"Кого нужно убить? — спросил демон. — Да сними ты эту защиту! Вы нашли достойную цену, поэтому можете не бояться!"
— Мы находимся в замке, который окружён стеной, — пояснил Колин. — Внутри никого нельзя трогать, а за стенами на тысячу шагов...
"Я не буду считать шаги, — отказался лафрей. — Сейчас те, кто окружил ваш замок, сами перебьют друг друга. У них есть защита, но её легко обойти. Только сначала сними свою, а то я ничего не смогу сделать".
— Снимаю, — сказал Колин. — Но учти, что, если нарушишь слово, мне найдётся чем тебя угостить вместо настойки!
Лафрей посмотрел на мага, оценил его силу и решил, что проще отработать бутылку, чем пытаться отнять. Опять же самому нужно сильно тратиться, чтобы вернуться в свой мир. Проще было сыграть честно. Он почти мгновенно оказался у окна, заставив отшатнуться стоявшую возле него Луизу.
"Всё сделано, — сказал он. — Давайте вашу бутылку".
— Сейчас получишь, — пообещал Крис. — Сначала нужно посмотреть, что ты сделал. Здорово!
"А ты думал! — довольно сказал лафрей. — Пожалуй, я тоже посмотрю. Где ещё такое увидишь!"
Посмотреть было на что. Собравшиеся вокруг замка воины внезапно обезумели, и началась смертельная схватка всех против всех. Когда в такой сече сходится больше тысячи бойцов — это страшное, но в то же время притягательное зрелище. Прошло десять минут, и число сражающихся уменьшилось раза в три. Повсюду лежали тела, в отдельных местах образовавшие завалы, которые приходилось обходить уцелевшим, слышались крики сражающихся, стоны раненых и звон оружия.
"Я насмотрелся, — сказал Лафрей. — Давайте бутылку!"
— Крис, поставь в пентаграмму, — сказал Колин. — У нас всё без обмана. Возьмёшь настойку и уйдёшь в свой мир.
Крис подбежал к фигуре и поставил бутылку подальше от демона. Тот тут же оказался рядом с ней. Вспыхнула пентаграмма, и лафрей исчез.
— Жаль, что он успел схватить бутылку, — сказал сын Ойгена. — У меня осталась только одна. Ну что, я был прав или ты? Что бы с нами было, если бы не моя книга?
— Они почти перебили друг друга, но продолжают драться, — не слушая его, сказал Колин. — Скоро останутся только раненые. Смотрите, они и ранеными продолжают драться! Нам нужно срочно уносить отсюда ноги!
— А для чего уходить, если нет врага? — спросила Луиза.
— Вы как хотите, а я уеду. Наша победа — это пощёчина Аделрику, а он не из тех, кто привык их сносить.
— Если придут ещё, опять вызовем лафрея, — возразил Крис. — Чего ты боишься?
— Ты балда! Во-первых, у меня не безграничные силы и я их много потратил, а во-вторых, нам повезло, что с этим отрядом не было сильного мага. А с теми, кто придёт сюда разбираться, такие маги будут! Твои лафреи не всесильные, иначе их не били бы в нашем мире.
— Я тоже уйду, — сказала Луиза. — Подожди, я возьму свое золото и вещи в дорогу.
— Я еду с вами, — присоединился Крис. — Поможешь вынести книгу?
— Сошёл с ума? — постучал себя пальцем по голове Колин. — Я не возражаю против того, чтобы взять с собой книги по магии, потому что здесь всё разграбят, но не твою! Возможно, придётся спешиться и бросить лошадей, а твою книгу и лошадям тяжело везти!
— Уезжайте, — сказала Гретта, — а я останусь и подожду мужа. Постараюсь убедить уехать, а если не получится, разделю его судьбу. Удачи вам! Колин, передай от меня привет Клоду и его сестре. Скажите дружинникам, чтобы вам выдали пистоли. В дороге оружие не помешает.
