К + К + К + 2

— Ты просто прелесть, — прошептал Кирилл, прижимая к себе девушку.

Кристина тяжело дышала.

— Вот, — через несколько вздохов отозвалась она. — Цени, что имеешь, а не на всяких там заглядывайся.

— Я и не заглядываюсь, — ответил Кирилл.

— Это только потому что ее сейчас рядом нет, — прошептала Кристина, и куснула его за ухо.

Кирилл поморщился. Уху сильно досталась. В следующую секунду Кирилл тихо хмыкнул:

— Вообще-то есть.

Алекса сидела на стволе дерева рядом с Катей, а до того явно наблюдала за происходящим. Не исключено, что наблюдала с интересом, очень уж подозрительно у нее глаза блестели. Кристина вздрогнула. Правой рукой она продолжала держаться за шею Кирилла, а левой прикрыла грудь.

— Ты, вроде, должна была вести наблюдение, — проворчала Кристина. — На случай, если кто-то появится.

— Появился, — ответила Алекса. — По реке идет катер. Я хотела предупредить вас, но не решилась прервать процесс.

— Какая вежливая, — проворчала Кристина.

Теперь, когда Кирилл был всё еще погружен в тело Кристины, но уже не был погружен во взаимодействие с ним, он отчетливо услышал басовитое гудение мотора и даже шелест расходящихся волн.

— Близко идут, — заметил курьер. — Надеюсь, нас тут не заметят.

— Вообще-то, это наш катер, — ответила Алекса. — Армейский. И я им просигналила, чтобы они заруливали сюда.

— То есть, они сейчас будут здесь?! — воскликнула Кристина, вскакивая на ноги.

— Ну, типа того.

Если бы в руках у Кристины было оружие, она бы, наверное, пристрелила Алексу. Однако винтовка лежала далеко, а перспектива оказаться голой перед посторонними побудила девушку метнуться не за оружием, а за одеждой. Катя открыла глаза. Ее удивленный взгляд скользнул по обнаженным телам товарищей по команде.

— Намечается что-то интересненькое? — спросила она.

— Нет, — коротко ответила Кристина, торопливо натягивая на себя одежду.

Алекса ей помогала, подавая по очереди предметы гардероба. Рядом быстро одевался Кирилл.

Впрочем, как оказалось, так сильно спешить необходимости не было. Алекса со своим предупреждением поспела не в самый последний момент. Кирилл с Кристиной успели полностью привести себя в порядок, перевести дух и оглядеться, и только тогда сквозь камыши к ним вломился катер. Выглядел он как маленький кораблик: серого цвета, с трубой, закрытой рубкой и пулеметом на носу. Бородатый пулеметчик тотчас взял всех на берегу на прицел.

— Ты вроде говорила, что они свои, — тихо отметила Кристина.

— Свои, — уверенно откликнулась Алекса. — Иначе бы давно всех перестреляли.

— Ну и нравы тут у вас, — проворчала Кристина.

Пулеметчик прищурился, и опустил оружие.

— Алекса, — хрипло окликнул он. — Ты, что ль?

Глава 4

Солдаты на катере оказались старыми знакомыми Алексы еще по службе в ополчении и легко согласились вытащить груз почтовой команды. Кирилл отблагодарил их потерянной было канистрой солярки, которую удалось-таки отыскать в болотце совсем рядом с разбитой маршруткой.

Сами поиски прошли спокойно. Твари грызлись между собой на дороге, и к болотцу не наведывались. Молодой стрелок, которого назначили наблюдателем, сидел на маршрутке и откровенно скучал.

— Отходим, — тихо скомандовал бородач.

Кирилл с Кристиной и еще парой солдат, подхватив собранные пожитки, быстро зашагали прочь. С флангов их прикрывали двое автоматчиков. Бородач затопал следом, махнув рукой наблюдателю. Тот, оставшись один, поторопился, оступился и упал. Громкий всплеск и треск камыша сообщили тварям, что десерт подан.

— Бежим! — рявкнул бородач.

