— Договорились. Поем и сразу уйду в столицу. Как думаете, что предложат?
— Возможен вариант с деньгами или принесением вассальной клятвы.
— И что бы вы предпочли?
— А тут и думать нечего, конечно, деньги. Как вассалы они не представляют сейчас никакой ценности, их самих нужно защищать.
— Знаешь, — говорила Лена мужу за завтраком, — почему-то у меня такое ощущение, что меня там будут склонять сделать глупость.
— Пойти с тобой? Я последний день на больничном.
— Не надо, справлюсь сама. Лучше сходи на лесопилку, а то я с этой войной всё запустила.
В представительстве к ней привели мужчину с приятным лицом, которому на Земле можно было дать лет пятьдесят.
— Арсий Мар, я полагаю?
Маг, ничего не говоря, отстегнул от пояса парадный клинок и с поклоном положил его к ногам Лены.
— И что это должно означать?
— Я виноват, госпожа, в том, что наш дом оказал поддержку Скотад в войне с вами. Моя жизнь полностью в вашей воле.
— Вы могли отказаться?
— Могли, но тогда после возвращения Скотад, пришёл бы наш черёд.
— Значит, вы не виноваты. Вы действовали, исходя из интересов дома, просто неправильно просчитали последствия.
— Госпожа, Ларесса, как глава дома Гарм, прошу вас взять наш дом и владеть им, как своим.
— Вы предлагаете принести мне вассальную присягу?
— Конечно нет, какие из нас сейчас вассалы! Я прошу вас принять нас в ваш дом или всех убить. Лучше если это сделаете вы по праву победителя, чем наших женщин и детей перебьют другие дома. Некоторые ещё устроят из этого представление. Вы же знаете правила: вне дома не должно быть магов. На свободных смотрят сквозь пальцы, потому что их мало. Когда гибнет дом и победители по какой-то причине не вырезали всех побеждённых, их убивают маги домов, где появятся такие бродяги. Если очень повезёт, можно прибиться к какому-нибудь дому, чаще удел таких — смерть. Кому нужны магически слабые женщины и их дети! А позорить звание мага...
— Довольно, я поняла. Только как совместить то, что мы принимаем к себе женщин и детей, предварительно убив их мужей и отцов? И никто потом этого не припомнит?
— Они могут согласиться дать магическую клятву...
— Послушайте меня, Арсий. Мне страшно не хочется вешать себе на шею груз в виде вашего дома, но и отказать в такой просьбе тоже нелегко. Вы правильно всё просчитали, будь на моём месте наш глава, получили бы отказ. Я согласна принять вас в Раум только в том случае, если наши ментальные маги поставят всем жителям вашего дома блок, который не позволит им причинить нам вред.
— Любой блок можно снять, — осторожно сказал Арсий.
— Наш не снимается. У нас в доме уже много сотен жителей побеждённых домов с такими блоками. Живут точно так же, как и мы. Думайте.
— Тут и думать нечего. Я согласен, большинство тоже согласится, а несогласные могут уйти.
— А что в Скотад?
— У них не осталось мужчин, только женщины и дети, всё как у нас, только ещё хуже. Они уже просили меня возглавить дом, но я отказался.
— И сколько их там?
— Около шестисот.
— Передайте в этот женский монастырь, что мы можем принять их к себе на тех же условиях.
"Фотий меня убьёт, — думала она, идя к порталу. — Ну и где будем набирать столько мужиков, когда у нас не устроена половина своих женщин в Латес?"
Глава 30
Магический дом Раум
— Можете меня ругать, — сказала Лена, стараясь не встречаться взглядом с Фотием. — Знаю, что заслужила. Что же вы молчите?
— И зачем тебе это понадобилось? Ты понимаешь, сколько сил и средств придётся вкладывать в новые имения и как это затормозит реализацию наших планов? И где для этого взять людей?
— Не могла я выгнать на смерть всех этих женщин!
