Люди тянулись к его силе и добровольно брали на себя отягчающие себя обязательства. Контрольная по астрономии? Корнер готовит макет готовых ответов, зачаровывает бланки. Голдштейн ставит нужные заклятья-маячки на конкретные парты, пока Смит отвлекает вопросами ничего не подозревающего преподавателя. С фразой профессора — «можете начинать», срабатывающей как ключ, текст ответов с разным интервалом времени копируется на пергаменты учеников. Такой трюк не пройдет на экзаменах, но прекрасно работает здесь. Щелк — очередной плюс к авторитету Поттера в глазах факультета, и ощутимое чувство сплоченности и привязанности среди всех остальных.
И самое главное — предложенный план был полностью инициативой Корнера и её сына. После двух-трех упоминаний Поттера об автоматизации некоторых процессов и экономии времени с помощью широких магических возможностей за два дня накануне контрольной. И вроде бы — все довольны и счастливы, но Джессика за улыбкой угадала молчаливое, расчетливое удовлетворение. Гарри Поттер может и считал Круг Магов своими друзьями, но пользовался ими в равной степени со всеми остальными. Но один раз можно посчитать случайностью.
Два — закономерностью, когда сын сам вызвался помогать старосте после занятий. Да, Энтони получил расположение Пенелопы Кристалл. И «присмотрелся к поколению на смену», как с улыбкой посоветовал Поттер неделей ранее. Но при этом, и сам сын, и окружающие, привыкали к его роли управленца, будущего префекта. Младшие ученики и даже некоторые старшекурсники подходили к нему с вопросами или просьбами, первокурсницы, краснея и стесняясь, сталкивались в коридорах с просьбой проводить до конкретного кабинета или показать короткий путь до библиотеки. Сын вздыхал, бросал взгляд на часы, и попутно проводил экскурсию по замку. Заученно перечисляя тайные ходы, указывая ориентиры и знакомя первокурсников с портретами.
Ерунда? Возможно. Но таким нехитрым образом Поттер мастерски освободил себя от должности префекта на пятом курсе, которая, с учетом его авторитета, была ему уже гарантирована. Староста — не только отдельные апартаменты и роскошная ванная. Это патрулирование коридоров, отчетность преподавателям, контроль за другими учениками и готовность быть доступным для поручений семь дней в неделю. Джессика готова была поверить, что она себя накручивает, если бы не последний случай.
Она уже давно тайно наблюдала за жизнью Хогвартса, находясь за заклятьем невидимости зачастую. Именно она убедила Дамблдора не афишировать её появление. А Невилл Лонгботтом, не увидев её за столом преподавателей после их первой встречи, облегченно перевел дух. Похоже, он ничего не сказал сыну и остальным членам Круга. По личным причинам. Так или иначе, наблюдения приносили свои плоды.
Если говорить о шкале рейтинга в Хогвартсе, то одним из самых популярных парней в школе считался Седрик Диггори. На втором месте после известного всем и каждому Гарри Поттера, разумеется. И участь серебряного призера похоже, не очень нравилась хаффлпаффцу. Зависть начала обостряться после попадания Джастина Финч-Флетчли в больничное крыло, когда даже в этом случае, Поттер не потерял в авторитете не только на собственном факультете, но и частично среди слизеринцев. Что уже было немалым достижением: впечатлить подрастающих аристократов не особенно простая задача. Сказывается особенность воспитания.
Личное эго Диггори такого удара не выдержало. Ведь со стороны он тоже был идеален, хотя бы на своем факультете. Красив, умен, в меру богат и имеет связи через отца в Министерстве Магии. Поттер был для него, как красная тряпка для быка. Возможно, на первом курсе он не воспринял его конкурентом всерьез, но сейчас обнажилась неприятная правда. Диггори отставал. И ему это категорически не понравилось.
