Я платил за удовольствия иного рода. В основном за право доступа к хорошим частным библиотекам, за обучение новым заклятиям, за тренировки с оружием и без оного, за хорошие — по-настоящему хорошие — и действенные зелья...
В общем, тратил заработанное на себя, любимого. Не жалея и не скупясь.
...лавочник, готовый принять клиентов по своему профилю даже в поздний час, нашёлся быстро. Я объяснил ему, что хочу получить и недолго, без лишнего фанатизма, поторговался. Затем с Лады были сняты мерки, и мы с почтенным Софэ договорились встретиться завтра в первой половине дня, дабы завершить нашу сделку. Что особенно мне понравилось, так это деловой подход лавочника к проблеме. Нельзя сказать, чтобы он избегал смотреть на Ладу, но избытка интереса к ней он тоже не проявил. Я всё ждал уточняющего вопроса, вроде "а она в самом деле хилла или просто изменённая?" — но так ничего подобного и не дождался.
Не люблю отсутствие любопытства, однако надо признать: порой это свойство может не только уродовать, но и украшать людей.
Как и любое другое свойство натуры. Смотря по обстоятельствам.
Вернувшись в трактир, я в полном соответствии с договором сплёл клопоморное заклятье, на всякий случай настроив параметры поиска таким образом, чтобы уморить в "Храбром петухе" вообще всех насекомых: тараканов, жуков-древоточцев, вшей, блох, муравьёв, — короче, любую недостаточно крупную фауну. Силы, вложенной в аркан, мне было не жалко; в сравнении с полноценной Тёмной Смертью, за секунды истребляющей вообще всё живое вокруг заклинателя, я так и так тратил сущие брызги потока Силы. Кроме того, я использовал весьма далёкое от классики сочетание фильтрующих модулей. Если бы я пожелал вывести именно и только клопов, не тронув остальную паразитическую мелочь, при моём оригинальном способе пришлось бы провозиться гораздо дольше. У тонкого контроля тоже есть цена.
Оригинальность мне немедленно аукнулась.
— Шарлатанство! — услышал я, толком не отойдя от сотворения активных форм и их запуска. Пришлось оставить аркан работать без присмотра, надеясь на надёжность контролирующего модуля, чтобы выяснить, кто тут горазд бросаться в мой адрес беспочвенными обвинениями.
Как выяснилось, поднял шум местный маг. Плюгавенький, одетый весьма неряшливо, с кучей якобы амулетов и просто блестящих цацек, но такой же пышнобородый, как трактирщик. Физиономия сего светоча Искусства выдавала любовь к склокам и нездоровое пристрастие к варке минеральных зелий. Я не спец в медицине, но хроническое отравление солями тяжёлых металлов довольно легко опознать, если знать, на что обращать внимание.
— Зови стражу! — надрывался плюгавый, обращаясь к трактирщику. — Налицо явный обман!
— Могу ли я узнать ваше имя? — поинтересовался я скучающим тоном.
Увидев, что я вышел из заклинательного транса, плюгавый поспешно отбежал подальше и зыркнул на меня совершенно как крыса.
— Шарлатан!
— Странное прозвище для мага, — усмехнулся я. — Впрочем, как вам угодно. Меня же обычно зовут Рин Бродяга. Скажите, уважаемый Шарлатан...
Из углов зала послышались смешки. Видимо, плюгавый не пользовался большой любовью у местных жителей.
— ...почему вы обвиняете меня в обмане?
Мага перекосило.
— Не знаю, что за магию ты творил и с какой целью, в этом ещё надо разобраться, но то, что ты сделал — не клопомор! А значит, Бродяга или как там тебя, ты просто мошенник! Стража!
— Итак, вы не сумели опознать моё заклятье, уважаемый Шарлатан. Иных оснований для обвинения у вас нет?
Смешки стали громче. Суетящийся и машущий руками оппонент на фоне моего подчёркнуто дружелюбного спокойствия смотрелся невыгодно. А данное мною прозвище, похоже, грозило вытеснить при заглазном именовании его настоящее имя. Что, разумеется, никоим образом не могло привести его в восторг.
