Туда-обратно

— Мне некогда сажать дерево, мы торопимся в Империю.

— Ты уже в Империи.

— Я не Восточную имел ввиду.

Леший задумчиво поскреб тельце.

— Заморскую что ли?

— Он дурак? — прошептала на ухо Рейнару студентка.

— Он пень, — хихикнул мужчина.

— О чем это вы шепчетесь? — взбушевался внезапно леший, — я не слышу! Убить меня сговорились?

— Нет, я же обещал, — улыбнулся воздушник, — я приношу свои извинения за попорченную поляну, но это такая мелочь, право слово.

— Для кого мелочь, а кому-то неприятно! — взвился пенек.

— Я поделюсь с тобой сырой манной.

— Сколько? — заинтересовался зеленый.

— Если ты откроешь нам тропу до тракта и укажешь на безопасную речку или озеро, то дам запас мастера. Сам ты такой полгода будешь собирать.

— Согласен!

— И все что ли?

— Природные духи очень ценят сырую манну, — пояснил Курт, — сами они могут питаться только своей стихийной, а у леших на нее определенное табу, заморочки на тему "как мы может отнимать у своих деревьев жизнь", и потому они цедят ее долгие годы по маааааленьким кусочкам, только чтобы продлить свое существование.

— Вы, маги, не цените мир! — огрызнулся пенек.

— Мы знаем, что манна-потоки цикличны, — хмыкнул Рейнар, — и не доводим до Пустой Земли.

Он прикоснулся к сучку, заменяющему лешему руку и перенес часть накопленного резерва в духа.

— Что ж, — жутко довольный лесник покачнулся, — тропа свободна — вам туда, — махнул он на запад, — а я, пожалуй, посплю, — и повалился на землю.

— Что это с ним? — ахнула Ланайа.

— Опьянел мальца, — мужчина бодро зашагал по предложенному маршруту.

— Я за время нашего путешествия узнала о мире больше, чем за все предыдущие восемнадцать лет, — сказала вечером принцесса.

— Ничего удивительного, — рассмеялся мастер, — ты же из города без охраны не выезжала.

— Даже из дворца, — улыбнулась девушка, — а оленина у нас еще осталась?

— А как же, держи, — Курт насадил кусок холодного мяса на прут и передал тот Виронской, — прогрей немного над костром.

— А вдруг еще один леший выскочит? — ехидно поинтересовалась ученица.

— Они редкость даже в диких лесах, — хмыкнул Рейнар, — к тому же, мы на Тропе. А значит, нам позволительны некоторые поблажки.

Следующий день оказался на редкость скучным, они искупались в речке и постирали одежду, а оставшуюся часть суток спокойно шли через лес, пока к вечеру не вышли на узенькую, но сложенную из камня дорогу.

— А вот и Океанический тракт, — довольно улыбнулся волшебник.

— Что-то не похож он на торговый путь.

— Мы же на крайнем востоке, — укоризненно сказал мужчина, — здесь поток людей и караванов невелик. В большинстве используются внутренние дороги, например, Восточный и Млечный пути. Так что роль Океанического, который идет по границе, мала. А мы сейчас, если я не ошибаюсь, находимся в провинции Хон-сю или Гек-тай.

— Зато звуки сражения доносятся, — хмыкнула студентка.

— Что?

Мастер остановился и прислушался.

— И вправду! Пойдем, посмотрим!

— Любопытную Варвару..., — пробурчала ученица.

— На куски разорвало. Да не бойся ты, я архимастер или тварь дрожащая!

За небольшим изгибом дороги развернулось настоящее сражение. Вокруг богато украшенной позолотой кареты, стояла редка цепь защитников — не больше десятка хорошо одетых, в пластинчатых доспехах, воинов с мечами отбивались от разношерстой толпы разбойников с дубинками и саблями. Судя по количеству разбросанных на земле тел, окружавших поле битвы, засада оказалась успешной, и вскоре солдат просто задавят количеством.

— Смотри, — вытянул руку вперед Рейнар, — победа демократии, — на что принцесса лишь фыркнула.

— Ну что, пограбим грабителей?

