Теперь предстояло с самодеятельностью свазиков разобраться. Добровольческий Корпус конечно помогал гнобить буров, да и негры жути нагоняли. Африканёры, доселе презрительно сплёвывшие по поводу своих трансваальских братьев, мигрировавших севернее, теперь сами искали куда податься. Англичане не защитят, мир далёк, газеты критикуют рабовладельческие замашки. Да и население совсем маленькое, некем держаться за свои раскиданные фермы и городки. Даже на толковую партизанскую войну не хватает, хоть к оплёванным братьям эмигрируй. Ещё и рабы стали разбегаться, а то и усадьбы жечь, плюс поля: пшеничные да хлопковые. И как без рабов хозяйствовать прикажете?

Началось-то, оказывается, с мелочи. Король Свазиленда обратился к президенту республики с просьбой пропустить войска в Западный Грикваленд. Ему, в ответном послании, не только нахамили, но и послали куда подальше. А какой монарх такое потерпит? Хотя, даже если бы ответ был положительным и доброжелательным, всё равно повод нашёлся бы. Теперь Свободная республика Оранжевой реки постепенно переходила под контроль Свазиленда. Да, как это ни печально, но дикие негры, вооружённые лишь луками и копьями, остались в прошлом. Белым людям отныне нужно не только качество оружия, но и количество стрелков. Хотя гарнизоны городков выбивались без проблем, когда добровольцы подключались. Какой Ваал создал этот богопротивный корпус?

Старк-групп эта война была на руку, так как завоевание приближалось тихой сапой к арендованной в 1875-ом году (а впоследствии и продлённой) территории. Пока развивающейся в качестве сельскохозяйственного доминиончика Старко, битком набитого золотом (будущий Велком). Строились набольшие заводики и фабричонки, выращивалось всё подряд: от зерновых и хлопковых до домашней скотины. Эдакие тихие аграрии, ни с кем не вступающие в конфликты, но на всякий пожарный вооружённые до зубов. С одной стороны Вааль отделяет от британского Бечуанленда, а с другой оранжики, до которых ещё не добрались кровавые чернокожие.

Императрица Цыси, довольная своей гвардией по результатам боёв в Ливии, заказала ещё одну дивизию. С учётом серебра, присланного президентом-диктатором Диасом, монетчики семейства Лю уже вовсю колбасили очередную порцию денег, как серебряных, так и бумажных. По сотне миллионов доллариев "старко" того и другого. В хозяйстве прогодится и лишним не будет, в связи с расширением географии. Причём, до сих пор благородные металлы обменивались между высокими сторонами по тому же "благородному" курсу. Надолго ли?

Спецы Рафаловичей закончили и ввели в строй РАФостроительный завод на Тайване, который производил своих "москитов" по серьёзной цене, обеспечивая самостийность китайских берегов. В принципе, уже вся южная треть острова была освобождена от местного населения и заполнена широкоглазыми контрактниками. Часть которых даже семьи вывезла, несмотря на случающиеся тайфуны. Приятно, что и там прижилась гевея, так как Формоза наполовину имеет тропический климат. Чего же не жить в такой благодати, когда за это ещё и жалованье платят?

Подлодки тоже развивались в правильную сторону, обещая дополнительную угрозу всем недружественным флотам мира. Тем более, что умки освоили сжижение газов, а оптика "Карл Цейсс" уже вовсю производилась в Старко. Правда, пришлось построить аккумуляторный завод, чтобы не таскать продукцию через полглобуса. Глядишь, ещё один доминион появится в довесок к имеющимся. Вот только где на всех управленцев найти. В различных городах королевства действовали школы управленцев, лучшие получали право поступать в колледжи. Выпускники последних приглашались в Академию и вся система спонсировалась Старк-групп. И всё равно не хватало супервайзеров.

