— Мужчины — в волков, а девушки — в лис.
— Ну, слава богам, — начал я, и замер с куском мяса в лапе. Мой транс продолжался недолго — несколько минут. — Постой, — простонал я, очнувшись.
— Я не стою, я лежу, — проворковала дива. — Мне встать?
— Нет, не надо, — испугался я.
— И это правильно — лежать на зелёных ветках, у тёплого костерка, в обществе прелестного котика... — продолжала нагнетать дама.
— Да я не о том!
— Как не о том? — обиделась дива. — Я тебе не нравлюсь? — мне показалось, что она надула губки.
— Вопрос у меня стоит! — простонал я в отчаянии. — Появился, в смысле! Ты удивилась, что люди в степи каким-то образом выжили в Потопе. Теперь включи мозг: лесные люди — это кто? Те, что живут в лесу? Почему...
— А с чего ты взял, что они люди? — перебила меня дива. — В общечеловеческом смысле?
— Опять не понял! А кто они?
— Ну, по отцу они, несомненно, люди. Дети Адама. Но по матери — нет.
— А кто у них мама?
— Лилит! Ты что, не знаешь её?
— Нет, — простонал я. — Она старая богиня?
— Можно и так назвать. Вот потому они спокойно пережили Потоп.
— Они просто ушли на время Потопа в мир Лилит! — наконец, догадался я.
— Конечно! В небесный мир фей, крылатых берегинь, волшебных лебедей!
— Но, сейчас-то они здесь?
— Да, их по воле самых древних богов послали сюда, в Мидгард!
— Значит, у них какая-то важная цель в этом мире, — прошептал я.
— Это великая тайна! — согласилась дива, придвигаясь ко мне. Обнимая меня. Будучи Котом Баюном, я не видел в этом ничего зазорного. Поэтому ночь прошла быстро.
Зная о существовании невров, детей Лилит, я стал намного осторожнее — дива мне рассказала, что они свирепы и прекрасные следопыты. Но сами же они следы оставляют, не так ли?
Прошло несколько дней — я углублялся в Лес всё дальше, обходил болота, купался в озёрах, оставшихся после таяния Великого Льда, охотился. Чем дальше, тем чаще стали попадаться участки светлого леса — ясеня, ольхи, берёзы. Я сделал вывод, что изначально древний лес, выросший на месте огромного болота, был дубравой, но по мере разрастания — дубы уходили всё дальше от центра — середину занимали другие деревья. Так, через несколько сотен веков лес превратится в Светлолесье, а затем и вовсе в кустарниковые пустоши. Или в степь. Интересно, я это увижу?
Редкие холмы, сглаженные чудовищной пятой Льда, поросли тёмными еловыми пятнами, один раз я нашёл прекрасный сосновый бор — деревья ровными красноватыми стрелами уходили в небо, в вершинах скакали белки, вниз сыпалась труха от шишек. Я обратил внимание на то, что сосны — прекрасный материал для строительства домов, и удесятерил внимание. Однако реальность оказалась совсем иной, я это понял, когда попал в селение невров.
Однажды, отдыхая после трудного дневного перехода, а путешествовал я в основном в облике Кота, по многим причинам — лучшее зрение, острый слух, быстрая охота — я заметил в сумраке леса что-то рыжее. Я осторожно поднялся с зелёной муравы и начал подкрадываться к ближайшему дереву. Выглянув из-за него, я увидел необычное, но смутно знакомое по сказкам существо — по полянке, вдоль кустов, на задних лапах шла Лиса. Подумав несколько мгновений, я понял, почему Лиса мне знакома — она была, несомненно, женщиной, обернувшейся лисой — голова была повязана, синим платком, юбка закрывала лапы до половины, длинный рыжий хвост свободно гулял пушистым помелом. В лапах у Лисы была корзина с ягодами. То есть мы были почти одной крови — игрушками богов. Только меня создал Агни, а её — кто-то другой. Велес? Да, к тому же, как сказала дива, у нас с неврами общий пращур — Адам.
