Призыватель

В следующую секунду ответ стал очевиден: гигантские змеи одна за другой разваливались на части. Точнее, за какие-то пару секунд все устроившиеся на вершине холма "погремушки" лишились голов.

— Так голем был только для отвлечения внимания?.. — пробормотал Фёдор.

— Это называется "командная работа" — ответил мастер голема.

Змеиные туши — и найденные в пещере в холме несколько яиц — были погружены на восстановленного голема, который под управлением Жоржа потащил их обратно в посёлок.

— А вот нам с вами придётся ещё поработать — сообщил Горо. — Это гнездо совсем новое, но погремушек уже больше десятка; они пришли откуда-то, и явно не просто так. Похоже, с прежнего места их кто-то прогнал, и лучше сразу выяснить, кто или что...

— Ситуация повторяется — хмуро сообщил Фёдор.

— Угу — с готовностью согласился Горо, выглядывая из-за укрытия — и тут же отдёргивась; стрела прошла совсем рядом с его головой и прошила насквозь дерево, росшее позади убежища магов.

— Интересная у вас жизнь... — хмыкнула Илиа.

Горо каким-то образом сумел определить, откуда приползли змеи, заставив Фёдора пожалеть о том, что ему недоступна сложная и тонкая магия, и компания отправилась по следу. Горо снова воспользовался ковром — вернее, маленьким ковриком, на котором едва помещалось три персоны; в итоге Илиа предпочла не тесниться, а просто бежать рядом, благо она была способна развивать и без заметных усилий поддерживать даже большую скорость, чем ковёр. Местность постепенно становилась всё более пересечённой, испещрённой холмами и оврагами, однако Горо уверенно продолжал путь...

...пока на полном ходу не врезался в нечто невидимое. Мага снесло с ковра; Фёдора ждала бы таже участь, если бы не мгновенно среагировавшая Илиа. Не успев даже понять, что происходит, парень оказался на замле, поддерживаемый драконоэльфийкой под руку.

Горо потряс головой, вставая с земли. Являясь специалистом по укрепляющей и усиливающей магии, наряду с некоторыми другими дисциплинами, он даже толком не ушибся от такого удара, но неожиданность оказалась довольно шокирующей даже для него.

Маг потыкал рукой невидимый барьер, прошёлся вокруг, пнув воздух, и хмыкнул.

— Мы в ловушке? — осведомился Фёдор.

— Можно так сказать — согласился Горо. — Это становится всё более интересно... Подождём, пока появятся хозяева.

С этими словами он расстелил свой коврик на земле и устроился на нём, заложив руки за голову.

Ждать пришлось совсем недолго; Фёдор только и успел поблагодарить Илиа за помощь — в отличие от своего учителя, он так легко не отделался бы — да наскоро перекусить, когда за границей поймавшего их круглого барьера появился немного сгорбленный широкоплечий гуманоид. Широкая, немного выдвинутая вперёд нижняя челюсть, уши, похожие на поросячьи, низкий лоб, плоский нос, буроватая кожа... Фёдор ещё не встречал их лично, но по описанию и картинкам — определённо орк.

Хотя он и приближался извне поля зрения Горо, лысый маг, стоило орку появиться из оврага поблизости, встал и скатал ковёр обратно в свой заплечный мешок.

— Небольшой урок — сообщил он, обращаясь, видимо, к своему ученику. — Большинство барьеров, которые похожи на стены, во многом обладают и схожими с ними свойствами; в частности, имеют определённый предел физической прочности. Правда, обычно они значительно прочнее нормальных стен, если только создававший их маг не слабак и не отчаянно халтурил, но всё же с ними вполне можно сделать примерно так...

Он повернулся к приблизившемуся орку.

— Уважаемый, у меня есть к вам...

Горо резко замахнулся; красная перчатка метеором ударила в барьер. Гулкое "БОМММ" пронеслось по округе, и в следующий момент Горо уже сжимал орка за горло.

— ...пара вопросов.

