Отец вздохнул, понимая, что младший сын будет стоять на своем, чего бы это ему не стоило. Видимо, то же самое дошло и до Моргана, потому что он молча вышел, грохнув за собой дверью.
— Он смирится, — сказала младшему сыну Стелла, благословляя его. — Морган очень похож на своего отца, не суди его строго. Зигмунд слишком суров был в его воспитании, ты и сам знаешь, каким он может быть.
— Знаю, — печально улыбнулся Шейн, позволяя матери пропускать сквозь пальцы длинные темные пряди его волос, совсем как в детстве. — Но это не извиняет их обоих.
— Ох, сынок, — засмеялась Стелла, вспомнив нечто забавное. — Ты бы знал, каким твой отец был тридцать лет назад. Сейчас ты видишь его повзрослевшую, помудревшую и наученную жизненным опытом копию. Раньше все было еще хуже.
— Как же ты вышла за него? — усмехнулся эрл.
Мать вздохнула и посмотрела на него странными серыми глазами, выдававшими ее не совсем дейминске происхождение.
— Любовь — загадочная вещь, дорогой. Морган со временем это поймет и научится принимать все, как есть, дай ему время. Вы с ним очень разные, но все-таки он тебя любит и желает тебе только добра.
— Так, как он считает нужным, — проворчал Шейн, высвобождаясь из объятий матери.
— Конечно, — расхохоталась она. — Как и все мы!
После свадьбы молодожены отправились в приграничье, и счастливо жили там уже больше полугода. Вопреки опасениям Моргана его брат не только не растерял своих способностей, но и превзошел все свои предыдущие подвиги, зная, что его ждут дома и что его жизнь больше не принадлежит только ему. За это время Шейн успел несколько лун провести в Алайе, возвращаясь оттуда исхудавшим, серьезным и мрачным, донельзя напоминая в такие моменты старшего брата. Чтобы не попасться страже светлых, ему приходилось постоянно скрываться, передвигаясь только по ночам, забыть о применении магии и зеркал. Связь братья поддерживали исключительно через сны, поскольку способность к магии сновидений им обоим досталась от матери, среди предков которой были духи ночи.
При воспоминании о жене сердце эрла дрогнуло, заставив его поскорей закончить плетение защитных чар. Когда-нибудь и Морган обзаведется семьей, и, может быть, поймет, какое это счастье — больше не быть во тьме одному. Благодаря кровному родству Шейн чувствовал брата за спиной, его спокойную сосредоточенность на предстоящей задаче и мрачную решимость покончить с врагами любой ценой. Нельзя сказать, что старший эрл никогда не встречался с девушками или как-то избегал общения с противоположным полом. Нет, даже наоборот. Несмотря на репутацию мрачного и жесткого типа, его загадочная отчужденность, род занятий и мужественная внешность привлекали к нему девушек всех возможных сословий и возрастов. Просто его увлечения никогда не были достаточно серьезными, чтобы уделять им внимание остальных членов семьи, и не длились дольше пары лун. Кроме одного. Но упоминание имени Уты в присутствии Моргана гарантировало неприятности от резко портившегося настроения эрла всем без исключения.
В отличие от веселой и добродушной Стеллы, научившейся мириться со сложным характером супруга, Ута не собиралась ждать вечно, терпеть выходки возлюбленного и жить ради призрачной надежды, что когда-нибудь эрл, наконец, откроет глаза и осознает, что за счастье надо бороться. Морган был просто не готов к отношениям, да и не хотел их. В тот день, когда они разошлись, отряд эрла срочно вызвали в одну из крепостей отражать нападение стаи гронов. Эти полумертвые слизистые твари паразитировали на чужих телах, откладывая личинки в тела теплокровных существ, и раз в полгода приходилось помогать жителям того или иного оплота уничтожать безумствовавших бестий. Морган сражался, словно одержимый, не принимая помощи ни от кого, зарубил невероятное количество врагов, даже не замечая ран, покрывавших бледную кожу. Он продолжал кромсать мечом тело последней дохлой твари, словно не видя, что та уже давно умерла, а глаза его были пусты и полны горечи.
