— В Белозерский город? — не поверил ушам мальчик.
— А, может и в Тотьму, — закончил мысль человек. — Но это вряд ли.
"А шапку пирожком Кот Баюн потерял!" — не к месту подумал Ариант.
Доска третья
Бывший Кот сидел на высоком обрыве, вглядываясь в горизонт из-под ладони. Внизу струилась речка, несущая свои воды на юг. За рекой расстилалось бесконечное берёзовое море, далеко на восходе узкой полоской темнел ельник. Ари бродил по лесу, выискивая в траве белые грибы, и складывал их в мешок.
— Дядя Баюн, смотри, что я нашёл, — закричал мальчик. Он подбежал радостный, взлохмаченный, в руке держал истлевшую стрелу с бронзовым наконечником. Бывший Кот Баюн взял её, повертел, разглядывая, снял и сунул наконечник в карман.
— Видишь лес? Что в нём не так, по-твоему? — спросил он Ари, придержав его за рукав.
Мальчик принялся разглядывать протянувшийся почти до края земли березняк, — Вот там, и там — горки посреди леса? Ну и что?
— Это старинные курганы. Здесь когда-то был Гардар — славный город, но память людская о нём уже стёрлась. Я как глаза закрою — вижу, словно это было вчера: крепостные стены из брёвен, терема в три поката, ворота на четыре стороны, стражники, берущие серебряные ногаты за вход... Торжок, полный мёда, кож, рыбьего зуба, мехов. Здесь правили могучие памы, умеющие говорить с богами и дивами. Всё прошло, наступило запустение, — загрустил странник.
— А что произошло? — осторожно спросил Ариант. — Напали враги? Или был пожар?
— Великий конунг Один вёл свой народ — асов, на новые земли. Вернее — уходил от свирепых киммеров. Попался ему на пути Гардар, началась жестокая война. Забыли люди, что все произросли от одного корня, бились насмерть, пока не пал город, — тихо сказал Баюн.
Спустившись с обрыва и перейдя речку по каменистому перекату, путники пошли по березняку. Берёзы грустно шелестели, в глазах рябило от белых стволов, мягкая мурава скрывала красные шляпки подосиновиков. Вдруг Баюн остановился — в траве чернели заросшие крапивой провалы. Ари подошёл к одному, заглянул вниз.
Стены провалов были выложены брёвнами, сгнившими и трухлявыми, срубы уходили вниз и терялись в жёлтом суглинке.
— Это могилы горожан и дружины, — промолвил странник. — Сверху были перекрытия, но они от ветхости давно провалились. Охотники боялись сюда ходить, поэтому покой мёртвых никто не тревожил. Но нам-то бояться стыдно, правда, Ариант? — спросил он, подмигнув мальчику.
— Чего нам бояться после оборотня, — расхрабрился парень.
— Тише, — Баюн прижал палец к губам, — не буди лихо, пока оно тихо.
— Отобьёмся! — с беззаботностью детства ответил Ари, весело прыгая среди могил и срывая крупную землянику.
Всё чаще стали появляться следы, оставленные древними жителями города. Баюн узрел зарубки на волнистой коре дуба, что рос на большой поляне.
— Беги-ка к дубу, — сентиментально промолвил бывший Кот. — Там наверняка, среди корней бьёт маленький родничок, с водой, холодной, как лёд.
Ари пару раз обежал вокруг дерева, посмотрел на белобрысого мужчину, молча, пожал плечами.
— Что, ручеёк не теряется посреди поляны? — недоверчиво спросил странник.
— Нет тут родника, наверное, дуб выпил всю воду, — пожаловался мальчик.
Родник обнаружился на краю поляны, под старой ивой. В глубокой ямке вода была действительно холодна.
Баюн разжёг костёр, стал мастерить лук. Из бездонного мешка он извлёк жилу, затем согнул упругую ветку, привязал тетиву. К стреле, выструганной из сухой сосны, бывший Кот приладил найденный бронзовый наконечник, затем нырнул в лес. Вскоре он возвратился, принёс глухаря, с крыльями, свисающими до земли. Стрелу Баюн выдернул, наконечник зачем-то снял, спрятал в колчан.
