Сара открыла рот, чтобы сказать, как она раскаивается, но Эд её прервал:
– Именно поэтому я не хочу, чтобы наш первый раз был в сети, понимаешь? Это будет... – он вдруг неприятно фыркнул, – унизительно. Как через дырку в стене с картинкой. Поверь ты не хочешь таких отношений.
Сара отвела взгляд, сгорая от стыда. Её желания, которые всего минуту назад казались такими естественными, внезапно приобрели неожиданно позорный оттенок.
– Прости...
Сара уткнулась ему в плечо, чтобы Эд не видел её лица. Тот обнял девушку, ласково поглаживая по волосам и спине долгими медленными движениями.
– Ты ведь... ты ведь хочешь, чтобы это случилось в реальности? – тихо спросила Сара.
– Хочу, – спокойно ответил Эд. – Разве это неправильно?
– И ты не боишься? – Сара сглотнула комок в горле. – Не боишься, что я...
Она сбилась. Эд молчал, будто ожидая продолжения. Пауза затянулась. Поняв, что поддержки не получит, Сара собрала волю в кулак.
– ...что я уродливая? Или толстая? Или старая? Или что я вру тебе?..
Слова входили из горла как занозы. Она так долго боялась коснуться этой темы, что теперь будто вырывала кустки плоти из собственного тела.
Она замолкла, готовясь привычно залиться бессильными слезами. Но Эд вдруг поцеловал её в макушку и крепко обнял.
– Мне нечего бояться, милая. Я знаю, что ты не врёшь. И я знаю, что ты не старая. Так что...
– Но откуда тебе знать? – подавленно спросила Сара. – Мы же не...
– Ты не забыла с кем ты валяешься в траве в обнимку? – В голосе Эда было слышно лёгкую насмешку. – Я знаю, что тебе семнадцать. И я знаю, что ты учишься в школе.
– Но... откуда? – удивлённо пролепетала она.
– Помнишь тот раз, когда я тебе позвонил, а ты, как я полагаю, была на уроках?
– Да...
– Ты ведь не давала мне свой телефон.
– Эмм... да, но...
Сара запнулась. С того момента она как-то не думала о том, откуда Эдди взял её телефон. Живо вспомнилась реакция Рэнси. И если подумать, это была нормальная реакция. Потому что Эду действительно неоткуда было взять её номер.
Если только он за ней не следил. Незнакомец, который следит за ней – но почему-то Сара не заволновалась ни капли. Эд уже тогда казался ей надёжным другом.
– Так ты... – Сара не знала, что сказать или спросить. – Ты...
– Да, это было незаконно, – спокойно признался Эдди.
Сара отстранилась и посмотрела ему в лицо.
– Эдди, что ты сделал?
– Влез в систему школы. Оттуда я и взял твой телефон.
– Но там же...
– И твой адрес тоже. И возраст...
На Сару обрушилась волна смешанных чувств. С одной стороны то, что Эдди знал о ней что-то подобное, странно её возбуждало. Это было невероятно глупо, но ей нравилась мысль, что он был заинтересован в ней настолько, что специально пытался её отыскать. Но в то же время это всё же было немножко страшно. Она понятия не имела, что Эдди способен на нечто подобное.
Внезапно она поняла кое-что еще, и сердце ухнуло в пропасть.
– Ты... – сдавлено прохрипела Сара, испуганно глядя ему в глаза, – ты меня видел?.. Моё фото...
– Нет. Изображения по умолчанию скрыты, и я не стал смотреть. Я уважаю твои желания.
Сара с облегчением выдохнула. Эд невольно поджал губы.
– Знаешь, ты так себя ведешь, что я просто обязан узнать, что с тобой не так.
Сара отчаянно покраснела. Она ни за что бы не взялась описывать свою внешность, это было слишком унизительно.
– В любом случае, – продолжил Эд, – я знаю, что ты действительно учишься в школе, так что...
– Я всё ещё могу быть неповоротливой толстухой, – подавлено заметила Сара.
– Эй, это толстизм, – с деланной строгостью заявил Эд. – Будь толерантней. Но если серьёзно то, даже если вдруг у тебя проблемы с весом, это не страшно... Я знаю несколько способов, как мы сможем это поправить.
К удивлению Сары, он медленно скользнул ладонями ей по спине, приближаясь к ягодицам. Она ощутила, как невольно выгибается всем телом.
– Мх... прекрати... – Сара судорожно упёрлась рукой в его грудь, борясь с волной возбуждения. – Может, я не хочу меняться...
Сара поняла, что упрямится чуть ли не назло ему. Хоть понятия не имела, зачем. Принять его готовность было так тяжело.
– Ты что ли об этой самоидентификационной хрени? – с усмешкой ответил Эд. – Вот уж вряд ли. Я знаю, что ты не такая. Ты считаешь это недостатком и ты не станешь таким гордиться.
Эд сгрёб Сару в объятья и сжал изо всех сил, заставив её задохнуться в приступе нежности.
– Я люблю тебя, мой ангел, – прошептал он.
Девушка закрыла глаза, охотно растворяясь в чувствах.
– Знаю. Я тоже тебя люблю...
