— Расспроси лучше Надежду Сергеевну. Она у нас в тройке главная.
— Тройке?
— Мы обычно работаем по трое.
— У меня голова кругом идёт от всего этого, — Вероника жалобно взглянула на Чипа. — Как легко жилось, когда я всего этого не замечала.
— Понимаю, — признался Женя, тепло улыбаясь. — Поэтому и решил зайти сегодня. Могу поспорить, что тебе невесело жить одной в квартире после всего.
Вероника лишь кивнула в ответ, уходя от прямого ответа. Она и сама не знала, что чувствует. Но забота Чипа её тронула. Надо же, приехал, чтобы поддержать. Чувствуя, что и сама начинает улыбаться Жене, девушка поспешила отвернуться к плите.
Чип нетерпеливо сидел за кухонным столом, наблюдая за её действиями. Ника завалила его вопросами, которые накопились за минувший день. Женя терпеливо отвечал, дожидаясь ужина. Наконец, макароны были готовы.
— Значит, видящие способны угадать, через какую именно дверь пройдут Тени, — заключила Вероника.
— Ага, — Женька с аппетитом набросился на еду. Нике было приятно видеть, что ему понравились плоды её труда. Она ещё дожаривала колбасу и потому не могла присоединиться к гостю. А живот между тем начинало сводить от голода.
— А что, если я не угадаю нужную дверь? — Ника повернулась, чтобы лучше видеть Чипа.
— Тогда тебя убьют. Или обратят в Тень. Тут как повезет.
Парень говорил обо всех этих жутких вещах беззаботно. Слишком равнодушно. Притворяется? Храбрится? А, может, уже привык. С трудом, правда, верится, что к такому можно привыкнуть.
— Ты давно этим занимаешься?
На несколько мгновений Женька задумался.
— С девятого класса, наверно. Конечно, в тройку меня никто не брал, но старший брат разрешал ходить с ним.
Колбаса на сковородке достигла нужного коричневатого оттенка. Ника повернула ручку у плиты, и синее пламя потухло.
И в этот момент что-то изменилось. Кажется, воздух стал напряжённее. Дыхание перехватило. Перед глазами на мгновение потемнело. Но не это было важно.
Куда важнее то странное ощущение, что поселилось у Ники в груди. Будто некто сжал ей сердце ладонью, дёрнул за руку и подвёл к двери в коридоре.
И она прошептала словно не своими словами, как если бы другой человек говорил за неё:
— Там кто-то есть.
— Ты уверена? — встревожено спросил Женька.
— Д-да. Наверно. Там...
Длинный тёмный коридор. Совсем без света. Это место почти нереально. Но оно есть. И кто-то идёт по нему. Приближается к выходу. Это — совсем другое измерение. Но оно ведет прямо в квартиру Вероники.
— Дверь скоро откроется, — прошептала девушка.
Она почти видела, как проворачивается дверная ручка, хотя этого не происходило. Пока.
Женька вскочил с места. Схватил её за локоть и затащил обратно на кухню. Захлопнул за собой дверь. Прижался ладонями к косякам. Что-то неразборчиво зашептал.
— Что происходит? — испуганно вскрикнула Ника. — Что за нафиг ты творишь?
В коридоре неожиданно хлопнула входная дверь. Больше не раздалось ни звука. Не было слышно шагов или чужого голоса. Ни дыхания, ни шороха. Но Ника знала, что там кто-то есть. И этот кто-то видел её. Даже сквозь кухонную дверь. Вероника чувствовала на себе взгляд его мёртвых глаз. Ей стало жутко. Она замерла. Голос не слушался. Она не смогла позвать Женю. Кажется, даже дышать на пару мгновений перестала.
Ручка кухонной двери медленно поворачивалась. Женька вцепился в неё, провернул обратно. Другой рукой схватил за локоть Веронику. Притянул к себе.
Ника послушно сделала несколько шагов на ватных ногах. Женька прижал её ближе и, резко распахнув дверь, вытолкнул девушку наружу.