После того, как с глухарём и грибами было покончено, Ари решил прогуляться по окрестностям. В глубине леса стоял поросший травой курган, макушка которого достигала вершин деревьев. На крутых склонах не росли ни кусты, ни деревья, от могильника исходила мрачная сила. Внезапно Ари вскрикнул, увидев кости — они белели в земле, вымытые дождями. Баюн подбежал к мальчику, стоявшему перед лошадиным черепом, скалящим жёлтые зубы. Конь был огромным, богатырским, череп обвивала сгнившая узда, на ней темнели явно серебряные бляшки. Бывший Кот осторожно разрыл землю осколком кости, потянул за кожаные ремешки. Наконец, упряжь была извлечена из песчаника, включая стремена. Путники принесли находку к костру, расстелили на траве. Мальчик удивлённо рассматривал ремни с самоцветами и серебряными бляшками.
— Закопай узду назад, — вдруг велел бывший Кот, — Не будем грабить мёртвого коня. Камешки ещё найдём, не переживай.
Ночь наступала медленно, Солнце всё катилось и катилось вдоль окоёма, не желая прятаться за край мира. Ночь была на удивление прохладной, выпала роса, просочилась за пазуху. Ари ёжился, сон не шёл. Костёр прогорел, красные угли притягивали взгляд — как и тысячи лет назад, люди смотрели на огонь, пытаясь увидеть весёлых огнёвок, таинственных саламандр, огненные письмена на раскалённых поверхностях угольков. Баюн не спал, думал о чём-то воинственном, нетерпеливо встряхивал руками, пару раз начинал точить кинжал кусочком камня.
Мальчик поднял голову — в небесах вспыхнул неземной свет — развернулся розовый занавес, по нему побежали синие сполохи, вспыхивали и гасли зелёные, голубые, малиновые огни.
— Это Ящер, хозяин нижнего мира, пытается вырваться из тьмы. А светлый бог Сварог, сотворивший новые небеса, сражается с ним, загоняя змея в его подземелье. Битва идёт в другом мире, мы видим только сполохи этой войны, — сказал задумчиво Баюн.
— А если Ящер вылезет? Мало ли что случится, вдруг у Сварога копьё сломается? — спросил Ари.
— Тогда в битву вступят младшие боги, которые когда-то тоже ходили по земле — Марс, Один, Перун. Если Ящер победит их — во всех мирах взойдёт чёрное Солнце, наступит конец света, небесная Сварга рухнет. Придётся праотцу богов Роду творить новые миры и новых богов. А все прежние боги умрут окончательно, их бессмертие будет сокрушено.
— Тогда мы должны помогать Сварогу, — содрогнулся мальчик.
Небесные костры разгорались, сквозь огненные вихри смутно проглядывали звёзды. Курган, черневший во тьме, вдруг покрылся, синим сиянием, по нему побежали голубые огоньки, такие же огни зажглись на других, дальних могильниках. Мальчик втянул голову, лёг ближе к тускло светящимся красным углям. В кургане раздался тяжкий вздох, заскрипели несмазанные петли, затем послышался звон, словно из одного сундука в другой пересыпали золотые монеты.
— Это гмуры своё золото пересчитывают, — возбудился вдруг Баюн. — Надо бы нам с утра взглянуть на этот курган!
— А кто такие гмуры? — спросил, зевая, Ари.
— Неужели не слышал? Тебе дед Ратай не рассказывал? Франки называют их гномами! Они добывают и прячут самоцветы, злато-серебро, да людскими кладами заведуют. В кургане, видимо, много золота схоронено!
— А почему они прячут самоцветы?
— Так Змеи Горынычи, потомки Ящера по отцовской линии — весьма жадны до драгоценностей! Гмуры вынуждены всё время прятать и перепрятывать своё золото от Змеев, а они хитростью отбирают его. Вот так и воюют веками.
Утром, когда красный солнечный диск лениво выполз из-под земли, Баюн и Ари подошли к кургану. Синее пламя, напугавшее мальчика ночью, при свете дня угасло, золотой звон утих. Путники почти обошли курган, когда Ари полез наверх, хватаясь за стебли тёмно-зелёной травы. Не успел Баюн рта открыть, как курган вздохнул, земля под ногами мальчика медленно пошла вниз. Ари взмахнул руками и исчез в тёмном провале. Бывший Кот лёг на живот, ящерицей подполз к отверстию, крикнул внутрь:
— Ты там живой? Видишь что-нибудь?