У Колина вещи были в дорожной сумке, дети графа собирались дольше. Перед уходом Крис сбегал в библиотеку и принёс из неё несколько небольших книг по магии. За стеной было тихо, но испуганные дружинники не сразу открыли ворота. Перед этим конюх оседлал лошадей, а капитан выдал Крису с Луизой по два заряженных пистоля. Впавшие в безумие солдаты дрались саблями и шпагами, не используя огнестрельное оружие, которое лежало повсюду. Колин подобрал четыре пистоля и мушкет, которые прикрепил к седлу Любимчика. Глядя на него, ещё два пистоля взял Крис. Они вывели лошадей с места бойни и поехали в сторону тракта.
— Что думаешь делать? — поравнявшись с Колином, спросил Крис.
— Пока сможем, будем ехать к Заксу, — ответил тот. — Если встретим небольшой отряд врагов, я его сожгу. Большой увидим издали и уйдём в лес. Вряд ли будут преследовать трёх всадников. Страшно уходить далеко от тракта. Нетрудно заплутать в чащобе, а без еды в этих лесах можно пропасть. Я могу подманить зверей магией, но это подло, да и будут ли они? А возле тракта много деревень и должны быть просёлки, да и леса не такие непролазные. В общем, посмотрим.
— Надо было взять на кухне ещё чего-нибудь, кроме пирогов и окорока, — сказала услышавшая о пище Луиза. — Мы не успели пообедать и съедим всё за один раз.
— Будем есть экономней, — успокоил брат, — а потом купим что-нибудь в деревнях.
Два часа ехали, никого не встретив, а потом нарвались на солдат. На поворотах дороги останавливались и слушали, нет ли лошадиного топота. Так сделали и на этот раз и, обогнув выступ леса, увидели на обочине отдыхавших кавалеристов. При виде всадников они схватились за оружие, но тут же его опустили, разглядев, что имеют дело с двумя подростками и девушкой.
— Не вздумайте доставать пистоли, — сказал Колин спутникам. — Это не корвы, поэтому можем обойтись без драки.
Он подъехал к солдатам и с облегчением увидел знакомое лицо.
— Приветствую, шевалье, — сказал Колин офицеру. — Не ожидал вас здесь увидеть.
— Герцог? — удивился тот. — Вы-то здесь откуда?
— Был в гостях, а сейчас с друзьями еду в Закс. А вы направляетесь в Альфер? Тогда будьте осторожны. Когда мы уезжали, нагрянули корвы, так кто-то из местных магов вызвал демона, который лишил всех рассудка и заставил драться друг с другом. Из этого отряда не уцелел ни один человек. Жуткое зрелище!
— А что за демон? — побледнев, спросил офицер.
— Кто его знает, — пожал плечами Колин. — Я почувствовал вызов, но не видел самого демона. Там такое творилось, что мы быстрее удрали.
— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил офицер. — Но нам обязательно нужно увидеть своими глазами. Счастливо вам добраться.
— Почему ты их не сжёг? — нервно спросил Крис, когда отъехали от солдат.
— А зачем? Я не воюю с Аделриком, а спасаю свою жизнь, а заодно и ваши. Силу нужно экономить и без нужды никого не убивать. В драках всякое случается, может не защитить и магия. А это были не корвы, а виренцы, и один из них год назад служил моему отцу. Разошлись, и слава богу. Впредь нужно выглядывать за поворот.
До пяти часов опять ехали по безлюдной дороге, а потом Колин скомандовал привал.
— Не рано отдыхать? — спросила Луиза. — Скоро начнёт темнеть, тогда бы и отдохнули.
— А мы больше никуда не поедем, — ответил он. — Нужно подготовить ночлег и найти лошадям место с водой, и чтобы там была трава, а не иголки. Это лучше делать, пока светло, а не в потёмках. Когда я ехал в Альфер, намучился с ночлегом.
На этот раз мучиться не пришлось. Очень быстро нашли ручей и большую поляну с травой. До дороги было шагов триста, поэтому рискнули разжечь небольшой костёр.
— Много комаров! — отмахиваясь от кровососов, пожаловался Крис. — Налетели от ручья. Не можешь прибить их магией?
