— Ты видишь живых? — спросил Пётр Лену.
Она молча шла вдоль дороги, тщетно пытаясь найти хоть одну ауру.
— Здесь нет живых, — ответила девушка, достигнув конца бывшей колонны. — Хотя стойте, вон там что-то теплится!
Она показала рукой в сторону от дороги и побежавшие в этом направлении бойцы принесли молодого мага.
— Отбросило взрывом, а там низина, — объяснил Петру один из бойцов. — У него нет пулевых ранений, но руки и ноги переломаны.
— Дыхание поверхностное, — сказала Лена. — Много внутренних повреждений. Он не переживёт перемещение порталом, разве что в стазисе. И я не смогу помочь: это не мой уровень.
— Значит, так, ребята, — сказал Пётр бойцам. — Нам предстоит неприятная, но нужная работа. Копаем ров и сносим в него тела с дороги, а ты, Ленок, уйдёшь порталом в дом. Доложишь о результатах и пришлёшь сюда Гелу. Может, она вытянет парня.
— Командир, колонна прошла последний поворот, скоро они выйдут к мосту.
— Принял, пятый, — сказал Пётр в микрофон рации. — Действуйте согласно плану. Отбой связи.
— Вот и дождались, — сказала Лена, находившаяся рядом с мужем на командном пункте миномётчиков. — Я пошла к своей группе. Удачи вам, и береги себя.
Он проводил её взглядом и вызвал на связь командира группы бойцов, находившихся на правобережье Лабы.
— Семён, как у вас дела?
— Наблюдаю противника. Голова колонны вышла на мост, хвоста не видно из-за поворота. Много их здесь, командир. Как только начнут располагаться на отдых, сразу же подтягиваемся к рубежу двести метров от позиций.
— Мне не нравится, что вы будете на таком удалении от места боя. Если какой-нибудь кретин пойдёт отлить и налетит на мину, то всё начнётся раньше плана, а вам бежать до пулемётов секунд десять. Уж больно там неровная почва. А для магов десять секунд — это очень много. Если выжившие рванут на мост и успеют добежать до берега, вы окажетесь с ними один на один только с личным оружием и понесёте потери. Так что подтягивайтесь метров на сто ближе.
— А не засекут?
— Не должны. От ваших позиций до края площадки отдыха около трёхсот метров, и добавь ещё сотню до вас. Плохо, что там негде укрыться, но если лежать тихо, то в камуфляже не увидят, тем более что начало темнеть.
Закончив разговор, Пётр выключил рацию и, взяв автомат, вышел из палатки. Миномётные расчёты уже заняли свои места, а возле каждого станка лежали аккуратными рядами вынутые из транспортных ящиков мины. Пётр спустился к подножью холма, где была собрана сводная группа бойцов первой и третьей рот. Они уже начали движение, на ходу растягиваясь в цепь. В бою единственным видом связи была доступная только магам мыслеречь. В ускоренном темпе голос сдвигался в область ультразвука и радиосвязь становилась бесполезной. Оперативно вмешаться в ход боя было невозможно, оставалось надеяться на то, что не будет неприятных неожиданностей, и на высокую профессиональную выучку бойцов и магов. Действия каждого были расписаны до мелочей, поэтому Пётр и решил присоединиться к своим ребятам, справедливо считая, что пользы от него здесь больше и место командира в таких случаях рядом с подчинёнными ему бойцами. Шли быстрым шагом минут десять, после чего остановились на рубеже атаки. Маскироваться не было смысла, так как подъём почвы закрывал их от глаз собравшихся на поляне магов. До начала атаки по плану оставалось около часа, и они прилегли на усыпанную хвоей землю. Быстро стемнело. Пётр время от времени бросал взгляд на светящийся циферблат часов, стрелка которых очень медленно отмеряла последние минуты тишины. За минуту до начала он поднялся и передал по цепи:
— Всем приготовиться, начинаем.
