— И такое бывает. Причём, часто случается так, что оба народа произошли от одного корня — недавно, пару тысяч лет тому назад. Эх, брат на брата...
— Коттин, расскажите лучше что-нибудь про любовь, — вдруг подала голос княгиня Мишна доброжелательным, как в недавние времена, тоном.
— Про любовь, так про любовь, — вздохнул бывший Кот. — Только все любови для меня, как правило, плохо заканчиваются.
— Всё равно, расскажите.
— А почему ты ко мне вдруг на "вы"? На войну со мной собираешься? Или простить не можешь расправу с Чухраем? Я видел, как ты в обморок повалилась.
Воевода завертел круглой головой, поглядывая то на Коттина, то на княгиню. В его глазах горел злой огонёк, не сулящий ничего хорошего тому, кто посягнёт на зарождающееся государство. Даже и княгине, если что. Рынды стояли за креслом Стефана с каменными лицами, молча сжимая рукояти секир — условного знака никто из трёх присутствующих мужчин не подавал. Коттин заметил реакцию Чудеса, промолвил доброжелательно:
— Всё хорошо, воевода. Молоденькая хазарская принцесса, что не доказано, тогда не была княгиней белозерской, а Стефан, отдалённый потомок восточных готских графов — князем. Заговор Мишны против верховного волхва принёс неоценимую пользу, расчистив дорогу новой династии. Только, вот, зачем это был сделано? Волхв был наслышан про исчезнувшую девочку из Хазарии? Искал, собирал слухи и новости?
— Собирал, батюшка, — ответила за Мишну старуха, пересевшая во время речи Коттина за спину молодой княгини. — Ходили тут люди, расспрашивали осторожно. Лет пять тому...
— Умеешь слушать? — хитро посмотрел на Хаву глава тайной службы.
— Не только слушать, — ухмыльнулась старуха в чёрной накидке, — но и думать. Когда нечем торговать, в смысле — всё и так отберут, остаётся только то, что содержится в голове.
— Знания, — задумчиво протянул Коттин. — Вы, иудейки, самый опасный народ.
— Это ещё почему? — вспыхнула Мишна.
— Да потому, что я давно живу и много видел, — невозмутимо улыбнулся странник. — Стоит появиться в стране двум еврейкам — как одна из них сразу же становится женой кагана, царя, князя, султана, императора, пророка Мухаммеда, а вторая её советницей.
Челюсть Стефана, отпавшая далеко вниз, встала на место не скоро,
— Ну да, — улыбнулась Мишна, — мы всегда во всём виноваты. Как будто Стефан стал князем сам, благодаря своим ратным или иным заслугам. И некий хитроумный человек не сделал всё, чтобы это произошло.
— Достойный ответ, — пожевал губу Коттин. — Не знаю, что ты сотворишь в будущем, но ты станешь великой княгиней.
Мишна умудрилась сделать поклон с пируэтом, не вставая с диванчика.
— Воевода, — вдруг резко сменил тему бывший Кот, — привлеки вместе с Аминтой к тайной службе этих бездельников из храма, коль у них имеется своя сложившаяся разведка.
— Будет сделано, — расплылся в улыбке воевода. — Значок, значит, нацепят под рясу...
*
— Вдали виднелась тёмная полоса, отделяющая цветущую степь от голубых небес, от края земли и до края — Великий Лес, — начал рассказ древний странник, вспоминая недавно приснившийся сон про старинные времена.
— Расскажи нам про любовь, Коттин, — опять попросила Мишна, наконец-то отослав Хаву.
— Расскажи, братец, — промолвил Стефан, покинув стол, и расположившись на кушетке напротив молодой княгини.
— Давно уже обещал, — сурово рыкнул воевода Чудес, растянувшись на широкой лавке и завернувшись в медвежью шкуру, покрывавшую деревянную поверхность.