Люди, как могли, ускорили шаг. Наблюдатель, укрывшись за маршруткой, открыл огонь по мелькавшим в зарослях силуэтам. Судя по визгу, один раз он попал. Потом здоровенная черная зверюга ухватила его щупальцами за ноги и уволокла в камыши. Крик солдата и выстрелы из его автомата прекратились одновременно.

— Не останавливаться! — прикрикнул бородач.

Он на ходу прицелился и выпустил короткую очередь. Серая тварь размером с овчарку перекувырнулась через голову и осталась лежать неподвижно.

— Отличный выстрел, — похвалил его один из солдат.

Укрывшись за деревом, он выпустил пару пуль по мелькнувшему слева темному силуэту.

— Это мелочь, — проворчал бородач. — Следи за большими. И я сказал: не останавливаться!

Солдат сорвался с места. Пару секунд спустя огромная тварь перерубила дерево одним ударом когтистой лапы. Не обнаружив за ним намеченной жертвы, зверюга недовольно рыкнула. Крона срубленного дерева упала ей на голову. По лесу прокатился яростный рёв и треск ломаемых веток.

Бородач, подгоняя остальных матюками, отстреливался на ходу. Сытые твари на рожон не лезли, но еще одну он подстрелил. На берегу в дело вступил пулемет. Под его прикрытием люди торопливо погрузились на катер и тот отчалил. Твари еще какое-то время преследовали его в воде. В волнах мелькали темные силуэты, но они исчезали раньше, чем кто-нибудь успевал прицелится. Потом бесперспективная погоня наскучила тварям и они отстали.

Едва стало ясно, что погоня закончилась, Алекса стала уговаривать старых друзей вернуться и наведаться к "родильной" яме, наверняка оставленной без присмотра, но те и слушать не хотели.

— На сегодня потерь хватит, — сказал, как отрезал, бородач.

Алекса с надеждой оглянулась на "почту". Кирилл с Кристиной оказались полностью солидарны с бывшими ополченцами, и катер прямым ходом отправился обратно в Новгород. Военных на пристани не досматривали, и солдаты протащили в город всё имущество почтовой команды. Бородач тем временем раздобыл в пакгаузах велотележку. На нее бережно положили Катю, покидали груз и покатили по пустынным улицам. Пока катили, бородач неспешно вводил Кирилла в курс местных дел.

Армия удерживала за собой левобережную часть Новгорода. На правом берегу прочно обосновался культ конца света. В теории эти две группировки представляли здесь "силы человечества", освободившие город от живых мертвецов и тварей. Части местного ополчения, не пожелавшие примкнуть ни к одной из сторон, тоже попали под освобождение, и теперь стороны примерялись, как бы освободить город друг от друга. Тем не менее, пока что в городе действовало хрупкое перемирие.

— Но вы всё равно смотрите в оба, — сказала Алекса. — Культисты постоянно совершают вылазки на наш берег.

— А наши — на их берег, — добавил бородач, хмуро глянув в сторону Алексы.

— Ты же знаешь, мы не просто так туда полезли, — резко ответила девушка.

— Возможно, они тоже лезут к нам не без причины, — парировал бородач. — Но главное, — тут он опять повернулся к Кириллу: — Это то, что они лезут. Поэтому оружие всегда должно быть под рукой и не зевать. Вот так вот. А вообще мы пришли.

Он указал рукой на серое трехэтажное здание. Оно выглядело ухоженным, особенно на фоне своих соседей. В окнах были стекла. Над входом нависал балкон, под которым было не страшно пройти. Собственно, под ним спокойно стояли двое автоматчиков в военной форме. На балконе стояли еще двое. С балкона свисало красное полотнище, на котором белыми буквами было написано: ПОЧТАМТ.

— Здесь вы будете как за каменной стеной, — сказал на прощание бородач. — А вот экскурсии по окрестным достопримечательностям не советую.

— Ага, — отозвался Кирилл, разглядывая здание. — И спасибо вам.

Бородач махнул рукой. Мол, не стоит отдельной благодарности.