Когда Сара очнулась после выхода, было уже далеко за полдень.
Они с Эдом ещё долго лежали на траве, нежно лаская друг друга. Это было даже почти лучше того, на что Сара надеялась. Хоть и совсем иначе, но она вышла из игры удовлетворённой. Почти.
Сняв комплект, она долго лежала на кровати, не в силах отрешиться от того, что произошло в игре. Несмотря на то, что они великолепно провели время вместе, она была разочарована. Одинаково, как в случившемся, так и в самой себе.
Это был практически идеальный случай, но всё равно ничего не произошло. Сара чувствовала, что их отношения стали намного глубже, но этого было недостаточно.
Эд признал, что был готов заняться с ней любовью, но... этого всё равно не произошло! Они всё там же.
И если бы Эд не понимал её так хорошо, то возможно всё было бы даже хуже. Своим предложение виртуального секса Сара могла всё испортить. Это было огромной удачей, что он принял её чувства и простил за малодушие.
Сара прекрасно знала, что в глазах Эда те, кто опускаются до виртуального секса без веской причины, просто неудачники. Они никогда не говорил именно об этом – Сара ни за чтобы не набралась смелости заговорить о таком прямо – но мелочи в поведении, шутки и посторонние комментарии создавали отличную картину его отношения.
И самое страшное было в том, что Сара не то чтобы была с ним не согласна. Она считала, что он прав.
Поднявшись с кровати, девушка растерянно зашагала по комнате, впившись пальцами в волосы. Шторы с тихим шорохом разошлись, открывая вид на тёмные улицы и пасмурное небо. Погода над Чикаго стояла паршивая.
Память о возбуждении, которое она испытала сегодня, сводила с ума. С такими темпами долго она не выдержит. Отказываться она не хотела, а значит, выход был только один – найти решение.
Мелькнула мысль попытаться его уговорить. Если Эд был готов на многое ради неё, то, возможно, стоит попросить его пойти ей на встречу. Им ведь так хорошо вместе...
Сара медленно положила руки на окно, глядя на своё полупрозрачное отражение.
– Что за чушь ты несешь, дура... – зло прошептала она.
Как она могла думать об этих пустышках, когда Эд предлагал ей всё.
Всё что она хотела по-настоящему. Он предлагал встретиться с ней и быть её парнем. Настоящим. Реальным. А она как последняя неудачница строила планы, чтобы затащить его в вирт.
Осознание, насколько обратное у неё мышление, поразило. Она изо всех сил пыталась найти способ держать между ними дистанцию, при том, что Эд предлагал ей именно то, чего она так давно и отчаянно хотела.
Стоит ей согласиться и больше не придётся мучиться, ворочаясь на мокрых от пота простынях, а потом стыдливо бежать в ванную, стараясь не смотреть на своё отражение в зеркале. Больше не придётся представлять, что это его руки нежно ласкают её тело. И не придётся фантазировать, сходя с ума от возбуждения.
Всё могло быть по-настоящему, совсем как она хотела. Сару всегда подавлял тот факт, что она в какой-то момент начала мечтать о реальности. Чтобы Эд был с ней на самом деле. Ей казалось, что такие фантазии недостижимы, она ни за что не решилась бы приблизиться к нему в реальности. Она и вирте бы не рискнула к нему подойти, если бы не их памятная первая встреча.
Но ей хотелось именно этого. Ей хотелось видеть его рядом каждый день, в собственной квартире, в её комнате. Чтобы между ними не было никаких преград.
Сара бессильно скользнула пальцами по стеклу и отошла. Та её часть, которая отчаянно не желала показываться Эду на глаза, внезапно стала чуть ли не враждебной. Сара перестала понимать, зачем так цепляется за вирт.
Ей было стыдно за себя реальную. Но Эд столько раз говорил, что готов принять её любой, что это, наконец, начало действовать. Сара начала терять веру в то, что он бросит ее, как только увидит. Он был таким искренним. Саре хотелось верить, что он не отвернётся только потому, что она непривлекательная и непопулярная серая мышь.
Она ощущала его заботу, и именно это чувство подсказывало, что он по-настоящему её любит. Если бы не это ощущение близости, Сара ни за что не рискнула бы ему признаться, даже если бы сильно захотела.
Нужно только был собраться с силами и сказать ему. Но стоило Саре представить, как она это делает, как она схватилась за голову с мучительным стоном. Ей было так страшно. Стоит ей согласиться на встречу и пути назад не будет. Если она пообещает, а потом обманет, он перестанет в неё верить. И это точно будет конец.
Но она так боялась его потерять. Вдруг он сам не понимает, о чем говорит, и попросту не сможет смириться со своим выбором. Вдруг он поймет, что сильно ошибся, но не сможет прямо ей сказать и останется с ней, только чтобы не разбивать ей сердце.
Сару захватили мучительно горькие мысли о том, как их отношения медленно выгорают, превращаясь в ненависть.
Девушка отчаянно потрясла головой, пытаясь выбросить жуткие ощущения из своего разума. Она столько лет провела в одиночестве, что сейчас ей было сложно представить для себя что-то иное.