За спиной послышались слабые хлопки и свист летящих мин, а через две секунды впереди раздались глухие звуки разрывов. Бойцы перешли на ускоренный темп и, активировав амулеты защиты и сумеречного зрения, рванулись вперёд. В ставшие гулкими и тягучими звуки минных разрывов вплелось медленное стрекотание пулемётных очередей у моста. Стрелковая цепь перевалила возвышенность, и бойцы с ходу открыли огонь из автоматов и ручных пулемётов. Вся поляна была покрыта дымными столбами от взрывающихся мин. Одни медленно опадали, другие вспухали огненными шарами разрывов, выбрасывая в воздух землю и дым. За пределом этого ада лежало множество тел, либо выброшенных с поляны силой взрыва, либо подорвавшихся на минах. Но были и живые. Пётр видел, как паладин с оторванной ногой пытался уйти, прыгая на уцелевшей и помогая себе мечом. Налетев на пень, он упал и уже не смог подняться, перечёркнутый пулемётной очередью. Над полем боя летели, медленно опускаясь, осветительные ракеты, заливая всё вокруг ярким пульсирующим светом. Петра схватил за руку кто-то из бойцов и повернул в сторону от поляны. Оказывается, примерно тридцать магов прошли минное поле и теперь быстро удалялись в сторону леса. По беглецам заработали десятки стволов, и они начали падать один за другим. Внезапно пространство перед магами замерцало многочисленными вспышками. Очевидно, кто-то из них поставил сжигающую пули защиту, чтобы под её прикрытием добраться до спасительного леса. Навстречу беглецам ударили снайперы, и маги опять стали падать. Видимо, этот тип неизвестной в доме защиты был не сферическим, а создавал плоский щит. Когда магов осталось только трое, на их месте вспух шар тьмы и начал быстро расширяться во все стороны. Вот он достиг позиции снайперов, и выстрелы с их стороны стихли. Чёрная волна медленно, как в кошмарном сне, накатывалась на людей и в ней гасли и свет ракет, и вспышки разрывов. Со стороны леса, минуя снайперов, в тьму ударила стена огня.
"Лена", — мелькнувшая мысль была последней: чудовищный взрыв, родившийся от соприкосновения света и тьмы, смял защиту и погасил сознание.
— И что это было? — спросил Фотий.
— Не имею ни малейшего понятия, — пожала плечами Лена. — Я никогда с таким не сталкивалась и до сих пор не поняла, что это была за субстанция и что стало причиной взрыва.
— Но она не причинила вреда?
— Снайперы не пострадали, просто перестали стрелять, так как ничего не видели.
— Плохо. Мы побеждали без единого раненного со своей стороны. У противника к тому времени осталось только несколько магов. А после взрыва имеем ранеными и контуженными почти сотню и троих погибших.
— А чего вы хотите? От этого взрыва лес полёг почти на лигу. Если бы не защита и живучесть наших бойцов, там вообще не осталось бы никого живого. Половина раненых уже завтра будут на ногах, а остальных Ани обещала вылечить в течение недели. А погибшие? Жаль ребят, но на то и война.
— Там точно ничего нельзя было сделать?
— У двух погибших необратимо повреждена голова, у одного она вообще отсутствует.
— Что с выжившими тёмными?
— Их четверо. Один — это обычный солдат и для нас бесполезен. Выжил чудом, оказавшись в момент обстрела возле реки. Прежде чем пулемётчики открыли огонь, догадался спрятаться под мостом и, когда всё закончилось, сдался в плен. Ещё один получил такое повреждение мозга, что сознательная деятельность вообще невозможна. Теперь это пускающий слюни идиот.
— А остальные двое?
— Два боевых мага из артификов. Многочисленные ранения, переломы и внутренние повреждения. Выздоровеют через два дня, но допросить можно уже сейчас.
— Ладно, этим займусь я и привлеку Ора, а ты иди к Петру, вижу же, что не терпится. Как он там, кстати?