Кронпринц Пётр Петрович Гладышев курировал развитие королевства Иллирия, имел свой штат, который сам изыскивал и пестовал. Эдакая дипломная работа класса "социальный проект на живых людях". А что делать, когда монархам и их отпрыскам приходится всё своё умение тренировать в реальных условиях, так как никаких курсов с искусственными интеллектами просто не создано пока. Никаких парков юрского периода, которые можно закрыть, а то и уничтожить, начав новую игрушку. И каждая ошибка измеряется не величиной рейтинга на экране компа, а страданиями многих тысяч жителей, включая женщин, стариков и детей. Кто знает, может онлайн-игры далёкого будущего, порождающие пиксельные образы, вообще-то являются вполне реальными для тех, кого создали для игры? А "боги", пройдя очередной левел, теряют интерес, как был другими богами потерян интерес к жителям планеты Земля? Или сами ликвидируются, или планету почистят для новых игроков...

Бывший безответственный бомж-писатель пустых и никому не нужных попаданческих романов нередко задумывался. Не столько о своей роли в изменениях окружающей среды, сколько об ответственности за содеянное. Да, никто ему слова поперёк не скажет, кроме близких и родных. И в возможное послесмертие он не верил. Но масштабы навороченного измерялись уже не деньгами, войсками или площадями, а миллионами людских судеб. И десятками миллионов тех, кто пострадал или поимел в результате его самодеятельности. С одной стороны, создано большое государство (по европейским меркам), развитое и достаточно сильное. А с другой? Массы людей верят в светлое будущее, которое невозможно гарантировать. Чем выше жизненный уровень составляющих (увы, всего лишь винтиков-шпунтиков) — тем больше желание соседей забрать всё это себе. До первой мировой всего лишь четверть века осталось, да и её могут поторопить. И тогда смерти военных и мирных людей будут исчисляться уже десятками миллионов.

Чёрт, но даже России не передашь Старко в собственность. Престолонаследнику Николаю Второму уже двадцать лет и он исправно занимается дурью, даже не задумываясь о собственном развитии, как будущий лидер нации. Александр Третий многое сделал для страны, но никак не может скинуть с хвоста множество семей Романовых, расплодившихся, как тараканы. И даже он не вечен. Великобритания, мнящая себя владычицей полумира, через три четверти века станет лишь хвостиком США. Остаются лишь собственные дети, которых ещё нужно воспитать, обучить и настроить в режиме ответственности за свои деяния. Ох, что будет, если доведётся помереть или те же курваты обратно в бомжи перебросят. Вон, пирамиды строили на века, они простояли тысячелетия, но за последнюю сотню лет гиперактивности человечества начали приходить в негодность. Да, в двадцать первом веке ещё малозаметно, но население планеты растёт, вместе с мусором и отбросами, которые нещадно производит...

Алисе Гессен-Дармштадтской нравился младший Гладышев. Модный, стильный, умный, физически крепкий и сильный, да ещё и остроумный. Личное королевство имеет, Иллирию. Одна проблема — её бабушка, королева Виктория, поставила задачу влюбить в себя другого престолонаследника, Николая Романова. Мол, Пётр никуда не денется и если что, всегда можно будет оженить его на себе. Коли с русским престолонаследником не сложится. Вроде правильно спланировали, только не учли микро-фактор. Принц Старко пошёл характером в отца и любил сызмальства подружку детских лет — Катьку Лаврову. А тут ещё и оказия случилась — доигрались молодые в чувства, Катюша вроде забеременела. Ой, что было! Молодые счастливы, а остальные не знают что и делать. Вроде столько вариантов сына выгодно женить, как положено, а тут здрасьте вам.

— Петька, засранец, — выговаривал отец, — а до свадьбы потерпеть?

— Папа, ты на себя с мамой посмотри, — упёрся младшой, переходя границы, как это бывает, когда стоишь на своём, — мы всё равно с Катей будем. А эта Алиса-крыса мне неинтересна. Тупая и хитрая. Пусть Николя охаживает, того всё равно нормальные девушки не любят.