— А надо было, — жёстко сказал Фотий. — Я не считаю себя злым, но сделал бы это без малейшего колебания. Такие правила игры, которая ведётся в этом мире уже тысячи лет. Проигравший проигрывает всё, в том числе и жизнь. Очень редко ослабленный дом на время оставляют в покое, если для его уничтожения надо нести дополнительные потери, а сил из-за войны осталось немного. Ты думаешь, почему так мало магов? Маги эгоистичны и не хотят возиться со своими отпрысками, поэтому часто ограничивают зачатие одним ребёнком. Но главный регулятор — это войны. Они редки, но в результате обычно полностью гибнут дома. Это только мы такие добренькие, что собрали под крышей дома толпу баб и ребятишек. Ведь для любого дома — это страшная обуза. Среди женщин всегда мало сильных магов. И не потому, что у них нет способностей, а главным образом из-за того, что женщины находятся в подчинённом положении. Как и в вашем мире, наша цивилизация ориентирована на мужчин. Это не всегда заметно и зависит от дома и политики его руководства. Так у Влепос, откуда родом наша Элора, разницы в правах мужчин и женщин почти нет, а в домах Латес и Скотад женщины считались магами с большой натяжкой. Соответственно, никто с ними не возился, чтобы развить силы и способности. Дети бывают ценным приобретением, но не для нас: у нас их столько, что трудно обеспечить всем нормальное обучение. И отдача от них будет очень нескоро.
— Вот и посмотрим, как остальные маги отреагируют на такие шаги Раум. Если оставили в живых, значит, для чего-то это было нужно? Может, до чего-нибудь додумаются.
— Сейчас придумала? Может сработать. Только подумают о чём угодно, только не о том, что ты их пожалела. Имения в центральной части империи не будут лишними, но как же не хочется опять заставлять всех рвать жилы и менять планы из-за твоей выходки. Ведь вполне могла ограничиться домом Гарм.
— Посмотрим, может, женщины Скотад не захотят ставить блоки и уйдут.
— Поставят, — махнул рукой Фотий. — Куда они денутся! Крепких связей между большинством женщин и их мужчинами не было, а свою жизнь маги ценят очень высоко. Ты лучше думай, где нам взять столько мужчин. С учётом Латес имеем тысячу одиноких женщин, и эта проблема не решается постановкой ментальных блоков. Из Мексики приняли только три десятка мужчин. Хорошо ещё, что все холостяки. Нашим приходится многих отсеивать при собеседовании. Из России от друзей Петра пришло ещё меньше мужчин. Вы не хотите обращаться к правительству, так давайте искать другой выход.
— Прежде чем обращаться, надо запустить программу поиска островов, а лучше их найти. Иначе получается игра в одни ворота. Если сейчас не найдётся желающих пощупать нас мечом и магией, я отправляю в столицу команду магов и бойцов для морских поисков. От серебряных ауров в денежной комнате ломятся сундуки, так что пусть нанимают сразу три корабля. И на Гильдию надо выйти. Пусть дадут своих людей, чтобы выбрать хорошие корабли и лучшие экипажи. А то мне говорили, что в этих водах слова моряк и пират — это синонимы.
— Правильно говорили. Они зарабатывают перевозками, но не брезгуют и грабежом.
— Значит, пошлём больше людей, чтобы не возникло дурных мыслей. Да и авторитет Гильдии для таких много значит. Если найдут земли, мы получим не только людей, но и многое другое, и будем иметь долговременную поддержку во всём взамен на наши услуги.
— Могут и не найти. И потом в вашем мире есть поговорка о складывании яиц в одну корзину.
— Могу задействовать Савицкого в подборе волонтеров. Его возможности не сравнить с государственными, но людей навербует. Готовят лётчиков на три купленных им самолёта?
— Готовят. Ты не отвлекайся от темы.