— Приложило деревом по голове, да ещё перелом руки от того же дерева. А в остальном, как и у всех, множественные ушибы всего, что только можно. Он легко отделался: их несло взрывной волной метров сто, если не больше. Некоторых потом пришлось откапывать.
— В общем, повоевали.
— Да ладно вам, Фотий. Мы разгромили великий дом и отделались тремя погибшими. Было когда-нибудь такое? Очень сомневаюсь. Вот вытяните из пленных руны привязки портала, и поставим на этом доме жирную точку. А с Гармом надо попробовать разобраться без лишней крови. Им и так досталось, а мы не понесли от них ущерба.
— Попробуем, — согласился архимаг. — Если после этой, как ты выразилась, жирной точки на Скотад Гарм станут ерепениться, то останется жёсткий вариант. Привязку их портала мы уже знаем.
— Что-то вы с мужем у меня в последнее время частые гости, — пошутила Ани, обнимая Лену. — Не бережёшь ты своего Петра. На этот раз ему хоть не скучно лежать в компании. Долго, правда, не залежится. Завтра думаю его отпустить, но под твою ответственность: два дня ему нельзя напрягаться.
Лена нашла Петра вместе с другими выздоравливающими на одной из открытых веранд. Увидев её, парни тактично оставили их вдвоём, переместившись к соседям, где горячо о чём-то спорили, обсуждая подробности последней битвы.
— Ты как? — спросила она мужа, заглядывая ему в глаза.
— Терпимо, а завтра обещали, что буду почти в норме. Я слышал, что погибли трое. Ты их знала?
— Пересекались иногда по делам, но близко не знала. У двух нет здесь родных, а у одного осталась молодая жена, которую он привёз с Земли. Молоденькая и очень славная женщина на четвёртом месяце беременности. Я попросила Астру сходить к ней и немного притупить боль. Соседки у неё хорошие, надеюсь, что не дадут замкнуться в своём горе.
— Ты выяснила, что это было?
— Нет, но, может быть, выяснит Фотий. Он думает сегодня допросить двух выживших.
— Значит, есть шанс узнать о портале?
— Есть. И в этом случае не будем церемониться. Дом нужно добивать, а наш гостинец поможет выбить остатки руководства. Сегодня вечером всё должно определиться. А завтра утром Ани обещала отпустить тебя домой, но при одном условии.
— И что за условие?
— Чтобы не было никаких физических нагрузок.
— Совсем никаких? Жаль, а у меня были планы... — Он попытался схватить Лену в охапку, но охнул и скривился от боли.
— Вот поэтому и говорила, что никаких. Тебе сильно больно?
— Ерунда, уже почти прошло. Это как же нас должно было приложить, если наши медики не смогли сразу вылечить? Ну ты и зверь: половину моего войска одной левой вместе с командиром.
— А если стукнуть?
— Меня два дня нельзя трогать! — сжался в притворном страхе Пётр. — Не бейте, тётенька!
— За тётеньку точно врежу... через два дня.
Вечером Лена позвонила Фотию.
— Чем закончился допрос? Я допоздна просидела с мужем, поэтому пропустила Совет. Что-нибудь выяснили?
— По порталу выяснили, а по той чёрной дряни — нет. У дома тьмы имеются секреты, которые не доверяют рядовым магам. Будет жаль, если при взрыве главного корпуса сильно пострадает их библиотека: наверняка там много интересного. С другой стороны, если бы дом брали штурмом, то библиотека нам не досталась бы. Когда думаешь нанести им последний удар? Учти, что пленные показали, что между ними и домом существовала связь вроде ментальной, которую мы не почувствовали. Вот ещё один повод порыться в их библиотеке. Так что в доме должны знать о поражении и понимать, что мы не оставим их в покое. Поэтому нельзя тянуть с нанесением удара.
— Зачем тянуть? Завтра с утра и организуем с Егором Кузьмичом. Вы только передайте руны привязки.
— А за Петром когда?
— Тоже завтра, но чуть позже. Пётр никуда не убежит, а вот Скотад могут.
