— Это? — риторически уточнил Зак, тряхнув сундук. — Ну конечно же, это хранилище охлажденного пива! Оно не только вмещает огромное множество бутылок, но и поддерживает их идеальную температуру!
— Хранилище охлажденного... погоди, вся шумиха из-за простого расширенного сундука с охлаждающим полем?
— Да ну тебя, это гениальное изобретение, — ответил Зак. — Не будь таким вредным. Кажется, на тебе уже сказывается Пустой Разум.
Черт. Нет, конечно, Зориан не думал, что такое возможно, но все же немедленно отпустил технику. Лучше перестраховаться.
У него впереди полно времени, чтобы ее отточить.
Наконец, после чертовски долгого перерыва, Сильверлэйк согласилась встретиться с ними. К тому времени запущенная с ее подачи слежка сорвала парням множество планов, да и цикл близился к концу, так что настроение у них было так себе. Зориан очень надеялся, что в будущем они смогут избегать подобного — терпеть это каждый цикл было бы невыносимо.
Против ожиданий, ведьма хотела встретиться не в своем лесном жилище, а посреди Сиории. После некоторых препирательств остановились на одном из не самых посещаемых парков. Да, оставалась возможность, что их разговор подслушают, но вряд ли воспримут всерьез.
— Вы ставите меня в очень неудобное положение, — вместо приветствия заявила Сильверлэйк. — Думаю, я верю в вашу безумную историю про бесконечно повторяющийся месяц, но это означает, что у меня нет на вас никакого влияния. Вы можете обещать что угодно, но я ничем не могу гарантировать оплату в будущем. Даже если я напою вас сывороткой правды, и вы честно скажете, что собираетесь заплатить — что помешает вам потом передумать? Если вы решите односторонне разорвать сделку, я об этом даже не узнаю.
— И что же вы решили? — спросил Зориан. Возразить было нечего.
— Что же еще? — хохотнула она. — Буду работать в надежде, что вы не обманете. Разве у меня есть выбор?
— Мы опасались, что вы захотите прибегнуть к гейсу, — признался Зак.
— Гейсы в наши дни куда менее эффективны, — грустно покачала головой Сильверлэйк. — Их боялись раньше, когда магов было мало, а их арсенал заклятий скуден. Тогда найти того, кто снимет печать, было тяжело. Сейчас же достаточно заявиться в местное отделение Гильдии магов, и через пару дней все будет готово. Нет, гейс лишь ухудшил бы наши отношения. Боюсь, остается только метод яда и пряника.
— Эм, разве не кнута и пряника? — переспросил Зориан.
— Мы же уже сошлись на том, что у меня нет подходящего кнута? — ответила Сильверлэйк. — Так что я не могу ответить, но могу сделать себя ядовитой. Между прочим, хочу сообщить, что я невосприимчива ко всем известным мне видам сыворотки правды, а мой разум настроен разрушиться, если щиты будут пробиты. Я сделала это задолго до встречи с вами, так что даже нападение на меня в начале цикла ничего не даст. Занятные подробности, правда?
— Да, мы знаем, — раздраженно ответил Зак. — Пытаться вытрясти из вас секреты силой — слишком долго и муторно, так что лучше договориться по-хорошему.
— Именно, — довольно кивнула ведьма.
— А что насчет пряника? — поинтересовался Зак.
— Я — невероятно талантливый алхимик, и жила очень, очень долго. Я знаю множество тайн и чудесных рецептов — но за месяц вы не убедите меня ими поделиться. По меньшей мере, рано или поздно вы придете ко мне договариваться, чтобы остановить старение и вернуть молодость. Да-да, я знаю, что сейчас вы молоды, и это кажется очень далеким... но когда тело и разум начнут отказывать, уверена, вас заинтересует мое предложение, — она выдержала драматическую паузу. — Конечно, если у вас есть хоть немного мозгов, вы будете ковать железо, пока горячо, и придете, пока еще молоды, а я не нашла способ самой достать долбаные яйца. Тогда я подумаю, что вы не особо нуждаетесь во мне, но можете многое предложить. Так вы сможете заключить куда более выгодную сделку...