— Живой, дядя Баюн! Тут темно, надо бы огоньку.
— Стой на месте, не шевелись! — Баюн побежал к костру, намотал сухую бересту на палку. С зажжённым факелом он спрыгнул в провал. Мальчик стоял в круге света и всматривался в глубину могилы. Баюн осветил факелом склеп, покачал головой.
— Это же великан? — спросил изумлённый мальчик. — Посмотри, дядь Баюн, вон там!
У дальней стены, на большом чёрном камне лежал богатырь, превосходящий ростом обычного человека. На черепе, глядящем пустыми глазницами на незваных гостей, тускло блестел шлем, руки были сложены на груди. Костяные пальцы придерживали огромный меч, нагрудные пластины лат провалились меж рёбер. Рядом лежал круглый, размером с мальчика, порубленный секирами щит. Баюн подошёл к скелету, долго всматривался в узоры на металлических пластинах, потом присвистнул:
— Да ведь это гардарский царь Булгак! То-то я смотрю — стремена на коне показались знакомыми! Это первые стремена! Булгак был сражён Одином. Тогда на стенах Гардара полегло много скифов!
— Каких скифов? — подозрительно спросил Ариант. — Мне дед Ратай сказывал, что на нашей земле, кроме чуди белоглазой никто никогда не жил!
— Расскажу тебе байку про великие дела предков. А то скоро скажут, что наш народ от варягов произошёл, — ухмыльнулся Баюн.
По бокам скелета стояли бочонки, сквозь трещины на землю высыпались золотые монеты, в развалившемся коробе поблёскивала гора камней, перстней, браслетов.
Баюн усмехнулся, сказал мальчику, — Старинное проклятие слышал? Кто у мёртвого героя украдёт драгоценности, нужные ему в другом мире — тот с этого золота счастья себе не добудет.
Ари слушал бывшего Кота, развесив уши.
Сбоку кто-то закашлялся, — Кого тут Ям принёс? — раздался ворчливый голос.
Маленький человечек с чёрной бородой, короткими косолапыми ножками, в вязаном полосатом колпаке, подбирал в тёмном углу золотые монеты.
— Ты что, превратился в слепого крота? — с вызовом спросил Баюн.
— Ходят тут, — начал было гмур, но, вглядевшись в курносое лицо, спутанные белые волосы, воскликнул, — С прежнего мира кто пожаловал?
Руки его при этом спрятались за спину вместе с золотой монеткой, за которой гмур неосторожно полез в присутствии Баюна.
— А что, — сказал древний странник ласковым, умилительным голосом, — Говорят, что гмуры всегда всех обманывают, когда дело касается золота?
Гмур возмущённо заорал, задрав бороду: — Мы, славные подземные рудокопы, всегда говорим правду!
— Ну, да, всегда, — согласился Баюн. — Я знаю. Кроме тех случаев, когда вас спрашивают о золоте.
Гмур сделал движение к тёмной норе, ведущей неведомо куда. Бывший Кот ухватил его цепкими пальцами за куртку, поставил на место.
— А правда ли, что это курган царя Булгака?
— Вон он лежит, — махнул короткой рукой гмур. — Его сразил Один — конунг в золотом шлеме. Он метнул копьё Гунгнир, всегда находящее цель. Асы шли под флагом Сканди, бога войны, сметая всё на своём пути. Когда город пал, дружина асов учинила грабёж, но, Один спешил и увёл народ на новую родину — в Скандинавию. Похоронили Булгака с оружием и всем необходимым, как полагается. Потом оставшиеся в живых жители Гардара ушли на восток, а город зарос лесом.
— Он ускакал на Слейпнире, на порождении Локи? Правда ли, что у этого коня из Хелля было восемь ног?
— Плохо мы считать умеем, — злобно отозвался гмур. — Коня видел один грамотей, знающий счёт, да он тогда медовухи налакался, вдруг у него в глазах двоилось?
