Планы на 1892 год приходилось корректировать на ходу. Французы совсем с дуба рухнули, умудрившись вести внутреннюю гражданскую полувойну-полудискуссию, кроме того, Париж боролся с окраинами и воевал в колониях. А немцы Лотарингии и Рейнской провинции требовали независимости и уже потряхивали оружием, досаждая собственным соседям французской национальности. Ещё и парламентские разборки по дополнительному финансированию военного флота отнимали и время, и внимание. Пятидесятитысячный корпус гвардии Старко сосредотачивался вдоль Рейна, чтобы в любой момент форсировать реку и помочь германским братьям к северу от реки Мозель. Естественно, что французы обязаны были отреагировать, но, как назло, некем.

Чуждый придаток, имевший более девяноста процентов немецкого населения напоминал данайский дар. Введёшь войска (если удастся насобирать и отправить) — получишь мощное противодействие жителей. Это всё-таки не дагомейцы или лаосцы какие-нибудь. Причём доступ лишь через митингующий Эльзас, так как Бельгии совсем не нужны марширующие колонны вооружённых людей через их территорию. И чёртовых старков не припугнёшь войной, небось они и рады будут официальному поводу включить свою мощь на полную катушку. Тогда придётся мобилизовать миллион охранников, чтобы защитить свои порты от нападения флота Старко. Нет, такая война не нужна, особенно когда вот-вот будет подписан договор с Россией. Парламентские пацифисты внесли предложение отдать Рейнскую область в обмен на неприкосновенность Лотарингии. По-своему они тоже правы, так как ещё и налоги перестали поступать из мятежного региона.

Впрочем и британцы имели проблемы в собственном парламенте. Недавно выделили гору денег под программу "двух сил", потом ещё одну гору под модернизацию флота, а теперь Адмиралтейство ещё тридцать миллионов фунтов запросило. Под гигантские броненосцы водоизмещением 20-25 килотонн. Нужно крейсерскую составляющую развивать, а не сверхдорогие левиафаны строить. Тем более, что и война в Индии разгорается и буров в Африке надо бы потеснить. А то никак не складывается британский юг Африки. От планов построить колонию от Кейптауна до Каира уже отказались из-за Португалии, перегородившей Африку поперёк. Писк турецкого султана о возможной агрессии немцев и русских даже не рассматривался. Сами только что занялись отгрызанием арабских эмиратов из-под власти Порты.

В начале февраля пришло сообщение из Старкшира. Буры переуступили Преторию и часть земель к северу от неё за поставки оружия и боеприпасов. Нет, африканеры не стали добренькими и разумными. Глупо колотить остатками понтов, когда бывшую столицу могут просто отобрать силой. А так хоть что-то поимели на прощание. Колония сомкнулась, приняв более удобный вид для лицезрения на карте. Британский и русский Ранд стали независимыми анклавами, связанными с Большой землёй лишь железными дорогами. Теперь вся Южная Африка определилась с границами и сферами влияния, за исключением Намибии. Кому её продадут австрийцы пока неизвестно. Конкурентов лишь двое: Британия и Франция, больше желающих не наблюдалось почему-то.

Сложные переговоры между французами и старками включали и этот пункт. В смысле, поддержку желания Парижа поиметь кусочек африканского юга, задействовав своё лобби в Австрии. Тогда и вопрос о передаче Рейнской провинции будет решен быстро и положительно. Конечно, если король Старко использует свои связи в Санкт-Петербурге, чтобы ускорить подписание договора о создании "великой антанты" между Россией и Францией. Тогда, мол, и королевство Старко можно будет туда включить в качестве младшего партнёра. И откуда столько вкусных пряников бедолаге Гладышеву? Как все стремятся его облагодетельствовать за его же ништяки. Впору согласиться, смирившись ещё с одним малюсеньким пунктом — невмешательством в случае войны Франции с Южногерманским Союзом.

— Петя, а ты уверен, что сможем пройти по лезвию бритвы? — спросил Лавров, — Как бы не перехитрить самих себя.