— А почему вы думаете, что мы не найдем решение самостоятельно? — спросил Зак.
— Что, думаешь, зелья юности растут на деревьях? — фыркнула она. — Создать подобное по плечу лишь истинному мастеру. Может, вы и превосходите обычных алхимиков, но для решения нужно намного, намного больше. К тому же, для алхимических исследований и сложных проектов вы вроде как нанимаете других специалистов... Это все, что нужно знать о ваших перспективах в алхимии.
Она была в чем-то права. Зориан интересовался алхимией, да, но те же заклинательные формулы нравились ему куда больше, а достичь мастерства во всем невозможно. Даже во временной петле и с армией симулякрумов.
— Предположу, что вы не собираетесь оптимизировать зелье юности с нашей помощью? — уточнил он.
— Благие небеса, нет конечно, — ответила ведьма. — Это лишит меня даже того крошечного влияния на вас, что есть сейчас. Я уверена, что и сама рано или поздно добьюсь нужного результата. Я очень долго работала над этим, годом больше, годом меньше...
— Понятно, — заключил Зориан. — Что же, рад, что вы хотя бы согласны работать с нами. Хотя надеюсь, в следующих циклах вы не будете так тянуть и срывать наши планы шпионажем.
— Как знать, — ничуть не смущаясь, ответила Сильверлэйк. — Ваша история безумна и требует проверки. Ее сложно ускорить.
— Хех, ну... на вашем месте я не был бы так уверен, — сказал Зориан, доставая из сумки тетради Каэла, которыми морлок разрешил поделиться. — Позвольте познакомить вас с чудесами передачи тетрадей между циклами...
После заключения сделки с Сильверлэйк, цикл закончился как обычно, разве что тетрадей в этот раз было заметно больше. Ничего страшного — хранилище памяти в сфере было практически бесконечно.
Следующие несколько циклов прошли буднично. Они учились работе с карманными измерениями у Сильверлэйк, расследовали связи Вейерса с Культом, искали способ активации Врат Бакоры и изучали ибасанские врата, готовились к угону воздушного корабля и шерстили руины в Сфере Императора. Зориан экспериментировал с внутренними ментальными техниками, Зак все ближе подходил к созданию собственных симулякрумов.
Все остальные планы, включая работу с другими экспертами, шли своим чередом.
Так прошло еще шесть циклов.
79. ПРЕСТУПЛЕНИЕ И БЕГСТВО ОТ НАКАЗАНИЯ
[К оглавлению]
Несмотря на шумную рекламу нового корабля как в самом Аранхале, так и за его пределами, увидеть "Жемчужину" своими глазами было не так-то просто. Местом строительства был выбран мощный промышленный центр — но не в черте города, а за его пределами. Достаточно близко, чтобы поставлять материалы, и достаточно далеко, чтобы отвадить зевак.
Корабль покоился на огромной овальной раме, и был со всех сторон окружен строительными лесами. Вокруг верфи кольцами разрастался строительный городок — склады, казармы, сторожевые вышки, общежития строителей и смотрителей. Наконец, все это охватывала зачарованная каменная стена, воздвигнутая магией изменения — надежная преграда для воришек и малых магических существ. Но разумеется, ни она, ни более искусные защитные чары не помешали Заку и Зориану незамеченными проникнуть на стройку. И сейчас они смотрели на корабль с одной из наблюдательных платформ, вплотную примыкавшей к лесам.
