Стража расступилась, открывая двери.
— Его величество рей Найт, — торжественно объявил слуга на весь зал, заставляя присутствовавших склониться перед правителем.
Оборванные, но не побежденные братцы, причем Морган старательно спрятал вину на дне черных как угли глаз. Слуги и стража так же поклонились, стоять осталась лишь худая, завернутая в плащ фигура в дальнем конце комнаты, куда она отошла, явно чтобы оказаться как можно дальше от бывших спутников. Либо девочка настолько шокирована, что до сих пор не поняла, кто вошел, либо на нее напал столбняк. Она по происхождению была равна Найту, но вряд ли хотела выдавать себя раньше времени. Вот и выдала, вон как Зигмунд недовольно повел бровью.
Найт жестом приказал страже и слугам покинуть помещение, что те и сделали, слегка удивившись. Обычно при всех важных встречах воины охраны все равно присутствовали, но данный случай стал редким исключением, а все ради какой-то замарашки в плаще с чужого плеча!
Рей оставил позади родственников, медленно приблизился к девушке. Светлая, словно загнанный в угол зверек, настороженно стреляла глазами из темноты капюшона, но не отступила, даже когда этот странный деймин подошел слишком близко.
— Вы меня вряд ли помните, — улыбнулся он, чуть разведя в стороны руки, чтобы тсаревна увидела их и полное отсутствие оружия на мужчине. — Вы были слишком юны, когда наша делегация последний раз была в Алайе. Позвольте приветствовать вас как должно, ваше высочество.
После этих слов Найт опустился на одно колено и поднес к губам бледную девичью кисть, выглядывавшую из-под плаща. Изумление и неверие сгустились за его спиной, словно грозовые облака.
— Я...помню немного, это было слишком давно, словно в другой жизни. Не ожидала встретить вас, господин, — в охрипшем от волнения голосе Соланж слышалась обреченность и покорность судьбе. — За последние луны меня не узнали даже в моем собственном тсарстве, а вы совершили невозможное не видя моего лица!
Найт поднялся и продолжал приветливо улыбаться девушке, молча подталкивая ее к следующему шагу.
— Видимо, пришло время раскрыть секрет, — пожала плечами тсаревна и потянула завязки плаща. — Мое имя Соланж, я действительно наследная тсаревна Алайи.
Тяжелая грубая ткань упала к ее ногам, открывая присутствовавшим худую высокую фигуру, спутанные короткие кудри, отливавшие светлым золотом в лучах волшебных светильников. Темные круги под глазами только подчеркивали их необычный цвет, закатанные рукава мужской, длинной не по размеру рубахи акцентировали худобу девушки, без слов рассказывая о том, что эти последние луны ее жизни не принесли наследнице ничего хорошего.
Дэйя, Стелла и все остальные, кроме Зигмунда и его сыновей никогда не имели возможности близко столкнуться с шейсами, чтобы внимательно их рассмотреть. Стоящая перед ними тсаревна была...странной. Чуждой. Иной. Чуть другой разрез глаз, непривычного цвета волосы, брови и ресницы. Кожа хоть и бледная, но не такая светлая, как у дейминов, блеклый золотистый оттенок ее выдавал кровь Алайи. Лицо изможденное с крепко сжатыми бескровными губами выглядело донельзя непривычно здесь, в оплоте сумрака, словно кто-то из его обитателей пошутил и надел экзотическую маску, ранее скрытую под капюшоном.
Зато теперь было отчетливо видно, что бедняжку просто трясет от ужаса, и приветливые улыбки не спасали от вечного страха перед исконным врагом. Похоже, все будет несколько сложнее, чем Найт себе представлял.
— Прошу вас, не бойтесь. Вы искали убежища в Сумрачном Эйде и нашли его здесь. Никто из моих подданных не посмеет обидеть вас, пока вы находитесь под защитой моей семьи. Здесь собрались исключительно родные, которые сохранят тайну столько, сколько понадобится.