— Есть у меня одна мысль. Мы часто используем классных специалистов на второстепенных работах, в том числе и магов. Если раньше это было оправдано режимом секретности, то теперь становится глупостью, поэтому предлагаю привлекать к таким работам людей со стороны. Да и слуг в наших имениях не всех прогнали, и они по большей части ничем не заняты. Мы уже сделали к этому первый шаг, направив на лесопилку в обучение мексиканцам набранных по городкам рабочих. У нас не такая уж сложная в обращении техника, так что обучить работников можно. Заодно дать знания русского языка и грамотность. Если ставить новый ментальный блок Элоры, то им вполне можно запустить первую трансформацию. Это уже будут наши люди, и они должны быть защищены. Обучить одних только шофёров, и мы сразу освобождаем от этой работы десятка три бойцов.
— Я над этим думал, но полагал, что пока рано.
— Уже можно. Только набор надо проводить на добровольной основе и с участием менталистов.
— Нам нужно не допустить войн с другими домами, или хотя бы оттянуть их до того времени, когда разберёмся с побеждёнными и подготовим новичков, поэтому собирайся с Макарусом в столицу. Выясните настроения среди руководства великих домов и их реакцию на наше усиление. Не стоит брать с собой Петра, у него и здесь хватает дел.
Фламин, гавань
— Вот неплохой корабль, — сказал один из людей Гильдии, взятый в помощь Алексею. — Приличное водоизмещение и опытная команда. По спокойной воде пройдёт за день полторы сотни лиг.
Алексей посмотрел на двухмачтовый корабль с прямым парусным вооружением. Маловат, но изящные обводы и чистота на палубе. Может, действительно подойдёт?
— А где капитан?
— Скорее всего, в таверне "У капитана". В ней проводят время многие капитаны. Там их обычно и нанимают.
— Пойдём поговорим, может, его и наймём.
Таверна представляла собой большое двухэтажное здание с вывеской над дверью, изображавшей пьяную морду, закрашенную красной краской. Большой зал на первом этаже, в котором по вечерам собирались матросы, сейчас был пуст. Для более солидных клиентов имелись столики на втором этаже, куда из общего зала вела узкая деревянная лестница без перил.
— У моряков такая традиция, — заметив, что Алексей смотрит на лестницу, объяснил человек Гильдии. — Перила нужны для сухопутных крыс, а моряк должен одолеть любую лестницу, не цепляясь за неё руками. Сколько их отсюда сверзилось по пьянке, иные и шею ломали.
Наверху на них уставились поддатые бородатые личности, которые находились в процессе разогрева, медленно потягивая из больших кружек что-то по запаху напоминавшее сивуху.
— Уважаемые, нам надо переговорить с капитаном брига "Морская лошадь", — обратился к компании гильдиец. — Мы хотим нанять этот корабль на длительный срок.
— Ну я капитан, — оторвавшись от кружки, буркнул мужик, которого Алексей мог отличить от остальных только по жёлтому пятну на воротнике парусиновой куртки. — Только я задёшево не нанимаюсь.
— Если мне подойдёт ваш корабль и команда, я хорошо заплачу, — сказал ему Алексей. — Только задание не для трусов.
— А где ты видел здесь трусов? — рассердился капитан. — У нас не принято оскорблять приличных людей, и, если не сойдёмся в цене, ты будешь иметь удовольствие любоваться на собственные кишки.
— Что ты скажешь о плаванье в океане, храбрец?
— Храбрость имеет мало общего с глупостью.
— А если с тобой отправится маг и ты всегда сможешь определиться с направлением и получать пресную воду и продовольствие? А за плаванье я заплачу много денег вне зависимости от результатов.
— Тогда можно попробовать, но денег должно быть очень много!
К вечеру "морские волки", как в шутку прозвали парней, которых выделили для поиска островов, собрались в представительстве, в отведённой им большой комнате. Все, кроме магов, имели опыт плавания на яхтах или служили в прошлом на флоте. Всего были выделены шесть бойцов и три мага. Кроме брига, который выбрал Алексей, ударили по рукам с капитанами двух больших трёхмачтовых кораблей.
