-Еда... насколько же ты мне не безразлична... — Наверное, со стороны выглядело странно, но после голодухи я ел нашептывая себе под нос.
Закончив с третьим 'кусачим карманом', я взялся за ножку 'рокочущего карликового древолазного верблюда'. И то и то я жарил сам, а потому, конечно, было вкусно. На всякий случай, я отложил для себя пару ребрышек 'ползающего плюезубого ветродуя'.
Все новые монстры и монстрики несомненно были хищниками, но совсем не такими, как гуаки. Оставаясь начеку, мы справлялись и уже не только отбивались, но и охотились.
-А что, 'ножеруких пучеглазов' больше нет? — расстроено протянул Мик.
-Нет, — не без злорадства ответила Кесса, доедая последний кусочек.
-Кай, — Мик повернулся ко мне, — ты мог бы поймать их и побольше.
Промышлять 'пучеглаза' было легко Особенно, учитывая особенность местных обитателей: они находили тебя сами. Те же 'пучеглазы' выскакивали прямо из земли. Подпрыгивая на высоту человеческого роста, крошечные четырехрукие создания с уродливым глазом в середине туловища метили конечностями-лезвиями в глаза и шею. Мы так и не смогли понять, где у них рот. Зато, потеряв костяные наросты и хорошенько прожарившись они становились похожи на что-то... э-э...в общем, на что-то очень вкусное.
Ни одного ручейка мы так и не встретили, но здесь их роль играли 'водяные ямы'. 'Водяные ямы' больше всего были похожи на водяные ямы. Метр в глубину и полметра в ширину, внутри вода. Не то чтобы чистая и прозрачная, но судя по тому, что мы от нее не окочурились, питьевая. 'Ямы' стали попадаться довольно часто.
-Ну, если ты согласен быть приманкой...
Быть приманкой Мик не согласился.
-Олм, расстояние сократилось? — привычно спросил я.
-Возможно... на четверть, — ответил квиит.
Несмотря на то, что во многом идти стало легче, — не было прежнего холодного напряжения, — скорость передвижения снизилась. Необходимо было следить за землей — оттуда появлялись 'пучеглазы' и 'сосущая плесень'. В сухой острой траве всегда прятались 'кусачие карманы', 'кричащие болваны' и 'подлые усекатели'. Последние были особенно опасны. На деревьях, притворяясь их частями или затаившись в трещинах, ждали своего шанса 'рокочущие верблюды', 'скалящиеся змеекоты' и... макаки. Кесса сказала, что она видела одну в коллекции какого-то богача и местные выглядели примерно так же, только когтей больше. Как я всегда и думал, ни на троллей, ни на трактирщиков они оказались совершенно не похожи.
Максимально плотно позавтракав, мы двинулись дальше. Минуло часов одиннадцать или двенадцать. Можно было бы сказать, что мы шли весь день, если бы здесь были дни. Погода не менялась.
Не считая нападения стаи 'карманов', от которых удалось просто убежать, все шло вроде бы неплохо...
Кьяк-на! Кьяк-на! — послышалось откуда-то спереди.
-Кабздец! 'Плюезубый', и не один!
Самая опасная местная нечисть обязательно умела как-нибудь по особенному 'крякать' или 'хрюкать'. Гуаки, 'кричащие болваны', — эти сами неопасны, но их крик как-то маняще действовал на остальных монстров, — и конечно 'ветродуи'.
Увидев его в первый раз, мы испугались значительно меньше, чем того же 'верблюда'. Это было просто вяло шевелящееся тучное тело. Если взять крупную свинью, отрубить ей ноги, голову и хвостик, покрыть жесткой коричневой шерстью и натыкать во всем этом несколько круглых ротовых отверстий разной величины и дать какому-нибудь маньяку над всем этим покуражиться, то получится, конечно, полная чушь, но внешне станет похожа на 'ветродуя'. Когда мы набрели на этот 'мешок с костями', то за 'мешок' его поначалу и приняли. А потом:
Кьяк-на!
