— Деньги уплачены, но лошадей нет, — отозвался Макарус. — Есть подозрение, что кто-то из соседей завернул или разграбил обоз с заказанными нами товарами и лошадьми. Это им не впервой.
— Надо связаться с продавцами и всё выяснить.
— Сделаем, но это долгое дело.
— У кого-нибудь есть что-то, не терпящее отлагательства? — спросил Фотий. — Нет? Тогда на этом пока и закончим.
В трудах и заботах прошли две недели. Вчера вместе с партией мотоциклов и горючего Лене передали пакет с одеждой и другими вещами, которые она попросила купить мать, и сегодня она решила нанести ещё один удар по традициям. Местные и так считали Лену эксцентричной особой, так что она ничем не рисковала. Одежда большинства магичек дома Раум по фасону мало отличалась от крестьянской и представляла собой бесформенный балахон до щиколоток. Конечно, ткань была лучше и богаче отделка, но на внешнем виде женщин это сказывалось мало. У Кайтаидов они одевались с большим вкусом. На ногах все носили что-то вроде закрытых кожаных тапочек с толстой подошвой. Очень удобная обувь, но она не украшала женщину. Ещё год назад Лена ни за что на такое не решилась бы, но за последнее время она поправилась, похорошела и округлилась в нужных местах. Не красавица, но очень симпатичная! Она надела колготки, с трудом натянула джинсы, накинула полупрозрачную блузку и обула ноги в изящные туфли на шпильках. Свои густые, слегка вьющиеся волосы стянула в конский хвост и прихватила резинкой. Полюбовалась на себя в подаренное Петром зеркало, глубоко вздохнула и вышла из спальни. Постукивая каблучками, архимаг дома Раум Ларесса Лавр спустилась с третьего этажа на первый и, вздёрнув подбородок, пошла по коридору к парадной лестнице, оставляя за собой впавших в ступор магов и магичек.
"Кажется, я переоценила влияние кинематографа, — мелькнуло у неё в голове. — Одно дело — видеть так одетых девиц где-то в другом мире, а совсем другое — столкнуться в коридоре, да не с кем-нибудь, а с членом Совета дома!"
Она вышла во двор и столкнулась с Макарусом. Брови архимага поползли вверх и слились с шевелюрой, как всегда, слегка взлохмаченной.
— Это должно что-то означать? — после короткой паузы спросил он девушку.
— Это означает, что у меня сегодня хорошее настроение, и я решила немного отдохнуть. Вам не нравится?
— Милая Ларесса! Я уже давно вышел из возраста, когда мужчины обращают внимание на внешность женщин. Вообще-то, мило, только немного не ко времени.
— Почему?
— Потому что я хоть и не в том возрасте, но не утратил ни ума, ни наблюдательности. Судя по тому, какое впечатление вы произвели на окружающих, завтра вся женская половина потребует сменить гардероб, а в денежной комнате пусто. Осталось немного серебра, чтобы расплатиться со строителями за школу. Наши магички и так слишком много думают о далёких от магии вещах, а вы ещё поливаете масла в огонь.
— Так вы не одобряете, — грустно сказала Лена, настроение которой сразу упало.
— Вы очень красивая девушка, и вам идёт эта одежда. Просто как представлю, что будет завтра... Нет, уже сегодня, — поправился он, — Взгляните.
Лена повернулась лицом к дому и увидела, что на неё смотрит из окон всё его население, начиная от слуг и заканчивая архимагом Фотием. Её ребята наслаждались бесплатным представлением из окон второго этажа.
— Полный аншлаг... — растерянно сказала она архимагу. — Как же я теперь вернусь?
— Выше голову! — подбодрил он. — Мы с вами не имеет права на ошибку, а сделав её, не должны показать свою слабость. Давайте я возьму вас под руку и провожу. Надо же и мне получить хоть немного внимания!
— Макарус, никогда не спрашивала вас о возрасте. Вы не обиделись?