Фатеев тяжело переживал потерю ребят, одного из которых хорошо знал лично, и отдал взрывчатку без обычного в таких случая брюзжания, предупредив, что её осталось немного.
— Ничего, Егор Кузьмич, — успокоила Лена. — Семён в Аргентине связался с какой-то фирмой, которая строит дороги в горной местности. У них много взрывчатки, так что мы восполним запасы.
Отправку взрывчатки в количестве двухсот пятидесяти килограммов сапёры проводили через временно установленный вне территории дома портал. Она была компактно уложена в центре портала и активировалась обычным кислотным взрывателем. С боков взрывчатку обложили ёмкостями с жидкостью для огнемётов, которые были в доме, но не использовалась. Минёр-подрывник вдавил штырь, разрушающий капсулу с кислотой, и Лена активировала портал, отправив страшный груз по назначению.
Магический дом Гарм
Последний из оставшихся в живых архимагов дома Гарм Арсий Мар пребывал в растерянности с того самого момента, когда ему передали известие о гибели армии дома Скотад. О разгроме сил своего дома он узнал позже, когда вернулся один из двух магов, вышедших в поход с большим опозданием и наткнувшихся на место засады. Эти двое почувствовали недавнюю смерть многих людей, не поленились всё тщательно осмотреть и вскоре нашли захоронение с телами магов и солдат Гарма. После этого один из магов вернулся, а другой погнал коня дальше по тракту в надежде догнать армию старшего дома. А час назад произошло нечто ужасное. Прибыл гонец от Скотад с известием, что главный корпус дома взорвался со страшным грохотом, похоронив под своими сводами всех старших магов. В цитадели остались одни женщины и юнцы, которые в доме ничего не решали. Его просили, как единственного архимага и мужчину, взять на себя руководством домом. Прибывший за помощью мальчишка лет четырнадцати, со следами плохо заживлённых ран, смотрел на него затравленными глазами.
— Что у тебя с лицом? — спросил Арсий.
— Обломки разлетались далеко. Вне здания никого не убило, но ранило многих. Тех, кто может лечить, мало, и они не справляются. Мне сказали, что заживёт само.
— Неужели у вас совсем не осталось мужчин?
— Из старших магов не осталось никого, а несколько младших есть, но среди них ни одного боевого. А солдаты после известия о разгроме и взрыва разбежались. Вы ведь поможете, господин Арсий?
— Ты серьёзно считаешь, что я смогу защитить вас от противника, который справился с вашей армией? Мне вас жаль, но я ничего не могу сделать. Передай, что помощи не будет. У меня самого в доме остались одни женщины. Пусть те, кто сможет, покинут дом. Я думаю, что победители не ограничатся одним взрывом.
Проводив мальчишку, Арсий зашёл в портальный зал и собственноручно уничтожил их единственный портал. Было нетрудно понять, как проникла смерть в Скотад, но он прекрасно понимал, что уничтожение портала — это только отсрочка.
К вечеру выход был найден, и Арсий, не теряя времени, взял у конюха осёдланную лошадь и выехал из ворот дома в сгущавшуюся тьму.
Магический дом Раум, представительство во Фламине
— Лена, ты успела позавтракать?
— Вы же знаете, Фотий, что я так рано не завтракаю. Мы с Петром только собираемся в кафе. Что вы хотели сказать?
— Прибыл гонец из столицы. К нам в представительство примчался архимаг дома Гарм Арсий Мар и требует встречи не с кем-нибудь, а именно с тобой.
— Ловушка или расчёт?
— Скорее второе. Ты наиболее известная из руководства дома, к тому же женщина.
— Раз явился и требует именно меня, значит, пойду я, но пусть ждёт пока поем. Я не назначала ему встречу в такую рань.
— Я не спорю и звоню только потому, что знаю твою привычку засиживаться за десертом. Подстраиваться под Арсия не будем, но не стоит заставлять его долго ждать.