— В перелёте стрелы до леса степь заканчивалась — вместо буйных ковылей и цветущего разнотравья поверхность земли покрывала, словно ковёр, зелёная мурава. Лужайка была расцвечена плоскими листьями подорожника и мать-и-мачехи, уже выкинувшей жёлтые цветочки, напоминавшие маленькие солнышки. Само Солнце стояло высоко в небе, поэтому граница Степь-Лес не имела тени, переход был резким, чёрно-белым, без полутонов. Огромные дубы стояли так плотно, что пролезть между ними было непросто, их зелёные кроны сплелись на огромной высоте, меж стволами чернело — во тьме леса мелькали жёлтые огоньки глаз, раздавались шаги, шорохи, слышался чей-то вой, треск разгрызаемых костей.
Я спрыгнул с коня, погладил его по шее, снял узду, и шлёпнул по крупу. Конь, чуя расставание, заржал, потом встал на дыбы, поиграв передними ногами, поскакал в степь — искать свою судьбу. Я долго смотрел, как он уменьшается, растворяется в травах. Затем я вынул из мешка меч, приладил его вместе с луком за спину, посмотрел на Солнце (быть может, в последний раз) и шагнул в сторону дубравы. Меня окатил незнакомый запах Леса, словно влажное и тёплое дыхание неведомого существа. Я шагнул во тьму и долго стоял, пока не привыкли глаза. В двух шагах позади меня сияла Степь, так ярко, что, если б я выскочил наружу — наверняка бы ослеп. Я вздохнул, и пошёл во влажную зелёную полутьму — надо было узнать, что за дивы и лешие населяют это небывалое место, и куда подевались наши конники.
Я отошёл от края Степи совсем недалеко, но всё изменилось самым невероятным образом — дубы расступились, и я понял, что только на границе своего мира они росли так сплочённо — обороняли свои владения от светлых созданий плоского степного пространства. Сначала меня подавляло отсутствие голубого неба, Солнышка и облаков над головой — вверху зеленело переплетение ветвей, оттуда сыпалась какая-то шелуха и увядшие листья, там стрекотало и шуршало, пищало и щёлкало — птички, и мелкие зверьки постоянно жили наверху, редко спускаясь вниз, на землю. Меж стволов земля была тёмная, влажная, в ней копошились черви и личинки жуков, бегали многоножки и пауки. На корнях, тут и там лежащих толстыми змеями, сидели важные лягушки, редкие белёсые травинки тщетно пытались уловить живительный свет. Затем, деревья ещё больше отодвинулись друг от друга, и оказалось, что солнечный свет заглядывает и во тьму леса. Более того, выяснилось, что лес полон различных оттенков зелёного, что пятнами света радуют глаз полянки, заросшие крапивой и молодой порослью рябинок, кустами малины.
На одной из таких полянок я остановился, скинув мешок возле древнего валуна, и сел, прислонившись спиной к серому камню. Солнечные лучи достигали зелёной травы, освещая оранжевые, в чёрную крапинку, цветы лилий, было тихо, только по кронам деревьев шумел ветер, и где-то стучал дятел. Вдруг в лесу затрещало, захрюкало, я лёг на землю, заглянул под полог мелколесья, машинально вытаскивая из колчана стрелу с тяжёлым наконечником. Небольшое стадо диких свиней рыло землю в поисках вкусных корешков, подбирало зелёные жёлуди, огромный секач посматривал маленькими глазками по сторонам, но меня пока не чуял. Я медленно приподнялся, снял с плеча лук, нацепил тетиву, и выстрелил в молодую свинку. Животное завизжало, покатилось по траве. Старый кабан, увидев меня, грозно заворчал, но затем повернулся и стремительно побежал в лес, уводя стадо. Я прикончил кабанчика ножом, и только тут до меня дошло, что вожак, видимо, знаком с двуногими созданиями. Я долго стоял, прислушиваясь, отгоняя проникающий в душу страх — но было тихо, жужжали шмели, стрекотали кузнечики — и я успокоился.
Собрав сушняк, я приступил к добыче огня, стараясь не поминать недобрым словом Агни, наконец, его искра, живущая в двух камнях — чёрном кремне, и белом кварце, упала на сухой мох, показался огонёк. Вскоре огонь весело пылал, пожирая сухие веточки, облизывая изъеденную короедами корягу, покрывая её квадратиками светящихся в темноте углей. Кабанья нога, насаженная на меч, медленно прожаривалась, в темноте леса бродил какой-то мелкий хищник, привлечённый одуряющим запахом жареного мяса. Во тьме прошёл кто-то большой, чёрный — мелькнули его жёлтые глаза. Вокруг шуршало, топало — из тьмы высунулась рука с когтями — потом убралась, не дотянувшись до мяса. Нечисть боялась огня, да и стальной меч был ей не по нутру.