Следовало признать, "Жемчужина Аранхала" была красива. Воздушный корабль часто представляют подобным обычному морскому кораблю — наследие прежних времен, когда за основу действительно брали обычный корабль. Развитие технологии и экономики позволили перейти к специально разработанной для полета основе, так что современный воздушный корабль мало чем напоминает морского собрата — как правило, это либо вытянутый цилиндрический корпус, пестрящий плавниками-стабилизаторами, либо здоровенный клин. "Жемчужина" выбивалась из общего ряда — ее плавные ромбовидные очертания напоминали гигантский лист. И она определенно выглядела быстрой и маневренной — хотя ее заявленная прочность и вызывала некоторые сомнения. Впрочем, неважно. От корабля им нужны скорость и запас хода, а не боевые качества.
К слову, расцветка корабля весьма подходила названию — корпус сиял белоснежной краской, без каких-либо обозначений. По идее, лишь временно — перед демонстрацией публике корабль предполагалось раскрасить поярче — но рисунок и цветовая гамма все еще согласовывались. Пустейший вопрос, на взгляд Зориана — но в кулуарах власти Аранхала не прекращалась ожесточенная борьба. Подрядчик же как мог оттягивал расцветку, опасаясь, что проигравшие партии в отместку урежут финансирование проекта.
— Что скажешь? — неожиданно спросил Зак, со скучающим видом покачивающийся на каблуках. — Пора, наверное?
— Да, пожалуй, — согласился Зориан. Кажется, он нервничал и подсознательно оттягивал начало операции. — Я скажу своим двойникам выпускать обезьянок.
Он потянулся через душу к своим симулякрумам — такой вид связи теперь давался легко, как дыхание — и скомандовал "Начинаем". Они знали, что нужно делать.
Золотистые триклопы — живущие в этой местности обезьяноподобные магические существа. Ярко-желтый мех, пара небольших рожек — и дополнительный глаз посреди лба. Этот третий глаз позволял им неким странным образом воспринимать магию — из-за чего зверушки очень интересовались магическими предметами. Естественно, интересовались в меру своих крошечных звериных мозгов и некоторой природной агрессивности — и это принимало не самые приятные формы. Зак и Зориан наловили несколько групп обезьянок, чтобы использовать их для отвлечения внимания — у строителей уже были проблемы с этими чертятами, так что пробравшиеся на объект зверьки вызовут переполох, но не подозрения. Парни уже пробовали этот трюк в прошлых циклах и знали, что охрана сперва кинется ловить обезьянок, а потом уже задумается, случайно ли появление на стройке столь большой стаи.
Но будет уже поздно.
Триклопов выпустили в городок, оставалось ждать. Пройдет некоторое время, прежде чем обезьянок заметят, оценят масштаб проблемы и пошлют большую часть охраны с ними разбираться. Зориан отслеживал ситуацию глазами своих симулякрумов; его работа над стайным разумом мозговых крыс и измененной богами гидрой принесла плоды — координация с его двойниками значительно улучшилась. Хотя они еще не были единым разумом, но такой цели он и не ставил.
Симулякрумы Зака тоже были на стройке. Напарник лишь недавно освоил заклятье, так что его двойники во многом отличались от оригинала. Но не страшно — едва ли один из них повернется против создателя, а для успеха операции без них было не обойтись.
— Сейчас, — наконец сказал Зориан. — Все, кто мог отвлечься на обезьян, отвлеклись. Сейчас или никогда.
— Наконец-то, — откликнулся Зак.
И, не сказав больше ни слова, спрыгнул с платформы. Зориан, вздохнув, последовал за ним, на ходу передав симулякрумам бросать все и стягиваться к кораблю. В том числе и симулякрумам Зака — напарник, похоже, позабыл о них, спеша заняться делом. Или так и рассчитывал, что о них позаботится Зориан — учитывая телепатию, тому было проще координировать даже чужих симулякрумов. Хотя, если вспомнить, что симулякрумы Зака — практически он сам, то и он может достаточно легко установить мысленную связь. Надо будет поговорить с ним по этому поводу...
Зак, Зориан и их симулякрумы устремились вперед, проносясь мимо опешивших техников и гражданских, обезвреживая нечастое вооруженное сопротивление. Зак и его двойники ломали крепления, удерживающие корабль на опорной раме, Зориан же со своими устанавливали недостающие приборы и очищали корабль от посторонних.