— Слышал я, что боги открыли великому герою Бильфрост, радужный мост, и он увёл асов в другой мир, чтобы построить новый, небесный Асгард, — вкрадчиво промолвил древний странник.
— Так всегда бывает, сам знаешь, — проворчал гмур. — И старый Сварог, и Перун по земным дорогам бродили. Старые боги проваливаются во тьму, в Гинунгагап, бледные тени влачат там жалкое существование, их место занимают великие герои...
— А правда ли, что монетка, которую прячет за спиной гмур, никогда не достанется Баюну? — неожиданно сменил тему белобрысый.
Гмур, так и не назвавший гостям имени, подпрыгнул от злости. Рожа его перекосилась, покраснела, глаза вылезли из орбит. Потом он захохотал, хватаясь руками за бороду и живот, плюнул на землю.
— Ну, ты меня провёл! Много раз говорили мне гмуры, попивая пиво: не связывайся с пришлыми, особенно с теми, кто гуляет между мирами!
— Вот-вот, ты всё понял! Если скажешь правду — что монетка мне не достанется, то проиграешь, и помрёшь от злости. А если соврёшь, то отдашь монетку и откинешь копыта — от тоски. Повторяю для особо одарённых гмуров — правда ли, что золото, которое ты прячешь за спиной, никогда не достанется Баюну?
— Откину копыта? — гмур принялся пристально разглядывать свои ноги в деревянных башмаках.
— Ослиные! На вопросы отвечать отказываемся? Гони монету!
— Нет у меня никакой монеты, — возмутился гмур, ковыряя пяткой башмака сухую могильную пыль.
— Брысь! — рявкнул Баюн, и наглый карлик метнулся в нору, бормоча про себя ругательства, связанные с личной жизнью древних Котов.
Баюн подозвал мальчика, стоящего в круге света тише воды, ниже травы. При свете факела Ари просеял пыль и прах сквозь пальцы, нащупал металлический кружочек. Монета была тёплой, на ней проступала вязь неизвестных знаков, на одной стороне просматривалось потёртое изображение крылатого всадника на коне.
После того, как золото было упрятано во внутренний кармашек заплечного мешка, Баюн заинтересованно уставился на оружие, что лежало возле царя Булгака. Повелев Ари держать факел, древний странник принялся разглядывать старинный меч.
— Так, грунт чёрный, — бормотал он, низко наклонясь, — это значит, кузнец был из круга мастеров. Никак, кто-то из деток Сварога поработал? А узор-то, каков! Я уж испугался, что он струйчатый или волнистый! Гляди, Ариант, узор-то коленчатый! Вон, какие крупные пряди по всей длине клинка повторяются! Видишь белые завитки, словно булат инеем покрылся?
— Словно на первом, ещё чёрном осеннем льду, выросли белые ледяные цветы, — сказал мальчик, разглядывая меч.
— О, да ты у нас стихотворец? В Словенск тебя ещё не брали? Там скоморохи дают представления, песни поют, народ развлекают.
— Не был я там, — загрустил Ари. — Просто красота сама на глаза попадается, куда ни гляну.
— Сейчас поглядим грунт на свет — если золотой отлив, то клинок называется Сорок ступеней. А делают такой дамаск только в Хоросане. Если он ещё и звенит, как золото на наковальне, да такой гибкий, что им можно обернуться, словно поясом — тогда это кара-хоросан, а, то и кара-табан. Может, на нём и магическая надпись есть, что придаёт стали долговечность?
Баюн протянул руку, взялся за рукоять, в этот момент раздался нежный серебряный звон, словно порвалась тонкая струна на лире, и дунул ветер, непонятно откуда взявшийся в глубине кургана. Факел в руке мальчика затрепетал, но, к счастью, не погас. Когда огонь вновь осветил склеп, Ари увидел Кота, с удивлением взирающего на свои лапы. В правой лапе Кот держал рукоять меча, сам же клинок рассыпался в ржавый прах.
— Ой, котик вернулся! — радостно закричал мальчик.
— Ага. Только подумал — и на тебе. Это потому, что в мече было волшебство! А я уж думал, что в Мидгарде его совсем не осталось! Сейчас я назад обернусь!