ГЛАВА 4
Потерянное прошлое
Ника завизжала, что есть мочи. Попыталась схватить Женьку за рубашку, утащить за собой, но лишь зачерпнула руками пустоту. Споткнулась. Ещё раз испуганно взвизгнула и упала. В никуда. В коридоре было подозрительно тихо и темно. Как в вакууме. Если Женька и был рядом, то девушка его не видела. Одно она знала наверняка: здесь не было Тени. Чувство необъяснимой тревоги исчезло, как только она перешагнула через порог.
Вероника пыталась разглядеть что-нибудь в темноте. Сердце сбилось с привычного ритма. В голове зазвенел звонкий взволнованный колокольчик. Ника медленно повернула голову в сторону. И темнота поредела. Рассеялась, хотя источника света вблизи не наблюдалось. Впереди из мрака вырисовывалась дверь. Тяжёлая железная дверь. Похожая стоит на входе в её подъезд. Всё это выглядело, как в странном сюрреалистическом сне: чудаковато, искажённо, неправдоподобно.
Девушка поднялась, сделала шаг вперёд. Посмотрела себе под ноги. Там было пусто. Ни дерева, ни бетона, ни плитки, ничего. Пустота. Как-то отстранённо отметила вдруг, что она босая. Тапочки слетели с ног и безвозвратно потерялись во тьме коридора, когда Женька толкнул её в проход. Что он вообще сделал? Куда она попала?
Один единственный шаг переместил её на несколько метров вперёд. Или только казалось, что дверь была так далеко?
Положившись на логику, которой это место явно не подчинялось, Ника с удивлением нащупала в темноте кнопку домофона. Справа, на уровне пояса. Как в обычном подъезде. Ника немного помедлила у выхода. Кровь стучала в голове так громко, казалось, от этого шума можно оглохнуть. Губы пересохли. Ника их постоянно облизывала. Не помогало.
Рука словно деревянная. Пришлось сосредоточиться, чтобы нажать дрожащими пальцами на кнопку.
— Извините, а в этом подъезде есть сорок пятая квартира?
Ника не двигалась несколько секунд. Слепо хлопала ресницами и никак не могла привыкнуть к яркому свету, бившему прямо в глаза.
— Просто здесь нет указателя, а домофон, кажется, не работает, — низкий женский голос извинялся за причинённое беспокойство. Грустный был голос у незнакомки. Словно она искала утешения, вот только Нике было категорически некогда помогать другим. Ей бы себе самой помочь.
Последние несколько суток она слишком часто теряет ориентацию в пространстве. Пора что-то с этим делать.
Прямо над её головой висел фонарь.
— Девушка, вы в порядке? — не унимался кто-то.
— Я? — Ника испуганно уставилась на добросердечную незнакомку.
— Вы выглядите такой потерянной, — на неё смотрели ясные голубые глаза. Настолько искренние и печальные, словно из них вот-вот польются в три ручья горькие слёзы. Таких у людей просто не бывает.
— Я не знаю, — честно призналась Вероника. — Не думаю, что я действительно в порядке.
Девушка, стоявшая напротив, внимательно к ней пригляделась. Ника в свою очередь изучала собеседницу. Густая копна светло-русых волос. Мелкие кудряшки явно были результатом труда стилиста. Вероника с завистью отметила, что, не смотря на карвинг, волосы не испортились. Ни тебе секущихся кончиков, ни сухого стога на голове. Внешность у девушки видная. Высокая, фигуристая. Статная, одним словом. Хотя и звучит старомодно, однако прямо в точку. Вокруг шеи небрежно обмотан шёлковый зеленый платок. Идеальный маникюр. И туфли. Ну конечно! У незнакомки были потрясающие жёлтые туфли на шпильке. Ника хотела купить точно такие же месяц назад на очередную стипендию. Вот только стипендию она больше не получала.
— Девушка, вы меня слышите? Вы в порядке? — не замолкала незнакомка, наклоняясь над ней. Она была намного выше Ники, да ещё и на каблуках.
Ника вдруг обозлилась на женщину. Стоит вся такая разряженная! А Ника босая. На незнакомой улице, хотя минуту назад была у себя дома, на кухне.
