.
Разумеется, она выбрала второе.
В игре Сара быстро выяснила, что её магия, хоть и не изменилась внешне, стала другой. Простые заклинания практически перестали тратить дух – то ли её запас возрос раз в десять, то ли растраты столь же снизились. В любом случае, она могла накрыть льдом всю округу, и даже это лишь слегка истощало её запас.
Обратной стороной стала повышенная мощность. Теперь при простейших приемах, которые Сара уже давно применяла почти инстинктивно, ей снова приходилось напрягаться, будто она осваивала контроль в первый раз. Только теперь ей приходилось мучительно концентрироваться, чтобы уменьшить зону, а не увеличить.
С магией Тени было несколько лучше. Входить в изгнание она могла почти без усилий, изгнание множественных объектов выполнялось вообще показушным щелчком пальцев, программа будто наводилась сама, Сара могла лишь небрежно наметить цели.
К сожалению, стоило хоть немного отвлечься, и она накрывала изгнанием целые области, вплоть до пары сотен квадратных футов. Эд сильно беспокоился, что именно эта несдержанность рано или поздно её выдаст. Любая дополнительная специализация требовала значительных растрат духа, и если Сара будет спамить изгнание, то им не стоит даже пытаться играть в скрытность.
Кроме сверхмощного эффекта, Сара начала ощущать изгнание льда как изгнание себя, таким же легким и интуитивным. А ещё она понятия не имела как, но таймер на любом из заклинаний она могла назвать с точность до секунды.
Однозначным преимуществом было только изменение формы. Теперь Саре достаточно было только представить объект в уме, и лёд мгновенно менял очертания. Можно было даже поправить уже существующий лёд. Что раньше было невозможно – закончив заклинание, она могла только сделать пресс или заставить его растаять.
И, в конце концов, Сара также обнаружила, что система прицеливания стала куда гибче. Она без труда могла, навестись на любой объект, включая такие, о каких раньше и подумать не могла. Они решили рискнуть в одном из поселений, и оказалось, что Сара может запросто изгнать часть стены, создавая временный проход, который с такой же лёгкостью можно было за собой закрыть.
Оставалось только догадываться, какие возможности открываются с одним только этим приёмом.
Желание выложиться на полную было таким соблазнительным. Но Сара без труда его отметала, стоило ей подумать, к чему это приведёт. Она не выдержит в центре внимания долго, Сара не питала никаких иллюзий по этому поводу.