— На что обижаться? — удивился архимаг, беря Лену под руку. — На возраст? Мне уже больше трёхсот. Идём, Ларесса, зрители ждут.
Личные апартаменты Лены располагались анфиладой: сначала кабинет, потом спальня и последней была комната с удобствами. Дойдя до кабинета и поблагодарив Макаруса, она вошла в спальню и переоделась в своё платье, не сильно отличавшееся от привычного для здешних магов. Через два часа в кабинете зазвонил телефон и взволнованный голос радиста попросил подняться в комнату связи.
— Срочный вызов от геологов, — сказал он. — Виктор на связи.
Вскоре она уже слушала срывающийся от волнения голос Краюшина:
— Елена Дмитриевна, это просто Эльдорадо! Нет, это Клондайк! По всей долине прямо под ногами самородное серебро! Есть такие куски, которые трудно поднять!
— Ты точно уверен, что это серебро?
— Елена Дмитриевна! — обиделся геолог. — Чем угодно могу поклясться! Хотите зуб?
— Зачем мне ваш зуб?!
— Когда в чём-то уверены, часто говорят: зуб даю! Жду ваших указаний.
— Можете хоть примерно оценить, сколько его там?
— На поверхности от двадцати до пятидесяти тонн серебра, а сколько его в земле не скажу даже приблизительно. Для этого нужно поработать киркой или использовать взрывчатку. Но думаю, что и там много.
— Виктор! Проследите, чтобы никуда не сбежали ваши рабочие. Это серебро надо сохранить в тайне, так что почистите им память. Место находки далеко от дорог? Лошади там пройдут?
— Какие лошади, если мы сами едва забрались на это плато! А место... Дня три пешком, если идти напрямик.
— Маг далеко?
— Здесь он, рядом.
— Отлично. Пусть готовит метки для стационарного портала. Через час пришлю людей.
— Не будем трогать портал связи с Землёй, — говорила Лена полчаса спустя, распределяя работу своим многочисленным помощникам. — Пусть остаётся в дежурном режиме, мало ли что может случиться! Отключайте от контура половину накопителей и несите в угол, где я буду вычерчивать схему портала. Фатеев! Егор Кузьмич!
— Здесь я, Ларесса.
— Собирайте свободных парней. Пусть заберут все рюкзаки и на время возьмут у строителей носилки. Маги сами справятся с накопителями, а ваша задача — перебросить ребят на плато к Виктору и обеспечить сбор серебра и его доставку в дом.
Через неделю после описанных событий "Эльдорадо", как окрестили плато, было очищено от лежавшего на поверхности серебра, а в помещении порталов скопилось более пятидесяти тонн этого драгоценного металла.
— И что будем с ним делать? — спросил Фатеев на очередном совещании.
— Монеты имеют право чеканить только великие дома и казначейство императора, — сказал Фотий, — но продавать им серебро глупо: дадут полцены, а потом отберут месторождение. Хорошо, если при этом уцелеет наш дом.
— Не такие уж мы беззащитные, но лучше сохранить всё в тайне, — согласился срочно вызванный с Земли Корнеев. — Нам нужно превратить в золото хотя бы часть серебра.
— Один к двадцати, — сказала Лена. — Получится больше двух тонн.
— Это решение проблем со снабжением, — сказал Фатеев, — и можно отставить затею с лечебницей.
— Там не только деньги, — возразил Пётр. — Попутно решаем много других задач.
— А давайте всё прокрутим через Гильдию, — предложила Лена. — У них есть хорошие связи кое с кем из императорских чиновников, может, и с казначейством тоже?
— Много потеряем, — ответил Макарус.
— Если через Гильдию, то не так и много. Да и не будем мы продавать всё серебро, на первое время хватит десяти тонн. И никто не узнает, кто его продаёт.
— Ты так уверена в руководстве Гильдии? — спросил Фатеев. — Не кинут?
— Я уверена в своих друзьях! — отрезала Лена. — Да и побоится Гильдия "кидать" магический дом, пусть даже небольшой. И деньги нам нужны быстро. Получится продать на Земле?