— Морган. Морган! — звал его Шейн, и еле успел увернуться от сверкнувшего перед самым носом клинка. — Ты с ума сошел? Битва окончена, мы победили!
Старший моргнул пару раз, потом утер широкой ладонью пот с лица, размазывая по щекам кровь. Взгляд его принял осмысленное выражение, он молча отправился в лагерь, игнорируя радостные поздравления соратников и жителей крепости.
— Морган, постой, ты ранен! — Шейн безуспешно пытался догнать стремительно двигавшегося брата. — Неужели она так много для тебя значила? Почему тогда ты не сказал ей об этом?
Последняя попытка достучаться до Моргана сработала. Он оглянулся и холодно произнес:
— Мы только что спасли целую крепость и выиграли одну из самых крупных битв последних лет. Думаю, у нас есть более серьезные темы для разговоров, не находишь? Ута не единственная деймина на свете, у нас с ней ничего не вышло бы. Я должен привести себя в порядок, так что перестань мне мешать.
Это было почти три года назад. Спустя полтора года после расставания Ута вышла замуж за одного из рыцарей рея и уехала с мужем в оплот сумрака, которым управлял его отец. Мало кто догадывался, насколько глубоко это ранило Моргана, только Найт, его самый близкий друг, Шейн, и, возможно, Стелла, которая отлично знала сына. С тех пор он стал работать с еще большим упорством, и улыбаться еще реже, если это только было возможно.
Зеркало в кармане Шейна издало тихий свистящий звук, привлекая внимание деймина.
— Морган, на них снова напали, и, похоже, на этот раз все гораздо хуже! — встревоженно крикнул он, пришпоривая мершесса. — Бри сообщил, что там несколько сотен тварей! Раньше никогда такого не было.
— Что ж, тогда поторопимся, пока там еще есть, кого спасать, — ответил предводитель отряда, и воины понеслись дальше, скрываясь в густом тумане темного леса.
Морган.
Защитные заклинания были наготове, меч буквально дрожал в ножнах, предвкушая грядущее сражение. Морган и его мершесс слились в одно целое, двигаясь сквозь чащу с запредельной скоростью. Размышления о прошлом и будущем растворились в сумраке, сменившись четкими и рациональными мыслями о том, как лучше распределить силы воинов в битве с тварями бездны.
Заклинание, наложенное на лапы скакунов, позволяло отряду передвигаться практически бесшумно, в густом тумане, тоже гасившем большинство звуков, слышно было лишь тяжелое дыхание почти загнанных мершессов. В осаждаемой крепости помощи ждало около сотни дейминов, поэтому лишний десяток воинов, подкрепленный опытными магами, мог решить судьбу оплота сумрака.
Над головой глухо заворчал гром, и первые капли предстоящей грозы упали на темную макушку Моргана. Эрл в последний раз оглянулся на следовавших за ним рыцарей, догнал брата, и они одновременно вылетели за кромку леса на широкую полосу открытой земли перед крепостью. То, что увидели деймины-разведчики, заставило волосы на их головах встать дыбом.
— Вперед! — заорал Морган, выхватывая из ножен выкованный Дэйдом клинок. — Приготовить оружие!
Впрочем, последняя команда была излишней. На десяток вооруженных до зубов всадников катилась темная лавина тварей бездны, видимо, как раз отступавшая от осаждаемой крепости. И сейчас добрая сотня всевозможных исчадий тьмы, ощетинившись когтями, клешнями и рогами, летела навстречу отряду Моргана. Спасло дейминов лишь то, что твари были застигнуты врасплох, а разведчики сориентировались быстрее.