Рей по очереди представил гостье всех, кроме Шейна и Моргана, отошедших ближе к родителям. Очень горькой была ответная улыбка наследницы. Что же случилось с тобой, девочка, раз ты разучилась доверять? Хотя, верить дейминам?
— Благодарю за лестное предложение, ваше величество. Мой отец знает, что я здесь?
Найт покачал головой.
— За последние два дня никто из Алайи не выходил на связь с нами, хотя есть основания полагать, что его величество Айвин вскоре попытается это сделать.
Девушка закусила губу и опустила глаза, словно не решаясь просить об услуге. Ее плечи были отведены далеко назад, а спину она держала настолько прямо, словно палку проглотила. Контроль над собственным телом был единственным, что помогало в безвыходной ситуации сохранить относительное спокойствие.
— Если это произойдет...вы можете не выдавать меня ему? Поверьте, даже вы не представляете, на что он способен.
Найт отметил про себя то, как изменились интонации негромкого голоса тсаревны. Теперь там был не столько страх, сколько безысходность. Девушка не верила в милость темных, готовясь к худшему, а встреча с родителем явно пугала ее больше, чем соседство легендарных чудовищных дейминов. Интересно, что скажет Дэйд о ней, какие выводы сделает, уловив чувства этой странной светлой.
— Даю вам слово! — торжественно пообещал темный правитель, снова поклонившись высокой гостье.
Будто поймав мысли брата, мастер оружейник шагнул вперед. Другой деймин мог бы испортить положение: огромного роста, широкоплечий, могучий, с руками, способными переломить почти любой меч, с коротким ежиком черных волос и невероятно затягивающими карими глазами, кем как не чудищем он мог показаться чужаку. Но странная сила, располагавшая к рейвину не только разумных существ, но и многих животных, оказала нужное действие и на тсаревну.
— Ваше высочество, — произнес он, — что бы ни случилось с вами до этого момента, оно осталось в прошлом. Пока что вы не верите в это, но в оплоте Арвахо вы и вправду в безопасности. Принимать вас — честь для всех нас, а если захотите идти дальше — никто не будет ограничивать вашу свободу. Его величество никогда в жизни не нарушал своего слова.
Тишина повисла в приемной, но даже уголки губ не дрогнули на лице шейсы в ответ на слова темного.
— Спасибо, — просто сказала она. — Я ценю это, господа.
— Возможно, ее высочество устала и хотела бы отдохнуть? — взялась за дело Стелла. — Высокая дипломатия обычно пробуждает зверский аппетит, а путешествие по незнакомым местам в сопровождении моих сыновей не добавило тсаревне хороших впечатлений о нашей стране.
Все, кроме Солы, кисло улыбнулись.
— Прикажите приготовить комнату, достойную высокой гостьи, — распорядился Найт. — Вы голодны?
— Благодарю, нет, — покачала головой Соланж, с трудом держа спину прямо.
— Конечно, она голодна, — еле слышно прошипела за спиной Стелла. — Подайте еду, ванну и постель, я сама распоряжусь!
Женщина сердито развернулась и вышла.
— Все будет готово через несколько минут, госпожа, — кивнул Найт, разглядывая стремительно бледнеющую тсаревну. — Что случилось? Вам плохо?
Девушка судорожно схватилась за предложенную руку и тяжело оперлась на нее.
— Простите мою слабость, я...нехорошо себя чувствую.
— Ее высочество...слегка ранена, — выдавил из себя Шейн, до сих пор смотревший на гостью так, будто не провел в ее обществе последние дни. — На нас напали гроны, но удалось справиться.
— Мы оказали тсаревне Соланж необходимую помощь, — холодно добавил Морган, сверля девушку взглядом.
Ядом, сочившимся в его голосе, можно было отравить половину жителей Сумрачного Эйда. Очень не понравилось старшему эрлу то, что он не догадался о личности их спутницы раньше.