Вдруг Лиса подняла рыжее ухо, остановилась, стала принюхиваться, поворачивая длинную мордочку. Я затаился, так как Лиса, несомненно, почуяла меня. Сбежит? Решать надо было быстро — и я с воплем выскочил на полянку, надеясь в три прыжка настичь и схватить существо. Не вышло. Лиса швырнула плетёную корзину, попав прямо в нос, юркнула под растопыренные лапы, извернулась, стремглав помчалась в заросли малины. Содрав с морды корзину, размазав ягоды, я бросился за стремительно убегавшей Лисой.
Гонка продолжалась до наступления темноты, причём, у дамочки было преимущество — это был её родной лес. Но я был упрямым, выносливым. Да, и соскучился по людям. Пусть даже таким — лесным оборотням.
Наконец, я настиг бегунью в последнем прыжке, лишившем меня почти всех сил, и мы покатились по мшистой почве — лес был тёмным, еловым. Я прислонил гордо молчавшую Лису к дереву, начал расстёгивать кожаный ремень.
Лиса, презрительно задрав нос, смотрела на месяц, мелькавший в еловых вершинах, потом проговорила человеческим голосом, на языке, который я понимал почти полностью:
— Лучше убей меня сразу, насильник!
Я замер, обалдев, держа одной лапой ремень, другой поддерживая штаны.
— Я только хотел...
— Убей меня сам, я всё равно убью себя, но смотри — и тебя прихвачу.
— Да я и не собираюсь...
— Только вот интересно — что ты за существо, кот-оборотень? В нашем племени таких нет, а других людей на свете не существует. Хотелось бы знать, кто меня убьёт!
— Давай лапы! Я только хотел тебя связать! — заорал я, стараясь прервать женские инсинуации.
— Связать? Так вяжи! — Лиса подозрительно быстро протянула лапы. На её рыжей морде блуждала очень хитрая улыбка. Что-то тут не так.
— Других людей на свете нет, говоришь? — проворчал я, связывая за спиной лапы хитрой дамочки. — А лешие вам разве не говорили...
— Крепче вяжи ноги, негодяй! — не унималась Лиса. — Насиловать будет неудобно... не поставишь, не положишь... хвост мешает, опять же... С лешими мы не дружим! — вдруг сказала она.
— Война? Что так?
— Раздел сфер влияния, — Лиса опять замолчала, задрав нос. — Да откуда ты можешь знать про сферы. Варвар.
— Лес принадлежит им? А вы пришлые?
— Когда мы пришли, этого леса тут не было! — Лиса отвернулась и погрузилась в гордое молчание.
Я решил на всякий случай не смыкать глаз. Зайдя за дерево, я мысленно приказал себе начать превращение. Через минуту я вышел на полянку, осмотрелся. Лиса отвернула мордочку и зажмурила глаза — презирала насильника. Вздохнув, я сгрёб сухие ветки, повернулся к пленнице спиной, начал постукивать кремнем и кварцем, добывая дыхание ревнивого Агни. Через несколько минут загорелся огонь. В лесу стояла тишина.
Глядя в огонь, в самую душу Агни, я начал грезить наяву. Во всяком случае, мне так показалось. На самом деле, я задремал. Стояла тьма, Вайрашура скрылась, огонь погас, всё погрузилось во тьму. Становилось прохладнее — за ворот куртки скатилась капля росы, где-то тренькнула ранняя утренняя пташка. Что-то разбудило меня, какой-то шорох, доносившийся сзади. Я открыл глаза — стоял туман, небо розовело меж крон деревьев. Опять шорох. Я резко развернулся — Лиса стояла на коленях, спиной ко мне, мой ремень валялся на траве. Я прыгнул, пробежал какое-то расстояние на четвереньках, вцепился в платье Лисы. Мы упали, я начал разворачивать её к себе передом, отметив какое-то несоответствие в образе дамы. Ах да — рыжий хвост исчез! Я замер.
Впрочем, замер не только я. С худого бледного лица с остреньким подбородком, покрытого рыжеватыми веснушками, на меня смотрели пронзительные зелёные глаза. Я тонул в этом зелёном взгляде, погружаясь в зелень леса, речной заводи, цветущей солнечным летом. Так продолжалось минут пять — мы были очарованы друг другом. Рыжие кудряшки выбивались из-под платка, покрытые нежнейшими каплями росы, в которых вдруг заиграли миллионы бриллиантов — солнечный луч достиг поляны. Руки девушки были свободны — они были тоньше лисьих лап оборотня.
