Голубая жемчужина сектора — именно так прозвали этот удивительный город. Мегаполис—бизнес центр мира-кольца, изначальная задача которого управление мега-корпорацией, которой и принадлежит мир-кольцо. Здесь, в этом космическом городе, живут управленцы верфей Куата. Привилегированный правящий класс, называющий себя аристократами. Город, немеркнущий символ богатства и той мощи, которую оно даёт.
Солнце бликует на частично зеркальной поверхности силовых полей, защищающих хозяев города от бесконечных опасностей космоса. Страшно подумать о количестве энергии, ежесекундно потребляемой циклопического размера генераторами защитного поля.
— Красиво… — шепчет себе под нос Асока, прильнув к обзорному экрану лямбда-шаттла. Сегодня на ней черная офицерская парадка: узкие форменные брюки, китель с серебряными эполетами, на груди — плашка со званием, и даже с десяток различных наград. Неплохой иконостас, учитывая её возраст.
— Это просто город в космосе, за те же деньги на поверхности можно было бы разместить с десяток таких, если всего на один год отключить генераторы поля, — чувствую что ворчу, но ничего не могу с собой поделать. Меня гложет липкое чувство беспокойства.
С историей Куат-Сити я бегло ознакомился за время, пока готовился к этой миссии. Количество информации, которую приходится усваивать, всё растёт, и конца края ей не видно. Кажется, скоро я просто захлебнусь, утону в фактах, требующих осмысления. Галактика в минуту генерирует больше информации, чем один человек, способен осознать за всю свою жизнь.
Когда-то у этого города было вполне прозаичное назначение. Связанный с самыми дальними участками верфей транспортной сетью, город принимал у себя работников корпорации. Здесь они жили и могли скоротать свой досуг в условиях нормальной атмосферы и гравитации. Здесь же жили ключевые работники, что не могли покидать верфи на длительное время.
Именно по этой причине, у нынешней столицы Куата и нет своего наименования, отличного от названия системы. Оно было не нужно во времена его становления. За тысячи лет, когда стоимость полёта на орбиту и обратно уменьшилась в разы, город перестал играть такое важное значение. После чего, туда и были перенесены первые административные институты корпорации.
Теперь здесь, в Куат-Сити, всего только около полпроцента жителей от количества проживающих в системе, в основном управленцев, торговых представителей, и некоторых конструкторов и высокопоставленных инженеров. В основном тут проживают акционеры, и подобные им чрезвычайно зажиточные граждане. Обычные же работники живут и умирают в пределах кольца.
Жизнь в пространстве верфей сытная, но далеко не сахар. Люди тут просто винтики в гигантской производственной машине. Ценные, блестящие, лакированные винтики. Которые живут, скованные долговыми обязательствами, что прочнее дюрастиловой цепи.
Не больше повезло и тем, кто живёт на поверхности планеты. Там, внизу, расположены гигантские агротехнические комплексы и производственные фабрики, для работы которых необходимо наличие атмосферы. Преимущество у работников поверхности только в том, что они иногда видят небо над головой.
Куатское общество давно и прочно разделилось на касты. Социальные лифты не то чтобы совсем не работают, скорее, они создают видимость работы. Каждый цикл, время, требующееся кольцу для полного оборота (это примерно сорок восемь часов), проходит конкурс на переход из одного рабочего класса в другой. Вот только этой привилегией очень тяжело воспользоваться, когда внутри твоего сообщества готовят специалистов только определённого типа.
— Что с тобой, Эни? Ты разучился удивляться? — Асока повернулась, постаравшись заглянуть мне в глаза. Ей мешала разница в росте, и непрозрачное забрало маски.
— Осторожней с именами. — Кажется, я мог бы обойтись и без вокодера, настолько чуждо прозвучал мой голос.
Это имя. Сейчас оно почему-то раздражающее царапнуло меня. Хотя казалось, я уже привык к нему. Вглядываюсь в обеспокоенное лицо Асоки. Похоже, что-то её тревожит, на миг грудь кольнуло болью.
Разверстый зев космических врат открывается, проглатывая корабль. Огромные створки раздвигают сиреневую синеву, играющую голубыми всполохами и бликами на лице тогруты. Её рот приоткрыт, в глазах плещется неверие, страх и непонимание. Мгновение, и наваждение спало, передо мной просто слегка взволнованная Асока.
Силовой шлюз смыкается, отрезая корабль от бескрайнего космоса. За плечами словно перерезало нить, обратного пути больше нет. Вдох — расправить плечи, шаттл заходит на посадку. Необходимо настроиться. Играй, поддерживай образ!
Несколько мгновений, что бы задуматься, это имя, будто что-то царапает в груди, почему снова ощущение, что что-то не так? Но я загоняю это чувство вглубь, позволяя себе оставить только спокойную сосредоточенность на цели. Вот она, финишная прямая — не время для сомнений и сантиментов.
Секунда, и бархатно-черное небо уже пронзительно синее. Оно будто проколото огромным белым шпилем, торчащим на свободном от зданий зелёном пятачке. Нам туда! Маленькие точки, вокруг центрального административного здания — это не птицы, а просто множество мельтешащих каров.