— Один раз могу, но не собираюсь убивать их постоянно, — отозвался Колин, и комары на поляне вспыхнули красными огоньками.
— Хоть так, — с облегчением сказал Крис. — Слушай, а зачем ездить по просёлкам? Ты представляешь, сколько будем ехать? Так нам и лета не хватит!
— А что ты предлагаешь?
— Ты можешь подчинить кого-нибудь с амулетом?
— Двух или трёх могу, — ответил Колин. — Предлагаешь подчинить кого-нибудь из корвов?
— В точку! Внушишь, что он нас сопровождает в Закс, и мы с ним доедем без проблем. Если северяне пойдут воевать в Дежман, да ещё будут повсюду рассылать своих солдат для захвата городов, вряд ли их будет много в самом Заксе. Устроимся где-нибудь переночевать и попробуем ехать по тракту. Вот там, где будут драться, точно не проедем и придётся уходить в лес кормить комаров.
— Можно попробовать, — согласился Колин, которому самому не хотелось месяц тащиться по лесу. — Но тогда надо избавиться от мушкета. Наши пистоли не видно, а его не спрячешь. Ладно, завтра посмотрим. Плохо, что на троих одно одеяло. Не думал, что вы не догадаетесь их взять.
— А зачем они нужны? — не понял Крис. — И так жарко. Нарежем веток...
— У тебя есть кинжал? Вот иди и режь для себя, а заодно для меня. А Луизе я отдам свое одеяло. Ночью прохладно, да и от комаров оно защитит получше твоих веток. Если попадём в Закс, нужно будет ими разжиться. И топор не помешает, в дороге он удобнее кинжалов.
Из них троих хорошо спала только Луиза. Она завернулась в одеяло с головой и заснула до утра. Ребятам спалось хуже. Спать в тонкой одежде на колючих ветках само по себе неприятно, а если к этому добавить комаров и ночную прохладу...
— Покусали, сволочи! — ругался Крис, расчёсывая руки. — О чём сотни лет думали маги, если до сих пор не смогли найти управу на этих кровососов?
— Большинство магов не мотается по лесам и не кормит комаров, — ответил Колин. — Проснулся? Тогда иди собирать сучья для костра, а я пойду за водой.
— А сестра?
— А она пусть отсыпается. Девушкам труднее даётся дорога.
— С ним выспишься, — сказала Луиза. — Орёт на весь лес. Спасибо, Колин! Я встретила только двух виренцев, и оба такие, что можно влюбиться. Не красней: я уже влюблена, а тебе ещё рано любить.
Они разожгли костёр, позавтракали остатками пирогов и занялись лошадьми. Когда над лесом появилось солнце, уже ехали рысью по тракту. Дважды пришлось пропускать большие конные отряды и только в полдень увидели тех, с кем мог справиться Колин.
— Их только трое, так что сил должно хватить, — сказал он. — Вы останетесь здесь, а я поеду один. Вряд ли они испугаются одного всадника.
Так и оказалось. Никто не испугался и не стал хвататься за оружие. Когда сблизились, ехавший впереди лейтенант корвов поднял руку, приказывая остановиться. Первым делом Колин справился с амулетом самого дальнего из них и остановил ему сердце. Такая же участь постигла второго, а схватившийся за саблю офицер был подчинён.
— Вы меня понимаете? — спросил он.
— Понимаю, — медленно, но правильно ответил по-виренски лейтенант, — но лучше говорите не так быстро.
— Мне нужна ваша помощь. Я и мои друзья едем в столицу империи. Мы не участвуем в войне, но из-за неё не можем ездить по дорогам. Проведёте нас в Закс, и я вас отпущу. Забудете о нашей встрече и поедете продолжать службу.
— Сейчас на дороге до Закса нет солдат, — ответил он. — Возле города можно нарваться на разъезд, и в самом Заксе ходят патрули, но их мало и к жителям не цепляются. Мы не грабим города, потому что они теперь наши. Солдаты не очень довольны, но если не было штурма и потерь, то не действует право на добычу. Грабят, конечно, но украдкой. У тебя могут отобрать коня, уж больно он хорош.