И его начало раздувать: создание с силой вбирало в себя воздух. Всего несколько секунд: несуразные рты открылись, и существо выдохнуло сотню крошечных заостренных костяшек. У каждой была скорость. К счастью, у нас был я.
Черный шар возник у меня меж ладоней быстрее, чем я успел, как следует, о нем подумать. Сам шар здесь помочь не мог, и инстинктивно, стараясь защитить максимально возможную площадь, я развел руки в стороны. Энергетический круг изменился согласно моему желанию.
Разогнавшиеся иголки исчезли в темной пленке. Стоило мне отпустить руки, щит распался. Выдохнуть во второй раз 'ветродуй' не смог: видимо, имел ограниченный боезапас. Закон жизни: 'Не сумел ты, сумеют тебя' — сработал без проволочек. Мы его поджарили и сожрали.
Кьяк-на! Кьяк-на!
На этот раз, очевидно, 'плюезубых' было больше одного. Правда, эти вили себя немного не так, как тот первый. Тогда, сразу после крика чудище начинало вдыхать и почти тут же 'плюнуло'. Может быть, эти существа могли как-то общаться между собой?
-Лучше обойти их стороной, — произнесла Кесса.
Кьяк-на! Кьяк-на!
Осторожно ступая, мы начали двигаться чуть в сторону.
-Почему они не плюют? — Мик озвучил мои мысли.
-Это не обязательно, — Кесса говорила так же тихо, — мы ведь слышали их только один раз. Может, ему вовсе не нужно кричать, чтобы начать раздуваться. Или наоборот, они все время кричат.
Кьяк-на! Кьяк-на!
Кажется, на этот раз было ближе.
-Это другой звук, — неожиданно сказал Олм.
Кьяк-на! Кьяк-на!
-В смысле? — не понял Мик.
-Тихо, — оборвал я его.
Не знаю, как насчет 'ветродуев', но что-то там было точно. Я вынул из ножен меч.
-Идем быстрее.
Мы успели сделать всего несколько шагов, как... откуда-то из леса вылетело копье. Я легко отбил его.
-Вперед!
Только я крикнул, как по лесу тут же раздалось громогласное, человеческое:
-Ун'га!!!
Крик появился, казалось, сразу со всех сторон — и какого черта я почувствовал их так поздно?!. В нас летели новые копья. Мы побежали, и тут же Мик чуть было не нарвался на очередной снаряд.
-За мной!
Я бежал дальше, стараясь перехватить и те копья, что летели мимо меня. Я заметил приготовившегося к прыжку 'змеекота': пришлось потратить на него кинжал. Протаранив какие-то кусты, — к счастью 'кусачих карманов' там не оказалось, — мы вырвались на относительно пустую площадку. Здесь было больше корявого кустарника, чем деревьев. Правда, светлее не стало: небо по-прежнему было темно-серой неподвижной пустыней, очень далекой.
-Ун'га!!!
Мы вывалились из-за деревьев и... нам в лицо летела широкая напрочь переплетенная сеть. Всегда отличный ход. Разрубить сеть налету и так дело почти нереальное, а уж если меч у тебя не великолепный, то тут и ловить нечего...
Практически на ходу приседая на колено, я опускаю меч близко к земле и, резко ударив ступнями, одновременно выбрасываю вверх и руку, и все тело.
Толчок с бешенной силой тянет меня вверх: от малейшего касания со сталью туго сплетенные жгуты лопаются один за другим. Сеть распадается, я взлетаю на два метра выше и только тогда начинаю падать. Сначала резкое замедление окружающего мира, а после возвращение в привычный ритм — и оба состояния кажутся мне абсолютно естественными.
Падаю, сразу уворачиваюсь от чего-то, приседаю низко к земле. Пара резких движений: меч идет слева направо, а потом вперед и вверх — две темные фигуры беспомощно оседают на землю. На этот раз, даже не удается в точности определить, ускорялся я или нет. В меня летит копье, брошенное почти в упор. Я отвожу его в бок рукой: деревяшка ломается с глухим треском. Крутанувшись вокруг своей оси и тут же поднявшись на ноги, достаю еще одного. Разворот, и метательный нож ударяет в грудь последнего противника.