Получив аванс, капитаны начали собирать команды и грузить провиант и воду. Известие о том, что нанимателям покровительствует Гильдия, как и ожидалось, произвело впечатление на капитанов, а очень большая по здешним меркам сумма фрахта и присутствие мага перевесили страх затеряться в океане.
Утром, когда "морские волки" собирались покинуть представительство, в него прибыли Макарус и Лена.
— Привет, парни! — поздоровалась она. — Уже отбываете? Вот вам дополнительный боезапас, разбирайте. Я подумала, что не помешает взять с собой гранаты. В прибрежных водах бывают пираты, да и в океане всякое может случиться. Маг с собой — это хорошо, но не помешает и карманная артиллерия, тем более что нести её только до корабля... Отправляю их, а на сердце неспокойно, — сказала она Макарусу, провожая взглядом уходивших парней. — Если что-нибудь случится, мы ничем не сможем помочь.
— В это время года штормы очень редки, а корабли здесь строят надёжные. Будем надеяться, что всё закончится благополучно. Пойдём, у нас здесь свои задачи.
— Ты сейчас в канцелярию?
— Да, отвезу новый реестр наших земель с учётом твоих приобретений.
— Хоть ты не издевайся! Дед, называется! Дай от моего имени запрос с просьбой об аудиенции. Эртон приглашал в любое время, но не будем нарушать этикет. А я пока побываю в Гильдии инкогнито под личиной. Надо навестить друзей.
В Гильдию Лена сходила зря: все, кто был нужен, отсутствовали. Не успел вернуться Макарус, а в представительство уже доставили конверт с уведомлением, что его величество Эртон Третий готов её принять. Ехать хотела позже, дождавшись Макаруса и карету, но задерживаться было невежливо. Переодевшись в костюм, Лена взяла сопровождение и верхом отправилась во дворец. Разговор с императором состоялся в беседке, где они уже выясняли отношения. Точно так же, как и в тот раз, её привели в беседку, а несколько минут спустя в ней появился Эртон.
— Я вас приветствую, — поздоровался император. — Вас можно поздравить с успешным окончанием войны?
— Таким тоном не поздравляют, ваше величество, — сказала Лена. — Я могу узнать причину вашего недовольства?
— Не люблю войн, а когда в них гибнет население целого дома, это не вызывает ничего, кроме горечи.
— Эту войну затеяли не мы, — возразила девушка. — И о какой гибели населения дома вы говорите?
— Сегодня сообщили, что вы полностью уничтожили всё население дома тьмы.
— И кто разносит о нас такие слухи? Население Скотад присягнуло на верность нашему дому. При взрыве главного корпуса погибли лишь несколько архонтов. Дом Гарм тоже перестал существовать, теперь это имение нашего дома вместе со всеми уцелевшими жителями.
— Об этом, как о достоверном факте, сообщил глава дома Кайтаидов Хор Сталий.
— Я не собираюсь ничего опровергать. Час назад член Совета нашего дома оформил в вашей канцелярии наш новый реестр, в котором указана численность жителей имения Скотад, и ваши работники могут это проверить. Хотя мне непонятна ваша реакция на наши действия, пусть даже вымышленные. Мы были не вправе так поступать?
— Я этого не говорил.
— Значит, подобную оценку дал глава Кайтаидов?
— Он только выразил недовольство излишним масштабом резни.
— Так вот кто мутит воду. Были недовольные, кроме Кайтаидов?
— Я больше ни с кем не разговаривал. Но по этому поводу можно внести ясность, так как сейчас заседает Совет магов, и на нём будут рассматриваться итоги вашей войны.
— Кто-то обсуждает наши дела, а нас самих не поставили об этом в известность. Если там все такие информированные, как Хор, могу представить итог их обсуждения. Мы можем их навестить?