Вот оно что, оказывается молодняк имеет свой социум и свои оценки, пока предки государственными делами заняты. Нет, Гладышев знал про ген гемофилии и не собирался родниться с Ганноверской династией. Тем паче, что владел бывшим королевством Ганновер в составе Старко.

— Ладно, хитрецы, будем свадьбу играть. Только стыд и раскаяние на рожицы натяните, а то Сергей вам всыплет от всей души.

Конечно, лучший друг никому ничего не "всыпал", хотя и изобразил гнев сквозь улыбку. Новое государство настолько продвинутое, что лидеры чихать хотели на допотопную "дипломатию родства". А чтобы не откладывать в долгий ящик торжество назначили на сентябрь, как у всех нормальных людей положено. Благо, недолго осталось. Тем более, что Даймлер уже проверил и перепроверил в испытаниях свой "карманный" дирижабль с моторчиком. Так что брачующимся предоставится возможность полететь, вместо голубей. Да и подарки пусть будущие гости готовят заблаговременно, а не в спешке.

В августе наконец-то сошёл со стапелей красавец "лёгкий крейсер", ещё без башен, для проверки ходовой части. Старко Первый лично забрался на чудо девятнадцатого века. Нет, не из любопытства, а чтобы оказать помощь тем, кто тонуть будет, если корабль сделает "бульк". Слава богу, но расчёты оказались хороши, да и запас прочности в порядке. Это британцы пытаются в 10 килотонн водоизмещения воткнуть мощь и силу, а наши сначала базу готовят, как следует. Лишь потом навешают то, что разумно вместится, по ленинскому принципу "лучше меньше, да лучше". В итоге, наплавали в разных режимах кучу опыта и мыслей по усовершенствованию. А башни с орудиями уже готовы и тоже испытаны в наземных стрельбах. Остаётся лишь совместить приятное с полезным.

Политика требовала своего, создавая головные боли. Встреча в Берлине четырёх германских государств должна помочь определиться в приоритетах и выработать разумные меры против возможной интервенции Франции. Понятно, что по отдельности французы всех покорят, по крайней мере южногерманскую конфедерацию, а потом и Австрию. Идею императора Вильгельма Второго по объединению под эгидой Берлина отвергли сразу. Да и союзничество как-то не очень нравилось из-за того, что возникнут дополнительные расходы. Всё упиралось в слабость провинции Гессен, имеющей лишь слабый узенький контакт с Бранденбургом. Держать там мощную военную группировку Берлину пока не по карману. Или восстановление экономики, или пустая трата средств.

Отто фон Бисмарк, в принципе, собрал конференцию немецких лидеров, чтобы избежать междуусобной внутригерманской войны и, кроме того, чтобы каким-нибудь способом разрешить "гессенскую проблему". Не хотели "братья" помогать Пруссии нести бремя в том регионе. Ни войсками, ни деньгами. Если же передать окраину южным, то у них та же проблема с финансами. А Старко и так расширился слишком сильно, как бы баланс не нарушить. Хотя именно у русских лисят есть всё что нужно. Территория провинции Гессен-Нассау больше двадцати тысяч квадратных километров и франки могут использовать её, как прекрасный плацдарм.

Через неделю толковищ решение не нашлось, так и разъехались по домам "чтобы дружить семьями". Зато другой договор, в Стокгольме, был подписан с радостью. Россия, Швеция, Германия и Старко объявили своим внутренним морем Балтийское. Лишь Дания, с подачи Англии, отнекалась. Так что, отныне, вход в Балтику лишь для грузовых судов, нечего там другим делать, коли не члены Договора. Правда, на следующий год вступал в строй Кильский канал, который датчанам не подвластен. Враги не пройдут, а друзья ни с кем воевать особо не собираются. Отморозили Англию — пущай по океанам плавает и за океанами командует. Вместе с Францией и Испанией, уже дряхлеющей.