— Как тебя зовут? — мне не пришло в голову ничего более умного.
— Лиска, конечно! — девушка вздёрнула слегка курносый носик, отвернулась в сторону, изредка бросая на меня любопытные взгляды. — Попробуй только приблизься! Я знаю колдовство!
— Ах, оставь! — махнул я рукой. — Во-первых — приблизиться ближе весьма затруднительно.
Лиска посмотрела вниз — её острые грудки упирались в мою куртку. Девушка нахмурилась, закусив нижнюю губу, упёрлась руками в мою грудь — отодвинулась.
— Во-вторых, — продолжил я, — костёр почти погас. А завтрак никто не отменял. Даже если встретились люди из разных миров.
Позавтракав, мы двинулись к селению Лиски. Ночевали у костра. Опять шли. Ночевали. В третью ночь я даже не положил возле себя нож.
— Неужели ты по ягоды ходишь за тридевять земель?
— Я Лиса. Могу и по полгода гулять! — вздёрнула носик девушка.
— И тебя не теряет твоя родня? — не поверил я.
— Мы — невры. Дети леса. Наш бог — Велес — любит нас!
— Откуда он — ваш бог?
— Один из сыновей Лилит. Он был величайшим охотником, веками бродил по лесам. Наконец, и звери, и люди стали его признавать за бога. Постепенно он и стал богом — и, конечно, создал свой мир, мир Леса. Мы, потомки Адама и Лилит, были желанными гостями в его мире — там берегини, крылатые русалки, небесные девы... и бесконечный древний лес.
— Вы его зовёте, когда у вас беда? Он приходит в наш мир, в Мидгард?
— Какая беда может случиться в лесу? Трения с лешими? Война с древними ящерами, что иногда, по ночам, приходят сюда поохотиться из своего древнего болотного мира? Мы почти бессмертны. Мы гуляем по лесу волками и лисами. Самое опасное, что с нами может случиться — это полюбить свою звериную сущность сверх меры и навсегда остаться в дикости.
— Вы никогда не встречали людей? Детей Адама и Евы?
— Наши вожди иногда отлучаются. Когда они покидают Лес — может быть, и встречают. Но они молчат, чтоб не тревожить народ. У них свои секреты, свои тайны...
— Мы встретили других людей! — вдруг разоткровенничался я, — Во всех частях света!
— Неужели кто-то пережил Потоп? — удивилась Лиска. — Мы ушли в мир Велеса, когда вода от растаявшего Великого льда затопила весь мир. Может быть, боги взяли кого-то ещё, в свои миры?
— Конечно — как иначе можно было избежать Потопа? Хорошо птицам и рыбам — они сумели пережить время, когда разверзлись хляби небесные. Людям пришлось тяжелее — кто-то строил ковчег, кого-то в свои миры брали боги...
Прошла неделя. Я заподозрил, что мы ходим по лесу кругами. К чему бы это?
Какие у неё волшебные зелёные глаза! Я всё больше времени провожу в человеческом обличье. Ночью я обернулся Котом и посмотрел в воду озера — наши глаза похожи.
Она повязала платок на шею и воткнула в рыжие кудри огненно-рыжую, в чёрных точках лилию. Её тонкие губы измазаны спелой земляникой и зовут к поцелую.
Она так тонка в талии, так гибка и упруга. Её руки утончённы, словно она не дитя Леса, но как, ни странно, сильны и цепки. Она дыхание леса и его страсть...
Я поцеловал её и она замерла. Не завизжала в бешенстве, не упёрлась острыми кулачками в мою грудь, не попыталась выцарапать мои светло-серые глаза...
Сегодня волшебная ночь — самая короткая в году. Тьма побеждена — небеса торжествовали, они сияли прозрачным фиолетовым светом, по мере наступления ночи переходящим во всё более тёмные тона. На полудне висел тончайший, как серп, Месяц, рогами смотрящий на восток — новорожденный. Звёзды висели гроздями, покрывая весь купол небес, с востока на запад пролегала сияющая мелкими бриллиантами дорога — там прошла корова Земун, пролила молоко...