— Нет, — ответил Пётр. — Там уж точно потеряем столько, что останутся кошкины слёзки. И будет много неприятных вопросов, так что лучше не рисковать.
— Попробуем выйти на Гильдию, — решил Фотий. — Ларесса уже полгода собирается во Фламин, да всё никак не соберётся. Как ты хотела добираться?
— У меня два убежища во Фламине, так что можем с комфортом поместить человек двадцать.
— Так и решим, — сказал Пётр. — Егор Кузьмич, готовь группу прикрытия. Лена, возьмёшь магов?
— Жаль, что пока не вернулась Элора, — отозвалась Лена. — Отправилась договариваться со свободными магами и всё ещё в поиске. Придётся взять Ора, а из боевиков возьму Артона.
— Не мало?
— Я не собираюсь воевать, а для тихой прогулки сил достаточно.
— Тебе виднее. На этом предлагаю закончить.
Глава 5
Фламин
— Может быть, отчеканить монеты самим? — спросил Лену Фатеев. — Сидим без денег на горе серебра. Даже со строителями до конца не расплатились. И лошадей надо покупать, после того как эти мерзавцы Латес разграбили наш обоз.
Разговор вёлся в кабинете Лены, куда Егор Кузьмич зашёл уточнить последние детали перед отправкой группы во Фламин.
— Вы хорошо знакомы с денежной системой империи? — спросила Лена.
— Откуда? Перед отправкой что-то говорили, но лично я за всё время своего пребывания в доме не держал в руках ни одной монеты. Этот Раум то ли филиал коммунизма, который построили в одном отдельно взятом доме, то ли монастырь для обоих полов: за исключением личных вещей магов, здесь всё общее.
— Это не от хорошей жизни. А система очень простая. В обращении три вида монет: медные, серебряные и золотые. Право чеканить золотые и серебряные монеты есть у великих домов и казначейства императора. Все остальные должны сдавать им золото и серебро за оплату. Разница составляет половину веса металла, так что, несмотря на затраты на чеканку, дело это очень прибыльное. Все монеты могут иметь разный внешний вид, но вес золота и серебра в них должен быть одинаковым, а вот медные монеты могут сильно отличаться. Обычно над их внешним видом не ломают голову и выбивают на одной стороне свой герб, а вторую оставляют чистой. Для всех денег существует одно называние — аур, что в переводе с языка империи означает монета. Соотношение такое: за один золотой аур дают двадцать серебряных, а за серебряный — сто медных. Если мы начнём чеканить на монетах свой герб, их никто не возьмёт как средство оплаты, а у нас будут неприятности. Если же используем герб одного из великих домов, станем фальшивомонетчиками и, что ещё хуже, оскорбим магов соответствующего дома. Оно нам надо? Потерпите, сегодня будем во Фламине и если договоримся, то завтра или послезавтра уже получим деньги.
— А если нет?
— Вот тогда и будем прорабатывать другие варианты.
— Елена Дмитриевна, можно один вопрос?
— Спрашивайте. Пока все соберутся, у нас есть время.
— Когда мы сидели в убежищах и вы над нами колдовали, было много рассказов о роли магов в этом мире, об их психологии и поведении, которые лично у меня не стыкуются с тем, что происходит в этом магическом доме. Самоуверенность и заносчивость были и у здешних магов, а кое у кого до сих пор хватает этих качеств, а вот всё остальное...