Слухи о том, что в город прибыла почта из Питера, обогнали почтовую команду. На первом этаже почтамта располагался огромный зал. Раньше там был магазин. Теперь тут принимали и выдавали почту, а на стеллажах лежали объявления о розыске пропавших. Около этих стеллажей уже выстроилась очередь.

Рядом стоял и строго поглядывал на собравшихся коренастый крепыш с автоматом на плече и красной повязкой на рукаве. Пока Кристина занималась обустройством команды, Кирилл разложил на свободном месте списки "потеряшек" из Санкт-Петербурга, основательно дополненные по дороге. Очередь придвинулась к нему. Крепыш поправил на плече автомат.

— Спокойно, граждане, — громко сказал Кирилл. — Не толкайтесь, всех примем, кому можем, тем поможем.

Первой была седая женщина, потерявшая двоих сыновей в хаосе недавних боев за город. Фамилия показалась Кириллу знакомой, и он быстро нашел обоих в списке. Они завербовались в армию и сейчас служили в крепости, которую почтовая команда проезжала совсем недавно. Свою мать эти двое считали погибшей, и всё же записались в список в надежде найти кого-нибудь из знакомых по жизни до Апокалипсиса. Пока женщина торопливо переписывала координаты крепости фломастером на своё запястье, Кирилл сделал в списке соответствующую пометку и довольно кивнул. Разбор списка начался с удачи — это добрый знак. Хотя и очень редкий.

Дальше сплошной полосой пошли: "извините, нет", с редкими вкраплениями: "да, есть такой в списке". Привычная работа двигалась быстро. Очередь прирастала еще быстрее. Крепыш помогал Кириллу отбиваться от тех, кто не нашёл своих близких в списках, но считал, что "почта" просто обязана была встретить их во время своих странствий.

К счастью, обошлось без серьезных эксцессов. Десяток разочарованных вздохов — это, по нынешним временам, вообще ничто. Случалось, что отчаявшиеся люди хватались за оружие. Обычно всё заканчивалось криками и угрозами — хотя сам по себе невменяемый человек с оружием в руках тоже сильно расшатывал нервную систему окружающих — однако один раз Кириллу пришлось стрелять на поражение.

Это случилось в лагере беженцев неподалеку от Гатчины. Здоровенный мужик растолкал прочих страждущих и уверенно спросил, где именно на шоссе "почта" видела его семью. Он предъявил фотографию темноволосой женщины с тремя детьми, однако курьеру не было нужды ее рассматривать. В тот день они не встретили никого.

— Но это ничего не значит, — сказал ему тогда Кирилл. — Может быть, мы просто разминулись.

Такое случалось сплошь и рядом. Одни путники сошли с шоссе, чтобы пошарить в руинах или просто не желая встречаться с незнакомцами, которые, как известно, бывают разные, а другие в этот момент прошли мимо. Мужик не поверил. Он тотчас начал орать, что раз почтальоны не хотят признавать встречу с его семьей, значит они убили ее и съели. Ну а раз так, то он сейчас сам всех тут поубивает!

Не откладывая обещание в долгий ящик, мужик выхватил из-за пояса пистолет. Стоявшие вокруг беженцы бросились врассыпную. Кирилл нырнул под стол за секунду до того, как пуля проделала дыру в стене там, где раньше была его голова. Вторая пуля прошила тонкую столешницу. В ответ Кирилл выстрелил трижды. Два раза, чтобы завалить мужика, и еще раз — чтобы он больше не поднялся. Самое же печальное в этой истории было то, что следующим вечером команда Кирилла действительно встретила его семью. Как оказалось, зомби загнали тех на болото, однако люди сумели обойти мертвецов через трясину и выйти обратно к шоссе.

Под присмотром крепыша с автоматом люди вели себя не в пример спокойнее. Впрочем, надо признать, действовал тот на удивление мягко. Приобняв за плечи очередного бедолагу, чьи надежды не оправдались, он убеждал того не терять надежды и дальше, и тактично выпроваживал его за дверь.