Шейн и Лейри молча стояли рядом друг с другом, и даже без слов чувствовалось их облегчение, счастье от долгожданной близости и изумление такому повороту событий. Непоседливая волшебница хмуро изучала тсаревну, но ее эмоции, в общем, оставались при ней. Зигмунд был невозмутим внешне, но кто знает, какие чувства прятались за кустистыми бровями немолодого мужчины. Илана смотрела на мужа, и взгляд ее выдавал бесконечное восхищение им, способностью такого огромного сильного воина решать все вопросы миром. Как хорошо, что они все были в этот момент рядом.
Но то, как посмотрел на старшего кузена Найт, невозможно было описать. Он и не представлял, что раны девушки были настолько серьезны, что до сих пор мучили ее, несмотря на кровь и магию братьев, вылечивавшую любые повреждения.
— Дэйя могла бы осмотреть вас, — с сомнением предложил рей, ожидая отказа. — Он одна из лучших целителей и сильная волшебница к тому же. Вы не должны рисковать собой!
Девушка медленно кивнула, становясь белее мела. Похоже, боль у тсаревны была нешуточная, она вцепилась в руку рея мертвой хваткой, с трудом реагируя на происходящее. Осознание того, что она добралась, наконец, до цели, мигом сократило ее силы, и с каждой секундой потеря сознания была все ближе.
— Рейвина, вы идете со мной, остальные могут быть свободны. Зигмунд, Дэйд, можете возвращаться к тому, от чего я вас отвлек. Господа эрлы, настоятельно рекомендую остаться ночевать здесь и быть готовыми к беседе со мной.
Родственники удалились, тихо перешептываясь. Шейну и Моргану ничего хорошего не предстояло утром, но попрощались все вежливо и дружелюбно.
Найт снял плащ и укутал высокую гостью так, чтобы не были видны светлые кудри.
— Вы сможете идти? — встревожено спросил он, когда девушка выдохнула сквозь зубы от его прикосновения к ее спине.
— Наверное, — кивнула Соланж, после чего заметно пошатнулась.
— Простите, но самостоятельно вы вряд ли дойдете, — рей подхватил тсаревну на руки и поспешил вслед за сестрой в комнату, которую должны были приготовить для гостьи. — Вы не помните, что произошло во время нападения гронов?
— Нет, — чуть слышно ответила тсаревна.
Великий Дракон, как же она дрожала! Худое женское тело на руках темного правителя трясло, настолько сильно, что мышцы казались почти одеревеневшими. Ледяные пальцы раненой вцепились в камзол Найта, обжигая холодом даже сквозь плотную ткань. Коротышка Дэйя едва поспевала за размашистыми шагами брата.
В гостевом крыле в одном из покоев рядом с комнатами членов правящей семьи их ждала Стелла. Слуги уже справились с приготовлениями, и женщина как раз отпускала их, велев не беспокоить гостью ни под каким предлогом. Аналогичный приказ был отдан страже в коридоре.
— Что с ней? — встревожилась деймина, закрывая на засов вторую пару внутренних дверей. Найт осторожно уложил полуобморочную Соланж на кровать, позволил Дэйе прикоснуться к белой безвольной руке гостьи.
— Тсаревна ранена и ей требуется помощь, — ответил он. — Думаю, мне лучше подождать снаружи, пока вы не закончите осмотр. Ты ведь найдешь Соланж что-нибудь из одежды, более подобающее ее статусу?
— Конечно, дорогой, — Стелла закрыла за племянником двери спальни, оставляя его в гостевой части апартаментов наедине с собственными мыслями.
Безумная встреча! Как бы он ни представлял себе возвращение братьев и их спутницы, все получилось не так. А чего ты ожидал, темный? Что спасенная кинется тебе на шею с криками благодарности? Что она будет обещать тебе выполнить любую просьбу в обмен на защиту? От кого защищать, ведь она в стране чудовищ? Девочка, похоже, даже соображать толком не могла от ужаса, а после нападения гронов еще и не оправилась!