— А вот это уже впечатляет… — с трудом выдавливаю из себя, силясь совладать с потрясением.
Башня утопает в зелени. Это что, деревья, или мне кажется? Деревья, мать его, в космосе! Что ж, корпорация Куата, явно показывает свою экономическую мощь. Кажется ещё совсем недавно я думал, что меня уже ничем не удивить. Но далёкая галактика преподносит сюрпризы.
Шаттл быстро снижается, направляясь к космопорту у основания шпиля. В обычной жизни этот город уже давно используется только для дипломатических миссий и административной работы. А так же именно в этом здании живёт и работает Правление корпорации Куата.
Помещение со стенами молочно-белого цвета, огромно. Шаттл медленно проплывает над сотнями занятых посадочных мест. Лишь в нескольких местах можно заметить щербины свободных причальных ячеек в бесчисленных рядах яхт, словно соревнующихся между собой по богатству, роскоши и разнообразию форм.
Я успел заметить всего три классических каплевидных корабля. Шарообразные, сигарообразные, напоминающие по форме наши древние цепеллины. Несколько десятков вытянутых по плоскости сфер. Но меня удивила классическая летающая тарелка. Дискообразный космолёт, на трёх ножках и с ободом из слабо светящихся ионных двигателей. Образ, словно сошёдший с киноленты старых фантастических фильмов.
Шаттл уже на посадочной платформе. Диспетчер выделил нам почетное место — у самого выхода из зала космопорта. На соседних площадках два стреловидных космолёта — маленькие одноместные машины, которыми обычно пользуются джедаи. Нехорошее предчувствие заговорило с новой силой.
* * *
Сходни опустились. А вот и встречающие — две фигуры в просторных джедайских хламидах. Высокая женщина в коричневой робе мастера джедая. Восточной наружности, лоб и переносица украшены двумя металлическими шариками, являющимися частью сложной, уходящей в волосы, едва заметной татуировки. Тонкий, аристократичный нос, большие пухлые, ярко-алые губы. Тёмные, как смоль, волосы уложены на голове двумя косами, собранными из десятка косичек поменьше. Взгляд спокойный, уверенный в своей силе, одна рука спрятана под плащом, вторая, лежит на плече юноши.
С ней невысокий, худой и нескладный подросток, едва достающий своему мастеру макушкой до плеча. Каштановые волосы уже требуют стрижки, хвостик и классическая коса падавана. Руки скрыты в полах коричневого плаща. Чувствую, что парень напряжён и едва сдерживается, чтобы незаметно не взяться за световой меч.
Самая выразительная часть его лица — нос, прямой и несколько крупноватый для такого невысокого подростка. Во взгляде его зелёных глаз вызов и ненависть, и в нем без труда можно прочитать одно единственное слово — «предатель». Его мастер скрывает свои чувства значительно лучше. Хотя возможно, она просто ничего не чувствует. Кажется, что за плечо юношу удерживает не человек, а статуя.
Мастер-джедай Депа Биллаба и второй в её карьере ученик, Калеб Дьюм. Сложно было их не узнать. После тёплой дружеской встречи с Мейсом «Одна рука здесь, другая там» Винду, я озаботился изучением личностей Высшего совета джедаев. И какого хрена она тут забыла?! Однако сказал я совсем другое.
— Рад приветствовать вас, Мастер джедай… — сказал я, спустившись по сходням, и буквально волоча за собой всё ещё не пришедшую в себя Асоку. Похоже, эта встреча для неё была гораздо большим шоком, чем для меня.
— Не могу сказать тебе того же, Владыка ситх… — бросила в ответ Депа. Я почувствовал в этой фразе скорее усмешку, чем угрозу.
— Я бы вас попросил, обойтись официальными титулами, — негромко произнес я, едва удержав голос в рамках простого недовольства.
— Хорошо, лорд Вейдер… — как-то подозрительно легко согласилась Депа, после чего, сильнее сжав плечо своего падавана, продолжила. — Позвольте представить вам моего ученика, Калеба Дьюма.
Юноша неохотно, едва склонил голову, изобразив учтивый поклон. Похоже, только клешнёй впившаяся в его плечо рука мастера, заставила его обозначить вежливость. Да что с него взять, щенок. Странно, война должна была быстро выбить из него всю эту дурь. Необходимо внимательно ознакомиться с личностями этих двоих.
— Моя ученица, Асока Тано, — я представил им девушку, хотя думаю, она и так была им известна. После чего, немного подтолкнул её плечом, и только тогда, Асока смогла изобразить некое подобие сконфуженного поклона. Что же, вижу, невежливость джедаев-дипломатов заразна.
С другой стороны, мне ли говорить о дипломатии. С моими-то удачными навыками низведения из жизни высокородных господ. Помни! Сдержанность и контроль! Для одарённого излишняя импульсивность боком выходит.
— С каких это пор ситхи берут в ученики джедаев? — единым духом выплюнул из себя Дьюм.