Очень хотелось заплакать от смущения за нелепый внешний вид, потерянности и страха за собственный здравый разум. Она, наверное, сошла с ума. Не может с людьми происходить столь невероятных историй.
Громко вздохнув, Ника заставила себя успокоиться. В сложившейся ситуации осталось только разрыдаться на людях. Чтобы уж вконец от стыда сгореть.
Женщина вдруг приблизилась к Веронике. Осторожно погладила мягкой тёплой рукой по волосам.
— Не надо, милая, — успокаивала своим глубоким грудным голосом она. Не говорила — пела. — Не стоит. Всё образумится.
Достаточно бесцеремонно и крайне неожиданно она прижала Нику к себе. От незнакомки пахло цветами. Терпко, глубоко. Вероника должна бы вырваться и возмутиться такому поведению. Но всё в её жизни теперь было неправильно. Всё иначе. И от этого очень страшно. Если мир сошёл с ума, и законы логики подали в отставку... Чего уж терять? Можно и принять поддержу и сочувствие от первой попавшейся незнакомки. Ника лишь зажмурилась и вся сжалась внутри. Будто к удару приготовилась. Тревога, покинувшая её на мгновение, вернулась. В этот раз она лишь укрепила свои позиции. Увеличилась в сто крат. Что-то приближалось.
— Ты привыкнешь, — пообещал низкий умиротворяющий голос.
Слова ласкали, убаюкивали, но покоя не приносили. Напротив, тянули наружу всю горечь и страхи, спрятанные в самой глубине. Тяжело стало на душе, неспокойно.
— Что?
Неужели незнакомка знает, что с ней только что произошло? В глазах помутнело.
— Кто вы?
— Тише, тише. Поплачь, поплачь...
Голубой омут очей затягивал на самые глубины, цветы оплетали руки тонкими корнями, голос пел издалека. Горько, печально...
Железная дверь, ведущая в подъезд, снова открылась. Ника резко повернула голову и замерла от удивления.
На пороге стояла рыжеволосая женщина в просторном жёлтом сарафане с тряпичной женской сумкой через плечо.
— Надежда Сергеевна?!
Видящая вовсе не выглядела удивленной.
— Я почувствовала, что ты где-то рядом, — призналась она.
— Н-надежда Сергее-евна, — заикаясь и срываясь на блеющие всхлипы, Вероника кинулась к ней навстречу. В этот раз сдержать рыдания было ещё сложнее.
— Со мной такое случилось...
Хлынул бессвязный поток мыслей и впечатлений. Вечер, кухня. Внезапный неописуемый страх. Желание убежать. Женька, заперший дверь. Глаза мертвеца, наблюдающие за ней даже сквозь преграду. И тёмный коридор вне времени и пространства. А теперь она здесь. Босая, в домашнем костюме. Без жёлтых туфель и маникюра.
Но, кажется, Надежду Сергеевну не особо волновали личные переживания Ники. Она схватила девушку за плечи и встряхнула.
— Где сейчас Евгений?
— Остался в квартире, — Ника ещё пуще расплакалась. И от этого стало только хуже.
Видящая ругнулась, принялась рыться в большой наплечной сумке. Наконец, нашарила старенький мобильный телефон-раскладушку. Торопливо набрала номер. Замерев с напряжённым выражением лица, вслушивалась в гудки. В конце концов, ей ответили.
— Олег, немедленно отправляйся на вчерашнюю квартиру. Евгений поехал туда один, — затараторила Надежда. — Девушка со мной. Он успел отправить её через коридор к моему дому. Олег?!
Но абонент, видимо, уже прервал соединение.
Надежда Сергеевна заходила кругами по крыльцу. На Веронику она не обращала никакого внимания. Закрыла глаза. Тёрла пальцами переносицу.
— Нам лучше вернуться обратно. Сейчас же, — она схватила Нику за руку и потащила за собой.
Почему-то Вероника была уверена, что сейчас они полетят на ковре-самолете. Или Надежда хлопнет в ладоши, и они переместятся к ней в квартиру. В крайнем случае, они снова пройдут по странному тёмному коридору.