Ответным ударом стал своеобразный бунт против факультета «умных», в Хогвартсе создать нужный ореол с помощью слухов и разговоров — раз плюнуть. А подогревать события не было нужды, двойное нападение было совершено совсем недавно. Но когда и это не возымело должного действия, Диггори разозлился. Это было заметно по тому, как менялся его взгляд при появлении Поттера или кого-либо из Круга Магов с отличительным значком на мантии. Джессика уже ждала, что дело дойдет до банальной драки или дуэли…. Но Поттер решил проблему по другому.
Это было обычное, серое утро вторника. Райвенкловцы вместе с хаффлпаффцами шли на совмещенный урок по трансфигурации. Диггори хмур и зол, на лице видны следы недосыпа. Рядом с ним шедший Роджер Дэвис тоже не лучился энергией, периодически зевая в кулак. Ему нужно было сдавать какую-то из индивидуальных работ Макгонагалл, так что капитан решил рационально не откладывать то, что можно сделать с утра пораньше и забыть, как страшный сон. Следом должна быть пара по заклинаниям, но до нее у старшекурсника остается блаженных два с половиной часа, предвкушение которых у него крупными буквами написано на лице.
В какой-то момент Дэвис задевает Диггори, новенький рюкзак трещит по швам. И так взведенный, как револьвер перед выстрелом, хаффлпаффец взрывается ругательствами и обвинениями в адрес сонного капитана по квиддичу, тот поначалу пытается погасить ссору, но, в конце концов, огрызается в ответ. Слово, другое, вспышка заклинания, и Седрик Диггори летит вниз с лестницы и здоровается затылком с каменным полом. Его палочка отлетает в самый дальний и темный угол. Из кабинета выходит возмущенная Макгонагалл, забирает принесенные свитки и тут же назначает неделю отработок хмурому Дэвису. Который, тем не менее, без сожаления убирает палочку в кобуру.
Этажом выше тоже самое делает Гарри Поттер, задумчиво рассматривая остатки рюкзака Диггори и залитые чернилами школьные учебники. Но никто не смотрит на Гарри Поттера, ученики поглощены отчитывающей старшекурсника Макгонагалл и хмурой Поппи Помфри, которая уже укладывает бессознательного Диггори на носилки и направляется в свои владения. Откуда хаффлпаффцу не вырваться при всем желании, как минимум, целую неделю. Щелк — Герой магического мира избавляется от вероятности угрозы. Как для себя, так и для членов Круга. Потому что, когда Седрик Диггори выйдет из больничного крыла, у него накопится столько долгов перед другими преподавателями, что ему станет не до объекта своего раздражения.
Вот так легко и просто. Если знать, куда смотреть. А ещё с погруженным в занятость и отработки Дэвисом, Поттер стал периодически исчезать из всеобщего поля зрения. Его девушка думала, что он находится со своей компанией. Они — что лидер проводит с ней время. Поттер успевал мелькать на виду у обеих сторон и бесследно растворялся. Пару раз действительно сбегал увидеться с Булстроуд, но в остальном бесследно исчезал по своим таинственным делам. Голдштейн пыталась проследить за ним и, к собственному удивлению, не смогла. Мало того, несколько раз у нее возникло ощущение, будто он прекрасно знает, что за ним идут. Но Хогвартс пропитан тайными ходами, как дырами швейцарский сыр. Стоило на секунду отвернуться — преследуемый мастерски пропадает из вида. И ни заклинания, ни целенаправленный поиск ничего не дают. Пару раз она, правда, его находила, заставая за поцелуями с девушкой в аудиториях, но чутье упорно говорило, что это лишь ширма, концентрирующая её внимание. Слишком часто менялось выражение лица Поттера, когда к нему кто-либо обращался. Улыбка порой так и не достигала глаз, а взгляд упорно сканировал толпу. Глаза хищника в поисках жертвы.
Мысленно отвесив себе хорошую затрещину, Джессика была вынуждена оставить Поттера в покое. Каким бы он ни был подозрительным, он точно не виновник произошедшего. Это она чувствовала. Но что произошло с детьми? Вопрос открыт. Женщина провела в школе почти три недели, а результата как книззл чихнул. Ни мотива, ни предположений, ни даже способа колдовства. Она применила на детях все свои, будем объективны, далеко не скромные познания в искусстве исцеления, но все равно ничего не нашла. Окаменевшие дети оставались в прежнем состоянии, а у нее по-прежнему не появлялось ни одной стоящей мысли, что могло бы к подобному привести.