— То, что я вам говорила, относилось в основном к магам больших и великих домов. Маги ведь тоже многим отличаются и живут очень по-разному. Простая аналогия из нашей истории — это владетельный синьор и его бедный вассал. Оба дворяне и во многом имеют одинаковые привилегии, но у одного поместья, замки и куча придворной челяди, а второй получает доходы от нескольких крестьянских хозяйств и сам мало отличается от своих крестьян. Так и здесь. Нашим хозяевам страшно надоела бедная по понятиям магов жизнь у чёрта на куличках, рядом с такими же нищими, но более сильными соседями, которые могут однажды прийти и забрать всё. Влачить унылое и скучное существование десятки, если не сотни лет... А мы дали им надежду и показали, какой может быть жизнь. Да что я вам говорю, сами ходите в кино и можете видеть, какими глазами они смотрят на экран. Право на чеканку денег — это только верхушка айсберга, малые дома лишены и много другого, например, права на дорожные сборы. Тех ребят, которых они отправляют в Академию, часто отсеивают при вступлении или валят на экзаменах. Если маг из большого дома убьёт мага из малого с нарушением существующего регламента и законов, он должен быть наказан, но это очень трудно сделать на практике. Наш глава и его погибший сын — наглядное тому подтверждение.
В коридоре послышались шаги, и после стука в дверь вошли все, кто отправлялся с Леной в столицу. Из магов брали Ора, Артона и молодую магичку Петру. Первоначально Лена не собиралась брать девчонок, но настырная Петра сумела её убедить. Из землян были три рослых парня, хорошо владевших кинжалам и рукопашным боем. Стрелковая подготовка у всех пришедших с Земли, включая женщин и подростков, проводилась регулярно, и благодаря их новым возможностям любой мог выстрелом из автомата срезать горлышко бутылки с пятидесяти метров.
— Всем привет! — поздоровалась Лена. — Так, Олега я знаю, а вы? Представьтесь.
— Я Фёдор, — ответил один.
— Я тоже Фёдор, — ответил второй.
При беглом осмотре один Фёдор ничем не отличался от другого.
— Ну и как же мне вас различать?
— Моя фамилия Ясень, — ответил один из них. — По фамилии в отряде и зовут.
— Ясно, Ясень, — запомню. Теперь о деле. Выходим примерно через час. Сейчас я всем поставлю печать интерфекторов. Можешь не пугаться, Петра, это не оригинал, а сильно упрощённая подделка, в которой не осталось ничего, кроме блока опознавания. Портал, через который мы попадём во Фламин, построен интерфекторами и защищён от чужих. Если хотите со мной идти, давайте руки.
Постановка печатей не заняла много времени.
— Проверим, — сказала Лена, и её ладонь полыхнула зелёным светом.
Отзываясь на запрос, на предплечьях всей шестёрки замерцали клинки с молниями, на которые бойцы смотрели с интересом, а маги — с плохо скрытым страхом.
— Через полчаса все должны быть со снаряжением в портальном зале, — приказал Фатеев. — Олег, ты несёшь меньший груз, так что захватишь резервный накопитель. Он, зараза, неудобный для переноски, так что возьми ещё пустой рюкзак.
Когда собрались возле портала, Лена нарисовала краской руны убежища под Фламином. Она использовала быстросохнущую краску, поэтому через десять минут порталом можно было пользоваться.
— Первой иду я! — сказала Лена. — Для вас порядок произвольный, но шевелитесь быстрее: портал просуществует только минуту. Приготовились! И постарайтесь не наступать на краску. — она вскинула на плечо свой рюкзак и активировала руны. — Пошли!
Как и в её первое посещение, пещера была ярко освещена, и Лена быстро вышла из портального круга, освобождая место другим. При появлении у каждого вспыхивала и мгновенно гасла печать.
— Что за... — выругалась Петра, споткнувшись обо что-то, и была подхвачена шедшим перед ней Олегом.
Лена подняла один из лежавших на полу тяжёлых мешочков, развязала и высыпала на ладонь монеты.
— Здесь валяется золото, а мы сидим без денег. Это кто-то оставил заказ, — объяснила она остальным. — А вон и амулеты обратной связи, и бумажки с данными клиентов. Ладно, пока разбирайте вещи и устраивайтесь.
Через полчаса снаряжение было разложено и каждый подобрал себе место. К удивлению Лены, Петра разложила свои пожитки рядом с вещами Олега. На вопросительный взгляд она смущённо потупилась и отвела глаза.