— Дело благородное, — кивнула девушка, и в ее ладошке заплясала пока еще слабенькая и неуверенная, но полноценная Молния.

— Молодец, — одобрил волшебник, — а теперь Щит создай.

— Не могу два сразу, — покраснела студентка.

— Вот поэтому сиди в кустах.

С рук мага сорвался десяток тонких, голубых лучиков, пронзивших спины атакующих, и выжившие завопили от боли. Вдогонку полетела Цепь, за ней — пара Копий, и вскоре банда прекратила свое существование.

"Без мага были", — огорченно подумал мужчина.

Вокруг кареты стояло пятеро уцелевших охранников, и один из них, в залитых кровью, но богато разукрашенных латах, сейчас направлялся к нему.

— Лана! Иди сюда! — крикнул мастер.

— Благодарю вас за помощь, господин...?

— Курт, — обернулся к солдату маг, — можно просто Курт. Лана, пока я говорю с воинами, собери монеты, хорошо?

— Почему самая грязная работа достается мне, — надулась девушка, — и если я снова лишусь своего обеда, вы будете мне должны ужин в дорогущем ресторане, мастер.

— Мне кажется, или она интересуется карманами моих людей, — напрягся восточник.

— Умная девочка, не правда ли? Смекнула, что у полуголых грабителей поживиться нечем, — хохотнул Рейнар.

— Это недопустительно!

— Почему? — удивился маг, — я победил, значит, трофеи мои.

— Но...

— Оставьте, Джиу, — раздался звонкий голосок.

Из кареты вышла молодая девушка, возможно, чуть старше Ланайи, одетая в традиционное для Империи кимоно. Черные волосы были аккуратно зачесаны в длинную косу, а темно-карие глаза с интересом изучали волшебника.

— Благодарю вас за свое спасение, — поклонилась девушка, — меня зовут Киала Хон-сю, дочь сёгуна Джуши Хон-Сю.

— Сто золотых, — подумав, сказал мужчина, и у солдата свело челюсть от наглости пришлого бледнолицего.

— К сожалению, у меня нет с собой таких средств, но я прошу вас проехать в загородную резиденцию отца, — снова поклонилась Киала, — там вы сможете отдохнуть и получите свое вознаграждение.

— Но... — попытался возразить воин.

— Джиу, я предпочту расстаться с малостью, но сохранить свою жизнь, а мертвому деньги ни к чему, — отрезала девушка.

— Готово! — пошатывающаяся, но сохранившая гордую осанку принцесса, подошла к Рейнару и протянула небольшой, но туго набитый монетами мешочек.

— Тогда поехали, — улыбнулся обеим девушкам Курт.

— Прошу пройти ко мне в карету. Саи, на тебе лошади.

Спустя пару минут они тронулись. Внутри было достаточно просторно, чтобы уместиться вдвоем на небольшом диванчике, напротив них села в кресло Хон-сю.

— Еще раз примите мои глубочайшие благодарности, Курт. Могу ли я поинтересоваться, как... представители Западного континента оказались в моей провинции?

— Путешествуем, — усмехнулся маг, — не стоит благодарностей, мы несколько поиздержались в пути, и это был циничный расчет.

— Что нисколько не умаляет вашей заслуги, — скрыла улыбку за раскрывшимся веером Киара.

Остаток пути они провели в мини-допросе, восточная пыталась вытащить из Рейнара мало-мальски интересную ей информацию, а мужчина успешно переводил темы и защищался, изредка переходя в атаку.

Когда они вышли из экипажа, на улице было темно, лишь Луна, да свет магических фонарей разгоняли мрак. По большому внутреннему двору поместья сновали туда-сюда слуги и воины, при их появлении, точнее, их хозяйки, они коротко кланялись и услужливо спрашивали о приказаниях.

Первым делом Курт и Лана решили ополоснуться, и пошли в баню, разделенную на мужскую и женскую половины. Отлежавшись в бассейне, ванной это нельзя было назвать, маг с наслаждением перенес массаж, бритье, и обработку тела разными гелями и кремами, после чего, умиротворенный и расслабленный, отправился на ужин.