— Значит, говорите, вы присматривали за тем, чтобы никто не беспокоил группу частных археологов? — вежливо осведомился Горо у связанного орка, чья шея была перевязана удлиннённой при помощи магии Горо верёвочкой. Орк закивал. — Хмм, вот мы и выяснили, кто распугал змей... Ну, ученик, что, полагаешь, следует делать дальше?

Фёдор задумался: вопрос был очевидно с подвохом. Очевидным ответом было "возвращаться обратно", так что...

— Навестить этих "археологов"? — предположил он.

— Почти — кивнул Горо. — Ограбить их и прогнать. Будут сопротивляться — прикончить.

— ?..

— Если бы это были просто какие-то археологи, они бы не использовали для охраны единственного направления довольно неплохого специалиста — принялся объяснять Горо. — Это не самое дешёвое удовольствие, так что они должны были заранее знать, что здесь есть что-то ценное, а раз они не сообщили в нашу гильдию, а работают втихаря, ничего хорошего от них ожидать не следует. К тому же древние артефакты должны оказываться в руках специалистов, а не непонятно кого... Да и просто — нам нужнее.

Он усмехнулся.

— Ну и последняя причина: они всё равно нас ата...

— ...куют — завершил фразу маг, уже присев возле оконного проёма скрывавшейся в овраге хижины орка. Илиа прижала Фёдора к полу ещё за долю секунды до того, а в следующий миг что-то свистнуло, и в стенах из укреплённой глины образовались две аккуратные дырочки: снаряд прошил хижину насквозь.

— Смотри на это положительно — сообщила Илиа на ухо парню — по крайней мере теперь перед тобой не стоит моральной дилеммы...

— Если подумать, в прошлый раз ситуация была лучше — задумчиво сообщил Горо, когда очередная стрела рассекла его одежду и скрылась в земле. — Не сочти за обиду, Илиа, но Тень могла наводить Фёдора на цель, а сейчас мы даже не знаем, откуда ведётся огонь.

— Не проблема — отозвалась женщина. — Эти стрелы всего лишь очень хорошо пробивают преграды, верно?

Горо кивнул, и вместе с ней посмотрел на Фёдора. Парень был не настолько тупым, чтобы пропустить очевидный намёк.

— Если ты уверена, что справишься — неохотно произнёс он. — Не вижу варианта получше.

Илиа кивнула и выпрыгнула в окно... Лучник не упустил этого момента. Брызнула кровь, когда стрела пробила её тело, но это даже не замедлило проклятую.

— Это тоже пример командной работы — заметил Горо. — Иногда кому-то приходится выполнять не самую приятную работу во имя победы... Но и для нас работа есть.

Голос мага утонул в доносящемся с концов оврага грохоте; он бросился к выходу, подхватив орка и прикрывшись им, как щитом. Мелькнула стрела, но неожиданно она замедлилась на подлёте — видимо, орк что-то сделал, спасая свою шкуру — и Горо отбил её кулаком. Следующей стрелы не последовало.

Выглянув в окно, Фёдор выяснил, что заставило Горо действовать, и что было источником грохота: с концов длинного оврага, скорее даже расщелины в земле, на них катились каменные шары. За секунду, ушедшую у парня на осознание ситуации, Горо успел бросить орка на землю и встретить первый камень кулаком; в следующий момент принялся действовать и Фёдор. "Таран", усиленная версия "Толчка"; попросту говоря, кинетический удар магией. Амулет рассыпался, наполнив воздух ароматом кофе — Фёдор сглотнул слюну — а в следующее мгновение разлетелся на части и камень. И ещё один. И следующий... Все три каменных шара, угрожавших их расплющить, взорвались осколками.

Слишком легко.

— Ненавижу такое! — проорал Горо, и, повернув к нему голову, Фёдор обнаружил, что на того навалилось множество маленьких, гротескных каменных человечков. Каждый удар мага разбивал как минимум одного из них, но неожиданно вёртких существ было просто слишком много. — Фёдор, удары по площадям — твоя работа!

Пытаясь как можно быстрее сообразить, как накрыть маленьких монстриков, не задев учителя, Фёдор повернулся в противоположную сторону... И обнаружил, что осколки каменных шаров уже совсем не осколки. К нему текла ещё одна река каменных человечков...