Мы развели костёр на берегу лесного озера, которое в полночь вдруг осветилось тусклым маревом, и я услышал смех водяных дев — русалок. Лиска вдруг скинула одежду и с разбегу прыгнула через костёр. У нашего народа когда-то был похожий обычай, то было в легендарные времена — до бегства в Арктиду. Лиска схватила меня за руку, заставила скинуть одежду и прыгнуть через костёр — сжечь все чёрные мысли.
Потом мы купались в озере, и вокруг мелькали зелёные волосы русалок.
С небес лился звёздный дождь — многие хвостатые звёздочки достигали края небесного купола. Мы лежали возле огня и стискивали друг друга в объятиях — потом вдруг оказались на тёплой сухой траве — в эту ночь роса не выпала даже в сердцевине леса.
Сполохи огня мерно колыхались, тускло освещая поляну, воды озера. Агни сегодня не ревновал меня к своей возлюбленной, не трещал сухими ветками, не плевался мелкими угольками и искрами. Мне даже показалось, что его лик на мгновение проявился в пламени и подмигнул мне.
Но мне было не него — я растворился в чуде по имени Лиска.
Сначала на меня кто-то навалился, и только через секунду уши резанул визг Лиски. Каюсь — я не слышал, как они подошли, надо было бы на ночь обернуться Котом Баюном. Но было поздно. В полутьме на фоне бледнеющего неба мелькали фигуры, они делали своё дело, молча, лишь сопели и хрипло дышали. Я уловил запах медвежьей шкуры, пропахшей потом — видимо, человек, если всё-таки, невры — люди, долго бежал по лесу. Думать в такой ситуации было положительно невозможно, но, даже, получив по голове, я понял — нас выслеживали. Вот в лицо ткнулся ремень из кожи — готовились заранее. Руки свели за спиной, крепко связали в локтях, ноги — прямо по сапогам, на голову накинули кожаный мешок. Потом я взлетел — видимо, под ремни продели жерди и вскинули их на плечи.
Я слышал всхлипы Лиски — попытался извернуться, порвать ремни — и получил по голове ещё раз. Её не связали, кто-то тихо ей выговаривал, она шёпотом страстно опровергала. Слов я не слышал, в голове летали радужные искры, в ушах шумело — я висел лицом вниз и судорожно хватал воздух. Наконец, что-то звякнуло — это подхватили мой мешок с грубо выкованным стальным мечом и луком, и я полетел. Значит, невры побежали в своё селение. И то хорошо — не убили сразу. Но Лиска-то, хороша — значит, она не торопилась домой сознательно. Охота же было ей со мной гулять? А племя её потеряло — видишь, почуяли чужого, прибежали спасать девушку! Или не спасать?
Тут меня случайно шарахнули головой о дерево, и до меня дошло — она меня любит. До мужчин такие вещи доходят с трудом. Значит, она просто не могла привести меня в свой дом, раз нас нашли и повязали. Так, у нас намечаются проблемы...
Я сидел в дупле древнего дуба под охраной двух молодых невров — селения я так и не увидел. Неужели они живут в деревьях? Не может быть! Наверняка есть и избы, и шалаши... Я слышал, как невры, одного звали Громобой, отгоняли от дерева любопытных детей, как разговаривали взрослые — но тихо, слов было не разобрать. Интересно, если меня убьют — что со мной будет? Сползутся косточки, и я воскресну? Или Агни меня обманул? Дышать было нечем, пот заливал глаза, на меня сыпалась труха и какие-то мелкие жуки — мои белые волосы слиплись и торчали колтуном, словно гнездо вороны, на голове саднили две шишки, под глазом что-то набухло — синее или фиолетовое. Красавец. Руки чуть ослабили — но не развязали. И ещё хотелось пить.
Лиски не было слышно — наверное, сидела у родни под охраной. Скорее бы всё разрешилось — может быть, обернуться Котом и сбежать? Нет, сейчас рано — надо, чтоб меня вывели наружу. А вдруг я накручиваю? Может всё обойдётся и меня примут в племя?