Красочная свадьба вошла в историю Европы. Даже танцы шли то под оркестр, то под граммофон с новыми целлулоидными пластинками. А уж какой красивый автомобиль молодым подарили, дизайн-то из будущего, хотя никто этого не знал, кроме попаданца. И яхта ультрасовременная. Надарили столько всего, да самого высокого качества, что впору свой бутик открывать. Гости искренне радовались, глядя на счастливых молодых, даже завидовали. А те, кому всё это поперёк, просто не прибыли, чтобы по мордасам не получить, как у русских положено. Уж Бергер раззвонил об обычаях по всему свету через газеты.

Заодно и Никола Питерский со своей Аликс познакомился и весь день вокруг неё увивался. То глупо хихикал, то изображал напыщенного гуся. Старина Бисмарк получал удовольствие и немного грустил, понимая что остался в прошлом и ему не угнаться за новым поколением.

— Ваше величество, я хорошенько обдумал ситуацию с Гессеном-Нассау, — Вильгельм уединился на минутку с Гладышевым, чтобы посекретничать, — думаю, что у Пруссии не особо убудет, если передам провинцию вам. Зато вы перекроете наглухо доступ французам в Германию, да и Россия, если что, вам поможет.

— Хорошо, ваше величество, — ответил Пётр, — я готов потратиться ради этого. Французы это общая угроза, что ни говори. Пусть там за Рейном и останутся.

Документы решили подписать уже после свадьбы. Германский император действительно качественно проанализировал ситуацию и принял грамотное, хотя и болезненное, решение. Теперь ни Франции, ни Англии до него посуху не добраться. А по морю тем более! Лучше потерять в небольшом, чем цепляться за величие, не поддерживаемое пока экономически. Его отец действительно создал много проблем, которые приходится решать одновременно.

Фейерверки, как и положено, заканчивали торжество. Лучшие мастера Поднебесной прибыли со своими лучшими изделиями. У них за плечами огромный опыт предыдущих поколений, причём измеряемый тысячами лет. А потом король Старко Первый всех отморозил, отправив молодых заняться таинством "первой брачной ночи". Никаких тёток с мамками, чтобы вынести простыню, не было предусмотрено, бомж запретил хернёй маяться.

Через несколько дней Петька с Катькой отбыли в путешествие, гости разъехались, а лидеры Старк-групп вернулись к насущным делам...

— Матрёшка какая-то, как Германия вообще существует? — возмущался Пётр, глядя на Лаврова.

— А как ты хочешь? Империя-то федеративная, вот и раздроблена пофамильно? — ответил свежеиспечённый родственник.

— Да ладно, был когда-то Гессен, нарожал детей, всем раздал по серьгам, вот и выходит несуразица, — пояснил Зуев.

Прикол заключался в том, что получив привинцию, выяснилось что у той внутри есть одноимённое герцогство, которое тоже пришлось в себя принять. Теперь на юге граничили... ещё с одним Гессеном, который Дармштадтский. Он, правда, был в составе Бадена, но имел эдакую самостоятельность. Причём все эти земли не очень хорошо развиты экономически. И войска у них парадные.

— Ничего, — успокоил всех Бергер, — перемелется и мука будет.

Ага, той муки маловато, хотя инвестиции предстоят серьёзные. Вот уж взялись за гуж не вовремя, как раз подходит время сдачи крейсеров Александру Третьему и Вильгельму. Впрочем кораблестроители не подкачали, выполнив всё, что требуется.

В октябре русские приняли свои крейсеры и остались довольны. А вот чуть позже пришло трагическое сообщение о крушении царского поезда. Все выжили, но император всерьёз пострадал, надорвавшись, когда держал на своих могучих плечах крышу вагона. Оно сразу и незаметно, но на почках сказывается, пусть даже с годами. В ноябре передали два эсминца немцам, выполнив треть договоренного. Ещё четыре года и слово будет сдержано.