— Терпи друг, нужно использовать момент, пока лягушатники в нас заинтересованы. Потом то же самое будет сложнее реализовать.

Бисмарк, присутствующий при разговоре, только хмыкал, восхищённый прохиндейством этих удивительных людей, подминавших под себя всё и вся. Да ещё и с видом благодетелей, верных помощников великих держав, к тому же знающие своё место. Глядишь и Гессен-Дармштадт выйдет из великого герцогства Баден и попросится в Старко. Старик по-прежнему обладал трезвым расчётом и ясностью мышления, плюс к тому, владел инсайдерской информацией. Рано или поздно вся южная Германия окажется под рукой Старк-групп и Петра Гладышева, никуда не денется. Вопрос в другом, кого сделают следующей целью для расширения: Пруссию или Австрию?

Французы тоже не лыком шиты, кое-что понимали, но находились в сложной внутрилягушатниковой ситуации. Провинцию Рейн придётся отдать, так как никому не нужен рассадник недовольства и недовольных. А пары спустить, начав войну против Баварии и её сателлитов, отправив туда всех недовольных. Ну и Намибия нужна, чтобы было куда отправлять мятежников различного толка. Договор с Россией обеспечит мощную поддержку в конкуренции с Англией и значит появятся дополнительные возможности по всему миру. А если король Старко поймёт с кем ему нужно дружить и сотрудничать, то перестанет мешать в китайских морях и соответствующих побережьях. Если что, можно и молодого Валуа сосватать королю Старко для его дочери Марии. Чай, тринадцатилетняя красотка мечтает о таком союзе (а кто не мечтает о принце?), да и сам Гладышев рад будет породниться с королевской ветвью, пусть даже бывшей. А то королева Виктория уже ищет свободную внучатую племянницу, чтобы захомутать Михаила Гладышева, брата-близнеца Марии.

Старший сын, исподтишка наблюдавший за переговорами Лаврова и участвующий во "внутренних" обсуждениях, подколол:

— Ну что, папа, спишь и видишь, как хапнуть родовые земли?

— Не понял, сын, просвети отца.

— Так твой Дармштадт состоит из двух частей. Тот, что к западу от Рейна так и называется Рейн-Гессен, а к востоку имеет историческое название... Старкенбург!

Действительно, восточная часть имела название с корнем "старк". Неужели нормандцы и сюда когда-то добрались с севера Франции?

— Понял, жаль что раньше не знал. Как сказал один мудрый человек: "Старки, объединяйтесь!"

Тут уже кронпринц удивился. Вроде начитан и всякие мудрые мысли записывает в свой блокнот, а такой фразы не встречал. Опять отец выдаёт свои выдумки за чьи-то откровения.

Впрочем, толковища с французами подходили к концу, создав набор взаимосогласий. Соседи спешили, так как ползучая революция уже находилась на грани перехода от одиночных выстрелов и массовых демонстраций к кровавому переделу власти в державе. Поэтому одобрили трактовки класса "сделаем всё, что можем, но результаты не гарантируем". Это и понятно, как можно обещать согласие русского царя или австрийского императора? Главное, чтобы старки направили своих агентов влияния в нужном направлении.

Итоговым протоколом стороны анонсировали передачу части Рейнской провинции к северу от Мозеля и невмешательство королевства в разрешение пограничных споров между Мюнхеном и Парижем (те ещё два лаптя по карте). Уложились до 28 февраля, чтобы Пётр Германский мог спокойно отпраздновать своё тридцатисемилетие. Всей страной, а не тайком от общественности. Пока суть да дело созрел Дармштадт, провернувший стремительный выход из Бадена и просьбу о приёме в Старко. Людвиг Четвёртый Гессенский получил солидную пенсию, которая выплачивалась аж до середины марта. Увы, помер через три дня после подписания документов о переуступке прав на замли. Сам умер, никто ему не помогал...

В итоге работы у Рафаловича прибавилось. Восемнадцать тысяч квадратных километров Рейнской провинции с населением в семьсот тысяч человек следовало прибавить к четырём тысячам дармштадтских и полумиллиону гессенских спиногрызов всех возрастов.