— А что творится на тракте от Закса до Дежмана? — спросил Колин. — Сможем мы там проехать?
— На Дежман ушли основные силы, и я не знаю, что там сейчас творится.
Теперь ехали под охраной лейтенанта и до самого Закса не встретили никого из корвов. Вот возле трактира, в котором решили заночевать, нарвались на патруль, но лейтенант что-то сказал солдатам, и к ним потеряли интерес.
— Неужели ты его отпустишь? — спросил Крис.
— А почему мне его не отпустить? — удивился вопросу Колин. — Он сделал свое дело, а я дал слово. Не бойся, он о нас не вспомнит.
— Извините, господа! — сказал им конюх. — Прежде чем я приму ваших коней, сходите к хозяину договориться о ночлеге. Комнаты есть, но вам их могут не дать. В трактире останавливаются офицеры корвов, и наш хозяин отвечает за их безопасность. Теперь все постояльцы из наших должны сдавать ему оружие, если оно у них есть.
К хозяину сходила Луиза и вскоре вернулась.
— Нам дают одну комнату на троих! Никакого понятия о приличиях! Я сказала, что из оружия у нас только ваши шпаги.
— Не стоит сердиться, — сказал Колин. — Чем одна комната на троих хуже одной поляны? По-моему, она даже лучше из-за отсутствия комаров. И нам безопасней ночевать вместе.
Они забрали свои сумки и вошли в трактир. Низенький и полный хозяин с затравленным выражением лица сам проводил постояльцев к их комнате и дрожащей рукой отпер дверь.
— Входите быстрее! — торопил он. — Если не возражаете, я прикажу доставить ужин в вашу комнату. Не стоит вам, госпожа, появляться в трапезной. Вы слишком красивы, а мужчины на войне не склонны придерживаться приличий. Как бы чего не вышло!
— Мы поужинаем в комнате, — согласилась Луиза. — Завтрак тоже можно в неё принести. Не скажете, что творится в городе?
— Скажу, — оглянувшись, ответил он. — Только тогда я зайду в комнату. Не нужно вам стоять в коридоре.
Беглецы вошли в большую комнату с обычной для трактира обстановкой и сели на кровати, а хозяин — на один из стульев.
— Откуда вы приехали? — спросил он. — Спрашиваю, потому что у меня уже три дня нет других постояльцев, кроме офицеров.
— Мы из Альфера, — сказала Луиза. — Я графиня, а это мои братья.
— У нас началось пять дней назад, — начал рассказывать трактирщик. — В тот день армия северян захватила Бастиан. Резни не было, но жителей ограбили, ну и, как водится, попользовались женщинами. Об этом узнали от гонца. В городе начали готовиться к бегству, но уехать удалось немногим, потому что вечером заняли и нас. Здесь, слава богу, грабежей не было. Наверное, кого-нибудь втихую обчистили или задрали платье, но таких было немного. На следующее утро армия ушла, а нам объявили, что город уже не в империи и никогда в неё не вернётся. Всем приказали сдать золото в обмен на такие вот бумажки. Предупредили, что за невыполнение будут вешать. Сначала эти угрозы не восприняли всерьёз, но вчера троих повесили и объявили, что будут выборочно проверять дома и лавки. Приказ не коснулся украшений из золота, только монет.
— А серебро? — спросил Крис.
— Берут и серебро. Обмен такой же, как и у нас, — десять к одному. Бумажки тоже разные. А офицеры рассчитываются записками. Говорят, что по ним заплатят, как только закончится война. Я пытался объяснить, что эти записки не будут брать в расчёт, а постояльцев нужно чем-то кормить, но меня никто не хочет слушать... Ума не приложу, что теперь делать. Если перестану их кормить, в лучшем случае лишусь трактира, а могут и повесить. А бумажки, которые я выменял на деньги, скоро закончатся. Если бы не семья, уже сбежал бы, а куда с ними сбежишь? На дорогах разъезды...