-Все живы? — наверняка, кто-то из них все еще поблизости, хоть их пока и не видно. Я постарался почувствовать их... да, они совершенно точно были рядом. Только я не мог понять, где именно.
-Да...
-Да не удивляйся ты Кесса, я же говорил тебе, что Кай почти такой же крутой, как я...
-Олм, с тобой все в порядке?
Я заметил у него на боку свежий порез. Кровь, почти как у человека: густая, липкая, темного цвета, только, кажется, склонялась больше к синему цвету, нежели к красному.
-Все в порядке.
-Что это за... э-э... злобные личности? — Мик нервно оглядывался по сторонам.
-Местное население.
-На игов смахивают.
-Не, те хоть немного были на людей похожи. Эти полные психи...
Я изо всех сил старался почувствовать 'волны', как-то разделить 'тепло'. Кажется, этим туземцам как-то удавалось закрыться. Шаманы?..
Внезапно, неясное размытое 'тепло', которое я ощущал, разделилось на огоньки. Их было много. Больше полсотни.
-Ун'га!!!
-Бежим! — не объясняя, я сорвался с места. Остальные не отстали — успели привыкнуть к резкой смене ритма.
Мы мчались. Олм выбирал путь неплохо, а вот Мик с Кессой несмотря на факелы в руках то и дело спотыкались. По сравнению с лесом гуаков здесь наша скорость заметно снизилась. Хоть и светлее, но едва заметно, а вот земля цепляется за ноги каждым крючком.
-Так не уйти! — Кессе удалось перекричать все остальное. Я остановился, чтобы поднять на ноги Мика. Все лицо у него было в царапинах.
Кесса была права, но... не сражаться же сразу со столькими! Я выдержу какое-то время, но что это даст здесь, посреди леса? Да и остальным это не очень поможет...
-Туда! — крикнул я, толкая вперед Мика.
Туземцы подбирались к нам почти со всех сторон, но все же не со всех. Если бы мы свернули немного левее и чуть прибавили в скорости, то у нас был бы шанс прорваться в небольшой промежуток.
Я схватил за руку Мика. Мгновенно сообразив, Олм обхватил за запястье Кессу. Он должен помочь ей не спотыкаться.
-Ун'га!!!
Зов настигал. Кесса, кажется, повредила ногу: Олм почти тащил ее на себе. Пришлось оббежать какие-то особенно густые кусты: мы существенно потеряли во времени. Отрыв, если и был, сошел на нет. Крики стали ближе, но копья больше не летели. В голову пришла неприятная мысль: 'Стараются взять живыми?..'
-Твою мать! — я-то успел подпрыгнуть на необходимые полметра, а вот Мик влетел в преграду на полном ходу. Впрочем, нам не повезло одинаково: я держал его за руку крепко. Перевернувшись в воздухи, мы крепко врезались, сначала друг в друга, а потом и в землю. Тут же, нас нагнали Олм с Кессой. Они тоже упали, но, кажется, мягче. Лес неожиданно кончился: под нами и вокруг была только голая земля. Черная, как и все остальное.
-Ун'га!!!
Мы постарались тут же вскочить. Не тут-то было. Мика подвела нога. Он вроде бы побежал, но уже метров через двадцать обнялся с землей прочно. У меня не было к этому большого желания, но честно, как подобает другу, я стал взваливать Мика к себе на спину...
Неожиданно, звуки позади нас оборвались. Ни криков, ни топота. Мика пришлось уронить. Я развернулся, ожидая какой-нибудь гадости...
-И чего они стоят? — спросила Кесса.
Черный, но все же отличимый на общем фоне ряд вооруженных голых тел оставался неподвижен абсолютно. Я был уверен: даже на тренировках у Киото мне не удавалось показать подобного недвижения. Текли секунды, минуты... наконец, темная шеренга стала редеть. Поворачиваясь к нам спиной, они уходили по одному, пока перед нами не остался последний. Он смотрел...
-Ун'гха.
Воткнув в землю копье, он резко развернулся, отчего длинные космы взметнулись почти параллельно земле, и скоро скрылся во тьме.