— Господа, — рапортовал Альбертик, — общая площадь королевства достигла двухсот сорока тысяч квадратных километров. Это сопоставимо с территорией Великобритании без Ирландии. Население превысило восемнадцать миллионов человек...

— Что и требовалось доказать, — вякнул невпопад Лёня Бергер и сам смутился, не дожидаясь дружеского глума.

Великий герцог Фридрих Вильгельм Людвиг Баденский остался с краю географии под угрозой французского вторжения. Конечно, из Мюнхена обещали поддержку и защиту, но уверенности не было никакой. Сразу вспомнился торжественный выход из Германской империи, братание с другими немцами юга, радость от почти полной независимости. Казалось, процветай и властвуй, развивай науки и искусство, будь меценатом, выслушивай евреев с их вечными проблемами. Так хотелось выглядеть либералом и гуманистом, а германсие братья-правители прикроют от опасности и поддержат в тяжёлую минуту. Теперь пришло откровение, что разрушение великого государства, рано или поздно, приводит к проблемам. Включая потерю этой самой независимости!

Теперь выбор невелик: или ждать и надеяться, что франки отступятся, или проситься в состав северного соседа с потерей права властвовать на своих же землях. И ещё неизвестно примут ли во втором варианте. Одна радость: после покорения Бадена французы возьмутся за Вюртембург и накажут этих наглецов с их вечными амбициями. Чудаковаты наивный правитель ещё не знал, что соседский король уже начал тайные переговоры с Ольденбургом... Лишь Бавария имела запасной выход — войти в состав Австрии, имея значительный суверенитет.

Глава шестая

Французское правительство приняло-таки решение о формировании "армии вторжения". Из-за внутреннего политического раздрая действующую армию сложно использовать, так как только её подразделения поддерживали хоть какой-то порядок в стране. На базе шестого корпуса, передислоцированного в Лотарингию, решили создать экспедиционный (порядка двухсот тысяч солдат) для покорения южных немцев. Добровольцам пообещали налоговые скидки, списание долгов, льготы и... замельные наделы на завоёванной территории. Такой подход должен был убить сразу двух зайцев: сформировать войско и оставить без поддержки бедноты лафаржистов, поссибилистов, анархистов и даже остатки буланжистов. Уже к концу марта корпус разросся до 90 тысяч бойцов, слегка разрядив сложную внутриполитическую ситуацию. К сожалению, процесс замедлился так как за этих же людей боролись противники правящего режима.

Баварский король уже заканчивал согласования с австрийским императором и объединение должно вот-вот состояться. На ту беду "...лиса из лагеря сбежала..". Болгария объявила о полной и безоговорочной независимости от Великой Порты и потребовала вывод войск, полиции и турецкой администрации с её территории. Частным лицам-магометанам предложили пойти прочь пока те живы и при памяти. Истамбул отреагировал гневом, ссылаясь на последние общеевропейские договорённости, начал готовить войска, чем приговорил себя к новой войне. Могли же утереться, признать и понять без выпендриваний, но амбиции сработали автоматически. Александр Третий тут же объявил войну, сославшись на защиту чести и достоинства православных жителей Балкан. Всех жителей, а не только болгар... Тем более, что волей случая, новая русская армия весом в сто пятьдесят тысяч штыков, именно в этот момент уже собиралась начать совместные манёвры с румынской армии и находилась рядышком.

Король Старко Первый тоже выступил с заявлением, что его не касаются проблемы балканоидов, так как под носом вот-вот начнётся очередная франко-германская война. А Турции следует притихнуть и заткнуться, пока ей всей Европой не наваляли по шее. Пусть, мол, забудет о своей европейской части и сосредоточится на развитии азиатской. Европейцы, да и турки тоже, сразу сообразили, что в отношениях русского царя и западногерманского короля возник разлад. Так это же всё меняет! Британские, французские, турецкие и австрийские мозги сразу начали просчитывать многочисленные варианты.