— Меня зовут Паран, Паран Колба!
— Правда? Зачем же вы представляетесь как Шарлатан? Ну, это ваше личное дело, а мне интересно, какие основания у вас были назвать мой клопомор недействующим. Я жду ответа.
Паран зашипел, но решил побить меня моим же оружием и ответить обстоятельно:
— В простейших заклятиях против насекомых используются материальные якоря чар. Либо, если заклинающий полагает себя достаточно сильным и искусным, в заклятии непременно должно присутствовать обращение к соответствующему отражению Жизни. Образ того существа, которое маг хочет лишить её благословения. Ты же не использовал для фокусировки живое насекомое и не обращался к силе Жизни!
Я скроил сочувственную мину.
— Значит, иные способы вывести насекомых вам неведомы? Жаль, жаль... впрочем, у каждого свой предел, и у каждого — свой уровень умений...
Прозрачный намёк на недостаточную квалификацию понравился моему оппоненту не больше, чем мне — обвинение в шарлатанстве. Скорчив неприятную рожу, он процедил:
— И что же сделал ты, Бродяга? Какое заклинание применил?
— О, этот секрет стоит гораздо больше, чем обещанные мне сутки проживания в трактире и три кроны серебром. Но можно разрешить наш спор много проще. Мой аркан как раз завершил работу. Если вы, уважаемый Паран Колба, сумеете найти в "Храбром петухе" хоть одного живого клопа, я выплачу вам десять серебряных марок. — Говоря, я по одной выкладывал столбик из монет на обеденный стол. — А пока вы ищете... хозяин! Ужин на двоих!
— Я не собираюсь ради твоей прихоти выискивать тут клопов!
— Тогда мне придётся апеллировать к правосудию и возбудить дело о клевете.
Вот тут он аж подскочил.
— Что? Как... какой клевете? О чём ты?
— Обыкновенная клевета, — ответствовал я с ленцой. — Вы, уважаемый, при свидетелях назвали меня обманщиком на том основании, что моё заклятие якобы не достигло заявленной мною цели. То есть, говоря конкретно, не уморило клопов. Подобно тому, как по дуэльному кодексу Тарла вызывающая сторона имеет привилегию выбора места и времени, а сторона вызванная — выбора оружия и право замены, имеют свои правила и судебные тяжбы. Так, в соответствии с Малым Дирским Сводом, при обвинении практикующего мага в шарлатанстве или недолжном исполнении обязанностей бремя доказательства несёт обвинитель. Обвиняемый же, то есть я, имеет право подачи встречного иска об ущербе честному имени. Причём сумма встречного иска может превосходить сумму прямого иска многократно. Так что советую искать клопов как можно старательнее, а то ведь бремя судебных расходов тоже несёт обвинитель... если не удаётся доказать вину обвиняемого. Эй, хозяин! Нам долго ещё ждать?
— Минуту, господин маг! Ещё одну минутку!
Я мысленно усмехнулся. Люди, люди...
До чего же неприятный в массе своей вид мыслящих.
Как торговаться с поистрепавшимся и запылившимся в пути магом или проверять у означенного мага качество работы, вы готовы привычно оправдаться тем, что, мол, встречают по одёжке. А как вам пригрозишь тяжбой, причём пригрозишь со знанием процессуальных тонкостей и с уверенным видом бывалого... существа, так вы тут же готовы приставить к короткому "маг" вместо "эй, ты!" уважительное "господин".
И само слово "маг" в этом случае уже звучит в ваших устах гораздо, гораздо почтительнее.
До подобострастия.
Возьмись я угрожать физической расправой или сотвори что-нибудь зрелищное, скажем, Тёмный Бич или классический плазмоид (в просторечии — огненный шар), я легко нагнал бы на вас страха. Но вот добиться уважения? Не-ет, для этого проще сослаться на закон...