Я снял с огня поджаренную свинину, с аппетитом вонзил в неё зубы, прислушиваясь к звукам леса. Стало светлее, взошла Луна, известная как Вайрашура, и я уставился на её лицо, покрытое тёмными пятнами, но вдруг понял, что большее не могу держать меч с насаженным куском мяса. Оружие упало в траву, меня пронзила боль — тело ломало и корёжило, поднеся руку, я увидел, как из пальцев пробиваются чёрные когти, как рука превращается в покрытую шерстью лапу. Застонав от боли, я расстегнул ремень, чувствуя, что становлюсь выше — уже не надо было выглядывать из-за валуна, чтоб увидеть ночное светило — камень стал мне по грудь. Куртка и штаны, шитые из кусков кожи, выдержали, хотя и стали коротковатыми, сзади на волю выскочил длинный пушистый хвост, наконец, затрещали красные сапоги — острые когти прорезали их, торча наружу устрашающими кинжалами.
— Спасибо тебе, Агни, удружил! — сказал я вслух, и к своему изумлению, понял, что способен по-прежнему говорить человеческим голосом, только он стал высоким, тягучим и мяукающим. Я попытался взять меч — лапа была большой, мягкой, с розовой подушечкой посередине, когти мешали сжать кулак, большой палец, у человека отстоящий отдельно, улез куда-то вверх, и не способствовал хватательным способностям. "И как я буду теперь жить?" — испугался я, вообразив погибель от врагов или от голодной смерти. Кое-как зажав меч меж угловатых колен, я содрал мясо, заодно выяснив, что обладаю довольной большой пастью, с четырьмя огромными клыками, и полусотней поменьше. Это меня приободрило — кто сунется — укушу. Насытившись, я привалился к камню, весь дрожа от пережитого превращения, затем попытался успокоиться. Сделав это, я начал изучать новое тело, выискивая его преимущества, и, одновременно размышляя — есть ли ещё на белом свете такие, как я, или это прихоть коварного бога.
Тотчас же выяснилось, что, несмотря на ночную тьму, я очень хорошо вижу — намного лучше, чем в человеческом обличье. Темнота распалась на десятки оттенков от светло-серого, до угольно-чёрного. Зрение было по-прежнему объёмным, так как большие глаза смотрели вперёд. Нос чуял сотни запахов, недоступных Коттину, уши слышали, как в траве шныряли мышки, как сова сидела на ветке, переминаясь жёлтыми когтистыми лапами, как попискивали летучие мыши, носясь во тьме и умудряясь не задевать хитросплетение ветвей. Это меня обрадовало, и через полчаса я с изумлением понял, что мне нравится быть этим существом, и что Коттин — это всё более бледнеющее отражение, а я — Кот Баюн, волшебное существо, игрушка богов.
Вдруг ко мне пришла мысль — если я волшебное существо, то не могу ли я обладать какими-нибудь сверхъестественными способностями? Помнится, Агни сказал мне, что я отныне бессмертный. Значит, я, будучи Котом, должен иметь некое оружие, скорее всего волшебное. Ведь меч, нож и лук для меня теперь так неудобны!
Я принялся повторять известные мне заклинания, Слова, даже поговорки и ругательства — мало ли как мог пошутить ревнивый Агни. Ничего не происходило, и я снова начал бояться за своё будущее. Наконец, мне пришло в голову просто сосредоточиться и попытаться сделать, что-либо волшебное — например, увидеть проявления магии или опознать присутствие существ из других миров, остающихся скрытыми для обычного человеческого зрения. И вот случилось чудо — всё вокруг засветилось призрачным зеленоватым светом, я увидел стволы деревьев, сплетение ветвей. Зелёными искрами светились угли костра, а в темноте леса сияло яркое зелёное пятно — кто-то наблюдал за мной, более того — подкрадывался! Я пригляделся, и в голове само собой всплыло — див, существо из иного мира, способное проникать в Мидгард! Лесной человек, созданный Велесом для потехи, в подражание Роду, слепившему человека из глины, и вложившему в него свою искру — бессмертную сущность. Существо медленно приближалось, прячась за стволами деревьев, и я не придумал ничего лучшего, как залечь за валун — меч и лук были бесполезны, а тело Кота я ещё полностью не освоил.