К его вящему удивлению, девушки уже сидели за столом, хотя обычно именно прекрасная половина предпочитает, иногда осознано, как понял за свою долгую жизнь Рейнар, опаздывать.

— Даже непривычно как-то видеть тебя умытой, — хохотнул волшебник.

Ланайа тоже пребывала в прекрасном настроение и пропустила подколку мимо ушей, вяло махнув ладошкой.

Они плотно поужинали нормальной, человеческой (наконец-то!) пищей, болтая о чем-то общем, Курт изредка отвечал на вопросы, связанные с магией, Киара, видимо, пыталась сравнить его с отцовским личным магом, хотя тот был Огневик. Свой ранг мужчина предпочел скрыть, мягко улыбнувшись и переведя тему на состояние дел в провинции.

Разошлись они ближе к полуночи, когда у златовласки начали слипаться глаза. Мага отвел в спальную комнату для гостей слуга, и мужчина с наслаждением вытянулся на мягкой, огромной постели.

Дверь неожиданно скрипнула, распахнувшись, и на пороге показалась знакомая точеная фигурка.

— Что-то забыла, Киала?

— Ваш гонорар.

— Забудь, я пошутил. Не брать же с девушек деньги за их спасение, — усмехнулся Курт, — мне хватит отдыха, который ты предоставила.

— Для меня это сущие пустяки, — небольшой мешочек, звякнув, упал на столик, — а вам еще предстоит долгий путь, я полагаю.

— Что ж, спасибо за подарок, — Рейнар прикрыл веки, на всякий случай держа Щит и Молнию про запас.

Он напрягся и распахнул глаза, когда Киала присела на краешек кровати.

— Крайне негалантно прогонять девушку холодной ночью, — улыбнулась восточная красавица, — церемония награждения еще не окончена.

— Мастер, вы проснулись? — в комнату влетела выспавшаяся, а потому бодрая принцесса, — слуги говорят, зав... трак... Прошу прощения!

Покрасневшая Виронская вылетела из спальни.

Рейнар зевнул и потянулся, забыв, что на правой руке лежит голова Киалы, чем невольно разбудил девушку.

— Доброе утро, — улыбнулась восточница, чмокнув его в щеку, она накинула на себя домашний халатик и скрылась за дверью.

— Хорошо отдохнул, — довольный волшебник решил, что настало время подкрепиться после бурной ночи, высосавшей из него много сил.

"Не зря говорят, что все женщины немного ведьмы"

Мрачная Лана уже сидела за столом и бросала уничижительные взгляды в сторону мага, пока тот с аппетитом поедал свежие булочки.

— Выспалась? — без задней мысли спросил Рейнар.

— Конечно, я ночи использую по прямому назначению, в отличие от некоторых, — язвительно сказала ученица.

— Чего бурчишь, — рассмеялся Курт, — я все-таки мужчина, и мне иногда требуется хм... внимание. Как маленькая.

— Совратили бедную Киалу.

— Ничего подобного, она сама пришла, — отринул ложные обвинения в свой адрес маг.

— И ничуть не пожалела, — в столовую, покачивая бедрами, плавно вошла хозяйка дома.

— Мы уедем сегодня.

— Уже? — удивилась Хон-сю, — я надеялась, что вы задержитесь на недельку.

"Ненатра;?";N", — позлорадствовала про себя Ланайа.

— У меня еще много планов.

— Жаль... Я предоставлю вам лошадей.

— Может, не стоит? Ты и так уже многое для нас сделала.

"Дала, например", — испепеляющий взор снова обратился на архимастера.

— И все же.

— К тому же, выполнять свои обязанности по обучению Ланы в такой обстановке я не смогу, — усмехнулся маг.

— Хорошо, — кивнула Киала, — если вы случайно окажетесь в окрестностях, не стесняйтесь заглянуть на огонек.

Выехали они еще до обеда. Запаслись заботливо приготовленными для них продуктами, переоделись в походные костюмы, любезно предоставленные Киалой, и были таковы.