Те же, кому повезло, озадаченно прикидывали, как бы им теперь воссоединиться с родными. Можно было бы, конечно, попросту отправиться к ним, то есть покинуть укрепленный город и отправиться за десятки, а то и сотни километров по дороге, где на каждом шагу можно было встретить зомби, тварей или давно потерявших человеческий облик мародеров. Некоторые так и поступили. Большинство же торопливо строчили письма родным. Писали, что у них всё в порядке и звали к себе.

Покончив со списками, Кирилл свалил на местных коллег раздачу гражданской корреспонденции, а сам отправился в крепость лично вручить пакет коменданту.

Военные укрепились в новгородском кремле, превратив его в неприступную крепость на берегу реки. Множество обугленных скелетов на пляже перед ней наглядно свидетельствовали, что крепость действительно неприступна. На другом берегу возвышался бетонный вал, возведенный культистами. Его "украшали" распятые на стене человеческие скелеты, а земля перед ним была усеяна обугленными останками.

Два берега соединял мост. Оба входа на него были перекрыты бункерами с пулеметами. Со стороны кремля рядом с бункерами был врыт в землю танк.

— Наши с ихними не прочь договориться, — рассказал часовой в воротах, пока Кирилл ждал провожатого. — Иначе бы давно мост взорвали.

— А культисты что? — спросил Кирилл.

Часовой пожал плечами.

— Вроде, тоже не против, — сказал он. — Стрелять меньше стали. Пакостят, правда, поболее. Если по гамбургскому счету, то сменяли мы шильце на мыльце, но большие шишки, — тут он кивнул в сторону кремля. — Считают иначе. Каждую неделю туда посланцев отправляют на переговоры.

— А почту пропускают? — поинтересовался Кирилл.

Часовой, прежде чем ответить, смерил его внимательным взглядом.

— Пропускают, — сказал он. — Но я бы не советовал. Тут половина почтальонов — переодетые шпионы, и принимают их соответственно. Если очень надо на тот берег, я бы с другой стороны зашел. Вернее будет. Если, конечно, на тварей не нарветесь.

— Ясно, — кивнул Кирилл. — Да я, в общем, так спросил. По привычке. Я к культистам не собираюсь.

— И это правильно, — отозвался часовой. — Отморозки они все. Как есть, отморозки.

Из ворот вышел сержант и строгим голосом откомандовал:

— Почта, к генералу!

Генерал принял Кирилла в подземном бункере сразу за воротами, но еще на входе курьер буквально столкнулся с Алексой. Девушка была в пятнистой форме и самом скверном расположении духа. Буркнув нечто, что в равной степени можно было трактовать и как "привет!", и как "с дороги!", она умчалась прочь. Кирилл оглянулся ей вслед. Сержант подтолкнул его к дверям бункера.

— Давай, давай, нечего тут высматривать, — проворчал он.

— Да я и не высматриваю, — ответил Кирилл, проходя внутрь.

Он оказался в полутемном помещении без окон. Под потолком нещадно чадила керосиновая лампа. Карта на стене была криво завешана старыми газетами. Рядом с высоким офицером в потертой форме маячили двое телохранителей. Кириллу даже не позволили приблизиться к нему. Один из телохранителей по знаку генерала вышел вперед и забрал пакет. Еще и ощупал его, прежде чем передать командиру, словно бы надеялся через плотный брезент обнаружить мину или еще какой-нибудь неприятный сюрприз.

— Жди здесь, — коротко бросил генерал Кириллу и вышел за дверь.

Телохранители наставили на курьера стволы и суровые взгляды. Кирилл начал потихоньку прикидывать, как бы выбраться отсюда хотя бы живым. Оружие у него не отобрали, но курьер был уверен, что любая попытка вытащить его обернется пулей в лоб.

Минут через пять генерал вернулся. Телохранители оглянулись, не выпуская Кирилла из поля зрения. Генерал коротко мотнул головой в сторону курьера. Один из телохранителей вручил Кириллу обещанную плату и выставил его за дверь.