Происходящее раздражало и пугало одновременно. В свое время Джессика Голдштейн приняла решение стать аврором. Чтобы не чувствовать себя слабой. И в нынешней ситуации теперь уже экс-агента узкого профиля Отдела тайн с третьим уровнем допуска фактически окунули в…. Голдштейн тяжело вздохнула, успокаивая злость. Мысли путались и не желали становиться в рациональном порядке. Взмахнув рукой, она испарила снег с поваленного дерева, опустилась на него и достала из кармана зеркало, рукавом мантии протерев запотевшее стекло.
— Эл Джефферсон. — четко произнесла женщина, попутно обновляя согревающие чары.
— Прием, Хьюстон — отозвалось зеркало хриплым баритоном начальника — В сосульку не превратилась ещё?
— Я маг или погулять вышла? — съехидничала Джессика, но тут же вернула серьезность. — Сядь, Эл. Ты сейчас будешь ругаться, а разговор помимо этого будет долгий и серьезный.
— Хм…. Сижу. Ругаться уже готов, излагай. — кивнул Джефферсон, в зеркале мелькнула сигарета, раздался характерный чиркающий звук. Джессика вздохнула и четко по форме начала рапорт, уделяя внимание и обстановке в Хогвартсе и результату медицинского «осмотра», пусть и беглого, но все же. Свои выводы о Гарри Поттере она упомянула, но мельком и только там, где это требовалось. В конце концов, здесь был больше её личный интерес. Когда она закончила, в горле пересохло, на той стороне сосредоточенно дымила сигарета. — В общем так, слушай мою команду. Завтра утром ты свяжешься с Амелией и попробуешь деликатно дернуть свои старые ниточки в Министерстве. Узнай, обращался ли кто-нибудь с просьбой о расследовании, и если да, то кто. Если в просьбе было отказано, нам надо знать по чьей инициативе и по какой причине. Официальной причине. Неофициальную тебе вряд ли кто-то расскажет, если у тебя нет должников в твоей бывшей конторе. Дальше…. Эй, ты меня слушаешь?
— Момент, Эл — шикнула Джессика, убирая зеркало в карман. Палочка уже была в ладони, интуиция выла благим матом. Из ближайших кустов прямо на неё приближалась опасность. Нет, не так…. ОПАСНОСТЬ! Было ощущение, что она окружена.
Минуту женщина стояла, натянутая, как тетива лука. В какой-то момент в голове раздался тревожный звоночек, и она резво прыгнула влево. Подальше от света и того места, где только что находилась. Вовремя. В ту же секунду на это самое место приземлился огромный паук, разочарованно щелкнув жвалами. Глаза женщины расширились, но она не позволила себе удивляться слишком долго. В следующий момент с палочки сорвался поток белого пламени, сжигая тварь безо всякой жалости. Позади нее раздался характерный, мягкий звук.
Джессика крутанулась на месте, тут же выпуская в этом направлении такую же струю огня. Из двух пауков в радиусе оказался только один, второй щелкнул жвалами и целеустремленно прыгнул.
— Блядь! — не выдержала агент Голдштейн, отскакивая назад, но, к несчастью, не успела. Подвел рыхлый снег под ногами. Тварь свалила ее на землю, уже потянувшись к изгибу шеи для укуса. Палочка куда-то укатилась, женщина вздохнула и со всей силы впечатала кулак в брюхо твари, концентрируя магию в одном-единственном ударе. Рука вошла в податливую плоть с неприятным, чавкающим звуком. Тварь содрогнулась, слегка оцарапав кожу на шее, но не более того. С большим трудом женщина вынула руку, используя собственное колено, как рычаг, скинула с себя тушу. В лесу стояла звенящая тишина.