Рей тихо зарычал и еле сдержал желание разбить что-нибудь вдребезги. Небольшая комната словно давила на молодого правителя, сжимала его виски тугим обручем. Ах, это ему не показалось, корона все еще была на положенном ей месте.
Тихо звякнул металл, опустившись на столешницу темного дерева. Найт массировал виски и лоб, стараясь отогнать тупую боль, которая, видимо, решила поселиться там навечно. К магии прибегать не хотелось, да и лечить себя самого у него всегда плохо выходила, не тот род силы ему достался по наследству. А просить кого-то — значит получить очередную порцию сочувствий и нотаций.
Наконец, долгое ожидание закончилось, как раз в тот миг, когда правитель совсем отчаялся. Скрип двери и появление Дэйи на пороге заставили Найта вздрогнуть.
— Как она?
— Все оказалось серьезнее, чем говорили наши дорогие братцы. Тсаревна не просто была ранена, судя по характеру повреждений она угодила в лапы гронов и какое-то время была у них. Ты ведь помнишь, для чего эти твари используют теплокровных?
Найт побледнел.
— Каково ее состояние сейчас? Если девушка не погибла сразу, значит, один из этих оболтусов напоил ее кровью. Детали?
Дэйя тихонько вздохнула, хмуро обнимая себя руками. Поверх ее головы рей видел, как Стелла сидит рядом с тсаревной в ванной и аккуратно обтирает ее мягкой губкой. Сама девушка оказалась полностью скрыта от взгляда Найта, поэтому он мог не беспокоиться, что нарушает приличия.
— У нее половина спины — сплошная рана! Смесь магии и разорванных мышц. Да, кровь не дала ей умереть от боли и шока, братцы сделали, что смогли, подлатав ее. Но регенерация идет намного медленнее, чем у нас. Удивительно, что она не орала и не каталась по полу от боли, а ведь блокировки на нервной системе не было. Невероятно, как эта светлая вообще передвигалась на своих двоих, да еще и вполне вменяемо с нами общалась.
— Дорогая, прошу, меньше эмоций! — рей взял в руки напряженный кулачок сестры и легонько погладил его пальцами. — Мне нужно знать, что с ней будет, и как быстро она встанет на ноги. С секунды на секунду может объявиться его величество тсарь, не хотелось бы являть ему дочь в таком состоянии.
Рейвина на миг зажмурилась, справляясь с собой, от душевных и магических усилий по ее темным кудряшкам пробежала волна серебристых искр, но старший брат продолжал терпеливо ждать ответа.
— Ей нужно отдохнуть, — произнесла она, глядя на Найта. — Недели, месяцы, я не знаю, сколько времени уйдет на полное восстановление. Речь не только о физических повреждениях. У нее искалечен разум, даже я не смогу точно назвать всех причин. А тут еще и визит в Сумрачный Эйд! Думаешь, она была в своем уме, когда решила прийти к нам? Те причины, которые толкнули ее на такое, отгрызают от души огромные куски, это может убить тсаревну вернее, чем банальная дыра в теле. Беда в том, что она полностью пассивна и не борется, будто кто-то надломил ее. Рана на спине заживет за несколько дней, через пару недель от нее останется только шрам, хотя, если повезет, не будет и его. Но ты зря надеялся на то, что она как-то поможет твоим планам. Знал ведь, кого ведут Шейн и Морган, я поняла это по твоему лицу там, в зале.
— Не отвлекайся от темы.
— Так вот, в твоих руках волшебный снаряд, который может в любой момент взорваться. Ты не сможешь контролировать ту, что не в состоянии управлять собственной душой. Верни ее Айвину и будь счастлив, что дешево отделался.
Найт холодно посмотрел на сестру, давая понять, что последними словами она перешла границу.
— Не тебе говорить и судить об этом, Дэйя. Задача верховной колдуньи — поставить на ноги нашу гостью и сделать это максимально быстро. Обо всем остальном я позабочусь сам. С ее головы не должно и волоса упасть, безопасность Соланж для нас — вопрос жизни и смерти, поняла?