Огонь? Холод? Кислота? Начинающий маг стремительно перебирал варианты. Список имеющихся у него амулетов он запомнил накрепко, но какой из них будет лучше?..

"Если не можешь определиться, какой амулет подобрать, бей первым попавшимся. Это лучше, чем ничего не делать, теряя время в бою на раздумья" — один из уроков... Он ударил.

Ревущий смерч, набирая размер и обороты, двинулся на врагов. Не быстро, совсем нет, но в узкой расщелине не оставалось места, чтобы обойти его, а отступать каменные уродцы не собирались. Обдирая растительность и землю, воронка смерча колоссальным пылесосом засасывала всё на своём пути, вырывая даже части каменистых склонов по обе стороны.

Каменные человечки отрывались от земли и с силой ударялись о друг дружку и стенки расщелины, разлетаясь на осколки, и эти осколки в свою очередь сталкивались с теми, кто ещё уцелел. За считаные секунды вихрь ветра превратился в вихрь камня, но продолжил двигаться и разрастаться, вместо того, чтобы утихать, истратив энергию. Вихрь превратился в миксер-камнедробилку, а затем — в песчаный смерч.

— Внушает... — пробормотал Фёдор. Проверив состояние стабилизатора — какое-то время ещё продержится — он переключил внимание на Горо.

У мастера усиления дела были хуже: хотя при желании он мог атаковать как бы не сильнее, чем молодой пользователь амулетов, его атаки в основном ограничивались сверхмощными ударами рук и ног, и обладали небольшой зоной поражения. Против множества мелких целей это было многократно менее эффективно... впрочем, даже так человечки неуклонно превращались в каменное крошево.

— Горо, освободи пространство! — проорал Фёдор, но рёв и скрежет песчаного смерча поглотил его слова. Амулетов с избирательным поражением целей у парня не было; что делать?..

Он хлопнул себя по лбу и последовательно активировал два амулета.

Скачок; Горо перемещается на пару десятков метров в сторону. В следующий миг ещё один амулет рассыпался мелким порошком, добавив к запаху кофе запах свежей выпечки, и в противоположную сторону от первого смерча пошёл второй.

Оглушительный рёв болезненно бил по ушам, но, по крайней мере, текущая угроза была ликвидирована. Однако это не означало, что она полностью миновала... Даже то, что стрелы уже какое-то время не летели, не означало, что не появится новый стрелок.

— ОТЛИЧНО СРАБОТАЛ! — прокричал на ухо Фёдору Горо. — ТЕПЕРЬ НУЖНО НАЙТИ ОСТАЛЬНЫХ И СОКРОВИЩА! СЕЙЧАС ПОКАЖУ, КАК Я ЗАНИМАЮСЬ АРХЕОЛОГИЕЙ!

Он подошёл к противоположной от соратника стене расщелины; смерчи Фёдора ободрали и высосали всё, что можно было ободрать и высосать, так что сейчас их окружал голый камень — и по этому камню маг врезал кулаком.

Большой участок стены разом покрылся сеткой трещин, а затем взрывом пыли и осколков — совсем тихим на фоне пары смерчей — разлетелся в стороны, открыв ведущий куда-то под землю тёмный тоннель.

— НАЙДИТЕ И ПОСТОРОЖИТЕ ВЫХОД С ДРУГОЙ СТОРОНЫ! — снова крикнул он на ухо Фёдору, а затем его излучающая свет фигура исчезла в проходе. Кажется, лысина светилась особенно ярко...

Илиа появилась незамедлительно, стоило Горо скрыться из вида, словно она ждала этого момента. Фёдор даже не заметил, когда она появилась...

— Зрелищно — произнесла она прямо в ухо, обдав его горячим дыханием и заставив рефлекторно отдёрнуться. — И достаточно эффективно...

— Горо отправил нас искать другой вход! — таким же образом ответил Фёдор; женщина кивнула. — Надеюсь, стрелок ещё жив?

— Один из них. Хмм... Так будет быстрее.

Подхватив его под мышку, Илиа рванулась с места — прямо в стену.