По сложившейся традиции реальность не оправдала ожиданий. Она поехали на машине. И до автомобиля пришлось добираться пешком. По улице. Эта часть пути Нике особенно не приглянулась. Нежная кожа ног крайне чувствительно восприняла знакомство с асфальтом. Как назло, по пути не встретился ни один рыцарь. Нести Нику на руках было некому.
Надежда Сергеевна водила маленькую машинку-жучка. Та стояла у самого выезда со двора. Усаживаясь на переднее сидение рядом с водителем, Вероника бросила прощальный взгляд на подъезд, но необычная женщина с печальными глазами уже ушла. Интересно, стала ли она свидетельницей их странного разговора с Надеждой Сергеевной? Обе они были так взволнованы, так перепуганы, что не обратили должного внимания на случайного зрителя.
Красный шустрый автомобиль легко лавировал в потоке машин. На заднем сиденье Ника заметила детское кресло. В такие для безопасности сажают малышей. Странно думать, что у видящей была семья. Разве с такой работой можно нормально жить? Замужество, семья, дети — всё это требует времени и внимания. А Надежда Сергеевна бегает по городу и ищет встречи с потерянными душами. С мертвецами. Какая тут может быть личная жизнь?! Ника сама давно мечтала о собственном доме. О любящем муже и очаровательной дочке. Она в деталях представляла обстановку своей будущей спальни, кухни и гостиной. Продумала до каждого кружева свадебное платье. В её запланированном будущем не было места страху, опасности и смерти. Нужно быть совершенно безумной, чтобы ввязаться в подобный немыслимый переплёт по собственному желанию.
Надежда вела автомобиль, напряжённо вглядываясь в дорогу. Сокращая путь, поехала дворами. Одновременно безуспешно пыталась кому-то дозвониться. Вероника решила, что Женьке.
— Что случилось у меня на кухне? — подала, наконец, голос Ника. — И что это был за странный коридор?
Надежда Сергеевна нахмурилась. Сбросила вызов на мобильном.
— Вчера мы убрали защиту, которая не пропускала Теней. Они это почувствовали и тут же набежали, голубчики. Евгений — шепчущий. Он сможет задержать их. Но есть нюанс: шепчущий не может в одиночку изгнать Тень. Ему нужна поддержка. Именно поэтому в тройке всегда два шепчущих. Вместе они способны на то, что не могут сделать поодиночке. Но Евгений сглупил и пришёл один. Так что выбора особого не было. Ты пока не проявила свои способности, значит, не могла ему помочь. Оставалось одно — дать тебе возможность сбежать.
— Откуда эти Тени?
— Из Лабиринта, — Надежда Сергеевна снова вывела автомобиль на дорогу и притормозила на светофоре. Нервно забарабанила пальцами по рулю. Время поджимало, но нарушать правила она не решалась. Говорила так быстро, словно это могло помочь им ехать быстрее. — Есть древняя легенда о Лабиринте, куда когда-то были заточены души первых чародеев. Считается, что они в чём-то провинились. Использовали свои силы для обретения власти или ещё что-то в этом духе. И их заточили в тюрьму, из которой они не способны вырваться. Это бесконечный лабиринт, из которого нет выхода. По крайней мере, так говорит легенда. Как видишь, в жизни эти твари вполне себе выбираются наружу. Правда ненадолго и только когда не светит солнце. Они способны открыть проход из Лабиринта в наш мир к любой двери, на которую не наложена защита. Женя послал тебя по похожему коридору. Только шепчущие открывают порталы лишь в нашем мире, в Лабиринт нам никогда не пройти.
Загорелся зелёный свет. Красненькая машина Надежды Сергеевны юрко понеслась по дороге, нагло обгоняя более громоздкие автомобили. Ника на всякий случай пристегнула ремень безопасности.
— И Женя отправил меня к вам? Почему не сразу в вашу квартиру?
— Я уж постаралась, чтобы никто не смог использовать её для перехода. Как говорится, мой дом — моя крепость. Женя рассчитывал на то, что я почувствую твоё присутствие. Умница мальчик. Не растерялся.