Див зелёным пятном отделился от ближайшего дуба, перебежал поляну и наклонился над костром. Я усилием воли прервал магическое зрение, включил ночное зрение Кота — передо мной стояло высокое, покрытое тёмной шерстью существо, при свете Луны блестели белые клыки, красные глазки уставились на угли костра, лапа с чёрными когтями тянулась к мечу. Этого ещё не хватало! Страх придал мне отчаянную храбрость, подбросил тело в воздух, я открыл пасть и заорал. Эффект ошеломил меня самого — высокий, тонкий, вибрирующий вопль всё не кончался, с дубов полетели зелёные жёлуди, что-то шлёпнулось в траву — это сова не выдержала атаки. Белки сиганули прочь от ужасного звука, див зажал лапами уши, зашатался и рухнул на землю. Я выскочил, словно лев, пролетел по воздуху, как птица, и рухнул на тело шипящего, зажимающего уши дива.
— Порву на портянки! Лежать, не двигаться! Ты зачем сюда прокрался? — промурлыкал я своим необычным, котовьим голосом.
— Насилуют! Убивают! — заверещал вдруг див, отталкивая меня с груди.
— Ась? Кого насилуют? Где? — не понял я.
— Слезь уже с меня, несчастный! — див открыл один глаз, посмотрел на меня, — О, Велес! Кот-оборотень! — существо снова приготовилось верещать.
— Тихо, тихо! Ты что, меня боишься?
— Да слезь же! Ничего я не боясь! Разлёгся на даме, как на родной жене! Я просто учуяла запах жареного кабанчика! А тут ты выскочил!
Через несколько минут мы сидели у костра, в который я подкинул хвороста, и жадно уплетали окорока — только потом я сообразил, что забыл их пожарить.
— Ты встречала в этом мире таких, как я? — спросил я осторожно диву.
— Котов? — дива оглядела меня с головы до ног, подумала, почесала затылок. — Нет, котов-оборотней я не встречала!
— Да не котов-оборотней! Конников!
— Конников? — дива думала намного дольше, потом неохотно промолвила. — Это не мы их извели. Это лешие!
— Они все погибли? — не поверил я своим новым ушам. — Ведь это были лучшие конники!
— Я ж говорю — их утащили лешие. Потому как те конники рубили деревья, разводили огонь. Опять же, охотились на зверей, забыв принести жертву Велесу.
— Но, они, же не знали, что Лес принадлежит Велесу! — возмутился я. — И, вообще, этого Леса ещё недавно тут не было — а был Великий Лёд! Видишь валун? Его лёд притащил!
— Ты знаешь про Лёд? — удивилась дива. — Кто-то из людей-оборотней пережил в степи Потоп? Кстати, незнание не освобождает... Эх, не совались бы сюда твои конники всем своим огромным стадом!
Я открыл пасть и долго молчал. Потом подобрал челюсть, мягко промурлыкал:
— Мы сейчас про кого говорим? Про конников, не так ли?
Дива задумалась, потом выдала:
— Я думала, ты имеешь в виду кентавров! Они самые лучшие конники! Да и кони заодно!
— Ну, слава богам! Разобрались! Значит, ты говоришь, что людей в этом Лесу нет?
— Почему же нет?
— Не понял! — несмотря на гранитную выдержку, моё терпенье подходило к концу. — Ты сказала, что никогда не видела таких, как я!
— Котов не видела, — мило улыбнулась дива (мороз прошёл по моей шкуре от её клыков), — потому что местные в котов не оборачиваются.
— А в кого они оборачиваются? — на грани нервного срыва спросил я.