Все шло... на удивление удачно. Зориан слегка беспокоился, ведь они предпринимали попытку в самом начале цикла, почти не имея времени на подготовку. Ему даже пришлось принять зелье бдительности и работать всю ночь, чтобы успеть к сроку — так что вообще-то он шел на штурм, уже более суток не ложившись спать.
Пока они столкнулись лишь с двумя серьезными сложностями. Во-первых, несколько аранхальских солдат забаррикадировались на корабле и укрылись мощными ментальными щитами, сообразив, как именно Зориан подавляет сопротивление команды. Поскольку путешественники во времени опасались использовать что-то по-настоящему разрушительное, чтобы не повредить корабль, выкурить этих упрямцев было не так-то просто. К счастью, искусственные тела симулякрумов Зориана могли выдержать весьма изрядный урон, так что он просто отправил своих двойников задавить солдат массой, не заботясь о защите. В итоге двое симулякрумов получили серьезные повреждения туловища, а один лишился ног, но проблема была решена, да и "раненые" симулякрумы по-прежнему могли работать... Разве что безногий все ныл и ныл Зориану о своем несчастье.
Во-вторых — когда все были на борту, и все необходимое оборудование установлено, они попытались взлететь, но корабль даже не шелохнулся. Как выяснилось, кто-то добавил еще одну систему защиты, неизвестную тем, кого допрашивал Зориан. Так что пока Зак раз за разом отбивал рвущихся на корабль аранхальских солдат, Зориан лихорадочно копался в механизмах, разыскивая ее. Им повезло — Зориан сумел вычислить участок, где размещался предохранитель. Увы, на этом везение кончилось — это оказался блок регулировки двигателей, а защита была встроена столь искусно и глубоко, что извлечь ее чисто за оставшееся время просто не представлялось возможным. На борту вот-вот появятся аранхальские боевые маги, и придется все бросить. И Зориан просто выжег механизм, позволив им взлететь, но безнадежно загубив часть двигательной установки.
Итак, корабль в воздухе и быстро удаляется от верфи вглубь Кслотика. Вот только удаляется не так быстро, как мог бы, а на хвосте — преследующий их аранхальский корабль. Зориан понятия не имел, откуда тот взялся. Может, просто случайно оказался неподалеку?
Они оба были в рулевой рубке, пытаясь разобраться с управлением. Да, они готовились заранее, и примерно представляли, как управлять "Жемчужиной", но теоретические познания — это одно, а практика — совсем другое.
— Знаешь, вести эту штуковину куда скучнее и напряжнее, чем я представлял, — отвлеченно пробормотал Зак, возясь с кнопками и рычагами пульта перед собой.
— Знаю, — несколько сварливо отозвался Зориан. Теперь он понимал, почему аранхальские разработчики предусмотрели отдельного навигатора, который будет заниматься только прокладкой курса. В следующий раз он точно спихнет это на симулякрума. — Сосредоточься на двигателях и радуйся, что, в отличие от меня, не отвечаешь за навигацию.
— А я вот что-то не уверен, что твоя задача настолько труднее моей — учитывая, что ты раздолбал полкорабля, чтобы просто взлететь, — заметил Зак.
— И вовсе не полкорабля! — возмутился Зориан.
Зак хохотнул.
— Так легко заводишься, — с ухмылкой сказал он. — Но, в любом случае, того, кто это придумал, надо бы встретить в темном переулке и объяснить, что непонятные шкалы и счетчики — это не круто. Надо было поставить магическую панель или иллюзорный проектор, и передавать информацию в более удобоваримом виде. Неужели было так сложно?
— Подозреваю, у тебя искаженное восприятие сложности, — заметил Зориан. — Такие вещи именно что сложны и дороги, а уж если сломаются... А шкалы и счетчики легко сделать и легко починить.