— Похоже, вашему ученику стоит поучиться учтивости, — проскрежетал я в ответ, мысленно благодаря Силу, Бога, и всех иных высших сущностей за то, что Асока промолчала. — Хотел бы я знать, что за цель привела вас в Куат-Сити? Не праздное же любопытство заставило мастера джедая, поспешить навстречу одному простому имперскому Лорду.
Биллаба улыбнулась и это было полной неожиданностью, улыбка преобразила её довольно пресное лицо. Да, женщина была без сомнения красива, своей необычной иноземной красотой. Интересно, как в далёкой-далёкой галактике называется её раса?
— Нет, мы прибыли чтобы стать посредниками и гарантами в предстоящих переговорах. Наша цель — проследить, чтобы дипломатия осталась в выверенных в веках рамках и гарантировать безопасность всем сторонам.
Конечно, я и не ожидал, что случай с королём Неймодии так и останется без последствий. Вот только интересно, кто мне такую свинью подложил, в виде двух джедаев. Не думал, что у корпорации Куата достаточно влияния, чтобы выписать себе целого магистра. Тем более сейчас, когда Орден сбивается с ног, стремясь организовать референдум на высшем уровне.
— Надеюсь, наше сотрудничество будет продуктивным. Хотя я и не вижу особого смысла вмешивать Орден в обычные деловые переговоры. Мне всегда казалось, что сфера интересов Ордена сосредоточена исключительно в дипломатической области.
— Храм направляет свой взор на многие вещи… — ухмыльнулась женщина, — думаю нам следует поторопиться, невежливо заставлять аристократов Куата ждать.
Депа резко развернулась, и двинулась к двери, увлекая ученика за собой. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Если там, за дверью, нас ожидает десяток магистров Ордена, ничего я поделать уже не смогу. Силовое поле, окружающее город, делает его почти идеальной ловушкой.
За дверью нас ждал только чопорного вида аристократ. Его одежды отдалённо напоминали кимоно, расшитое бисером. Его волосы были заплетены в замысловатую причёску-веер. На поясе висел короткий жезл, в инкрустированной рукояти я с трудом опознал энергетический хлыст.
Невысокий человек поприветствовал нас скупым поклоном, после чего, не дожидаясь ответной реакции, развернулся, возглавив нашу процессию. Асока едва слышно хихикнула, видимо уловив отголоски моих эмоций.
Спина церемониймейстера была голой, открытой до самых бёдер! Чёрт!.. конечно, я знаю, что это церемониальный сопровождающий, показывающий высшую степень доверия гостям. Однако чужие татуированные ягодицы — не то зрелище, которое я хотел бы сейчас созерцать!
Стены коридоров были покрыты едва заметным орнаментом. Белые, едва заметные линии, на белом фоне. Если не приглядываться, кажется, это просто разводы на белоснежных стенах, но я видел силуэты людей, и изображения каких-то событий. Асока без зазрения совести с удовольствием крутила головой, будто молодая неопытная сова. Едва удерживаясь, чтобы не провернуть голову на шее.
— Красиво, не правда ли, лорд? Это первый из семи цветных коридоров. Коридор Кости. Он рассказывает о трудностях, пережитых первыми колонистами, прибывшими на Куат. У народа Куата, возникли смертельные «разногласия» с аборигенами, которые считали эту землю своей. В память об этих событиях, и был создан этот первый коридор, — негромко и совсем неожиданно заговорила Депа.
— И что же, по-вашему должен испытывать переговорщик, зная об этом? — с интересом спросил я женщину, стараясь её прощупать. Мне было непонятно, чего может добиваться опальный магистр. Насколько я знаю, она в вечной оппозиции воли Совета.
— Наверное, страх… Хотя, Куат уже давно ведёт свои дела другим методами, но было время, когда аристократы даже джедаю могли бросить вызов на смертельный поединок. К счастью, эти времена давно прошли.
— Многие из нас ещё придерживаются старых традиций, лорд. Традиции для нас играют важную роль! Не надо смеяться над нашим образом жизни, мастер джедай, — голос человека в странном открытом со спины кимоно, был сродни звуку скрипа по стеклу. Более неприятного голоса, пожалуй, я в жизни не слышал. Он сказал это, не останавливаясь, и не умаляя своего шага.
Белый коридор закончился лифтом, который поднял нас к следующему, красному коридору, который, как это ни удивительно, назывался коридором Крови (прямо грёбаный «Диаболо», — мелькнула мысль). Поведал идущий впереди куатец, не дожидаясь ничьих вопросов. Затем был чёрный коридор Скорби, (далее, со всеми остановками — то есть, без остановок) голубой — Возрождения, золотой — Рассвета, изумрудный — Роста, лазурный — Движения и фиолетовый — Величия.
Наш сопровождающий остановился перед массивной двухстворчатой дверью. Чёрной, испещрённой всё тем же едва заметным орнаментом. Подойдя к одной из створок, он коснулся её. Двери бесшумно отворились внутрь, открывая моему взору просторную залу.