Накрывая на стол, трактирщик расстарался. Ничего особо роскошного он нам не дал, однако за один только тёплый — только-только из печи — расстегай с сёмгой и жареным луком я был почти готов задаром вывести в его заведении ещё и грызунов. А грибной суп с тармешью? Полагающий, будто тармешь может запихивать в рот только оголодавшее простонародье, просто-напросто никогда не едал такого вот супчика, должным образом заправленного полудюжиной разных лесных и огородных травок. Прелесть, а не суп! Жаль, что чёрного перца в Пестроте нет. Но молотый красный кзисс — не самая плохая замена перцу.
Неторопливо расправляясь с ужином, я не забывал приглядывать за Параном Колбой. Забыть о нём было бы неразумно: хоть мелкий, но всё же враг. И куда менее безобидный, чем клопы. От тех случается только чесотка, а вот от таких, как этот плюгавец, могут проистекать вполне серьёзные неприятности.
М-да. Следить-то я за Параном следил, и всё же не уследил. Видимо, с одним из мальчишек, которых он подрядил помогать себе в клопоискательстве, он сумел тайком вызвать стражу, да ещё и наплести чего-то смутно-угрожающего. Едва успел я добраться до ягодного морса и фруктов, как в "Храброго петуха" ввалился полный десяток стражников в сопровождении второго городского мага, значительно более презентабельного, чем Колба. После чего меня быстренько взяли в оборот.
Точнее, это им казалось, что они работают быстро. Завидев стражу, я моментально прибег к малому тревожному комплексу. Чары скорости, взгляд в Глубину, оценка ситуации.
Что тут скажешь? Вздумай я оказать сопротивление, местным ох как не поздоровилось бы. Из десятка стражников что-то противопоставить мне в драке смогли бы только двое — а вызови я Двойника, эта пара тоже продержалась бы не дольше, чем нужно, чтобы сказать: "Мама!". Маги? На Колбу я успел насмотреться за время нашего общения. Он больше алхимик, чем маг. Да, среди алхимиков попадаются ещё те субъекты, но при себе Паран держал только общеукрепляющее зелье и флакон со средством от похмелья. Что само по себе отлично характеризует его как боевую единицу. Вот второго мага я изучил под чарами скорости со всей доступной тщательностью...
И мысленно влепил двойку по десятибалльной шкале опасности.
Если Колба тяготел к алхимии, то этот второй — к магической механике. Разных колец, браслетов, подвесок, брошек, ожерелий и прочего добра при нём имелось на ювелирную лавку, но собственный потенциал уступал моему раз этак в пятнадцать. С учётом накопителей, которых среди его артефактов было штук пять, он мог вложить в заклятия почти столько же энергии, сколько я... но в этом-то и таилась его ахиллесова пята.
Накопители надо наполнять. Довольно редки и высоко ценятся артефакты, способные к самостоятельной аккумуляции Силы; сомнительно, что среди его поделок найдётся что-то хоть отдалённо похожее. А так как он слабее меня в пятнадцать раз, восстановление заряда его примочек займёт у него примерно во столько же раз больше времени. (Поскольку объём резерва и скорость его восполнения связаны простой пропорциональной зависимостью, а исключения из этого правила редки). Я уж не говорю о том, что мысль быстрее, чем руки, активирующие магические жезлы, кольца и тому подобные предметы.
Кстати, о жезлах. В руке механик держал, направляя на меня, выточенную из какого-то камня толстую короткую палку, содержащую хорошо знакомую мне разновидность Тихих Пут. Ха! Он бы ещё на меня окаменение попробовал наложить! Пользуясь преимуществом чар скорости, я отправил в адрес хилла простой мысленно-эмоциональный сигнал: "Сохраняй спокойствие, я контролирую ситуацию", — и позволил механику почувствовать себя победителем.
То есть убрал чары скорости и полностью расслабился.