— Свезло, так свезло, — Курт довольно улыбался, — теперь караваны грабить не придется, — за пазухой Рейнара негромко звенел монетками кошелек.

— Вы еще и деньги с нее взяли? — возмутилась принцесса.

— Это подарок!

— Я напишу книгу, — мечтательно закатила глаза студентка, — она будет называться "Мой учитель — шлюха". Уже представляю, каким огромным будет тираж, а вы как считаете?

Маг натужно закашлялся и на время потерял дар речи.

— Да ну тебя, — волшебник решил обидеться.

Они промолчали до самого вечера. Пару раз на тракте им встречались небольшие караваны, всего с парой воинов охраны, изредка — крестьянские повозки, иногда такие же странники, как и они. Когда солнце начало садиться за горизонт, Курт решил остановиться с ночевкой в ближайшей таверне, коя была вскоре замечена.

— "Порох в пороховницах", — прочла вывеску над дверью Лана, — отличный выбор.

— Можешь поспать в Лесу, — галантно предложил Рейнар, но в ответ получил очередную порцию бурчания, — смотри-ка, не зря говорят, что к хорошему быстро привыкаешь.

К ним подбежал какой-то мальчишка и, взяв поводья, повел лошадей в загон. Зал постоялого двора был наполовину пуст, и они смогли быстро занять свободный столик. В дальнем углу праздновала компания из четырех солдат, одетых в военную форму Империи, с другого края сидел десяток наемников и купец в богато расшитом золотыми нитками халате.

— Чего изволите? — девушка вздрогнула, не заметив, как сзади подошел хозяин таверны — грузный, что редкость для восточников, мужчина с полностью седыми волосами на голове.

— А что есть?

— Рагу из телятины, жаренная курица, плов, картошка... кальян.

— На чем кальян? — заинтересованно спросил маг.

— На чем душа пожелает, — широко улыбнулся тавернщик.

— Тогда мне курицу с картошкой, если есть — суп, и бутылку полусладкого вина с двумя бокалами. Кальян в комнату принесете. Яблочный.

— Комнату на ночь?

— Да, — Лана чувствительно ударила ногой под столом Курта.

— Двуспальную, — исправился волшебник.

— Мне, пожалуйста, салат без мяса и плов.

Спустя полчаса к ним с огромным подносом подбежала служанка и быстро расставила блюда, после чего, незаметно подмигнув Рейнару, убежала в подсобку.

— Надо бы вещи постирать, — засуетился маг, — припылились с дороги что-то.

— Я все видела! — рыкнула девушка.

— Вот стерва, — пораженно ахнул мужчина, — я что, совсем без личной жизни останусь?

— Не при мне уж точно, — мрачно бурила его взглядом принцесса, — приятного аппетита.

— Подорожная, — сказал хмурый стражник, и очередь на въезд в Пихьян за спинами путешественников недовольно загудела задержкой.

— Какая еще подорожная? — удивился маг.

— На въезд в Империю, уплаченная таможенная пошлина, обыск вещей, вдруг вы везете контрабанду, — пояснил хмурый имперец, — вы пересекли границу незаконно?

— А, вот вы про что, — широко улыбнулся Курт, — вот моя пошлина, — золотой перекочевал в руку восточника, — а подорожная, наверное, у вас в сторожке завалялась.

— Действительно, как я мог забыть, — почесал затылок воин, — на мужчину и девушку, была такая, пройдемте за мной. Эй, Кальк, замени меня!

Спустя полчаса они, наконец, оказались внутри города. Ланайа пораженно ахнула, он так отличался от ее родного Гаррада, что явь стала похожа на сон. Вместо одно-двухэтажных каменных домов, город был усеян настоящими высотками по шесть-семь уровней, и сделаны они были из дерева! Толстые, крепкие бревна поддерживали конструкцию, окружали дома невысокие изысканные ограды, похожие на игрушечные украшения, а не серьезную защиту. Нигде принцесса не видела столько маленьких уютных парков, разбитых посреди каждой улочки, нередко с небольшими фонтанами и горками для детей. Всюду были разбиты подвижные лотки со сладостями, и девушка немедленно купила себе пару леденцов.