Откуда им было знать, что такой же трюк провёл В.Ленин вместе со своими верными друзьями Зиновьевым и Каменевым. В октябре 1917 года намечался Первый съезд советов (его даже перенесли на две недели, потому что не все делегаты успевали добраться до Петрограда), который должен был утвердить правительство России. Постоянное, взамен временного. Ясно, что министры опасались провокаций со стороны эсеров и мятежа со стороны большевиков и держали руку на пульсе. Вдруг произошло событие, успокоившее Керенского с соратниками. Второй вождь большевиков, Зиновьев, при поддержке Каменева, выступил против силового решения. И не где-то тайком, да шепотком, а во всеуслышанье, в газете! Любому ежу понятно, что если в партии раскол значит никаких совместных действий не последует. На этом министры-капиталисты и попались, прощёлкав переворот.

Британцы, на удивление, впервые не стали вмешиваться в конфликт, даже на уровне нот протеста. Они усиленно сами отгрызали у турков куски подотчётных земель, именуемых арабскими эмиратами, переводя их под свой протекторат. Просто добавили в планы на этот год ещё что-нибудь оттоманское оттяпать. Понятно, что и франкам не было дела до проблем Оттоманской империи. И итальянцы нагинали под себя Африканский Рог, поэтому и не лезли куда не просят. Султан Абдул-Меджид Второй не придумал ничего лучшего, как разоружить свой простаивающий в Мраморном море флот, снимая орудия для усиления береговой обороны. Всё равно распущенные в своё время экипажи быстро не соберёшь, а так хоть какая-то польза.

Единственное телодвижение короля Старко по этому поводу заключалось в отправке флотилии для защиты дружественной Триполитании. Вдруг театр военных действий раскинется по всему Средиземному морю, надо бы соломки подстелить. Тот же трюк исполнили и пруссы, отправив эскадру в Бенгази. Странно, но даже китайская эскадра прибыла через половину глобуса. Они-то откуда знали, коли послали своих ещё за три месяца до конфликта?

Турки не успели оглянуться, как начались восстания в Македонии и Западной Румелии. Мало того, черногорцы и сербы тоже объявили войну туркам. Ещё бы не воспользоваться моментом, когда только-только прибыли полноценные вооружённые национальные бригады, подготовленные в Иллирии. С винчестерами, пушками, в бронежилетах и с горой боеприпасов. Отправленный в Албанию Изык-паша, для найма пятидесяти тысяч башибузуков, неожиданно пропал, вместе с охраной и деньгами. То ли сбежал под шумок, то ли ограбили по дороге? Впрочем албанцам сразу оказалось не до магометанских братьев. Черногорская армия вторглась в северную Албанию и начала мстить за зверства тех же башибузуков в прошлые годы. А сербы и македонцы приступили к захапыванию Косова, не заморачиваясь правами человека. Империализм такая формация, когда дикарями и туземцами объявляют всех, кто не с нами, и в первую очередь нехристей.

К концу апреля, совместными усилиями, русская армия под предводительством генерал-майора Ильи Шенгальта и болгарские отряды ополченцев подошли с боями к Восточной Румелии. Полное превосходство, как в подготовке солдат, так и в вооружении постоянно сказывалось. Султан успел укрепить Адрианополь, откуда сбежало всё мирное население, прислав шестидесятитысячный корпус под командованием молодого Эдхем-паши, рекомендованного военным министром лично. К сожалению, войска, затребованные из Анатолии, не спешили прибывать. Тем более, что некоторые части объединились вокруг претендента на престол, якобы потомка султана Мустафы Четвёртого через его сына шехзаде Ахмеда. Документы имелись, даже очень красиво заполненные и подтверждающие его происхождение. А то, что британцы и ещё кто-то, напичкали кандидата деньгами, сразу сняло вопросы по поводу легитимизации. Любой правоверный признает повелителем того, кому сам Аллах помогает, пусть и руками гяуров. А то Абдул-Меджид Второй, да святится имя его, тратит деньги лишь на собственную роскошную жизнь, забыв о простых людях. Да и балканские земли далеки от Анкары, чего в них вкладываться? Уж лучше защищать ту же Месопотамию, которая плодородна и богата. А неверные никогда не станут правоверными, сколько их не гноби.