Тяжелые капли дождя уже вовсю барабанили по земле, моментально превращая ее в жидкое скользкое месиво. Первых тварей Шейн и его старший брат смели магией, расчищая дорогу себе и соратникам. Лапы мершессов и копыта исчадий бездны разъезжались на скользкой поверхности, и тогда Морган заставил своего скакуна мчаться по вражеским головам, отмахиваясь мечом от шипящих и рычащих бестий. Те мгновения, которые твари могли бы использовать для нападения, были упущены, и отряд пронесся сквозь строй страшных созданий, словно нож сквозь масло, оставляя их позади.
Шейн кричал в сигнальное зеркало, приказывая осажденным открыть ворота, да те, видимо, и сами заметили попавший в переплет отряд. Стены оплота сумрака засветились призрачными синими огнями, окованные железом створки распахнулись, открывая взгляду несколько десятков усталых воинов.
Мершесс под Морганом хрипел, мчась из последних сил.
— Ну же, не подведи! — упрашивал его хозяин, стараясь поддержать верного скакуна с помощью магии.
Очень не по себе было отважному воину и магу слышать за спиной чавканье сотен вражеских ног по грязи в попытке догнать ускользнувшую из-под носа добычу. Ветвистые молнии с треском раскалывали грозовое небо, потоки дождя угрожали смыть отряд в бездну вместе с преследователями.
— Ворота! — закричал кто-то, и в этот момент деймины влетели под защиту крепости.
Тяжелые створки захлопнулись, закрывая тварям путь, и было слышно, как несколько темных созданий, не успев сбавить скорость, со всей силы врезались в ворота.
Разведчики по инерции проскакали еще несколько десятков шагов по широкой, спиралью уходящей ввысь дороге. Воины, закрыв ворота, присоединились к остальным жителям оплота, приветствуя долгожданное подкрепление. Кое-кто из стражей успел вылить на воющих под стенами тварей кипящее масло и выпустить несколько стрел, отгоняя бестий. Но, видимо, на сегодня дейминам была обеспечена небольшая передыжка.
— Ну, эрл, ты даешь! — похлопал Моргана по плечу староста крепости. — В первый раз такое вижу, а уж сражений с проклятыми тварями на своем веку я навидался предостаточно.
Морган не торопился отвечать: они с Шейном, да и остальные члены отряда, пытались унять сердцебиение после такой сумасшедшей скачки. Мершессы едва держались на ногах, их тут же расседлали и отвели в загон, чтобы бедные животные могли, наконец, отдохнуть.
— Мы и сами не ожидали, — подал голос младший эрл. — Увидеть перед собой столько этих гадин, мчащихся на нас так же быстро, как и мы на них. Ну и выражения у них на мордах были, скажу я вам, когда мы неожиданно появились из леса, на полном скаку врезавшись в их строй!
Деймины рассмеялись, каждый представил себе ошарашенных тварей бездны, на которых откуда ни возьмись налетели воины рея.
— У нас были не лучше, уверяю тебя, — хмыкнул Морган, убирая мокрые волосы с лица.
Пока новоприбывшие сушились у огня в большом зале оплота сумрака, стражи со стен доложили, что твари на этот раз не стали отступать в лес, видимо, опасаясь появления новых воинов оттуда, и расположились неподалеку от ворот.
Шейн задержался, чтобы увидеть лагерь темных созданий своими глазами, и вернулся весьма задумчивым.
— Знаешь, Морган, когда мы мчались под дождем к крепости, все выглядело не так уж страшно, — сказал он брату, принимая от слуги полотенце. — Неожиданно, стремительно, но не страшно. А только что я посмотрел, сколько их там на самом деле, и не ручаюсь, что повторил бы наш подвиг во второй раз!
Копошащееся в грязи шипящее и завывающее месиво внушало ужас и отвращение. Темных тварей было никак не меньше сотни, может, и больше, а крепость могла выделить только пятьдесят шесть воинов, плюс отряд Моргана. Многие бойцы погибли за те дни, что оплот сумрака ждал помощи, кто-то был ранен, да и силы местного хранителя были не безграничны. Крепость стояла на небольшом пригорке, из которого бил родник, служивший домом защитнику оплота. Взмывающие во тьму каменные стены надежно укрывали живших там дейминов, но твари бездны потихоньку разрушали основание, и если прибывшие воины не помогут полностью отбить нападение тварей, то крепость обречена на гибель.