— Что у тебя, мать твою, там происходит?! — выругался левый карман голосом Эла Джефферсона, очень обеспокоенного Джефферсона, о котором она успела забыть. Голдштейн вздохнула, поднялась, ощупывая себя на повреждения, и с трудом нашла палочку. Убрав локон волос с лица, она вытащила зеркало из кармана и на одном дыхании выпалила.
— Эл, я, кажется, убила акромантулов.
— Что-что ты сделала?! — рявкнул начальник, судя по звуку, навернувшись со стула. — Тебя ранили?!
— Нет, Эл, мне повезло. Помог твой совет записаться в секцию бокса. — криво усмехнулась агент, с трудом восстанавливая дыхание, и на всякий случай магией сканируя окружающее пространство. По-хорошему, это надо было делать раньше, но что уж теперь. Расслабилась, вот и получила щелчок по носу, как последний стажер. — Слушай, Эл, особи молодые. Я думаю….
— Отставить думать! Убирайся оттуда сейчас же! — гаркнул Джефферсон, в зеркале мелькнуло его белое от ярости лицо. — Покажешься медику, выпьешь все положенные зелья и проспишь двое суток! Это приказ!
— Эл, всё нормально, я сейчас….
— Закрой рот и исполняй! — прервал её Эл, раздался нервный чиркающий звук — Проспишь двое суток, следом я направлю подмогу с инструкциями. Нормально, блять. Акромантулы рядом со школой — это, мать твою, просто заебись, как нормально!
— Вас поняла, сэр! До связи через двое суток. — кивнула Джессика, прерывая контакт и тем самым уберегая себя от новой волны всепоглощающей злости начальства. Раздраженный Джефферсон — это проблемы, а злой Джефферсон — карьерная смерть для любого, кто попадется ему под горячую руку. И сейчас она очень не завидовала его секретарю. Похоже, в послужном списке бедной девушки появится очередное увольнение. Ускорив шаг, она поспешно вышла из леса, тут же накрывая себя заклятьем невидимости. Тело пробрала мелкая дрожь, может, поспать двое суток не такая плохая идея…. А ещё выпить стакан-другой бурбона для хорошего сна.
* * *
Я сидел, скрестив ноги в позе лотоса и сосредоточившись на своей связи с Тенью. Она ощущалась прохладным, безвкусным потоком чистой воды, холодным ветром и совершенно ничем одновременно. Базовое упражнение для новоиспеченных магов Круга помогало упорядочивать мысли и отстранятся от эмоций. А это мне сейчас было необходимо, как никогда. Потому что я нашел его. Её, если точнее.
Первокурсница Джинни Уизли — последняя в списке, на кого бы я подумал хоть что-то криминальное, не говоря уже о покушениях на Миллисент и нападениях на других учеников. Тихая девочка даже в учебе была полной посредственностью, даже не нарушала обычных школьных правил. Не бродила после отбоя в поисках кухни, не колдовала в коридорах, вообще ничего не делала, чтобы привлечь к себе внимание.
Но факт оставался фактом, ритуал однозначно указывал на неё. Мне пришлось ради этого тайно уколоть иголкой Миллисент, но я абсолютно об этом не жалею. Даже если бы она согласилась дать мне кровь добровольно, природу моих знаний объяснять пришлось бы слишком долго. А причину интереса — ещё дольше, закрываясь щитом от её проклятий и пытаясь перевести ссору в конструктивный разговор. Миллисент — не наивная Гермиона Грейнджер, ей будет недостаточно обычного «так надо, просто поверь мне». Она спросит о причине. А мне нечего ей ответить, кроме правды, которую я пока не знаю, как подать. Вряд ли она сильно обрадуется заявлению в духе «А я, между прочим, маг крови со стажем».
Переработка поискового ритуала заняла определенное количество времени, большую часть учебной волокиты я скинул на парней, попутно отговариваясь занятостью в разговорах с Миллисент. Насочинял с три короба, что разрабатываю концептуально новое заклятье. Поверила. Разработкой пришлось заняться параллельно, чтобы не отходить от легенды. Времени не хватало буквально ни на что, нервировал поиск достаточно сильного и безлюдного места. К тому же, у меня начало появляться ощущение слежки.