-Мурашки по коже... — на ноги Мик подняться не старался.
-И почему они остановились? — Кесса не отрываясь, смотрела туда, куда ушло племя.
-Их что-то испугало, — я водил головой из стороны в сторону. Если раньше нас окружал лес, густой более или менее, то теперь только сумрак, на расстоянии в две-три дюжины метров сгущающийся в мрак.
-'Ветродуи' и прочие их не страшили.
-Значит, что-то другое. Хм... обо что мы запнулись?
Я вернулся на два десятка метров.
-И что это? — любопытство заставило Мика подняться. Он подошел ко мне, сильно хромая.
-Забор, — пожав плечами, ответил я.
-Низковат.
-Какой есть.
Конечно, это был не забор, скорее стена. Полметра в высоту и почти столько же в ширину. В длину он мог тянуться насколько угодно: и правая, и левая стороны тонули в темноте на расстоянии все тех же двадцати-тридцати шагов.
Сначала мне показалось, что черный камень плотной тесьмой увивали неизвестные письмена, но приглядевшись, я понял, что это не язык, а мелкий рисунок, нанесенный на темную поверхность без заметного порядка. Стекло с разбитыми об него каплями могло дать примерное представление.
-Может, в этой штуке какое-нибудь колдовство? — предложил Мик.
-Нас-то она пропустила.
-Ну, может она специально против этих типов тут поставлена. И... э-э... Кай, а ты разве не можешь ее на магию проверить?
-С чего ты взял?
-Ну... ты ведь теперь маг.
-Ничего подобного.
-А что...
-Ладно, не мешай.
Я посмотрел на стену. Внимательно. Ничего не почувствовал: да и вообще поблизости — тоже ничего. Ну стена, ну каменная... а дальше-то что? 'Тепла' в ней по сравнению с любым человеком, можно сказать, и не было. Наверное, его было все же больше, чем в обычной скале или в земле у нас под ногами, но вряд ли намного.
Я коснулся камня рукой. На месте прикосновения, испортив рисунок, появился легкий отпечаток. Он был заметен пару секунд, потом исчез, но узор уже был другой. Видимо, стена была чем-то вымазана — на пальце осталось черное пятнышко. Вскоре осыпалось и оно.
-Угрозы не представляет, — больше я ничего определить не смог.
-Нам лучше не останавливаться надолго, — произнесла Кесса.
Я отвернулся от стены.
-Олм, куда нам дальше? — пока мы бежали, я успел напрочь потерять любые ориентиры.
Квиит молча указал: и как бы мы только без него выбирали направление? Нам предстояло идти вдоль этого непонятного 'забора', постепенно сворачивая влево.
-Пойдем метрах в тридцати от стены, — сказал я. — В случае чего, сможем вернуться в лес.
Спустя час пришлось признать, что я был слишком оптимистичен относительно наших способностей. Скорость передвижения резко упала: Мик хромал, Кесса едва переставляла ноги. Я поймал себя на мысли, что не очень-то стараюсь прислушиваться к ощущениям. Хочешь ты этого или нет, но обострение чувств всегда дается через напряжение. А если еще и физические силы на исходе, то и невидимым глазам хочется прикрыть веки. Напади на нас сейчас кто...
В конце концов, мы просто дружно сели на землю. Искать дрова здесь было бессмысленно, пришлось заставить себя сбегать до леса. Оба раза когда я ее перепрыгивал, стена никак не отреагировала. У нас в рюкзаках еще оставался немалый запас прожаренных ребрышек 'ветродуя'. Нужно было только их подогреть.
Мы поели горячего. Спать захотелось настолько...
-Посторожу, — сказал я немного недовольно, потому что Мик с Кессой уже отрубились. Даже Олм, демонстрировавший до этого завидную выносливость, едва услышав мое предложение, сразу к ним присоединился.
Положив заплечный мешок себе за спину, я устроился поудобнее. Прошло каких-то две-три минуты, а глаза уже начали закрываться. На этот раз, даже с помощью саабат бдеть было непросто. Поизмотала меня эта погоня. Вокруг не было ничего опасного... Я уже почти заснул...