Потрескивание огня в камине обнадеживало, его тепло согревало замерзшие отчаявшиеся души.
Все воины собрались в зале, обсуждая дальнейшую судьбу крепости.
— Бри, — обратился Морган к старосте. — Расскажи, как это случилось. Неслыханно, что теперь эти проклятые бестии нападают такими большими отрядами. Раньше они держались по одной, и в самой большой стае, которую мы когда-либо уничтожали, их было от силы три десятка!
Крепкий деймин с седыми висками и утомленным лицом мрачно уставился в свой кубок, в котором дымилось горячее вино.
— Видишь ли, эрл, мы не первые, на кого напала свора тварей бездны.
Морган кивнул, и они с Шейном переглянулись: донесения из приграничья в последний год становились все тревожнее, но о массовых атаках пока речи не шло.
— Крепость Исая, та самая, которая находится у высохшего устья Фрио, пала, и это случилось пять дней тому. Два дня назад напали на нас, именно тогда мы и послали сигнал о помощи.
Рыцари Моргана замерли, в недоумении глядя на старосту, остальные молчали. Никогда еще в истории Сумрачного Эйда оплоты сумрака не гибли в мирные времена, никто, кроме шейсов, не нападал на крепости. Леса темного государства кишели опасными существами, разумными и не очень, но твари бездны отличались от всего, с чем раньше приходилось сталкиваться дейминам.
— Ты ведь знаешь, эрл, у них не было ни одного зеркала, чтобы предупредить о беде. Единственные, кто остался в живых из крепости Исаи, это внук старосты и его друг, с которым непослушные мальчишки в тот день сбежали в лес поохотиться и доказать старшим, что они уже большие и им тоже можно сражаться. Когда оболтусы вернулись домой, все было уже кончено.
Морган не мигая смотрел на огонь. Его всегда успокаивали потрескивание поленьев, алые языки пламени, лижущие сухое дерево. Тогда плохие новости воспринимались не так...горько.
Краем глаза эрл заметил, как его младший брат сурово сжал губы и нахмурился, поглаживая пальцами темную бороду. Да, они были связаны кровным родством и прекрасно могли ощущать боль и ненависть друг друга.
Пока Бри рассказывал, кто-то из воинов тихо чистил и смазывал оружие, кое-кто осматривал кольчуги и доспехи после утреннего сражения. Женщины беззвучно появлялись и исчезали, оставляя блюда с нехитрой снедью, стараясь не мешать защитникам крепости. Лишь одна была постоянно среди мужчин, высокая и серьезная, с длинной каштановой косой и мечом на коленях, она сидела рядом с Бри, ободряя его своим присутствием. Его жена Сери.
— Мальчики рассказали нам, что в крепости не осталось никого. Ни живых, ни мертвых, ни крови, ни тел. Будто исчезли все. Что-то странное случилось там, господин. Ты ведь раньше видел тех, кто сталкивался с тварями бездны?
Морган молча кивнул, а Шейн не удержался и ответил:
— Очень странными возвращаются деймины после таких встреч. Тихие, словно пустые изнутри! И умирают все, как один, за считанные дни. Ты об этом говоришь, Бри?
Старый воин на миг опустил глаза.
— Да, эрл. Но в той крепости все было иначе. Там словно из самого оплота сумрака выпили душу. Все краски выцвели и посерели, многие вещи рассохлись, будто не день прошел, а век. И двое мальчишек, вернувшиеся домой, видели все это собственными глазами. Кстати, хранитель того оплота исчез, будто его и не было.
— Что с детьми? — задал свой вопрос один из рыцарей Моргана.
— Крепость Исаи в сутках пути от нас. Ребята добирались до нас через лес без остановок, рассказали обо всем и уснули. С тех пор так и не удалось их разбудить, и, судя по тому, как оба мечутся по кроватям, им почти все время снятся кошмары.