Она села обратно на кровать, пытаясь успокоиться. Возможно, ей стоит просто передохнуть и подумать об этом позже.
Это казалось хорошей идеей и ей стало легче. Но всего на пару секунд. Сара вдруг поняла, что снова просто тянет время.
Они найдут Крылья. Рано или поздно. И ей надо было разобраться с их ситуацией до того.
Эд начал играть только чтобы найти Крылья. И хоть они никогда не говорили на эту тему, но Сара чувствовала, что на самом деле он ищет память о друге. Даже причина, по которой он оказался в игре, тянется из реальности.
И когда всё закончится, у него нет причин оставаться в Мифе. Он и так не слишком заинтересован в игре и никакие мелочи, типа персонажа или многие сотни часов, вложенных в прогресс, его не удержат. Эд всегда относился к подобным вещам пренебрежительно и легко мог ими пожертвовать.
Сару пугала перспектива остаться одной. Она понимала, что вряд ли он просто бросит ее, как только они перестанут играть вместе. Но и поддерживать отношения на расстоянии они тоже не смогут. Даже она бы этого не хотела.
Конечно, она могла бы попросить, чтобы он остался ради неё. Ведь он говорил что любит. И она верила, что это так.
Но этого будет недостаточно. Им необходимо увидеться. Побыть вместе.
Сара внезапно осознала, почему Эд такой неумолимый. Теперь ей самой хотелось его увидеть.
Иррациональный страх вернулся. Но теперь Сара изо всех сил пыталась пересилить его, цепляясь за свои чувства.
На самом деле она всегда надеялась. В глубине души надеялась на то, что Эдди окажется тем, кто примет ее, несмотря на её недостатки. И теперь она изо всех сил старалась убедить себя, что у неё есть шанс. Отмахиваясь от мысли, что это просто самообман, она решила, что будет верить. Верить в то, что у них всё получится.
Девушка устало потёрла виски и раздражённо поморщилась. Бесконечная внутренняя борьба стала настолько привычной, что Сару уже тошнило от этих размышлений. Ей нужно было отвлечься.
Хоть она чувствовала себя немного вялой, спать не хотелось. Сегодня была суббота – именно это позволило ей валяться в постели почти полдня, пока она развлекалась в вирте. Вчера, готовясь к праздничному дню, Сара предварительно попыталась выспаться перед входом в Миф. Спать засветло оказалось проще, чем она думала – вначале она валялась на кровати, думая о том, что ничего не выйдет, а потом чуть не проспала нужное время.
Неприятное тянущее ощущение в области живота напомнило, что она пропустила не только завтрак, но и, наверно, обед. Сара рассеянно поплелась на кухню, надеясь, что в холодильнике, возможно, обнаружится что-то, что потребует её немедленного внимания. Возможно, это даже снова будет творог, про который она однажды совершенно забыла и который с ужасом обнаружила совсем недавно.
Они с Эдом договорились встретиться сегодня снова, чуть позже. Сара вдруг поняла, что в последнее время они даже не строят никаких планов на игру. Увидеть друг друга казалось достаточной причиной само по себе.
Сара виновато куснула губу. Они не делали ничего полезного уже долгое время. Возможно, пришла пора вернуться к их поискам.
Мелькнула мысль, что возможно ей не стоит спешить. В коне концов, если они найдут Крылья слишком быстро...
Девушка вдруг застыла на секунду, согнувшись перед холодильником, поймав себя на том, что невольно прикидывает, как она может затянуть поиски. Она свирепо отбросила эти мысли. Ей было противно чувствовать себя предателем.
Ревизия продуктов показала, что случай с творогом не произойдёт в ближайшее время. Даже грядки в садовой башне оказались в полном порядке.
Закончив с едой, Сара прихватила кружку с ароматным чаем – с листками её собственной мяты – и устроилась за компьютером. В первую очередь она собиралась посетить форум искателей – даже если там и не обнаружится ничего конкретного, возможно она заметит что-нибудь интересное по поводу северных земель. Любая зацепка могла оказаться тем, что они ищут.
На главной странице как всегда висели привычные темы, включая подлодку, инопланетян и фейковое порно с «суккубами» из Разлома.
Но список возглавляла новая тема, что было очень необычно. Сара вызвала страницу. Это оказалось какое-то видео.
Ролик пошёл. Видео напоминало любительскую сьемку, но Сара быстро распознала запись геймплея из Мифа. На игроках была знакомая снаряга, а деревянные здания без сомнения располагались где-то в восточной части Айвороса, это легко узнавалось по характерной декоративной резьбе на окнах и дверных косяках.
Поведение игроков было странным. Трое парней стояли в обнимку, салютуя на камеру полными кружками. Их радостный смех странно контрастировал с их словами. Они говорили, что администрация отлично поработала и их клан несёт невосполнимые потери. Их товарищи навсегда утеряны и больше никогда-никогда не вернутся – последняя фраза вызвала взрыв смеха на заднем плане – но они, к счастью, нашли им замену.
Всё это было пропитано отчётливой издёвкой. Остановив видео, Сара опустилась к обсуждению, надеясь понять, что происходит и почему это видео на первом месте по посещениям.