Тихие Путы тотчас же оплели мой разум, затормозив движение мыслей. Ощущение — почти забытое — было почти таким же, словно я вмиг опьянел до практически полной невменяемости, до утраты способности следить за течением времени. Неприятно, но... потерплю. А когда жезл с Тихими Путами иссякнет... притом случится это довольно скоро, ибо Тихие Путы — отнюдь не чары подчинения и энергию жрут будь здоров...
Ребятки, да вас ждёт ба-а-альшой сюрприз!
Я медленно, очень медленно улыбнулся. И потянулся за кружкой с морсом.
6
Сюрприз, поджидавший меня, имел не меньшие размеры.
Когда "опьянение" закончилось, я обнаружил, что обстановка изменилась радикально. Я по-прежнему сидел за столом, блюд на котором, против всяческих ожиданий, даже прибавилось. Слева каменела в нечеловеческой неподвижности хилла — как застыла после появления стражи, так и продолжала изображать муляж самой себя. Чуть поодаль торчали Паран Колба и прячущий свой жезл маг-механик. Но всё остальное...
Большой зал "Храброго петуха" опустел совершенно и абсолютно. Ни пьянчуг в уголке, ни прислуги, ни хозяина. Словно эвакуацию объявили. Городской стражи тоже не наблюдалось. Зато мне в спину дышали угрожающим жаром два сгустка смертельной опасности. Похоже, воины, да ещё натасканные против магов: с заклятым оружием и увешанные защитными амулетами. Ну а прямо напротив меня восседал с весьма уверенным видом примечательный даже внешне субъект. Магией от него тянуло не сильно, поскольку самоконтроль его и опыт я оценил как "средние, возможно, выше среднего". Наголо бритый, смуглый до шоколадного, с жёсткими линиями похожего на каменную маску лица. Одет он был в обманчиво простой сине-серый балахон, скрадывающий второстепенные детали облика.
"М-да. Была ситуация на тройку по десятибалльной, а стала на семёрку... если не больше".
— Тебя зовут Рин Бродяга? — спросил бритый, не давая мне на оценку обстановки ни единой лишней секунды.
— Да.
— Расскажи, как ты видишь свой конфликт с присутствующим здесь Параном Колбой.
— Если я правильно понимаю ситуацию, у поименованного Парана имеется соглашение с хозяином "Храброго петуха". В частности, для избавления от насекомых-паразитов, мышей, крыс и прочей дряни хозяин трактира пользуется средствами, предоставляемыми поименованным магом. Но, видимо, услуги Парана казались недостаточно дешёвыми или недостаточно качественными. Когда я подрядился избавить трактир от клопов, хозяин пошёл на сделку достаточно охотно...
Далее я кратко расписал ситуацию: привлечение местного мага для контроля за работой мага пришлого, обвинения в шарлатанстве, встречное обвинение в клевете, появление городской стражи со вторым магом.
— Так. Рин Бродяга, ты позволил наложить на себя Тихие Путы, поскольку не увидел в этом опасности для своей жизни?
— Совершенно точно. Зачем обострять конфликт, если в скором времени заклятие исчерпает свою энергию и ситуация вернётся к своему исходному состоянию? Да сама-то причина, говоря откровенно, стоит чуть дороже битой скорлупы. Я же не собираюсь отнимать у многоуважаемого Парана доходное место городского мага. Зачем мне это?
Бритый бледно усмехнулся.
— В самом деле: зачем? — Улыбка исчезла, как не бывало. — Паран Колба! Нашлись ли в трактире, обработанном заклятьем Рина Бродяги, живые клопы?
У проводимых магами дознаний есть приятная особенность: перекрёстные допросы, введение свидетелям разного рода сывороток правды и прочие подобные ухищрения не требуются им для установления истины. Достаточно прямо заданного вопроса.
Если Парану и хотелось солгать, он не посмел погрешить против истины.
— Н-нет, те-арр!
— Кстати, Рин Бродяга, а что за магию ты применил?
— Если без деталей, это было заклятье, изобретённое мною и убивающее всех насекомых в области применения. Конечно, если это мелкие или средних размеров насекомые: для жуков-оленей, а тем более пауков-птицеедов оно слабовато.