— Бл.... — вырвалось у Фёдора, но даже он сам этого не расслышал.

Проклятая просто взбежала наверх, прямо по отвесной стене. На фоне собственных деяний — смерчи продолжали реветь, хотя первый вроде бы начал утихать — Фёдор вроде бы не должен был так этому поражаться, однако рассудок уступил эмоциям.

— Круто — выдохнул он.

— Да, мы вдвоём неплохи — согласилась женщина. На некотором отдалении от смерчей уже можно было разобрать слова.

Один из двух стрелков — это оказались арбалетчики, а не лучники — молчать не стал, быстро ответив на все вопросы. В идеале, конечно, было бы лучше независимо допросить обоих — но, во-первых, маг и его спутница спешили, а во-вторых, второй стрелок был мёртв.

Главный вход в подземный комплекс находился недалеко, в похожей расщелине по соседству. К счастью, личное желание Фёдора не лезть в древние тёмные коридоры полностью совпадало с полученным указанием, так что они с Илиа просто устроились неподалёку, так, чтобы видеть вход, оставаясь незаметными.

— Как думаешь, это действительно единственный расчищенный выход, или стрелок соврал? — осведомился человек у сидящей рядом, слегка прислонившись к нему, телохранительницы.

— Вряд ли он врал — снова прямо в ухо прошептала она. — У меня... Есть опыт в таких вещах.

Внезапно она насторожилась.

— Кто-то приближается.

— Постараемся взять живыми, если получится — прошептал в ответ Фёдор и взял выход на прицел.

Первый беглец появился только через несколько секунд; определённо, длинные уши Илии были не просто для вида. Невысокий, от силы метра полтора, человечек со здоровенным рюкзаком за спиной, бежал на удивление быстро, несмотря на очевидно тяжёлый груз.

Амулеты, способные обезвредить противника, не убивая, существенно сложнее и соответственно дороже простых атакующих, но Фёдору очень не хотелось бы убить невиновного.

К тому потенциально ценный груз тоже оказался бы уничтожен.

В любом случае, у него было несколько нелетальных амулетов, и он счёл, что сейчас подходящий момент, чтобы ими воспользоваться. Точнее... Сейчас.

Как только из небольшой дыры в поверхности камня появился второй коротышка, маг активировал амулет — и в дыру хлынул поток пены. Коротышки моментально увязли, не в силах пошевелить конечностями; пена загустела и затвердела, закупорив выход.

— А теперь подождём Горо... — пробормотал парень, усевшись на прогретый солнцем камень; однако Илиа не последовала его примеру. Продолжая держать в руках клинки, она напряжённо следила за блокированым проходом...

...и через секунду что-то снарядом вылетело из-под земли, выбив и разорвав на части пенную "пробку".

Шестиногий зверь из тускло-серого металла, покрытого тёмными пятнами, поднял голову и издал скрежещущий вой, от которого болезненно заныли зубы. К счастью, это продлилось недолго; к несчастью, взмах передней лапы с длинным острым лезвием на ней рассёк одного из коротышек надвое вместе с зафиксировавшей его пенной оболочкой.

Однако вместо того, чтобы атаковать второго, "зверь" после секундной заминки помчался прямо к укрытию Фёдора и Илиа. Односложно выругавшись — дурная привычка, подхваченная у одной из учительниц — Фёдор вскинул посох. Кинетический импульс Тарана... На миг вокруг металлического зверя вспыхнул пузырь защиты; его слегка отбросило назад, но и только.

В следующий миг Илиа обрушилась на врага вихрем клинков сразу со всех сторон. Секунды полторы защитная сфера сияла, не угасая, а затем с хлопком исчезла — что бы её не создавало, оно не выдержало напора.

Передняя часть зверя изогнулась вверх, напомнив кентавра; это освободило передние лапы, и конструкт перешёл в контратаку. Металлическая шкура оказалась надёжнее, чем защитная сфера; клинки проклятой не наносили повреждений. К сожалению, она кружила вокруг врага слишком быстро, чтобы Фёдор мог подгадать момент для новой атаки.